LE BRACELET

Le surlendemain, les conjurés (si l'on peut appeler de ce nom lugubre les riants personnages que nous avons vus dans le chapitre précédent) , se trouvaient réunis chez la comtesse, à Fheure exacte indiquée par la nouvelle favorite.

Quoique le cardinal de Fleury eût beaucoup d'ennemis à la cour, l'ascendant qu'il avait su prendre sur l'esprit de Louis XV était tel, que nul jusqu'alors n'avait tenté d'ébranler sa faveur. Pour lutter avec avantage contre une position aussi fermement établie , il eut fallu

»¥olr à lui appeser Tlnfluenee d-une femme aimée , influence toute puissante sur un tempérament tel que celui du roi } mais tant qu'avait duré le règne de madame de Mailly, le earaetbre faible et indolent de cette favorite avait dA Soigner toute idée de lutte et d'opposition. La faveur de madame de Yintimilley qui partagea le Ofiiur étt roi avee madame de Mailly, sans que eelle-o) songeât k y mettre obstaele, vint remuer tous les méeeptentcimenta et toutes les ambitions qui n^attendaient que meeasion pour se lever et ag^r. GVst qu'en effet la B*tttve avait jeté Peaprit des deux sœurs dans deux moules bien différents. Autant Pune, surnommée par lesconlempofftinsla eohmbeMail^y montrait de douceur et de ptaeidité , autant Pautre annonçait de virilité et d*é« nergie; autant la première se souciait peu de la puissance qu'elle tût pu conquérir, autant Pautre en paraissait avide. L^e&ereiee du pouvoir, qui eût été un embarras pour madame de Mailly , était un besoin pour madame de Vintimille.

Énergique, adroite et ambitieuse, la nouvelle favorite apparut aux mécontents comme Pennemie naturelle du ministre, et comme le seul instrument capable de battre en brèche son crédit jusqu'alors inébranlable. D'un commun accord, tou9 ^. raltiteenl autour d'elle, et nous la voyons à la tête d'une conspiration ayant pour but le renveN$i|Bent du eardinal de Fleury.

Nous ne pouvons noua dispenser de dire quelques QAOta sur ee p^s^sonnage, dont l'importance historique est trop grafide pour quil soit permis de laissa son po^ trait dans l'ombre.

Né dans la bourgeoisie, ee qui était alors un obstacle en quelque sorte insurmontable k la faveur , Fleury se vit, pour parvenir, condamné au manège et à l'intrigue. Son oaractère réfléchi et contenu se plia sans peine à eette nécessité et aida puissamment à son élévation.

iom^t ii i^vaii êimé le pUisir el $'y élaît livfi, mais avf^ r^tapue, el autant par goût que par ealeul, il avait un sgi«i loitr^d d'avitar la acaiidala. Doijié d'uae figure a^^blf • i'm iuprit fin ai Inaiauant » ii eot dea auoaèa prte d§a femmaa al a*aa eacha toujours , jugeant >a di»^ Gf4il^ U9e da aaa venaa babitea qui finiaaenttdtou tard par dédommager amplement celui qui laa pratique , ieê pcÂa^a f u'allaa ont pu lui ooùtan MaUi ai cet état de contrainte perpétuelle lui fut d'un grand seoours poui^ l'édifioatiad da »a fortune» d'un autre eAté, il en prit des iiabitudei da oac^ûtlarîo ai de diaaimulation qu'il porta juaque danf laa affiirea et qui oommunlquërent à son adminiatratioBy d^aiUeura profondément aage» 4^h^ chose de son caractère étroit et méticuleux.

ModiMta dana «ea gràta et dana son extëfieur , ennemi du fasta et de Féelat} il na voulait du pouvoir que le solide et e» dédaip^ait reaientation. Aussi eut4l une autorité plus abaoluo el moina disputée que Mazarinavee son s]^atëfne de ruaa e| d -adresse, et que Riebeiieu avee ses inesorablaa rigueurs. Il fut ministre dix-sept ans, et rhiatoire d*un mois de son admlnistrallen est l'histoire de ces dix-sept années.

L'ordre et Féeoaomie quil av«it AaUis partout étaient la ftfînoipale cause de Tinimitié de oertains pwsonnages qui lui re(Hrocbaiant tout haut de manquer de grandeur, et aa désolaient tout bas de pe plus pouvoir dilapider le tréaar comme par le passé.

Ces qudques mots suffiront à foire eonnattre à nos leeteura un per$onnage. qui d'ailleurs n^oecupe qu^une place a^oadaire dans l'action de notre drame.

BQve&ona. Il é(ait deuK heures et tous les conjurés étaioAl réunis dana la plus grande salle de t'hôtel de Mailly-de-Nesle, n'attendant plus que madame de VintimiUe, l'âme du eomplot, pour débattre et arrêter le plaa 4'attaqtie. lU étaieal quarante aviron, tous jaunes,

le sourire aux lèvres, l'air insoucieux et évaporé , eau* sant jeu, soupers et maîtresses. Si le cardinal eût pu les entendre, il est probable qu'il se fût peu effrayé des efforts qu'allaient tenter contre lui des hommes , très-capables sans doute de sacrifier au besoin leur vie , pour défendre leur honneur ou la France, mais peu propres à une conspiration.

La porte du salon s'ouvrit enfin, et madame de Yintimille parut

Elle traversa lentement la foule des gentilshommes, répondant par un charmant sourire aux paroles flatteuses qu*on murmurait à son oreille , puis prenant place dans un fauteuil, elle leur fit signe de l'imiter et tous s*assirent autour d'elle.

Alors elle déroula un à un et fit ressortir avec cette éloquence naturelle qu'inspire un sujet dont on est vivement pénétré, tous les griefs réels et imaginaires qu'on reprochait au ministre. Elle appuya surtout sur la faute capitale dont il se rendait vraiment coupable alors et qui devait bientôt avoir pour nous de si funestes conséquences, l'état d'abandon et de dénûment dans lequel il laissait la marine française.

Aveuglé sur ce point par son esprit d'économie et par un amour immodéré de la paix, le cardinal s'était laissé prendre avec une inconcevable facilité aux protestations d'amitié de Walpole, et avait progressivement laissé notre marine atteindre un tel degré de faiblesse et d'épuisement que nos côtes étaient complètement désarmées. H n'avait pas compris qu'en agissant ainsi , il prêtait les mains au plan de l'Angleterre, qui n'attendait que la destruction de nos bâtiments pour s'attribuer l'empire des mers, projet gigantesque dont la réalisation ne tarda pas à être attestée par des faits terribles.

Quand elle eut prouvé à des esprits qui ne demandaient qu'à être convaincus, la nécessité d'ôter le pou-

voir à M. de Fleury, dont Tincapacité eompromettaii gravement l'avenir de la France, madame de Vintimille dit qu'il fallait se préoccuper de lui donner un successeur et proposa M. de Chauvelin, que l'opinion publique avait déjà désigné et qui fut unanimement accepté par les conjurés. Puis elle aborda enfin les moyens d'action.

Les parlements I il n'y fallait même pas songer, ib n'avaient plus qu'une ombre de puissance.

Détruire le cardinal dans l'esprit de Louis XY était une tentative non moins désespérée, et il fallait se garder, par-dessus tout, d'une fausse démarche qui aurait pour résultat de donner l'éveil au ministfe et de faire échouer la conspiration.

Quel parti restait-il donc à prendre?

— * Je n'en vois qu'un , dit madame de Vintinrille, il n'y a de succès pour nous que dans une nouvelle Fronde. Louis XV, qui, avant toutes choses, tient à ne pas être troublé dans sa vie paisible,* ne résistera pas à une manifestation populaire et consentira à la disgrâce de M. de Fleury pour se débarrasser du fracas de rémeute.

Chacun approuva ce projet et admira la sagacité de la favorite ; mais quand celle-ci voulut choisir des chefs pour exciter et diriger les mouvements du peuple , chacun voulut parler à la fois, tous présentèrent un plan différent, la confusion, en un mot, fut à son comble. Les projets les plus extravagants se croisèrent , nul ne voulut se rendre aux raisons de son adversaire, et cependant, au milieu de cette lutte en apparence trbs-vive, on sentait l'esprit de frivolité l'emporter encore , si bien que la discussion , commencée sur un ton fort sérieux , se termina par des railleries et des éclats de rire. Il résulta de ce conflit que personne ne voulut plus se charger du rôle de chef, et que chacun se retrancha, comme

AdttUe duBft ta tente, derrière un bouetier inexpugnable d^eoiûur-prapre et de vaniteuse rivalité. Plus on parlait, BKiiiia on pouvait a^entendre.

Alora, nidame de Vintimtile jeta un regard clairet profond aur toutes eee tôte# fHvolea; par une espëee diKhi»îiiatf OB, ollo lea pénétra tout à eoup et s'étonna d V voir pu les supposer capables d'une détermination aoNde ^t raiaqnaée. Q^ailleuva, elle s*avoua intérieurement qu'il n'y avait odiito>e l'évèque de Fréjus auoun de ees motifs de liaine qui, a^us la minorité de Louis XIV, 9^Wi»m aoutevé k nobleasii oontre Maaarin , et reoonnut qu*flU? «#ule avait une raison puissante pour engager WQ lotte auaai àardie. Elle rêvait la puisaanea do mada-^ me de Maintenon, triomphe imposaibte tant que le oar« cinal serait au pouvoir. Elle seuio aval! done uq intérêt réel à eo qu'il tombât,.. Pouvait-ello faire un erimo à ees im^^ étaur^ii de ne pas la aeoonder, âomine elle le aouhaitait , dans l^ganiaation d^une bataille dont ils n'avaient praaque mtûik proQta espérera

Quand elle eut ainsi dessiné dapa sa prisée sa propre position et eello dea bommes que le hasard avait faits ses alliés, madame de Yintimille se leva et les congédia aana trop oberoher à déguiser sa brusquarie, maison donnant toutelots pour prétexte qu'il se faisait tard et que le roi Fa^tendail à la Muette.

Après le départ de ses innoeents eompliees , madame de Yintimille resta longtemps plongée dans ses réflexions. La solidité de son esprit lui démontrait à la fois et Timmenae difficulté f u'il y avait à ébranler le erédit du cardinal et l'impossibilité, tant que eelui-ei serait tout puis-aant, d'obtenir l'influence sur laquelle elle avait compté on cédant aux désira du roi. Mais en mémo tM»ps son ambition U poussait invineiblement à tenter une entre* prise dont sa raison lui démontrait limprudenee. Tout k rayonpoment do sas pensées était donc dirigé en ce

môlnatti rare Im moment k metu^a en œuvre pou» MiMa^ 49e le ifiiQÎitr^ Aiim la position inexpugnable que lui avaîf m feila ae« lumihraa «l aa haute pfabité. ÀprU une haiive lie s^édilatioB ivdtfiieet abatinéa, elle s^éeria d'un um Aitaiminé 1

wm Non» j'ai kaatt dMeheis jft ue voie |Ma autre (dMiaa.*. lAimauwneBl|U)|iulaire, voilà ma aeiile M9p>^ &ou9fifi. Mais fiauf Muteiier le peupW, fmr lui diolep, saut qu'il a*eo dautt, lei griefg dont 11 âolt aa faire une arme contre mon ennemi, pour enflammer ou apaiaev aa Qul^ au gré de mea intérèta» il me faudrait unfi volonté intdligeutA ei dévouée» uu homme «ul fût h moi aana réaervQ, qui m*appariin| fiorps ei âme, el ee n-eat paa tuismi eaa hemmea l<igers que je Muverai une pareille i^bndgatinn» je viena d'en faire répreuve. Où deno ren« oeAU^erait]^ c«{ie mçrveilleî

La comtesse en était là de sea réflexiona, loi«q^*Ui| 4omi^i4ue vint lui annçnoer qu'uB ieune. hnmma demandait à lui parle^

^^ U n'ai paa le tempa en ee moment, diti^Q evet humeur; lanhe» ee qu'il me veut.:«^ Il raH^orie un hum oelet que madame la çamtease a pwdu et qu'il déaire remettra à ellôrmôme. -^ Un braoelet 9 le nom de pe jeûna baoïme I r<9- Il dit a'appelef M. Gaston... et à eenem» il a ajouté la qualificatiop d'avaeat au Ohâtelet de Paris, •«-r Gaatan I mut piura la favorite en interrogeant aa mémoire; oui, Gaston Dauriac, j'y suis maintenant. Faitea entrer.

Le domestique sertit.

Madame de VintimiUe demeura un instant rèvauaa» puis una pensée rapide illumina son regard, et ses traits B»ebilea prirent tout à coup una grâee pleine de tcibdresse et da mélancolie.

fin sortant de son évanouissement ehea le vieux Ro« hen Dauriac. la e^mtesse avait reeoiuitt avea sur^isa

dans celui que M. de Gesvres lui désignait comme son libérateur, un jeune homme que depuis quelques mois elle rencontrait partout obstinément attaché à ses pas. Les calculs de Tambition ne laissaient guère place dans son cœur k de tendres sentiments, mais son amour-propre de femme avait été Tivement flatté de cette passion persistante et sans espoir. En même temps , l'intrépidité avec laquelle Gaston s'était opposé au projet du pèlerin, lui avait montré en lui un esclave tout dévoué à sa personne.

•—Si jeune, et déjà avocat au Châteletl murmura la comtesse ; ce doit être une intdligence précoce et élevée.. . Son air timide m'avait frappée cependant... et voilà qu'aujourd'hui il profite d'un prétexte au hasard pour s'introduire chez moi!... Trouver tant de témérité dans la violence de son amour I... Allons... c'est une passion qui peut le rendre capable de tout.

Elle dérangea avec goût la symétrie de ses cheveux f imprima aux plis de sa robe une fluctuation gracieuse, puis s'assit devant sa cheminée et prit l'attitude favorite des femmes du monde, l'attitude d'une calme rêverie.

La porte s'ouvrit doucement , et , d'un coup d'œil jeté dans la glace , madame de Vintimille vit Gaston entrer sans bruit et s'arrêter sur le seuil, pâle, tremblant, et tout épouvanté de la démarche qu'il osait faire.

Après l'avoir étudié un moment sans qu'il le soupçonnât, elle se tourna vers lui.

— Eh I je ne me trompe pas, dit-elle , c'est mon sauveur, M. Gaston Dauriac. Soyez le bienvenu, monsieur, ajouta-elle en lui montrant du doigt un fauteuil à côté d'elle. — Vous avez daigné retenir mon nom, madame , s'écria le jeune homme qui rougit comme un enfant. — Je serais bien ingrate si je Toubliais, monsieur. Mais Comtois m'a parlé d'un bracelet. — Lé voici , madame, dit Gaston en tirant le bracelet de sa poche ; vous l'avez

laisse tombe par mégarde chez mon père et je viens vous le restituer. — Non-seulement j*ai retenu votre nom, monsieur, reprit la favorite, mais j*ai gardé aussi le souvenir de la promesse que je vous ai faite. Vous êtes jeune, vous devez avoir de Tambition ; ne vous faites pas scrupule d'user de mon influence , ce sera m'obliger. — Merci, madame, répondit Gaston ; ma position est mo* deste, mais je m'en contente, et ne désire pas l'agrandir. — Je ne cherche pas à surprendre vos secrets, dit la comtesse en dardant sur Gaston un regard qui lui bouleversa l'âme ; mais une pareille humilité ne se rencontre guère que chez les gens dont le cœur est rempli tout entier par le plus noble et le plus exclusif des sentiments, par l'amour.

Gaston garda le silence ; il crut qu'il allait étouffer sous le flot d'émotion qui lui affluait au cœur.

— Ainsi, dit la comtesse en imprimant à sa voix un léger tremblement, je ne me trompe pas, vous aimez ?— Oui, madame , balbutia le jeune homme. — £h bien! monsieur Gaston, permettez-moi de vous dire qu'en refusant l'occasion qui s'offre à vous aujourd'hui de vous élever au-dessus de la position que vous occupez^ vous montrez une complète inexpérience du cœur de la femme. Ignorez-vous donc qu'au fond de l'âme de la plus naïve d'entre nous, il y a toujours un petit grain de vanité, et que nous ne sommes qu'à moitié satisfaites si l'homme de notre choix n'est en même temps un sujet d'orgueil pour nous et un sujet d'envie pour les autres?

Le front de Gaston s'assombrit tout à coup à ces pa-> rôles.

— Au contraire, madame, répondit*il d'une voix grave et vibrante, c'est parce que j'ai compris cela que j'ai renoncé i toute ambition. Je ne suis qu'un obscur bourgeois, madame, et si haut que je puisse monter,

jamais ja na in*élëv^rai assaz , poyp qua , du rang où la sort a placé la femma que j^aime, ses regarda me distinguent jainais de la foule. Jamais je ne franahirai la barrière que la fortune a jetée entre elle et moi» jamais, surtout, ajouta-t-il aveo un sourire plein d'una sombra amertume, jamais je ne serai pour elle un objet d^orgueil.-^ Alors e'est d^une grande dame que YQU9 étea épris | dit la comtesse , de ce ton d'intérêt qui fait passer les questions les plus indiserètei.-- Oui, madama, la plus noble et la plus belle quMl y ait à la eour : vous voyea bien que o^est un amour que nul ne doit oonnaitre et qui doit mourir au fond de mon oœur. ^— ^ Et cette femme, vous l'aimez d*un amour asses profond pour lui obéir aveuglément, le jour où elle viendrait vous dira : Gaston, un grand danger me menace, voulez;vous risquer votre avenir, votre vie, peut-être, pour m'y soustraire? T^ Risquer ma vie pour elle, madame I s'écria le jeune homme aveo exaltation, oh I ce sarait pour moi un bonheur sans égal. .. je ne suis point assez fou pour Tespérar.

Madame de Vintimille se leva, et regardant Graston avec un mélange de bienyeillanoa at de dignité, qui porta au plus haut point l'ivrasse du jeune homme tout en lui imposant lajretenue :

•^ Monsieur Gaétan, lui dit-elle d*une voix pénétrante, cette dama dont vous nd'entretenez an ce momi»nt, je la Gfinnaiaatjepuia vous dire qu'aile a deviné vos sentimon ta,

Gaston contempla la comtesse avec épouvante. II rencontra un regard plein de oalme et de douoeur.

Madame de Vintimille continua :

nm Su butta à des périls de la plus haute gravité , elle eut pu demander un appui aux nobles seigneurs qui l'entourant dateurs hommages et se disputent un de ses regardai mais c'est dans m rang plus obaeur qu'elle sa

d4md« h phoiiir un détirapaiir. Cttu iBipintion foMllê affaire ^6 oaleul au de lympathiaf lui vini^lleds Teapplt ou du fioiur f H Tignore ; mais an agiatant ainsi, elle ne pouvail »0t diaaimular qu'un grand gaerifiee impose une grande obligationv et, de ion eAté, le jeqiiehoniBe devait savoir que le dëvouenient seul peut combler les ptua grandes distanças et rapproeberl^ destinées les plus di^ veraaa.

Oaston ragardait la eomtesao d'un air à la fois va^l et stupéfait; il n^osait comprendre.

•^ C'était un parti bien graiie et bien décisif quelle prenait là; mais eeiui auquel elle voulait remettre le soin de &a destiné^ était digne de la tâehe qui allait lui écboir on partage. S'il était obsour par la naissanoe , la nature lui avait fait Tâme noble et le cœur intrépide. Bile lui confia donc une partie de son secret et laissa à son dé^ vouement le soin d'imaginer et d'exécuter les mesures capables de conjurer le péril qui planait sur sa Idte.

Ckiston était plongé dans Fentase. Quoi i cette femme qu'il avait cru ne pouvoir jamais contempler que de loin, comme une étoile du ciel , cette femme Favait remarqué, Tavait cboiai entre taus pour lui demander un de ces sacrlfioea qui êomèlent touêêê les désêaneôs, ainsi qu'elle le diaait elle-même. Il hésitait toujours à percer le volto transparent dont la comtesse enveloppait ses paroles , tant ses rêves les plus brillants et les plus bardis se trouvaionltout à coup dépassés.

^^ Ja VAus k répète , reprit la favorite , il y allait de Taveiiir pour ee jeune homme ; c'était une lutte solennelle et téméraire que celle qu'il allait engager, car Pennemi qq'on lui donnait ï combattre n'était rien moins quQ l'homme le plus puissant du royaume, son éminenee monseigneur le cardinal de Fleury. -- Le premier ministre I s'écria Gaston. — Le premier ministre, oui ; il a juré la peile de celle que vous aimea. — Certes , dit

Gaston, quelle que soit la disproportion que j'aperçois entre moi et mon adversaire , je ne m*en effraye pas, et n'en suis nullement découragé... Hab quel espoir 'que moi, faible et obscur enfant du peuple, je puisse inquiéter en rien la suprême puissance d'un ministre? — A quoi tient le prestige de cette puissance? dit la comtesse ; à la popularité et à l'engouement du roi ; le jour où le peuple élèvera la voix contre l'idole que tout le monde encense aujourd'hui, le jour où quelque sédition hardie reprochera hautement à l'homme d'État tout puissant sa confiance imbécille dans le ministre anglais qui le joue comme un enfant', l'incurie coupable qu'il apporte dans l'administration de notre marine et la position précaire dans laquelle il nous met vis-à-vis de rAnglais, pour obéir aux instincts d'une économie étroite et aveugle; ce jour-là, les deux éléments qui servent de point d'appui à ce pouvoir sans limites, et qui donnent à ce pygmée l'apparence d'un géant, la popularité et la protection du monarque, lui manqueront tout à coup et il tombera. Plus habile et soutenu par Tamour entêté d'une reine, Mazarin ne futril pas plusieurs fois vaincu par l'émeute populaire? Louis XV est aveuglé et non passionné comme rétait Anne d'Autriche. Une manifestation du peuple suffira pour lui dessiller les yeux , et lui montrer la nullité de son ministre, sous les grands airs de vertu et d'austérité dont il la pare. — En effet, s'écria Gaston, entraîné par le feu qu'avait mis la comtesse dans ses paroles, cette entreprise me parait d'une exécution facile. — Pour la mener à bonne fin , il ne faut qu'un homme de cœur et d'intelligence , monsieur Gaston; voulez-vous en être l'âme cachée, le chef invisible? — Comptez sur tous mes efforts, madame , et recevez ici le serment que je vous fais de n'avoir ni paix ni relâche tant que le cardinal sera ministre.

Madame de Vintimille parut réfléchir un instant, puis

prenant sur la cheminée le bracelet que venait de rapporter Gaston, elle le lui offrit

— Prenez, lui dit-elle^ prenez ce bracelet comme un souvenir de moi, et puisse-t-il vous garantir des dangers auxquels vous allez vous exposer!

Puis, comme confuse et émue de ce qu*elle venait de faire, elle sortit brusquement , laissant Gaston plongé dans une de ces joies enivrantes qui menacent de faire éclater le cœur trop faible pour en soutenir l'explo*sioo.