LAME DES ANCIENS HABITS

un rogard, entra sans bruit. Le colonel, la tête courbée, semblait de pierre.

Doguereau vit une femme sur le parquet, évanouie, raide, blanche, les cheveux sur les épaules, qui semblait souffrir et dormir. Les brides de son chapeau luisaient dans ses mains crispées. Elle <!'tait jeune. C'était du rose, du bleu, <les bijoux, des membres d'insectes ; et -Montander remuait cela du bout de sa botte, machinal, comme s'il eût douté <[ue ce morceau de chair jolie fût vivante. H y eut de la démence dans le regard ■«lont il enveloppa Doguereau; mais le capitaine songeait, transporté dans d'in- <onnues profondeurs... C'était la première lois que lêlre ignoré, une femme, arrêtait sa vie un moment ; et il lui sembla que cette chose agréable à voir, que cette petite taille, ces cheveux fins, ce menton pointu, ces petites lèvres, ces petites

— Une femme, colonel...

— ...Une femme, répéta l'amoureux comme un enfant.

• — Mais, bougre de foutres ! si elle reste là, elle va sauter avec nous, elle va mourir !

— C'est elle qui nous a vendus.

Doguereau comprit le drame au son

des paroles. Aux pieds de cette fille qui brouillait sans un geste leurs destinées, ils eurent la même vision. Ce qu'ils redoutaient plus que la mort vint épouvanter leurs cerveaux : une odeur de Conseil de Guerre, comme d'une charogne, s'exhalait de cette petite femme gisante. Mais le capitaine se haussa vers son seul maître en héroïsme, qui était lui-même. Doguereau surpassa Doguereau.

— Miiiheureux gamin, dit-il, tu porteras ton erreur. Prends cette femme.

Montander, fantôme, enleva lugubrement sa maîtresse et baisa sa tête en pieu

rant. Le capitaine, accablé, passa dans le salon.

■ — Contre-ordre, dit-il ; on se rend.

Ce simple mot écarta les hommes. Dans la même seconde, frémissants, ils virent l'exécrable salle, sentirent après leur condamnation la gifle d'une main qui les dégradait, déchirait leurs galons, leurs boutonnières, arrachait leurs croix ! Mais

Montander et la femme apparurent ; et comprenant à cette vue qu'un être faible, qu'une femme au lieu de mourir allait être sauvée par eux, muets derrière leur colonel, en grand uniforme, lents et en file, résignés au déshonneur de leurs croix, aux souillures de leurs galons et aux balles, ces gros officiers silencieux descendirent l'escalier funèbre.

ÀT^