MONTANDER S ALLONGEA SUR LE CARREAU

Sa pelisse aux bandes de renard bleu glissa le long d'elle. Monlander s'allongea sur le carreau, et posa son énorme crâne entre les doigts gantés de sa maîtresse, une feuille de fleur eût fait moins doucement.

— Les femmes, s'indigna-t-elle, ne pardonnent pas cela I Ce Breuilly fini bous-

culer un aveugle parce que le malheureux, oh I vénérable, si tu l'avais vu 1 avait frôlé ma robe sur le boulevard I Est-ce lui qui me jeta de la boue ? Il eût fallu demander... Mais mon ancien amant était un orgueilleux, un noble, un ultra comme vous dites tous.

Le demi-solde, renversé, l'admirait à rebours. Il ne pouvait voir que le dessous ouaté, gras, la chair du menton, les virgules roses des narines, la mousse des cheveux. S'il avait vu l'œil en face, il eût eu un choc. Mais la voix, mathématiquement musicienne, déliait ses légères perles, une à une :

— C'est drôle, tout de même :

avoir aimé ce petit blond à en être folle, car c'est à cause de lui que j'ai quitté le Gymnase ; il était jaloux de Poirson mon directeur et tomber dans les bras, aujourd'hui, de son ennemi politique...

(elle prit une boucle de Montander et l'enroula autour de ses doigts). Deux ennemis qui auront été mes amants.

— Politique... Tu connais donc ce motlà ? Je n'en ai jamais voulu au Breuilly, dit le colonel. D'ailleurs, il a été allongé loyalement.

— Bah ! s'écria-telle étourdie, parce que vous avez des coups secrets, des « bottes »; je sais ça par le concierge du Gymnase qui a été prévost. S'il avait d'armes, ce chéri...

fréquenté les salles

— Hein 1

Les paumes de la femme, gaminement, bouchèrent les yeux de l'affolé. Elle se ressaisit :

— Dis donc maintenant que t'es pas jaloux! Mon beau lion de l'Empereur, t'es bête ; tu te fais du nerf pour la Chine ; baiser.

Elle lui happa une pointe de moustache qu'elle laissa filer de ses lèvres, amoureuse, en la mordillant :

— Et puis, est-ce toi qui as ferraillé avec mon ancien amant ? C'est ce capitaine, ton ami, puisqu'on le voit chez toi très souvent. Pourquoi bouges-tu ?

J'aime les braves de votre Garde ; maman a failli se marier avec un dragon de Sébastiani. Il paraît que Monsieur Dogucreau a fait dans le temps des

choses admirables...

— Oui, dit jMontander, le capitaine est un homme bien audessus de son grade. Si le ruban de la Légion s'allongeait avec le mérite, il pourrait s'habiller de rouge. J'ai vu ce philosophe au combat de Montereau, superbe !

— Alors, il doit bien souffrir aujourd'hui, dit négligemment la femme ; il a toujours fait la guerre, et nous sommes en paix; il n'y a que le Pacha qui se bat.

— Moment, rêva le colonel, la danse du sabre n'est pas finie ; nous espérons tous...

Il s'arrêta net.

— Quoi ?

— Rien. Il a donc plu ?

Montander caressait le pied

de l'actrice, un brodequin de prunelle, délicat, au bout humide, et lentement se retournait... La femme se souleva vers une glace.

— Un portant de coulisse m'a décoiffée. Voyez comme je vous aime : ma voiture n'a mis que trois minutes pour venir ici. Tu ' es charmant ce soir, perlot.

Elle l'embrassa en se dressant, et fit à petits vols courts l'inspection de la chambre, posée ci et là comme une abeille. Tout l'amusait :

■ — Que de journaux ! vous lisez tout cela ?

— Il le faut bien, avoua Montander distrait.

— Ah.

Le regard de la femme tournait une ronde, et horriblement clair, divisé au millième, buvait les choses. Le colonel enlevait sa longue cravate noire :

— Que regardes-tu ?

— Ton rocher, mon aigle. « Études morales sur les historiens latins » ; tu es donc savant ? Oh ! la jolie breloque !

Montander s'avança pour l'empêcher, mais elle l'avait déjà « lue ». C'était une petite lanterne d'argent, à cinq faces tournant sur un pivot, qu'agrémentaient des inscriptions et emblèmes : Pleurez, Français, le grand homme n'est plus.

Ailleurs, une pyramide ombragée d'un