UNE EXPLICATION

-r- Si^fin le 0Ofl en 6H jot^ ( nn viamit sourdemant la comtesse en regardant à trarera lês vitres de sa eroisée la foule des pert4irba(eiira se former en groupes et 9e fir pendre bruyamment de la rue de Beeune sur te cfuai, et du quai aur le poni m a»x epvmma des fniierieB; -^

allofl8, iln'y a plus à reouler; avant vingHiuairft heuTAs, la fortune aura prononcé entre moi et monueur Ae Flau^ py, avant YÎngtwfoalve beures, Tunidea deux aura cédé la pjaoe à l^aiiM, je aevat toute puiani|te..«ou tombée. Au Foite, quelle que seil Fiesue da la lutte, je ne fegaeiteraî pai de l'aveir engif ée ; le. suis lasfe à la fia de neee* Qocilir iê eette poiitÎM que j'at tfial amUtionnée que il liente et le «épria. L'aulorîté abcofaie , le pouvoir d* lépandreau gré de men iseprie» la faveur au le ohâlim nant peuvent aeuJs élever et agnandi» mon réie , qui aenr leujouva tbjeet um que je ne Pquni paa entauié de ee qui iiit la tavreur et l'adaitrallon ëe lout un peuple.

F«ia, afiiappdant Ipulè coup Vhoflunadont Je dévoue^ aeot allait décider la réil}aatîo{i de eea rivep ambitieux^ elle se tourna yeis &asteu Daunec qu'elle aperçut disv «pètemiuif ra<i«é à ^extrémité du seten c

«« Baidan, monsieur Gaston, lut ditreile en allant à lai avec son plus doux sourine, vous exeuserex une paéoeeupatioq bien naturelle daus tti| moment au mes plus graues intérte sent en jeu.

Sn voyant autdame de Vintimille isengédîer tous eea aesrlîsacis ppur demeuper seule avec lui , Gaston ayaî| seoli son cœur bondir dressa poitrtue^ ear il avait espèce que celte action n'avais d autr^but de sa part que de ré** aoflspenser son aèle par queues paroles de teodre^^ ou de lui fournir P occasion d'exprimer en liberté les ^iti<* sients dont son ci^ur était plein ; mais quaq<t il i^ vit s^absorbor ^ans ses propres pensées, au point d'oubliev jusqu'à sa présence, qusod il put comprendre , à quri« ques mots saisis ^ etlà, que celte femme était seue IVmpii» de je ne sais qpelie ambition fatale et désespé^ rée, alors un revirement se fit en lui , alors son âme se déchira et raffireuse vérité s- y fit jour. Alors, groupant ^semble les vagues pirepos que depuis quelques jourp il aûta«daileireuler sur cette ieâ|me > le silence mystéfi(Mift

qu'elle avait gardé sur la nalure du danger dont elle se disait nienaeée, et enfin la préférence étrange qu'elle lui avait accordée, à lui, pauvre bourgeois obscur et sans influence, sur tant de jeunes etbrillants seigneurs, dontrun était son époux dépuis peu , il tira de toutes ces inductions une conviction qui se traduisit par un mot et qui lui montra tout à coup, sous un jour hideux et dégradant, ce r6ie qu'il s'était fait si grand et si noble; il comprit tout avec une merveilleuse lucidité et murmura le front brâlantde douleur et d'indignation: « Jemjdsun imêrw ment! » Ainsi, tandis qu'un autre, dont sans doute elle n'avait pas voulu exposer la vie, qui n'avait pas naéme trouvé dans son amour le courage de la risquer pour elle, tandis que cet autre occupait tout son cœur, tandis qu'elle lui livrait sans rés<nrve tous les trésors de sa tendresse, lui, misérable jouet d'une ambition honteuse, n'obtenait pas une pensée de cette femme dont il avait eu la folie de se croire aimé ; il était pour ette non pas un étrange, non pas un indifférent , non pas même un homme... il était un instrument! Gaston vit tout celât il le vit clairement, sa logique impitoyable lui dévoila jusqu'aux moindres détails du manège auqud il 8*élaît laissé prendre ; et pourtant lorsqu'il vit venir à lui madame de Yintimille avec son sourire à la fois si doux et si éloquent, avec ces traits mobiles et intelligents dont le charme principal était de pouvoir exprimer les sentiments les plus opposés et les passions les plus coAlraires, le doute remplaça tout à coup la conviction , les ténèbres tombèrent dans son esprit , efia^nt peu à peu la lueur qui venait de l'éclairer, et son cœur tout à l'heure bouillant de colère, ne se sentit plus pénétré que d'amour et d'abnégation.

— Eh bien ! monsieur, reprit la favorite surprise et inquiète du silence que gardait Gaston , un moment de distraction aurait^il suffi pour me faire un ennemi du

plus dévoué de mes défenseurs? — Oh I vous ne pouvez le eroire, madame, s*écria le jeuae homme avec un accent qui rassura complètement Tambitieuse comtesse. — Merci, monsieur Gaston*. « Je vois que j*ai bien placé ma confiance, et que si je puis être sauvée , c'est par vous, par vous seul. Achevez Tceuvre que vous avez cou* rageusement commencée , et si le succès me favorise , comme j'ai tout lieu de Tespérer, sachez bien , je vous le répète, que vos vœux peuvent aspirera la plus haute fé*« compense... Hélas I madame, soupira le jeune homme, en rougissant d'émotion, je vous Tai dit, il n'y a pour moi qu^une récompense possible. . . Toutesles autres, si élevées qu'elles puissent être, n'ont pas plus de valeur à mes yeux que des hochets d'enfant. — Moi>sieur Gaston, dit madame de Vintimille d'un ton où il y avait à la fois une exprès* sion de tendresse et l'intention d'un reproche, est-il bien généreux à vous de choisir te moment où vous vous dé-^ vouez à mes intérêts les plus chers pour me contraindre à m'expliquer sur un pareil sujet? — Vous avez raison, madame, s'écria Gaston qui ne vit pas avec quelle habileté la comtesse lui interdisait toute question sur ce point, et vous devez me trouver ingrat de ne point, me contenter du droit inestimable que vous m'avez accordé, de penser, d'agir et de mourir pour vous !

Il y eut un moment de silence pendant lequd madame de Vintimille, livrée tout entière aux plans de sa politique, attendait impatiemment que Gaston prit oongé d'elle pour aller raviver le mouvement populaire dont son ab«sence pouvait ralentir, peut-être même étouffer l'élan. Hais si la comtesse ne songeait qu'à l'exécution de ses projets, Gaston, de son côté, n'avait l'esprit occupé que de sa passion, et près de cette femme, dont la vue était pour lui le symbole du bonhenr, il oubliait déjà l'émeute ®t le rôle dangereux dont il s'était chargé.

-^Madame, dit-il tout à coup du ton d'un homme

qui vipnt da iN^endre un parti dëalsif et hardi» vauiUei^ ^ular ûê que j*ai à vous dlFa» at sustout, je vous ao eonjufa, vauiliai m^éaiHiter avaa ripdulganea at la cofli'r passjoB que mérita un malheuraux dant vous avez égaFé toqt à la fois le eœuf alla raison. Raoavai joi le sevaiant que je vous adora comsie ua prodige da gràae et do pu«reké, at si mas paroles vous offensent , pardono0Ki*mpi, madame, et na vous en prenez qu'à Pardente passion qui bouleverse m^s sentiments et me§ idées, qui jette di|ns mon esprit le <)ésordpe et la perturbation )... ^-^Pafka, monsieur, je vous éooute et veux bien vous pcon^ttra l'indulgenae dont vous paraissez sfsntir |si vivement ip besoin, répondit la comtesse avec une gravité im.posan te; mais puisque vous comprenez vousrméme le danger d^ la conversation que vous allez engager, pourquoi ne pas vous en abstenir? Pourquoi risquer de jeter le trouble dans des relations que j'aurais voulu conserver, jusqu'à la fin, pures de toute pensée amère , de tout souvenir douloureux !

Ébranlé par la crainte que oes paroles soulevaîeat en lui, Gaston hésita à parler, puis revenant brusquement à sa première résolution :

9^ Non I s*écria*t^ii , quoi qu'il en puisse résulter , cette explication doit avoir lieu, je ne puis vivre une pii» nute de plus avec les spupçons qu'on m'a jetés au cœur et qui le brûlent sans relâche depuis l'heure eîi ils y ont pénétré. «^ Dof soupçons I Parlez, monsieur fiaston, dît la comtesse avec un ^al^e appareni , tandis qu^elle était rangée d'inquiétude, car sa pénétration soupçenniiît déjà le se<nret du jeune homme at avec ce tact de la femme dont le coBur comprend encore les sentiments qu'il p'fp prouve plus, elle avait deviné que l'amour de Çaston était de ceux qui, comme Fhermine, s^affaisisent at meu* rentle jour où uqc tache vient ternir leur pureté. Or, cet «Mur ardent et exalté était la source du dévoueiient de

Gkponj H ÛB-ea iMfouemetit d<p«nttait à Mte kewé i toiit l*àVenlr dé h favèrit^i

^ Madame ) reprit Gaston ^ j'aimais ^ avant de vous e^nttaitre, tine Jéutie fitte dont j'ai^ia juré in faire ma femme, et pour me vdtier tout à tous, pbar avoir la droit. de më dire votre esdave et de risquer ma vte sur bti moi de votre bodtibe, j*ai manqué à mon sermeht^ je l'ai quittée sachant ((u'eile m'aimait de toute son âme et que mon abandon allait brider son edeur^ qui saitf sa vie peut-être I J'ai un père frappé du plus grand malheur que puisse éprouver ixû homme, t^éi il a perdu la Vuë^ et comme i! fallait ëhôisir entre vivre séus son toit du re** lioneer à moti amour ^ j'ai abandonna mort psre aveugle^ je me suis éloigné de lui, emportent sa nlàlédibtldn àVed mes remords et ttiàn désespoir. Pbnr devenir parjure et dénaturé, pouf dssumét' sitif M tété les ebhSéqUeneea dé deux fautes qui dëm^lh peilveilideVenir des crimes^ voua cohcevez, madame, quHlfàllUit tjUè jemiâsë bleu hatit mon àthôuf et eelle qtii më Fàvait inépir^ ; Il h'jr a qu'à Dieu ou à ses àtlges qu'dn fesse dé pàteiM sàofifiees/ Vous conceveiK ailssl eombiéh y A k eoSur de conserver k mon amour toute sa ndble^së et i Vôti^ë pureté tdUte sa splendeur ; vous comprenez enfin, madame, que je ne serais plus qu'un miséralDle él un iiifâinë, si rtia passion n'était un culte, si vous n'étiez cligné d*élre adorée à genoux. — ie comprends tout cela , ihonSiéùi*, répbiidit madame de Yiittitiiille qui topait ses soupçons se changer en certitude ; mais me direz-vous où doit aboutir ce préihibule, et eotument j'ëi pu déohëii* des hautéfars^ù votre imagination m'avait plaOéé? ^ Veus êtes tduJGlurfr la même à mes yeui^f madame, mais je Veux quenelle que je reconnais pour la plus noble des femmes soit ho^ norée de tUUS; je veui pouvoir dire à eëux qdi Useront attaquer son honneur eh ma préseoeë qu'ils en ont menlii et Voilà pourquoi je viene voue rapparier lee odieuaod

ealomnies qai courenl sur votre compte. On prétend, pardonnez si je répète ces bruits bontenx» on prétend que vous possédez une grand influence à la cour, et que vous exercez sur resprit du roi un empire beaucoup trop puissant pour n'être pas acheté au prix de votre bon- Beur. Je suis convaincu que ceux qui disent cela en ont menti, madame, mais, je vous le répète , je serais bea*reux d'entendre votre boucbe elle-même repousser une aussi affreuse imputation. — Monsieur Gaston, dit froidement madame de Vintimille, je devrais mépriser de semblables attaques... Mais vous êtes un noble cœur et j*attacbe une grande importance à vous convaincre... Vous avez entendu parler de ma sœur... de la comtesse de Mailly T ^ Oui, madame. — Vous savez quelle c^t sa position à la courT — Madame I... — Ob I pas de fausse délicatesse , répondez francbement — On dit... qu'elle est aimée du roi. — On dit vrai, monsieur, et vous devez comprendre qu'elle n'aurait pas de plus cruelle ennemie que celle qui la remplacerait dans le cœur de Louis XV. Eh bien I tenez, dit-elle en ouvrant uae petite boite dans laquelle elle prit une lettre, lisez ceci. Gaston ouvrit la lettre et y lut ces lignes:

« — Ma chère Pauline, je pars ce soir avec le roi pour Marly, ne viendras-tu pas m'y rejoindre?

» Ta sœur, qui compte les heures en t'attendant ,

» LoUin BB MiULLT. »

— Et ceci a été écrit il y a trois jours, ajouta madame de Vintimille, voyez la date.

Gaston replia la lettre, et s'agenouillaot pour la lui rendre :

— Madame, lui dit-il , me pardonnerez-vous de vous avoir demandé cette justification T — Et vous, monsieur Gaston, vous engagez-vous à ne plus ajouter foi aux pro-

pos que vous pourrez entendre contre ma personne ? — Je jure que rien au monde n'aura le pouvoir d'ébranler la confiance que j*ai mise en vous, — Relevez-vous, monsieur, et effaçons de notre esprit cette conversation, qui, j'en suis sûre, a dû vous être aussi pénible qu'à moimême.

II se releva. Apres un court silence, madame de Vintimille, qui avait hâte de changer la conversation et d'aborder son sujet favori, lui communiqua le plan d'enlèvement qu'elle avait imaginé pour en finir brusquement avec lés prétentions insupportables de M. de Fleury., Gaston le comprit à merveille et le compléta même pa l'exposé net et rapide des moyens d'exécution qui lu; paraissaient le plus convenables. Il fut arrêté (fhe ce coup de main,, dont la réussite ne pouvait être mise en doute si on savait l'entreprendre avec un petit nombre d'hommes dévoués, aurait lieu au premier voyage du cardinal à Issy. Il fut également convenu que Gaston s'entendrait avec le duc de Gesvres, qui se chargerait de lui remettre les instructions nécessaires pour M. de FougeroUes, et lui fournirait les moyens matériels de se transporter le plus.tôt possible à Verdun, ce voyage étant indispensable afin de mettre le château en état de recevoir l'illustre captif.

Ils en étaient là quand la porte s'ouvrit. Un valet s'avança vers la comtesse pour lui parler, mais avant qu'il eût ouvert la bouche, un homme paraissait derrière lui, droit sur le seuil, comme un soldat au port d'armes. C'était Laripalière. ^

— Ici! murmura le sergent en apercevant Gaston, je m'en doutais. — Encore cet homme I murmura Gaston avec une sourde colère.. — Que voulez-vous demanda madame de Vintimille au Sergent. — Ne vous dérangez pas, madame, répondit Laripalière en s'inclinant humblement et en faisant signe au valet qu'il n'avait plus

bfîsoin de son ministère, je ne suis qu'un pauvre sergent hors de service qui ai besoin de quelque protection pour me tirer d'affaire. . . et je viens réclamer celle de M. le comte de Vintimille : j'ai de quoi me recommander près de \u\ Il prononça ces mots d'un ton si calme et d'un air si naturel que Gaston demeura convaincu que le hasard seul avait amené leur rencontre chez madame de Vintimille.

— Tenez, monsieur, dit la favorite au sergent , j'entends précisément M. le comte, adressez-lui votre requête.

En effet, M. de Vintimille entrait en ce moment.

— Venez, monsieur, dit la comtesse à Gaston, j'ai encore plusieurs communications à vous faire... venez avec moi.

Elle l'emmena en effet dans une autre partie de l'hôtel, laissant Laripalière face à face avec M. de Vintimille.

l'époux PE U FiVOBITE.

Avant de lui adresser la parole, Laripalière étudia un instant les traits du comte , dont la physionomie insoucieuse et riante parut produire sur lui une impression favorable.

— Qui êtes-vous , que venez-Tous faire Ici ? lui demanda Vintimille', choqué de ce regard scrutateur. — Qui je suis monsieur le comte ? répondit Laripalière ; quand je vous l'aurai dit, vous ne serez pas plus avancé, car si mon nom est irréprochable, je dois avouer aussi qu'il est fort obscur. Quant à ce que je viens faire ici, c'est autre chose... je viens pour un objet des plus graves, monsieur le comte ; je viens donner à un homme un

avis qui intéresse son bonneur au plus hautpoim, et à la façon dont cet homme recevra cet avis, je saurai ce qu'il est, ce qu'il vaut et le cas qu'on doit faire de lui.

Le comte jeta un regard plein de hauteur sur Laripalière qui reprit sans se déconcerter :

«^ Comme je ne veux pas vous celer plus longtemps^ monsieur le comte, que c'est de vous qu'il s'agit, je dois vous avertir, avant d'entrer en matière, qu'il arrivera de deux choses l'une î où vous me remercierez sincèrement du service que je viens vous rendre, ou me rirez au nez et me chasserez comme un chien. Or, je dois vous le dire, monsieur le comte, il serait fâcheux, non pour moi, mais pour vous, qiie vous prissiez ce dernier parti.

— Voilà un entretien qui s'annonce d'une façon bien mystérieuse, dit M. de Vintimille.

Puis en se jetant dans un, fauteuil, les mains dans les poches , la tôte renversée en arrière et le regard fixé au plafond :

— Je vous écoute , dit-il au sergent, et d'abord je ne serais pas fâché de connaître un peu votre nom et vos titres, si insignifiants qu'ils puissent être.

— Je me nomme Laripalière , et j'ai été autrefois sergent dans les gardes-françaises. — Tout cela 1 dit le comte avec un accent railleur, et quoique portant le ïiom dé Laripalière, quoique sergent dans les gardes-françaises, vous daignez vous intéresser à l'honneur des Vintimille. Tudieu! monsieur le sergent Laripalière, quelle gloire pour notre maison ! — Tenez, monsieur le comte, reprit Laripalière , vous me croirez si voulez. . . mais je suis enchanté de vous voir si disposé à rire, car cela me prouve que vous êtes calomnié et que vous ignorez entièrement ce dont je viens vous prévenir. — Ah ça I ce sont donc de bien grosses calomnies que celles qui courent sur mon compte ? — Il serait difficile qu'elles fussent plus graves.-* Veuillez m'en instruire, puisque vous

êtes venu pour cela... je vous écoute. — Monsieur le comte, vous avez épousé mademoiselle Pauline-Félicité y seconde fille de M. le marquis de Nesle... par amour, n'est-ce pas? du moins on le dit... — Et Ton ne se trompe point, mon cher monsieur de Laripalière ; c'est un mariage d'inclination. — £t je me plais à croire que vous aimez votre femme? — Si je l'aime! je défie qu'on trouve à la cour un ménage plus uni que le nôtre. — £h bien, monsieur le comte, si vous tenez à conserver à la fois et l'amour de votre femme et l'honneur de votre nom, croyez-moi, quittez la cour avec madame de Vintimille, imitez l'exemple de votre beau-frère M. de Flavacourt, si vous ne voulez partager la position dégradante de H. de Mailly. — Que me dites-vous là? mon cher monsieur de Laripalière, vous m'épouvantez. M. de Flavacour s'est condamné à un exil de province pour soustraire sa femme à la passion du roi, et madame de Mailly est tombée de* puis longtemps dans le piège qu'a évité sa sœur... tout ceci est de l'histoire ancienne... Mais à cette heure, supposerait-on Sa Majesté capable... — De vouloir remplacer madame de Mailly par madame de Vintimille?... précisément. — Âh bah I — On prétend môme que c'est déjà fait, et les nombreuses faveurs qui vous sont prodiguées depuis quelque temps, monsieur le comte, vous font accuser d'une certaine complicité, qui , je n'ai pas besoin de vous le dire , n'a rien de très-honorable ni de très-flatteur. — Voyez-vous cela I dit Vintimille avec un étonnement naïf. Ah 1 monsieur de Laripalière, quel vilain gite que la cour, et que vous avez bien raison de vous en tenir éloigné !

Laripalière garda un moment le silence, puis il reprit d'un ton glacial :

— Raillez mon obscurité, puisque cela vous amuse, monsieur le comte; mais je vous jure par l'âme de mon père que moi, pauvre sergent inconnu» sans amis, près-

que sans famille, si un homme venait me dire : La femme qui porte ton nom le déshonorée la face de tous, et on dit que tu le sais ; la femme qui porte ton nom se livre publiquement à un autre, et on dit que tu te fais payer ta honte, si peu que je vaille, si peu que vaille mon nom, je vous jure, monsieur le comte, que la rougeur me monterait au visage; que la colère et le désespoir feraient bouillonner mon sang; — je vous jure enfin qu'avant une heure ma femme aurait quitté Paris, et que jamais ni moi ni elle n*y remettrions les pieds ; — et quant à Thomme qui m'aurait donné cet avertissement, quel qu'il fût, je le remercierais comme mon meilleur ami.

M. de Vintimille demeura quelques instants sans répondre> puis, sortant tout-à-coup de sa distraction profoode :

-- Ah ! vous feriez cela, dit-il en reprenant son ton frivole, eh bien ! voyez un peu, mon cher monsieur de Laripalière, comme les mômes causes peuvent amener des effets opposés 1 moi, comte de Vintimille, si un homme venait me donner un pareil avis, non-seulement je conserverais précieusement les emplois et dignités que l'on prétendrait être le. prix de mon déshonneur, mais si cet homme était mon égal, je lui dirais : Monsieur, en Vous faisant Técho d'une pareille calomnie, vous insultez trois personnes à la fois; moi, d*abord, ma femme ®«suite, et enfin le roi de France, auquel vous attribuez ^ne action indigne de son caractère, en affirmant qu'il accorde à la bassesse et à l'abjection les faveurs qui ne ^nt dues qu'au mérite ; nous allons donc nous couper 'a gorge si vous l'avez pour agréable. Si au contraire cet liomme était d'une condition au-dessous de la mienne, ^ " était de trop petite noblesse pour que je lui fisse l'hon- **«ur de croiser le fer avec lui, s'il s'appelait par exemple, "*• de Laripalière... — Eh bien ! monsieur le comte, *iwe fwiez-vous? — Je lui dirais : Mon cher monsieur de

Laripalière, faites-moi doQo le plaisir d'aller m'ouvrir cette fenêtre.

Laripalière ouvrit la fenêtre que lui désignait le comte.

— Après? dit-il. — Calculez donc à peu près la distance qu'il y a de cette fenêtre au pavé de la rue. -^ Trente pieds environ, répondit le sergent avec beaucoup de calmot — Eh bien i mon cher monsieur de Laripa^ lière/dirais-je àxet officieux personnage, si vous ne sortez à rinstant par la porte, je me donnerai le plaisir de vous faire sauter par cette fenêtre, et si dans deux mi* nutes vous êtes encore ici, vous n'aurez plus le choix* Or» comme il ne faut pas un grand discernement pour reconnaître Timmense avantage qu'il y a, en pareil cas» à donner la préférence à la porte sur la fenêtre, je suis certain que mon homme n'attendrait pas que les deux minutes de grâce fussent écoulées. — Monsieur le comtet reprit Laripalière, je vous ai dit, au commencement de cet entretien : Après m'avoir entendu, vous me remer" cierez sincèrement ou vous me chasserez comme un chien, mais il me serait fâcheux pour vous que vous prissiez le dernier parti. C'est celui que vous avez adopté et vous ne sauriez croire, monsieur le comte, combien, j'en suis désolé pour vous. ^ C'est-à-dire, si je ne m'a* buse, que vous allez vous ranger à l'opinion commune en ce qui concerne les bontés dont le roi m*honore; c'est-à-dire que la seule consolation qui me restât dans mon malheur, l'estime de M. de Laripalière, va m'ôtre enlevée I *— En vérité, monsieur le comte^ s'écria le se^ gent, si un autre m'eût raconté ce dont je suis témoin en ce moment, je l'eusse traité d'imposteur. *^ Je vous en remercie. Hais dites-moi donc, mon cher monsieur de Laripalière, car, en vérité, vous m'amusez tant que je voudrais au moins employer gaiment les deux minutes qui nous restent, dites-moi dono dans quel but vous êtes

venu me faire une confidence qui, vous le savez^ devait fort mal sonner aux oreilles d'un mari ? Un homme, aussi sensé que vous me paraissez l'être, ne pouvait raisonnablement compter sur aucune récompense. Car de deux choses l'une, ou l'opinion publique me calomniait comme vous le pensiez en venant à moi, ou j'étais ce que vous supposez maintenant ; dans le premier cas, fort de mes principes et convaincu de la pureté de ma femme, je devais vous recevoir du* haut de mon orgueil révolté et vous faire un très-mauvais parti ; dans le second cas, humilié par ce cri sourd et incessant de la conscience qui se fait entendre à l'homme le plus dépravé, je ne pouvais éprouver qu'une haine ardente contre l'imprudent dont le doigt venait se poser brutalement sur la plaie vive que j'eusse voulu me cacher à moi-même, et dans celte seconde hypothèse, vous n'aviez encore qu'un fort mauvais accueil en perspective; d'habitude, ces sortes de con Menées se paient avec une certaine monnaie qui n'a point cours dans les cabarets de Paris. C'est donc en vain que je cherche le but qui a pu vous déterminer à cette démarche. -*- Si vous cherchez en vain, monsieur le comte, c'est que vous vous obstinez à voir un intérêt méprisable et tout personnel au motif qui m'a dicté cette démarche. — Alors pourriez-vous me confier la pensée toute chevaleresque à laquelle vous avez obéi en cette occasion î — Vous ne pouvez ignorer, monsieur le comte, que madame de Yintimille conspire contre monseigneur le cardinal de Fleury? — Tiens I vous savez cela, vous? dit Yintimille en jetant un regard rapide sur Laripalière. •^Vous n'ignorez pas davantage qu'une émeute, excitée et soudoyée par madame la comtesse, parcourt les rues de Paris en demandant la chute du ministre. — Eh bien ? "^ Eh bien, monsieur le comte, le jeune homme qui dirige cette émeute est un enfant dont madame de Yintimille a égaré la raison, et cet enfant est tout Tespoir et

toute la vie des seuls amis qu« je connaisse en ce monde. J*ai juré de Tarracher aux périls qu'il amasse sur sa tête à Theure où je vous parle, car il y va pour lui deTéchafaud, et c'est pour cela, monsieur le comtç, que je suis venu vous signaler le danger qui vous menace vousmême, car en quittant Paris avec madame de Vintimille, vous eussiez du même coup sauvé votre honneur et rendu à sa famille le pauvre jeune homme auquel je m'intéresse.

Vintimille examina Laripaliëre avec une vive attention, puis il lui dit après avoir regardé à sa montre :

— Les deux minutes sont écoulées depuis longtemps, moucher monsieur de Laripalière... si j'usais de mon droit? — Vous n'en ferez rien, monsieur le comte. — Vous croyez donc à ma générosité? — Beaucoup moins. .. qu'à ma supériorité physique. Regardez-vous dans la glace, monsieur le comte, jetez ensuite un coup d'oeil sur moi, et vous serez convaincu qu'une lutte entre nous deux ne tournerait pas à votre avantage. — Aussi ne suis-je pas tenté d'en faire l'essai ; je me ferais représenter par une douzaine de valets. — Malheureusement ces valets ne viendraient qu'autant qu'ils seraient appelés, et monsieur le comte voudra bien remarquer que j'ai pris la précaution de me placer entre lui et la sonnette. — C'est pardieu vrai ! Allons, vous êtes un rusé et hardi compère. — Au revoir, monsieur le comte; j'ai échoué près de vous... tenez, il me vient une idée... je m'adresserai à madame la comtesse elle-même. — Vous l'engagerez à quitter Paris, dit VintimiUe en riant, à renoncer à la cour et à ses vanités pour la vie humble et calme de la province? Pardieu, c'est une belle idée que vous avez là^ et si vous réussissez, mon cher monsieur de Laripalière, vous pourrez vous vanter d'avoir opéré une conversion des plus difficiles et des plus méritoires. — Sans me vanter, monsieur le comte, je puis vous garantir que

si un homme au monde peut opérer cette conversion si difficile, cet homme... c'est moi I — Ah bah I vous avez peut-être quelque talisman, quelque amulette infaillible?

— Cela n'aurait rien d'impossible, monsieur le comte. — Et vous vous flattez de l'espérance que madame la comtesse daignera écouter vos sornettes? — J'y compte bien.

— Alors, c'est qu'il y aura un peu de sorcellerie dans votre fait. — Je ne m'en défends pas, monsieur le comte.

— Allons, décidément vous êtes trop drôle pour que je ne vous laisse pas sortir par la porte. Adieu, mon cher monsieur de Laripalière, adieu et bonne chance.

Laripalière s'inclina et sortit.

— C'est cela, murmura-t-il quand il fut dans la rue, c'est à elle que je m'adresserai. Mais comprend-on cet homme I S'il avait emmené la comtesse en province, tout hnget cessait pour Gaston. J'aurais du moins profité de l'absence de cette femme pour le ramener à Marguerite.. . Mais non I Cet infâme se complaît dans sa honte... Il veut boire la lie jusqu'à la dernière goutte. Allons ! n'y pensons plus. De l'autre côté, je serai peut-être plus heureux.

Pendant quelques instants, il marcha en silence et plongé dans les plus sérieuses pensées. Ayant enfin gagné l'hôtel des Cinq-Couronnes, il en sortit au bout de quelqueslnstants pour se rendre chez Robert Dauriac, auquel il annonça qu'il allait faire un petit voyage.

— Vous partez I s'écria Marguerite qui devint toute pâle à cette nouvelle.

Laripalière ne se méprit pas sur la nature de cette émotion. Lui parti, qui donc s'occuperait de chercher Gaston et de le ramener chez son père ?

C'était là évidemment la pensée qui avait jeté cette pâleur subite sur les traits de la jeune fille.

— Ne vous inquiétez pas de moi, dit le sergent, je serai de retour demain. — A la bonne heure, dit Robert. ^ Au revoir donc, mes bons amis.

Hadtme Michdan n'était pas là, il fit signe à Hargue« rite de le recoaduire.

^ Je r^i décoaverti lui dit-U quand il eut entr'ouven la porte. — Oh I merci, dit Marguerite en lui pressant la main avec émotion; où est-il? que fai^ilt -^ Je vous le dirai plus tard» Marguerite, mais ayez bon espoir et comptée sur moi, car, je vous le répète, je n'aurai pas un moment de repos que je ne vous aie ramené Gaston. C'est dans ce but que j'entreprends le petit voyage que je viens de vous annoncer» -^ Mon bon monsieur Laripalière, comment jamais nous acquitter envers vous? -^ — Marguerite, avez-vous quelque amitié pour moiî — Si je vous aime ! s'éoria la jeune fille avec expansion, oui, certes; autant que mon oncle et presque autant que Gaston. •- Eh bien I mon enfant, nous sommes quittes.

Et il sortit brusquement.

Deux heures après, il était hors de Paris et galopait, emporté par un cheval vigoureux, sur la routé de Ph oardie.

LE SUCCESSEUR DE L*ÀBBÊ BRIOnJ

L'air était vif, le bleu du ciel avait disparu sous une couche de nuages gris qui donnaient à la nature quelque chose de morne et de désolé. Le cheval de Laripalière allait au trot, et le cavalier, s*abandonnant au caprice de sa monture, traversait les campagnes sans accorder un regard aux sites qui se déroulaient devant lui, tant était grave la pensée qui l'absorbait.

Il était sorti de Paris au déclin du jour, et le lendemain, vers huit heures de la matinée , il arrivait au but de son voyage, c'est-à-dire en vue du village de Ribérol, près la petite ville de JHesle.

Bo iiQmnie qui cooaah parfaitement la localité, il se dirigea vers l'auberge du père Bréard, qui avait changé de propriétaire, et, remettant son cheval aux mains d'une grosse fille à la physionomie épatée et aux joues couleur lie de vin, il entra dans la grande salle, où il se fit servir une tranche de jamhon et une bouteille de vieux Bourgope.

^Uopsidur veut-il une chambre? lui demanda la maitrejsse du lieu tout en le servant. -^ Merci, séduisante hôtesse, répondit Laripaliëre. Je compte passer trois ou quatre heures à peine en ce pays. Le temps de conclure une petite afi'aire et délaisser reposer mon cheval, lequel doit avoir une faim dévorante. Soignez-le bien, car il faut

que demain je sois de retour à Paris. — A Paris!

vous allez à Paris, monsieur le sergent? — J'en viens et j'y retourne. — Que vous êtes heureux, monsieur le ser** gent, et que je voudrais donc être à votre place I — Ne faites jamais de pareils souhaits , ma gracieuse hôtesee, dit Laripaliëre» Vous êtes heureuse , du moins vous paraissez Tétre. Contentez-vous de la destinée que le ciel vous a faite et n'enviez pas l'inconnu. — C'est si beau , Paris, et Versailles... et la cour L.. Oh I monsieur le sepi gent, on dit que c'est un véritable paradis .. — Oui, un paradis... peuplé de quelques anges et de pas mal de démons. -^ "Vms qui connaissez ce pays-là, monsieur le sergent , est-il vrai que la famille de Nesle soit toute puissante, et que le roi de France obéisse aux moindres volontés de madame de Vintimille? — Ah I on s'occupe de cela, ici? — On ajoute même, mais je ne puis le croire , reprit Fhôtesse en baissant la voix, que madame de Vintimille est la bonne amie du roi, ei que c'est pour cela qu'il n'a rien à lui refuser. Comme si c'était possible ! une femme mariée! est-ce que M. de Vintimille le souffrirait? — Non, sans doute, dit Laripaliëre en souriant au souvenir de sa conversation avec

le mari de la favorite, et voilà une observation admirable qui détruit à elle seule toutes les calomnies dont cette pauvre comtesse est l'objet. Mais voici huit heures p il faut que j'aille à la paroisse. Ah 1 à propos, mon aimable hôtesse, j'ai à vous demander quelques renseignements.

— Parlez , monsieur le sergent. — L'abbé Brion est-il mort ? — Oh I il y a longtemps. — Et son successeur? — Est M. l'abbé Trubert. — Est-ce l'heure de le rencontfer? — Précisément. Vous le trouverez au presbytère.

— J'y vais, pour revenir bientôt. Je vous recommande encore une fois mon cheval. — Soyez tranquille , monsieur le sergent. Il sera content aussi de la maiàon.

Quelques instants après cet entretien, Laripalière entrait chez M. le curé.

L'abbé Trubert, près duquel il fut introduit sur-lechamp, était un homme de quarante ans environ, petit, passablement replet, le type de ces braves ecclésiastiques de campagne qui ne connaissent au monde que deux chefs devant lesquels ils s'inclinent sans hasarder jamais aucune réflexion : leur évéque et Dieu.

Comme son prédécesseur, l'abbé Trubert s'était fait adorer de ses paroissiens par un grand esprit de tolérance... Seulement, celte belle vertu, que l'abbé Brion puisait dans un sentiment vrai et bien compris ie la religion chrétienne, était chez l'abbé Trubert k suite naturelle d'une naïveté d'esprit qui le faisait croire généralement au bien et le rendait même quelquefois dupe de sa confiance dans les bonnes intentions d'autrui. Mais les braves paysans, voyant leur curé dans les mêmes voies que l'homme respectable dont il avait été le vicaire, étaient convaincus qu'il avait hérité de ses qualités supérieures et le vénéraient comme lui. Le fait est que l'abbé Trubert était un très-excellent homme doat l'unique défaut, comme on le verra, était de parler beaucoup pour ne rien dire, ce<|ui arrive presque toujours aux bavards

Daos le court trajet qui séparait l*aaberge du presbytère, le sergent s'était posé vingt fois la question de savoir s'il s'adresserait franchement au cœur de Tabbé Trubert, qu'il ne connaissait pas encore, pour obtenir le service qu'il désirait de lui, ou s'il emploierait la ruse pour parvenir à son but. Il avait fini par décider trèssagement qu'il agirait selon ce que lui inspirerait la physionomie du curé.

Or, à l'aspect de cette figure, plutôt comique qu'imposante^car les joues fleuries de l'abbé et son abdomen légèrement rebondi lui donnaient tout-à-fait l'air bonrhomme^ Laripalière comprit qu'il n'aurait pas grand'peine à réussir dans son projet et se hâta d'entrer en matière, sans trop savoir comment il s'y prendrait et comptant sur les premières réponses du curé pour donner à la conversation le tour qui paraîtrait lui convenir. ' — Monsieur l'abbé, dit Laripalière en s'inclinant, excusez-moi de vous déranger si matin, mais il faut que ce soir j'aie rendu compte à certaine personne de la mission qui m'amène près de vous en ce moment, et cette personne demeure à Paris. — Donnez-vous donc la peine de vous asseoir, dit M. l'abbé Trubert le plus honnêtement du monde. Oserais-je, monsieur, vous offrir quelque rafraîchissement? — Bien reconnaissant, monsieur l'abbé. Mais, je vous le répète, mes instants sont comptés et c'est tout au plus si, en me pressant bien j'aurai le temps de m'acquitter de ma commission dans le délai prescrit. — Je n'insiste pas , répondit le curé, et je vous écoute. Cependant, si vous y aviez consenti, j'ai là certain flacon... — Monsieur l'abbé, dit Laripalière qui s'aperçut tout de suite des dispositions loquaces de M. Trubert, vous avez ici un registre sur lequel vous constatez les mariages qui se font dans la circonscription de votre cure , n'est-il pas vrai ? — Gomme nous en avons uu pour les naissances et les décès» C'est notre métier ,

à nousi gens duboaDieui d'assister les chrétiens quaad ils se mettent en route pour un voyage quelconque. Or, les enfanto qui naissent » les fianoés qui s'épousent , les vieillards qui meurent» sont, chacun dans leur genre, des voyageurs auxquels il faut un sauf-oonduit. C'est nous qui le leur délivrons.

laripalière ne put s'empêcher de sourire à cette originale définition du prêtre. Il reprit après un court silence:

— > Monsieur l'abbé» j'ai des renseignements à prendre sur un fait qui date déjà de bien longues années. — Si je puis vous y aider , usez de moi» répondit ilL Trubert..<i je regrette seulement que vous ne voulies pas vous rafrai" chir. •*-* Mille grâces. Voiei donc ce qui m'amène : Q y a environ seLee ans.. . «^ Seize ans I ah 1 pardon- .» interrompit M. Trubert, je n'étais pas encore curé alors... je n'étais que le vicaire du bon» du brave, du vénérable abbéBrionl... Un bien digne homme» monsieur» que mon prédécesseur 1 Aimé de ses ouailles, honoré de ses supérieurs» toujours prêt à bien faire 1... Avez-^vous connu l'abbé Brion, monsieur?*- Oui, monsieur l'abbé,! un peu... mais ce n'est pas là... — Ce dont il s'agit? ^ Vous avez raison. V^ons au fait. «^ C'est précisément ce que je désire. Une question d'abord. -^ Je suis tout oreilles. ««-Ave&^vous ici les registres du temps de l'abbé Brion ? — Je vais peut-être vous étonner. Ce sont toiJH' jours les mêmes. Ahl damel Ce n'est point ici la cure de Saint-Eustaehe ou de Saint-Gervais. Nous n'avons pas un grand monde en ce pays-ci , et pour peu qu'ils soient gros, nos registres peuvent servir pendant un demi-siècle. -^ Alors , il nous sera facile, monsieur l'abbé, de cher* cher l'acte que je vais vous indiquer... — Sans doute. — Et de m'en donner communication. — C'est mon devoir, du moment que vous me le demandez, monsieur. Et pourvu que je sois présent, c'est une satisfaction que je

a'ai paA h pouvoir de vous refuser. Sans être indiscreti puis-je vous demander» monsieur, si o'est une simple lecture que vous désif ex faire de cet acte, ou bien si votre i&tentioD...*N«Mon intention serait d'en tirer une oopie...

•*- Que je m'empresserai de revêtir de mon paraphe en la certifiant conforme à roriginal. Rien de mieuXi etsur^ tout rien de plus aisé. Je vois d'ioi ce que c'est* Oh I mon DieU) c'est tout simple... l'habitude de ces sortes d'affaires I II sagit très-probablement d'une succession à t& gler, des droits d'un enfant à établir , d'une date à vérifier... n'est-ce pas!'»*- Oui... oui... c'est cela. Vous avez deviné. — Nous sommes si accoutumés à ceschosee-là... Bien décidément, vous refusez de vous rafraîchir t ^^ Je voussuia infiniment obligé. L'heure me presse, et je tondrais... — Je suis à vous.

L'abbé Trubert se leva et se dirigea prestement et tout trotiUflint vers une petite armoire de chêne contre le mur. -^ Voyez, monsieur, dithil en se préparant à ouvrir la porte de l'armoire, voilà un meuble bien solide I vous en pouvez juger par vous-même. Eh bien, c'est pourtant M. l'abbé Brion qui l'a fait construire quelque temps avant sa mort, tout exprès pour y déposer ces registres, qui sont ainsi toujours sous clé, et que l'on en retire seulem^t lorsque c'est absolument nécessaire. C'est une des nombreuses améliorations introduites dans le presbytère par M. l'abbé Brion. Oh 1 nous lui devons beaucoup.

Tout en parlant l'inépuisable abbé tira du rayon où il était placé, un énorme registre , dont les teintes effacées attestaient l'antique usage. Il l'apporta sur la table, et s'écria en l'ouvrant :

— * Que de plaisirs, que de tristesses, que d'espérances W de découragements renfermés dans ce livre ! Voilà toute l'histoire de notre bourg et des villages environnants î et c'est le curé qui a l'honneur d'être l'historiographe t.. . Il est vrai que cela ne demande pas un grand

talent, et ne nous donne guère de mai. Monsieur, j'attends vos indications pour commencer mes recherches. Laripalière respira ; l'impatience allait Tétouffer.

— Monsieur l'abbé , lui dit-il , veuillez chercher Tannée 4726. — 47261 j'avais alors quelques quinze ans de moins, et vous aussi. Comme le temps pasise !

Laripalière ne s'en apercevait que trop.

— Y étes-vous, monsieur l'abbé? — J'y suis. 4726. Savez-vous le mois ? — Si je le sais !... Le mois de juin.

— Et la date?

Laripalière compta sur ses doigts et répondit:

— Le trois.

L'abbé se mit à feuilleter le registre et s'écria :

— A la bonne heure I voilà des indications précises. Nous avons parfois affaire ici à de braves paysans qui se trompent de dix-huit mois sur la date de leur propre mariage et confondent la naissance de leurs enfants avec le décès de leur grand-père. 3 juin 47261... voilà qui est net, au moins !

Quand le curé se crut arrivé à la page en question^ il se tourna vers Laripalière et lui dit :

—lime fautmaintenantlenom des époux.— L'homme s'appelait Jacques Yandeuil.. . l'épouse s*appelait Pauline de Nesles. — Hein I que dites* vous, monsieur; ne vous tromperiez-vous pas de nom ? Ôtes-vous bien sûr? — Oh!

— parfaitement sûr. — Mais permettez : la maison de Nesle est la plus illustre de ce pays-ci... et il n'est pas possible... D'ailleurs, celle que vous nommez Pauline de Nesle est mariée à l'heure qu'il est à M. le comte de Vintiraille, — Je le sais. — Eh bien alors î — Ce Jacques Yandeuil étant... mort, sa veuve a pu contracter un second mariage, cela n'a rien d'impossible, ni même de surprenant. Or, comme le premier était secret, il est très-naturel que vous n'en ayez jamais entendu parler. — Eji ce cas, c'est différent. Vous dites donc ; 3 juin 4T26.

— Oui, monsieurTabbé.— 3 juin 1726... 3 juin 1726... Mon cher monsieur, j*étais bien convaincu que vous vous triompiez. — Comment cela? — Nous voici à la date indiquée et je ne vois aucun des deux noms que vous venez de prononcer... — Regardez bien, monsieur l'abbé, regardez avec plus d'attention. — Dame! j'ai mes lunettes.

— Et vous ne trouvez pas ? — Je ne trouve rien. — Voulez-vous me permettre de jeter un coup d'œil? — Comment doncl très-volontiers. Oh! vous ne réussirez pas mieux que moi, soyez-en bien persuadé. J'ai la vue excellente, et d'un regard je déchiffre une page entière du haut en bas. Je me disais aussi : Comment une demoiselle delà maison de Nesle?... Ah! par exemple, c'eut été trop fort. — Monsieur Tabbél monsieur Tabbé!... s'écria Laripalière en se redressant. — Qu'y a-t-il ! — Monsieur Tabbé, reprit le sergent en posant le doigt sur les chiffres qui numérotaient les feuillets du registre, voici la preuve palpable qu'un feuillet existait là et qu'il en a été enlevé. — Où voyez-vous cette preuve, monsieur? — A une lacune qui existe dans la pagination. Voyez vousmême.

L'abbé Trubert essuya ses lunettes et tendit le cou.

— C'est vrai, dit-il, il manque le numéro 21 7. — Les misérables I murmura Laripalière se laissant retomber sur son siège. — De qui parlez-vous, monsieur? demanda le curé. — De ceux qui ont commis cette violation sacrilège et de certains autres peut-être qui y ont prêté les mains. — Oh! monsieur, dit le curé d'un ton dont la sincérité ne pouvait être mise en doute, les personnes qui ont connu le respectable abbé Brion savent qu'il était incapable de commettre le plus petit mal, eût-il dû en résulter le plus grand bien. Mettons-le donc hors de cause. Quant à moi, je suis prêt à vous livrer tout mon passé, toute ma vie... — Oh ! je ne vous accuse pas, dit Laripalière ; mais convenez qu'il est au moins bien étrange. —

•-- Attendez, interrompit Tabbé Trubert. J'ai là-haut, dans un vieux bahut, une liasse de papiers que H. Brion conservait avec un grand soin et parmi lesquels j'ai déjà souvent puisé d'utiles renseignements. J*ai pour principe, monsieur, qu'il ne faut jamais se décourager, tant qu'on n'a pas épuisé tous les moyens qu'on a à sa disposition. Je trouverai peut-être là l'explication de ce qui nous intrigue si fort.

Et sans laisser au sei^ent le temps de la réponse » le curé monta dans une chambre située un étage plus haut, et à laquelle on parvenait par un petit escalier en limaçon pratiqué dans la muraille.

Laripalière était seul*

Il examina encore le registre. La feuille enlevée avait laissé quelques traces. La main qui avait fait le coup n'avait pas môme songé à en faire disparaître les der* niers vestiges.

— Tout est fini, pensa le sergent. Il y a eu complot de toutes parts. Tout s'est réuni pour anéantir des preuves que l'on redoutait , moi étant prisonnier , moi étant mort. Allons... je n'ai plus qu'à me résigner. Cette femme me chassera comme son mari m'a chassé. Je n'ai plus le droit de lui imposer mes conditions. Elle me reconnaîtra peut-être, mais rien ne lui sera si aisé que de me signaler comme un imposteuri et alors.« . alors Gaston ne sera point sauvé... et Marguerite mourra.

Tout en réfléchissant ainsi, les yeux de Laripalière s'arrêtèrent sur l'armoire que l'abbé Trubert avait laissée entr'ouverte.

Deux autres registres en chargeaient les rayons.

Sur l'un on voyait écrit : Décès; --sur l'autre : Naissances.

Le sergent, comme frappé d'une inspiration soudaine, porta la main à son front.

Le curé n'était plus là. Il l'entendait de loin prendre

les paperasses une à une, les analyser à demi-voix et couronner chacune de ses recherches infructueuses par une petite phrase de colère ou de regret ; car i il faut le dire, M. Tabbé Trubert n'avait nullement besoin d*un interlocuteur pour parler. Quand il n'avait personne pour lui fournir la réplique, il causait seul*

Laripalière avait hâte d'en finir. Il ne voulut point déranger le curé, et, pour aller plus vite, il s'empara du second registre sans s'inquiéter de sa permission*

On devine que c'était le registre des naissances.

Il se fit un travail rapide dans l'esprit de Laripalière. Il calcula les mois, les jours, presque les minutes, et sur les bases de ce calcul, il établit une nouvelle reoherche dont il venait d'entrevoir le succès probable.

Les naissances de l'an 4726 occupaient une dizaine de feuillets tout au plus.

Laripalière les eut bientôt passés en revue l'un après l'autre.

Comme au livre des mariages, il en manquait un.

Encore un espoir perdu I on avait pensé à tout. La même main qui avait déchiré le droit de l'époux, avait anéanti celui de l'enfant. Laripalière marchait à travers des ruines.

Abattu, désespéré, il allait fermer le livre et le remettre en place. Un papier, collé au bas de la page et plié sur lui-même attire tout à coup ses regards. U l'ouvre dans toute sa largeur, qui dépasse même celle du registre , et d'une voix tremblante, d'une voix qui ressemble au «ou* pir d'un mourant, il lit ce qui suit :

« La Providence (car ma foi profonde en l'action de » Dieu me défend d'admettre le hasard) , la Provi- ^ dence m'a fait découvrir sur ce registre, ainsi que sur > celui des mariages, une double lacune qui ne saurait » être que le résultat d'un coupable abus de confiftooe.

» Ne sachant précisément qui accuser , je n'accuserai

» personne. Mais je me dois à moi-môme , je dois à ma

» conscience de déclarer que les deux feuillets disparus

» (n^247 du livre de mariage et 115 du livre des nais-

» sances) contenaient : 4^ l'acte de mariage de trës-

» haute et très-puissante demoiselle Pauline-Félicité de

» Nesie avec le nommé Jacques Vandeuil , ofBcier de la

> marine marchande ; 2* l'acte de naissance de Julie-

» Pauline-Félicité Vandeuil, issue dudit mariage, etbap-

» tisée par moi, curé de la paroisse de Ribérol. En foi

» de quoi, j'ai rédigé et signé le présent acte, destiné

» à remplacer, s'il est nécessaire, les deux pièces subrep-

» ticement et criminellement détruites, et à servir au

» besoin, et auprès de qui de droit, de témoignage et

» d'attestation.

» L'abbé Brion. »

Laripaiière respira comme si on lui eût enlevé de la poitrine un poids énorme. Autant il s'était tout à l'heure senti accablé et vaincu, autant il redevenait fort et terrible. Il comprit confusément que cette soustraction n'avait pu ôtre opérée que par quelqu'un de la maison du curé, et très-certainement à l'instigation de la Duhamel, ou peut-être de quelqu'autre personnage plus directement intéressé encore à l'honneur de la famille de Nesle. Mais là n'était point la question la plus importante. Il s'agissait de prendre une décision prompte, vigoureuse, immédiate. Cette pièce en son pouvoir le rendait, en quelque sorte,invincible. En une minute son parti fut irrévocablement arrêté. Une paire de ciseaux se trouvait sur la table. Il s'en saisit, coupa le précieux document de manière à laisser subsister à la souche du registre la première lettre de chaque ligne, afin de pouvoir, au cas où l'on en contesterait l'authenticité, la démontrer aux plus incrédules par un simple rapprochement.

Puis il remit le registre à sa place.

Tout ceci se fit dans l'espace d'un clin d'œil.

Au même instant, le curé redescendit. Laripalière n*eut que le temps bien juste de glisser dans sa poche le papier qui contenait désormais toute sa destinée.

— Rien I rien ! s'écria l'abbé Trubert découragé y je n*ai rien trouvé; c'est inouï, c*est incroyable, c*est incompréhensible I — Je vous remercie de la peine que vous avez prise. — Me remercier, et pourquoi? est-ce que ce n'était pas mon devoir? Mon cher monsieur, je donnerais la moitié de mon chétif revenu pour que ce qui m'arrive aujourd'hui ne me fût point arrivé. Figurezvous que j'ai horreur du désordre, et que je ne suis tranquille que lorsque tout ici est minutieusement et symétriquement rangé. Savez-vous d'ailleurs que c*est là un fait très-grave, et qui peut avoir pour moi les suites les plus sérieuses? — Espérons que non, monsieur l'abbé. Il est évident qu'il y a eu soustraction, et que cette soustraction s'est faite à votre insu. — Cela est d'autant plus vrai, monsieur, répondit le curé, que si je voulais vous raconter. ..

Laripalière sentit le péril qui le menaçait. Le brave abbé allait commencer une histoire, et Dieu seul savait quand elle devait finir. Le sergent ne voulut pas s'exposer à cette dangereuse chance de retard , et , ayant pris brusquement congé du curé, sortit du presbytère en courant.

Un quart-d'heure après, il reprenait le chemin de Paris.