LA PUNITION PATERNELLE

En rentrant chez son père, Gaston trouva le vieillard seul au logis. C'était un des jours .où Marguerite se rendait chez la reine Marie Leczinska pour distribuer le travail aux brodeuses de Tatelior royal. Madame Michè-^ lan avait Thabitude de la conduire au palais et de l'attendre jusqu'à sa sortie. Toutes deux étaient donc absentes. L'ordre minutieux que l'infirmité de Robert avait contraint d'établir dans la maison, dont le moindre coin lui était familier, rendait cette solitude sans inconvénient pour lui.

Robert Dauriac reconnut le pas de son fils.

— Tu rentres bien tard, Gaston, lui dit-il d*un ton un peu fâché, il me souvient qu'autrefois, et de cela il n'y a pas bien longtemps, tu avais toujours soin de te trouver ici avant l'heure du départ de Marguerite et de Thérèse, afin de me laisser seul le moins longtemps possible , et aussi' quelquefois de les accompaper. — Une circonstance indépendante de ma volonté m'a retenu plus tard que je ne pensais, mon père, répondit Gaston en se diri-

géant vdn sa ehambite. -^ Gaston , teprii M. Dfttiflâ6, viens t'asseoîr près de mdl| hoUê âvôfil k ëfttlSëi' êl le moment ne iauralt ém mleut ehokii èaf Mai^gueirite doit ignorer l'entretien que nom alloftè «voir «hftëinble.

Le visage du jeune hôffitne e:3tprimft tiftë tiVé feohlfà^ rfété^ oepetidam 11 n*héalta ^ûê ft éë rëftdn I l'invitation du vieillard I

^ 6'il t'en inoviènt, »aëtoii( ditRdWi DàuHàé à tm fll»i ii y a bièntAt deut atis, o'etàit ëëmttië atiJoUM'iiiii pendant l'absence de ta cousine , je t'appelai près de moi, je te confiai l'engagement solennel que j'avais pris devant Dieu de veiller sur la bonheur de Marguerite , et t'ayant dévoilé Tobstacle qui pouvait rendre plus difficile la réalisation de cette parole, je te priai de m'aider de tes conseils et de ôherchôr aVec moi le moyen de triompher de cette diiSculte. Ta réponse fut telle que je Fattendais de toi, telle i|u6 j6 l*avâi^ espérée en te faisant

cette t^onfidehcë tii irie demandas ràutorisaiion de

faii*ô ta coûta Marguerite et d'àspîrer à sa main, resolution qbi, ëtl effet, mettait fin â tous les embarras que j*a- Vhls redoutés. Je fis part dé tes sentiments à ta cousine, et je m'aperçus àveô Joie qU*Unè vive sympathie Taltaëhâlt â toi, longtemps avant (|ue nous eussions pris la dédisiôh qui devait faire holre bonheur â tous. Marguerite ft'âVâit guère alots plus de quatorze ans ; il fut résolu que votre union ne serait pas conclue avant deux années révolues, et, pèhdant quelque temps , l'attachefflèilt dô plus éfï plus vif qU6 je vous vîs prendre Tun pour Tautrë, ne |)utque inô raffermir dans le parti quô nous avions adopté d*un commun accord. La naïve franchisé et l'èxiréme sensibilité de Marguerite me permirent de mesurer la profondeur du sentiment qu'elle travail voué, ôt më donnèrent lieu de bénir la Provldenfce, qui avait voulu qu'une secrète correspondance s*établît entre vos deu* cdeurs. Plus j'apprenais à la connaître, plusjè

deroaurais convaincu que sa vie tout entière ëlall eu toif et que ton indifférence lui eût été mortelle*

A cette dernière phrase, le traita de GkMoti pHrmil une expreasion d'angoiase inexprimable » et il porta 1« main à son front d'un airdéaeapéréi

— Snfin» reprit Taveugle « noua voiei preaque Aïrivéé au terme que je fixai alors et que tu trouvaia si long: Marguerite atteindra bientôt sa seixièœe année et je to laisse libre de fixer toi-même Tépoque où tu Voudras I« conduire à Tautel.

Il se fit un long silence pendant leqtiel Oastdo parut en proie à une douloureuse hésitation»

— Eh bien I tu ne réponds pasT demanda ràveugiei Je concevrais que Marguerite hésitât à désigner le jour do Tunion qu'elle désire de toute son âme ) son r6le d» jeune fille le veut ainsi) maisi Dieu merci I cette rëaerv» ne nous est pas imposée b nous autres « et tu peux m'a^ vouer franchement Timpatience que tu éprouves de voir anriver ce moment si vivement attendu i

Après un long et orliel embarras > Gaeton fit un violent effort sur lui-môme et se décida à parleri

— Mon père, dit-il d'une voix émue^ s*il suffisait, pour rendre heureuse celle qu'dn ptend pour compagne, de lui prodiguer des soins et des égards, je remplirais fidè*" lement la parole que je vous ai dontiée^ à vous ainsi qu'k Marguerite ; mais je ne pense pas que les devoirs d'UA mari envers sa femme se bornent à quelques attébttons vulgaires ; je crois qu'il lui doit toute son âme^ afln qtt'U n'y ait pas en lui une pensée qu'il craigne de lui dévoi» 1er, afin que le mystère et la contrainte ne viennent pas altérer la loyauté de ses sentiments et jeter dans le sein de la pauvre femme le doute et la défiance, ces deux ver» rongeuré qui dévorent si vite la jeunesse et la santé. •--■ C'est là, en effet, l'opinion que tu m'exprimas en me ie^ mandant la main de ta oottsinei il m'en souvient -^ Bll

bien! mon pbre, c'est parce que ces sentiments sont toujours les miens, c'est parce qu'il ne m'est pas permis de dévoiler à Marguerite tous les mouvements de mon cœur sans briser le sien, que je dois renoncer à devenir son époux. — Ainsi , dit le vieillard d'une voix lente et solennelle, j'aurai dit à Marguerite : Tu peux donner toute carrière aux espérances dont ton cœur est rempli, tu peux aimer Gaston, car tu seras sa femme ; et lorsque la pauvre enfant s*est abandonnée à cet amour dans toute la franchise de son âme, quand chaque minute de sa vie a été occupée par cette passion que nous lui avons permis de laisser grandir sans contrainte, alors je lui annoncerai que tu as changé d'avis , que nous reprenons notre parole, et au moment de toucher au bonheur qu'elle rêve depuis deux ans, je l'engagerai & renfermer en elle-même, au risque d'en mourir, cet amour qui est devenu sa vie I — Je suis au désespoir de ce qui arrive, mon père; si le cœur pouvait se soumettre aux arrêts du devoir et de la raison, le mien serait encore tout entier à Marguerite... malheureusement, il n'en est pas ainsi, et jamais je ne consentirai à la tromper en feignant un amour. . . qui n'existe plus.

Il y eut une pause pendant laquelle Gaston étudia avec angoisse, sur les traits de son père, les progrès de la pensée qui s'agitait au fond de son âme. L'aveugle reprit avec une sévérité imposante :

— - Écoutez-moi, Gaston , car ce que je vais vous dire est grave, et ce que j'ai résolu est irrévocable. Si Marguerite se trouvait dans des conditions ordinaires, et que son amour fût de ceux que le temps et la raison peuvent éteindre, j'approuverais vos scrupules et serais le premier à rompre une union qui compromettrait deux destinées à la fois, mais sa naissance est un obstacle presque insurmontable à son établissement , et depuis deux ans qu'elle se nourrit de cet amour, son âme en est trop

pénétrée pour qu'on puisse Fen arracher sans péril, l'em^ preinte est gravée trop avant pour jamais s*effaeer. Aussi, en abandonnant Marguerite, vous causez un malheur beauconp plus grand et beaucoup plus certain que celui que vous redouteriez , avec quelque raison peut-être , en répousant sans amour.' Dans le premier cas, vous la tuez, car vous détruisez tout son avenir ; dans le second, vous lui donnez un bonheur au-dessous de celui qu'elle a rêvé, voilà tout. — Dites un malheur complet , mon père, car je n'ai pour elle qu'une amitié de frère. — Vous êtes homme d'honneur, Gaston, et une fois son époux, Thon-* neur vous commandera de la tromper sur ce point. — Mais , moi... moi , mon père? — Vous , Gaston , vous souffrirez, il est vrai, mais Marguerite demeure fidèle à la foi jurée et vous y manquez; il est juste que vous preniez pour vous la souffrance.

Il se fit encore un silence de quelques instants ; puis Gaston s'écria , en se levant brusquement :

— Non, mon père, ce sacrifice est au-dessus de mes forces, je ne puis l'accomplir. — C'est votre dernier mot, Gaston?

Le jeune homme ne répondit pas.

— La douleur de Marguerite , dont vous allez flétrir toute l'existence, mon honneur et le vôtre engagés par une parole solennelle, rien ne peut vous arrêter?

Gaston garda un morne silence.

*— Sachez donc, maintenant, ce que j'ai résolu. Gaston, l'homme qui devient volontairement parjure et qui me contraint moi-même à me parjurer, cet homme n'est plus mon fils et ne doit pas habiter ma maison. — Mon père! s'écria le jeune homme, bouleversé par cet arrêt terrible. — Je vous ordonne de quitter cette demeure et de n'y plus reparaître. — Vous me chassez, mon père ! — Je chasse de ma maison un homme sans foi, qui, en faussant sa parole, me condamne moi-même à un remords