EN PETIT COMITÉ

Q y avait eercle à Versailles , mais cercle en petit comtéy e*est-à-4ire que le roi avait réuni autour de sa personne une vingtaine de ses plus dévoués gratîlshommes et un nombre à peu près égal de dames ordinairement initiées aux petites intimités de la vie de cour. Parmi celles-ci se faisaient remarquer, par Féclat et le bon gôât de leur toilette, mesdames de Mailly et de Vintifflille» Tune à la taille un peu forte , aux traits calmes» aux yeux [wofonds et transparents comme des yeux de gazelle; Fautre, brune aux traits mobiles et expressifs, à la tournure fière et dégagée, à Tœil noir, à la lois impé* rieux et penseur.

— Mesdames, disait Louis XV, les mains dans les po- ^s et le dos appuyé contre la cheminée , je vous dé*nonce M. de Richelieu comme un traître indigne de vos faveurs , je vous préviens qu'il n'a pas craint d'affirmer Fautre jour que les beautés bourgeoises avaient un char« me et un piquant qu'on trouv^ait rarement à la cour, et que déjà plusieurs gentilshommes partageaient cette hérésie.

Richelieu causait en ce moment avec madame de Mailly^ qui se voyait délaissée de tous depuis Fabandon du roi et qu'il courtisait aussi assidûment que si elle eût été en pleine faveur, sachant l'étroite amidé qui existait entre les deux favorites, et convaincu que madame de Yinti* mille lui saurait un gré extrême des égards qu'il témoignait à sa sœur.

^— Sire, répondit-il au roi, s'il m'était permis de nommer tous les iliusures pemonnages qui donnent dans le travers que vous me reprochez, vous ne pourriez vous dispenser de m'absoudre. — Ce qui veut dire, si je vous comprends bien, que je suis tombé dans cette détestable erreur. — Ah 1 Sire I — £b bien I je ne m*en cacherai pas : jai vu Tautre jour, fi^,\^ r^^, u^g petite bourgeoise ravissante, et je crois, en vérité, que je fusse tombé anoHffdux d elle, si na dignité de roi me l'eût permis. A propos, nonrieuff de Sainl^Réal, je me suis aperçu, à la surpnin que veiM w&f épvouwé* à $0/tk «spêét, que vous edonaiisog oatte JeuiK» iiilB, M»%ès«f«u, Wie, népendit Saiotrftéal en pâlisMBt l(^miiM{ ; j« tais nulMiênl fu'allâ aitd^ifl|e kmilk kannéta ai obnurs;

Madaotf da Vintimtlk its^a ait mI an ngavd ti^iilqaiif.

-T Oh i 9Dtti tdmpnmw ^iên, dit Lads SV pour *é« popdite à fù ragafd, que a'ast affaioa da piiae cuiiasité. SaifUrtRéal , puisqua vous savate ji qui aHa afipamiaat, auriez-vous entendu dire que son cœur aie déjà pa«lét««» Sipe.. . fit madame da VintimiUe avaoîmpatiaDaa. «** Bon ! n'allesHTeu^ pa» voir du mal là où il Q*jr a mea que da tout à fait innacaiitf Cette belle enfant a tauafaé ie seuil du palais des rots de France.... il n'y auMtt ria|i.d'élon'« nant à ne que la faina at moi vouluàsiant aoua ^^barger da sa fortuna. m- Cette pensée fail haanaup 4 i* ^nlé da votre iraa , dît le chevalier da Saint-^é^l ; mais d'après ce que j*ai pu entrevoir, la famille de Marguerite est «ussi modeste qu'honorable. Toula FaoubitioB da cotte jeune fille doit étn, je le suppose du mains, d'épouser iii| hommedontrafibctioq simple et soUdatépandaauK naïfi» besoins da son «ONir. Là se bornent, sans doute , tous ses soufaaiu , et , an vérité , que pourpaiCrelle désirer de plus 9 Les jpies di| fejnsr, le rapos de la famille, la calme de la conscience , ne sont-ce pas là les vnîa biaaa de ^

fndBd^f fwi VûHà, dit la favopite, un ubtoau bien pastè* r^l 1 7T fit p^s trop mal imaginé, répondit le roi ; eap ^tq ffili\»i„, ferftil une ohatmaate bergàre. Rappeiezmw Âh>g is^n nu», Saintr-Réall «^ le ne m'en souyi^m pIlM/ fiifa Tv-C^eetràtdiM, mensieuv de Sainti? IM^lf /mA ¥^s faitei stmblpm de ne j^lus vous en sou** YQPJFt Q|»«fiWi ^«Imieufiesumt une dame du calais deia f^^f f^i il*4taitfaeli0hée de eentrariep up peu ia fcvo-^ ritej VQiiH ^veci tuiei bien que mai cpie cette belle jeune fille s'appelle Marguerite et qu-ailê depeum.... rue de l'AFiNTirSpQiM W0 a fwur la hrederie un tfleni tout par- V^W^Mf* lit li Uim Im a fait exdculei: un deagus de lit qui ff) vffiîw^t m çMfà-muyui^iUgAueê stde perfeeiién. m ^Q r»t va r dit b 9ûi , et J'en ai été dmmreitté. ^ We 1X99|v^-V^llf pp , Si», dit madame de Vintimtiie , dent h d^pit ^ietmt Aifigré die , que neus peuriions caustf d$ pbQa^4 plus intérosiantea que d'up dessus d0 Utbredd ^ 4*flP# petite ouvrière qiie noua ne i)OQnai«s<^s pasf -^ Qb I d^ Il jatousia, eemteas^l dit le roi tout bas à l'o-* m\k dt i»adam^ 4a VintiratUe... . et pw» wn mot eatia eensdqiiMi^ I ^ Bardon, Sire, mais ce n'est pa» la pronii^re fois que vous li|i faites rhonneuf de «tous oeeupev d'oiie. r-T« Ma foi i elle est fort jolie , s'écHa Lotiis KV av#a eette na^iveté d^|mpression dont il ne ^ut jamais se d^ei^re, mr On la dit sage, observa sérieusement Saintp- Réal. rrr {1 faut bien oommenoM^ par ià, ripQsta ftiohe^

Un sourire de madame de ¥intimille ie remereia de eette épigraramp.

»-t Dites^moi, due, dit Louis XV i Riebelieu dont il aomprirt le manège , vous qui avea mis les bourgeoises à la mode, qud avantage leur trouvez-vous donc sur les dames delaûourf

M. dfi Rleheiipu, èff6 alors d'environ quarante ans , élm\ daq^ tçtls la aèi» de eette nature de oamétéon in*

saisissablô et chdogeaiitey cfui lui faisait comme une loi d'obéir à chaque fantaisie de son cœur ou de son esprit. Aussi y trouva-t-il plaisant, au moment même où il venait de satisfaire madame de Vintimille par une épigramme lancée contre une rivale à peu près' imaginaire, de retourner conûre elle la pointe de ses armes, en développant perfidement devant le roi des principes qui devaient être réprouvés par elle, comme par toutes les femmes qui, de près ou de loin, pouvaient se trouver intéressées dans la question.

>— Sire, répondit41 en s'éloignant à dessein de la com^ tesse de Vintimille , cet avantage très-réel à mon avis , existe moins dans la bourgeoisie elie-^méme que dans son entourage. Nos dames sont infiniment plus bdles et plus gracieuses, sans contredit ; mais , sauf quelques exceptions, leurs maris sont si fort occupés ailleurs, et se montrent parfois si philosophes à Tendroit de la susceptibilité conjugale, que les intrigues de ce genre perdent à la cour le sel et le piquant qui en font tout le charme. La bourgeoise jouant sa vie, son avenir, sa considération contre une heure d*ivresse, a seule ces mouvements de terreur, ces pâleurs subites, ^s regards mouillés de larmes, qui vous bouleversent le cœur. Bref, Sire, c'est la bourgeoise qui m'a initié aux voluptés profondes et ineffables de ce qu'il y a de plus charmant, de plus délicat et de plus poétique au monde, le mystèi'e dans l'amour I . . . — Parbleu! monsieur de Richelieu, s'écria le 'roi, il faut avouer que vous êtes un mortd heureux 1 ^— Sire , que dira-t-on de Votre Majesté, qui n'a qu'à vouloir?— Et jamais è craindre de refus, n'est-ce pas? ce qui fait que je subis plus que personne l'inconvénient des amours faciles. — Quant à cela , Sire , il faut en prendre votre parti, c'est un mal sans remède; et pourtant, si vous teniez à faire l'expérience de quelque conquête, hérissée de difiicuUés et de périls» si vous vouliez savoir jusqu'à quel

point larésistanoe est possible, vis-à*vt8 de Votre Majesté, c'est sartout près d'we dame de la ville qu'il faudrait tenter Tessai. ... car les bourgeois sont sur cet article d'une sévérité 1 — Allons donc 1 fit d'un air insouciant le comte de Vintimille, qui jusque-là s'était tenu dans un coin sans rien dire et sans qu'on fit la moindre attention à lui... Vous croyez qu'un bourgeois ne soufirirait pas... — J'en suis convaincu, cher comte. •— Ah I c*est original, dit froidement Yintimille.

Et il se mit à jouer avec le nœud de son épée.

La favorite jeta sur son mari un regard plein de hauteur et de dédain.

— Oh I vous ne connaissez pas ces gens-là , dit Richelieu, ils ont sur ce chapitre des idées d'une bizarrerie inimaginable. -^ Eh I vertubleu ! je les approuve , s'écria un vieillard à barbe blanche el à télé chauve. — Voilà bien l'opinion d'un époux dans la lune de miel, fit observer le duc d'Épernon. — Or ça, monsieur de Lesdiguières, dit Vintimille au petit vieillard, en sortant pour la seconde fois de sa morne apathie, pourquoi diable vous étes-vous marié? — Pour avoir des enfants, monsieur le comte, répondit le vieux duc en redressant sa taille chétive. — Votre femme est bien vertueuse , observa Richelieu.

Un des assistants se mit à nre , et ce rire devint général.

— En tout cas, si j'ai pris femme, reprit le vieillard , ce n'est pas pour me fahre de son crédit un marchepied infâme 1

Tout le monde se tut. Cette voix grave au milieu des caquetages frivoles de la joyeuse assemblée avait glacé d'étonnement les plus hardis.

— Qu'est-ce qui le prend donc, ce vieillard ? demanda Vintimille au marquis de Coigny avec un étonnement nalff — on dirait qu'il se fâche.

II. dd flmgny oa rép«n4U«im. C'^titt m M»lH 1er ger, mais u^e âme noUe. Gfitia. liasstm da MficlJNrQ Qk«z un bonme da naisinnaa at du iMing de ViRtimUla l9 oonfondait af lui maUaUla boute au ogsur.

rr Voyez doBO, rapvit ViotiqiUlf QU étûulteat m tf«Ut da rirot Tétranga figure qua fak en a a morne»! M. de Mailiir, mou ahav baau*(rèra I Diey ma damnai je pvoi^ qu'il est Jaloùac, je vais le oonseler* . .

Et il quitta en effet sa plaaa pouf abords? iob heau-r frère.

m Quai hamma I dit M. da Goigay à Vçniile du duc de Gesvres. — Ne t'y trompe pas, Coigny , répliqua car luMi avea une embase ironique, Vintimillo est un héroa. Porter rexistenca qu*on lui a faite avec un pareil courage... Turenne pi Gondé n'auraient été oapafafaa de eeia.

Le roi s'éloigna un instant du oaielaea s^appuyant sur la bras du obevalier de Saint-Réal. Pette faveur fut im* médtalemant le sujet de bien des vmnaniues, et fit plps d'un jaiaux.

fia Majesté tourne au sentimimt , pensa M. de Rjab&« liott.

SuaiaiyLouis XV alla se plaaar, aiwa Saini^Réal, dans l'embrasure de la fenêtre la plus aeauléa, et là, fi^Unt aua lui un regard doux et réfiéafai :

— Mon cher Saint-Réal, lui dit-il, croyez-vous à tout ca qua vous dites f r?* Sire, je qe sais mautir i personne, et eufiora moins à ma oonsaienaa. m Ainsi , ^vpus avas foi dans la sainteté de certaines alliances, dans la pureté dapertains aentimaptsf r- Sira, j^ai la convietion que le bien ei^istesuala tafra... ai il ina sembla quaaîl'op devait penser autrement , mieux vaudrait mpurir. •>-^ J^aime à entandra parler ainsi, dit Louis XV d'up ton profondeaianl mélancolique. Je ypus aime , ^aint-Réal , oui , je vous aime plus que vous ne pensez^ L^aaatérité de votre

r#gai?4»)9 fF9n0bi3^ un pi|i yud» de vos popoles md pléir* sont pirèiUplus que je ne saumiis dire. Oh ( 19I vous sa* viez combien oettp vie de coqr» ni bruyante et si vide, me fMigil^ R|i^ moment et m'obsède i 8i vous saviez comme celte fmulité sans tpèva, âomme ces plaisirs sans relâche in# pèsent quelquefois et m'inspiitent un désir violent d'aller ^e véhgm au fond de quelque monpstbpe , bien sq9i|^r^ ^t bi^n iporé. ... Ah I je regrette souvent ce temps beurnux, SaintrRé^l, éù je répondais à oeuii qui me vantaient lea fqmmes de la cour, par eette simple question 1 SqpMllea plus belles que la reine? <»^ Qui vous empè-- G}|.e, Sire, de revenir à ee temps que vous r^rettez? -^ Q^i in-an empèebef... Est-oe que je suiif libre? EstHse qii'pii roi fait ce qu'il veut ? L^ chaînes qui me lient , pour âtre eomposées de fleurs, n^en sont pas moins des cl)§îi|ps> «monsieur de SaiqtrrRéal , et maintenant le pli es) p|tis, }fi me ^uis habitué à mon esclavage. ... Ah I pout âlîfl ^^ gfll^ni roi , |1 faudrait ôfre plus qu'un homme, obeyaliest.. et malheureusement, ajouta Louis XV en soyriept aYen tristesse, je ne suis qu'un homme comme le$i AUtreSf -«^Sire, vous vous jugez mal, et si vous vou- ^fi^tf, -m Ah I voilà... mais je pe sais plus vouloir... et jlline laisse aller maintenant d^un eaprioe à un autre, pour m-éto<ifdir, pour moins sentir mes regreu. Apres tput» l^s philosophes de ee temps ei nous font une morale ilPUVfdlle qui justifie à peu près toutes les faiblesses. F0)i9quQi y regarderions^nous de plus près que ces mes-*

lie rpi tedompagna ces derniers mots d'un rire forcé , et la #0iiveiiBatio& eqtre lui et le chevalier do Saint-Réal ae pfolopgea mraore quelques minutes.

P^^qt ee temps-là madame de Vintimille était en proie à une préoccupation visible. Saehant à quel point Lpfiis %}f aimait, déjà le changement en amour et avee qP4ite finilité aun esprit se prétait au joug de la femme

-qui pouvait h domiaer par la passion, elle craignait de se voir supplantée par une rivale et cherchait déjà le moyen de conjurer Forage qui la menaçait.

*— Ah I murmura-t-eUe , malheur à celle qui me fait trembler I elle paiera cher l'honneur d'avoir attiré l'attention d*un roL — U est trois heures , messieurs , dit Louis Xy après un moment de silence, nous pouvons nous présenter chez la reine, -r- N'est-ce pas là, Sire, que vous rencontrez souvent cette jeune fille T lui demanda madame de Yintimiile d'une voix où perçait son U*ouble, malgré ses efforts pour le comprimer. — Oh I souvent... cela m'est arrivé deux ou trois fois tout au plus, n'est-ce pas, monsieur de Saint-Réal? — Et précisément à celte heure? poursuivit là comtesse. — Vott'e mémoire ne vous trompe pas, comtesse, dit le roi d'un ton dégagé et comme s'il eût pris plaisir à exciter le dépit de la favorite, c'est chez la reine et à peu près vers ce moment-ci ; mais elle y passe si peu de temps, une heure tout au plus I la première fois que je l'aperçus, je rev^ais d*un petit voyage à Coropiègne. U me semble encore la voir, avec sa robe blancho, son teint éclatant de fraîcheur, et ses longs cils abaissés sur ses grands yeux noirs tandis que je lui pariais. Vive Dieu I je fus ému, et, ajouta-t-il en souriant à madame de Vintimille qui le couvait du regard, si mon cœur eût été libre, c'en était fait de lui. Mais puisque nous voici encore sur le compte de cette petite perle, dites-nous donc , monsieur de Saint-Réal, comment vous l'avez connue?... — Il n'y a eu en cela, répondit le chevalier de Saint-Réal , rien de bien original ni de bien romanesque; ma sœur, madame la comtesse du Portai, qui est retirée maintenant dans ses terres de Bretagne, avait eu plusieurs fois l'occasion d'apprécier le grand talent de cette jeune fille. Elle prisait surtout un voile brodé par elle et dont le travail était, dit-on, d'un fini miraculeux. La reine admira un jour le

voile et voulut connaftre Fouvrière. Madame du Portai la lui présenta dès le lendemain, et depuis elle vient , à des intervalles d'ailleurs assez éloignés , donner quelques conseils aux brodeuses de Sa Majesté. Vous savez le reste, Sire, et je n'ai plus rien à ajouter. — Eh quoi I Saint-Réal, dit le duc de Richelieu , vous n'avez point profité de Tespèce d'obligation que cette petite avait contractée envers votre sœur ? — Je vous répète, monsieur de Richelieu, répliqua sévèrement le chevalier, que je crois Marguerite honnête et sage... — Cette sagesse , dit le roi, ne saurait, il me semble, dispenser un galant homme de déposer ses hommages aux pieds d'une beauté accomplie... au contraire I... — Oh 1 pensa la favorite en regardant le roi à la dérobée, s'il savait tout ce qu'il amasse dans mon cœur de haine et de colère contre cette créature 1...*— Messieurs, dit Louis XV, pour couper court à l'entretien, passons-nous chez la reine? — Votre Majesté, insinua madame de Yintimille, dont la voix était toute tremblante, avait parlé ce matin d'une promenade à Choisy. — Et je n'y ai pas renoncé, dit le roi ; veuillez donner vous-même des ordres à cet effet, comtesse, je m'en rapporte à vous... dix minutes, et je reviens.

Le visage de madame de Yintimille rayonna de joie ; elle allait se lever pour commander les préparatifs du départ, quand la porte s*ouvrit et livra passage à un huissier de Son Éminence.

— Sire, dit-il en s'inclinant, monseigneur le cardinal de Fleury prie Votre Majesté de vouloir bien lui accorder une heure pour un travail important qu'il a à lui soumettre.

Les yeux noirs de madame de Yintimille lancèrent un éclair de fureur sur le malencontreux messager du ministre, puis elle se tourna vers le roi, attendant avec anxiété la réponse qu'il allait faire.

C'était une escarmouche entre elle et son ennemi.

'— Dites à M. d9 Fleury, qvo je fwn pour ChfAsj dans dix minutes, répondit Lauia XY, et que neus v«^ rons ce travail demain.

L'huissier s'inclina de nouveau et sortit.

t La favorite triomphait; cet avantage lui parut d*tti| heureux augure poiir la lutte qui se préparait.

Mais, de son côté, le ministre avait compris que ee voyage à Choisy et ce travail remis au lendemaia étaient une victoire remportée sur lui par madao^e de yiniimiUé) et il n'était pas homme à abandonner ainsi la partie* L'huissier revint au bout de cinq minutes.

— Sire, dit-il, Son Enainenoe m'envoie vers Votre Majesté peur lui répéter que ce travail ne sautaîl être remis sans qu'il en résultât les plus graves ineonvéDients pour le bien de TElat.. Elle aupplie donc Votre Haje^té de vouloir bien en entendre la lecture aujourd'lmti

Louis XV parut viyeirtent contrarié. «*m ub moment il hésita sur le parti qu*il allait prendre; maia^ obéissait encore à l'impulsion d'une généreuse nature qui eût fait de lui un excellent roi s'il eût été livré à ses. propres im-^ pressions :

— L'inlérôt do l'État passe avant le plaisir , dit-il en s'adressant aiix seigneurs qui l'entouraient*

Puis, se tournant vers l'huissier :

— Dites au cardinal de se rendre dans mOB oabineti je vais l'y rejoindre.

Madame de Vintimille frappa^^u pied ^ ne pouvant se contenir davantage ; mais Louis XV n'en vit rien^ ou feignit de n'en rien voir ^ et sortit pour se rendre à son cabinet de travail.

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L'ÉSiEfïtË.

A ^tte]q««a Jours delà; nou» retrouvons ohet thaddlne

de Vtntintllto litos le» membfM Aë Id cdimpimiDn dtlMfo euntre lé miûisvtèi

^ Eb btoii I ibeitfddrii disdii Vititiihilto allant d'un groupe à l'autre avec son sourire insignifiant ei banal, qtiêl }0lfr 11908 llffettitouS M: de FlBUty piefli 61 pbîngs liés? ee pattiT^ ëHfdlflali 11 be se doiitegiière du là pièce qu'on lui prépare. Ab ça! touI satri que le jour où il faudra doilfHir un couti de cbllièt* ^ je éuii lll niais quant aui «ôtubititfiiMIns^ je tous lalsftè Mla^ k tdUD ad^trea ft^tm Hm i pdttt ttidn mnp\éi jd iUii aneoroà eotii^ prendra cdtnibattiofi peuiréflédllir dbut inluméfii de mto à iiiieflffatre séfieUftd Miis detëbitfdu.

Telle était la déodndidiiriitldn êù était tdflibé VitHinilte que nul ne pHt Id pëitie de lui répondre^ heta dd Oesvres et d'Éperboh) trop haut plaoés tdui deus dans les bon^ nés gfftfeea dd la fatoritd pèiir id diaitëUsar do tndtilrer quelques ëgaMa au maH;

^ Ne ttdutea^ttt pnn\ YintiffiiUfti lui dit d'Épdfbdb; qd'utf Bdfcrét gafdé pdrdinquâuie parédftrie^^ cotii't gratid risque de d'être plits qu'un secrdt de poliobibellei dt qh'ii lirait grfttiddmém témpri d'agir si notas ne ToillBiia pas être p#ë?enu8 pair Mi de Feuryf -^ BaU I dit Vinti^miliei ëe dbdr chrdinal à trop dd eonfianee en lui pour eretrë à une éonapiratidn euntre ia perasnne. Il s'estime ihf IheiMè et c'eii ce qui causera sa perle; «^ Qepdndànii dMbrf A de OeaVrai, il est iinpossible qu'il ne sàobe pas qde M. de Obattvelln dsi soutenu par un pkni p&issanti ^ Sans doute, tfaais il est persuadé quB les paiftisans de son atità^dnistd se eontententde le soutdnirdd leurs ymm. et pa^ autraaiefib II conbfclt la |>lttpart deaes ennemis..! toi^même^ de 6e^fresi il sait que tu prends parti pdur loii ri Val, et je lui ai entendu dire que tu étais ohmt^eUh niiHssithef d'ësi son dxpl^aston) inaia je voùft lerépëtei messieUrsi il eroit à vetre inimitié sans la eraihdre, eatk*vditidii, l'or^tteiltei», que ai faveur dit tro^ lolidemdiit

établie pour que personne songe seideinent à Tattaquer. Quant à moi, si quelque chose, pouvait m*inquiéter, ce ne serait certes pas la pénétration de ce vieil entêté I

Un grand mouvement, suivi d*un murmure approba-teur, se fit tout à coup dans l'assemblée : on saluait l'arrivée de madame de Vintimille.

La favorite était profondément émue, et un mélange de haine ardente et de résolution intrépide se lisait dans ses yeux ex{»«asifs. Son teint fatigué, ses paupières légèrement rougies dénotaient qu'elle avait eu une nuit agitée. En effet, toute cette nuit s'était passée pour elle à méditer sur les périls de sa position, menacée de deux côtés à la fois. EUe avait longuement débattu avec ellemême la question de savoir sur quel point devaient se concentrer ses efforts et qui était le plus redoutable pour die, du ministre tout puissant ou de la jeune fille obscure. Évidemment, avec un caractère comme celui de Louis XV, ce dernier ennemi était le plus à craindre; néanmoins, la favorite résolut de s'attaquer d'abord au oardinal, et deux raisons la déterminèrent à ce parti. La premièrcy c'est qu'elle avait de nombreux auxiliaires dans sa lutte contre le ministre, auxiliaires d'autant plus dévoués eux-mêmes qu'ils étaient intéressés à la réussite de TenUreprise ; la seconde, c'est que Marguerite n'était encore à ses yeux qu'une rivale en qudque sorte douteuse, et qu'il faudrait un grand bouleversement dans les mœurs de la cour pour qu'une simple ouvrière y vint ouvertement lui disputer le cœur du roi. Une telle hypothèse lui paraissait inadmissible, et d'ail]eurs> le cas échéant, elle avait sérieusement songé aux moyens plus ûu moins violents qu'elle pourrait emj^oyer pour éloigner ou faire disparaître Marguerite. La prudence lui commandait donc de commencer par le ministre, tout en s'occupant de mesures immédiates pour réduira à Tim-

puissance sa seconde ennemie. A ee sujel, elle se propo* sait de prendre conseil des événements. Madame de Yintimille étail donc sous l'influence de graves méditations qui avaient partagé son esprit pendant une longue nuit de réflexions et d'insomnie. «

— Eh bien I messieurs^ dit-^Ue de ce ton majestueux qu'emploie une souveraine vis-à-vis de sa cour, vous avez été témoins de mon humiliation, vous connaisses maintenant le degré d'autorité qu'a su prendre le cardinal sur l'esprit du roi et le peu de cas que l'on fait d'un désir ttprimé par moi, quand il plaît à monseigneur de Fleury d'y opposer son caprice. Plus que jamais vous devez être convaincus que je ne puis rien être et que nous n'avons rien à espérer tant que cet homme sera ministre. Croyez-vous enfin que le temps soit venu d'agir?

Il y avait dans le ton dont la comtesse prononça ces dernières paroles quelque chose d'amer et de dédaigneux qui laissait percer le peu de cas qu'elle faisait de ces conspirateurs à l'eau de rose.

— Oui, certes, s'écria le marquis de Souvré, il est temps de passer des paroles à l'action et nous sommes tout à vos ordres. — Quant à moi, s'écria de Gesvres, je ne saurais douter un instant du succès. Entre un barbon et une jolie femme, la partie est trop inégale. — Il faut qu'avant huit jours vous soyez notre reine, s'écria d'Epemon. — Votre reine 1 répéta la favorite que ce mot fit tressaillir... Vous oubliez Marie Leczinska. — A elle le titre, c'est trop juste; à vous l'éclat et la puissance 1 — Daignerez-vous vous souvenir alors du plus humble de vos sujets? dit Vintimille en s'inclinant servilement devant sa femme.

Chacun se regarda avec surprise et il se fit un silence dont la favorite comprit parfaitement la signification. La rougeur lui en monta au visage.

— Je suis enchantée de vous voir ici, monsieur, lui

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dti«ll6| «fin d'étf^ là ^Éiëre à Ti[»li^ tt(itidltè«r <tâ« tttM Ydus i émiordë) ôè lAfttlh iflèmè, Itt ëhéf^ de ^nd*" veneor. ^ Je n'ai p6d besdin de dëm^tidêr â cfûéllë gfk^ eiëUM proteelieli je dois éetté nôtitèlié fâtetlr, dit tà comte en baisant les mahis de sa fëftiiné àtë<S tbttfêi lèà marques d'une jdle éxtrêtnë; -^€ë YlftlinrilW eàt vraiment supe^bëi dit de OëSv^es i Tefëillë dû mai^ùb de Sbuvfé... C'est un Vil ëoqtiiri, je TàvôUë, Wàis d'une proponion Impdôàrite, et iaîlW à l'ahtltirfëî -^ tU lui h\i bien de ï'bbnnëur^ ré^dfidtt SéuVi'é; C'ë$t |)ëtit'dti^ tout sitnplemem Un ëot. ^ll ri'ën es» pas ftlbiiîs tM (ju'il fait tnehrëilleusèment 6oH cbemiti. C'eât é^tfl, j'Ai pëliie à le reëennattfë qtlàïiS je iôhgé qd'àVàtit àoû mài4àfa[ë o'ëlâil urt tigl-è de jalbusiè, kx qu'il pi^ofeésàit, bû Mxlkté de fidélité ëoiijd^àté, des pHriblpe^ ^oiit là rigidité eût éffirayé le plUe auslbrë M bout'gëols. — Vëilk lèâ^ltes tiitiémi du fflàrljl^e, ttdh pâuVre de GèfevréS. tî'fe^t k nous de «iëttfè là lëÇdh â jitoflt. — IwèsSleurs, rfepHl tôadàriie de Yintimille, je vous sais gré dé Vbs sbtihâit^, et Si j^ea débite i^défcompHssénlënt, C'est sUHoUt pôùtVduS prouver (jdë vdtte dëVoueiiiëttt hë s'adresse pas i iirte Ingrate; liiaiâ je VoUs km bbservëf (|uë, si nous hë coniihëri^ons Vhertieht, Vigou?eUsëmëiit tattd^Uë, Je rlstjUë fort de înë Voir détrôiiée avant (fUè d'élrë l'ëiUe. M. de Pleùrjr; je l*aî dëViné à ëërtain^ ^ighë^, m'a jiiggë ; il sèilf ((iie je ne suis pas fëfalmè à pi'âtic(uei' lés bUfaiblës et douces vettuâ de ihâ sdëur de Màîlly, et qu^ud minisit^e qui lië veut iné laisser ni pdUVoir ni Ihftuehce e§t à mes jréiix Un érinëfaii auquel je U'àcëoi'dei'ai rii rë^os rîî trèvë tant qu'il sefa debdUt. M. de PlôUty i dorie les yeux ouverte èiir iiioî, . et les fréquentes réunions qui ont eu lieu ici n'ont pU tui écHàplJer. C'est Une iiUprûdencë que iidUS avons commise et dont nous hô pouvons éviter les ëlfets qu'à fotcë de célérité. Veuillez donc hië dire, fnèssieUrs, ce qué vous aTëz fdif depuis hotrë detiiiëre assemblée. — i'ai fait un

WérmfP Mas lequel i) depiAiiifi aofsaMé, dit Coigny^ rrt É( moif dit ]ua Tpémpilla, un diseopr^ doot il ne palèv^ra pas,^— Uc^it djt SouYré» uoa douzaini» d'épigrammes dont chacune est aussi mortelle qu'un coup de mousqui)). -^ Voilà M^B dp4 pbo$ea, dit s^adame do Ymiimille» et je n*ai pas assez de paroles ppup vous cpmpiimeotap digneô m^Hh*- niaia ce qu'il adviaadva do toiit ceUt il a$l facile de le prévoir, ^as épigrainmes feront rire te roi, la dist cours le fera bâiller, le i^énooira Tendûimira, ai M. d^ Fiisury» mis e^ éveil pav tpute^ cas dérnooitrations, trouvera moyen de raffermir et d'éteiidra son autorité de manière à ce que dP^OFr^ais i| devianno f4ipûfsit)l6 de l'ébi^anlar. r-^Oiie faire doi|c, poqp parap i tout oalaf dit d'Épernop.--- J'y ai mûrement aongé, meiaidups, at voilà ce que j'ai déffidi M. d^ ftasvrea H'a-|ril paa à Vardun un ao)i qu'op appajle.., M, de,,, r- FaugaroHa», dit de Ges- Yfes. — Frépl^éwaptr Et ne W'avpïrvow» pp» dit, aha» duc, que aa ai. de Fo^garoUes, pour vous être agréable ainsi qu'à fpoi» ferait tout çi^ qu'an lui damandaraiti -^ Tout absoluinent. ^ Pb bifîu I A'iù h qualquaa jouira, il npus faufjr^ son chitaau. «t- Ijpiif rauFOU^ Slaifl a quoi ca ebâtpau ppurra^^t-ril uoua a<9vif } -^ Il noua servira de fpftwaaae ppur y empriaonnar M. da Fleury, répondît gi^avameot madame da Vintimîlla. rtr Gommant cela? fit Coigoy au ouvraot de grands yeux, m M. da Flaucy doit ae retirer aoujs peu de joura à sa aampagae d^iaay. Dea hemmaa apoatés attendront son narroaae, culbuteront aea gardes et Panlèvaroot. Unefpisan notre puiasanae et loin de Varaaillea^ il aignara tout oa que noua lui ordonnerona da aignar: sa démip^ainn d^abord, t^ puia la nomination da son sttcoaaseur. -m Mais a'est magique, a'écria da Gttvnis, e'aat un coup de génie... ^hl saulament... il y a une petite difficulté... — Laquelle? M. de Fougerollaa noua refuaei^'trii aon coneoura? «^ Par exemple I je suis sûr de lui comme de moi-même. — fifa bien alors f ^^

La prison ne nous manquera pas... mais où sont les gaillards déterminés qui l'y conduiront... de forée... ce bon cardinalT car certainement il ne s*y rendra pas de bon gré.

Cette question fut couverte par un tumulte étrange qui éclata soudainement dans la rue.

— • Voici ma réponse, monsieur de Gesvres, répondit la comtesse de Vintimille, l'œil étincelant d'énergie. — Qud est ce bruit? — Écoutez.

Il se fit un profond silence et Ton entendit alors ce cri retentir dans la rue :

— A bas Fleury t à bas le cardinal 1

On courut aux fenêtres... Plusieurs centaines d'individus de toutes les classes marcbaient en criant et en agitant des bannières. On se fût cru en pleine Fronde.

— Et maintenant, messieurs, s'écria la favorite, dont les traits exprimaient la plus vive exaltation, comprenezvous? — Une émeute! -7- Ce mot vous étonne Eh

bien! oui, messieurs, une émeute, faite par les hommes déterminés que vous demandiez tout à l'heure, et il n'y a ni discours, ni mémoire, ni épigramme qui vaillent cela, }e vous jure. — Et qui donc a pu organiser ce mouvement? demanda le marquis de Souvré. — Un jeune homme qui s'entend mieux que vous en conspirations, messieurs, et dont lé mérite est d'autant plus grand qu'il a tout à perdre si nous échouons et rien a gagner si le sort nous favorise. — Aie ! dit de Gesvres à l'oreille de d'Épernon, je n'aime pas cela; je ne connais rien de plus exigeant et de plus largement récompensé que le dévouement désintéressé d'un jeune homme pour la cause d'une jolie femme. — Enfin ! s*écria YintimtUe en se frottant les mains, voilà qui prend tournure... à la bonne heure, au moins I

La porte s'ouvrit aussitôt et un domestique annonça : M. Gaston Dauriac.

--- Gaston Uanriacl qu'est-ce que cela? demanda Vintimîlle. — Mon lieutenant , messieurs , un bomme qui a plus fait pour nous en un jour que nous-mêmes en deux mois.

Gaston entra. La conscience du danger qu'il courait en ce moment , la joie orgueilleuse qu'il éprouvait à exposer sa vie pour celle qui lui avait dit que le dévouement nivelait les destinées les plus opposées, enfin le sentiment de sa supériorité dont il venait de faire l'épreuve sur la foule, toutes ces impressions donnaient à ses traits naturellement beaux quelque cbose de chevaleresque qui le rendait tout à fait remarquable.

Un moment étourdi à l'aspect des jeunes seigneurs qui entouraient madame de Vintimille, il se remit aussi* tôt et traversant rapidement la foule qui s'ouvrit devant lui, il marcha droit à la favorite.

— ^ Vous êtes un homme de parole et un bomme de cœur, monsieur Gaston, lui dit celle-ei d'une voix pleine de séductions, et en lui donnant sa main à baiser, je m'en souviendrai. -— Voilà un pauvre jeune bomme qui n'a déjà plus son cœur et qui joue la seule cbose qui lui reste: satêtel murmura d'Épernon. — Vous riez décela, répliqua vivement le duc de Gesvres. Moi , je prends la chose plus sérieusement et n'éprouve aucun plaisir à voir un intrus venir marcher sur nos brisées. Ce M. Gaston est le même que nous avons déjà vu rue de l'Arbre-Sec, à la fameuse affaire du pèlerin. Il me déplaît fort. — Voilà ce que c'est que de conspirer , reprit d'Épernon ; on ne choisit pas toujours ses complices. — Madame, dit Gaston à madame de Vintimille, j'ai là cinq cents hommes qui n'obéissent qu'à ma voix, qui n'ont d'autre volonté que la mienne, d'autre opinion que celle que je leur communique, et qui iront où il me plaira de les conduire ; veoilleK me donner des ordres , madame , et, quels qu'ils soient , je m'engage à les faire exécuta

imiaédiKt6fi)^i)t. — V^mf^i^f mommif GaslOfti 9^ i^ iç9i))ip0np9 par ce^ i»^§sieurs.

Et ^>drm»pt atfx gçptiklwnifneç :

— Vous comprenez , messieurs , leur dit-ella , gm 1^ knk 4» <?P SQpIèvem^t y^ i^rVfi^iF prp(»PïefflWli 4 la l^pr; î( ^^rai( lion que vpt|§ jf||^s|^^ 1^ pour jiigef f}i$ ^0^1 pr^dpiK, pt me |De(trQ ^ i^aie 4e d^j^Qj^ |p^ i^Qr

VpH^ffvaz rawoQ, dii Çoigpy, JP^rioQs, wegsipurs, tt B> I»Qi« reprit la cqnit^sse, je y^|s e^pjiqupr ^ M, Gjisjpi} paitfiQC le projet g ug npj}^ y.Qpgjj^ 4fi jf^rwê? wUHVû5 ment à Tenlèvement de ]|$. Ip (^^r^iP^it ^i ^^T l^O^^l j'âj ]m ducroire ^m pous spmjpes d'j^cçpfd.-rrPui } on|}... fireqt k h fois |o^$ tes gpntilsbQWfHfig. — 4 bie|)0t, jpe§sieur§, je ne tarderai pas .à vûus rejoindre^ rr I# congé est iformel , dit tou( bas le prince de Tar^n^ p ji^ajr(}uis4e Souyré, et le têtp-à-tèle ^^ |iie paraît p/is trop mal amené. — Ne m*er) parle? pas, cher pn^^P® ^ répondit le mfirquls ; ce lied^enaQt-là est capab}^ 4p ^ faj^e i)pii)iner iparécha) ^éance tenante, i^lais qup diable aijssi I... pourquoi restons-nou§ là, aoys autres, ipiipQr biles, }es bras croisés et l'épée au fourreau? Jene?,]^ comnaenceà croire que }a b^lle VjntiiQJlle fiy^it raj^n; pous ne sayons pas conspirer I.

Tout le monde se retira, y Compris M? 4# Viurtmille, af Qasi.on 4 wepra ^,e\i| ayec 1^ fayorjtQ.