CHEZ LÀ REINE

Suivant sa coutume, Marie Leczinska était retirée

dans ses appartements avec une vingtaine de jeunes filles occupées à broder, lorsqu'on vint lui annoncer la visite du roi. Louis XV entra aussitôt suivi de quelques seigneurs et de plusieurs dames, parmi lesquelles se trouvait madame de Vintimille. On sait avec quelle résignation parfaite Marie Leczinska fermait les yeux sur les faiblesses de son royal époux ; elle ne témoigna ni humeur ni mécontentement à Taspect de la nouvelle favorite , et remercia le roi de sa visite, comme si elle n*eût pas eu sous les yeux un témoignage vivant de son inconstance. Le roi jeta un coup d'œil sur l'ouvrage des jolies brodeuses qui, presque toutes, étaient des filles de grande maison, et il distribua à chacune un éloge; puis il parla d*une fête qu'il voulait donner à Choisy , . et tout le monde indistinctement fut appelé à fournir une idée à cette brillante solennité. Quoiqu'elle dût être la reine de cette fête, madame de Vintimille ne prit point part à la conversation ; une pensée plus grave occupait son esprit tout entier. Le mouvement populaire dont elle, avait attendu un résultat si décisif avait été prompiement étouffé, et l'influence de monsieur de Fleury était toujours la même, en dépit des mémoires qu'on avait fait pleuvoir autour du roi pour l'éclairer sur la conduite de son ministre vis-à-vis de l'Angleterre , conduite qui , selon les uns, dénotait une ineptie complète, tandis que d*autres prétendaient y voir toutes les preuves d'une trahison froidement calculée. QuelcfUes hommes du peuple , faisant partie de l'émeute, avaient été arrêtés et interrogés par le ministre lui-même ; tous les mémoires remis au roi, c'était le ministre qui les avait lus, et.cependant aucun des vrais conspirateurs n'avait été inquiété : rien dans les manières de monsieur de Fleury ne laissait soupçonner qu'il eût connaissance du complot. Quelle était donc la raison cachée de ce calme apparent et de cette feinte ignorance? Voilà ce que se demandait la fa-

' vorite. Une réflexion la rassurait cependant, c*est qu'aucune manifestation de sa part ne prouvait qu'elle eût trempé dans la conspiration. Ni elle ni monsieur de Yintimille n'avaient signé les mémoires que monsieur de Fleury tenait entre ses mains , et qui d'ailleurs n'étaient pas signés des noms les plus influents du parti. Ce qui^ à cette heure, contractait son front et enflammait son regard, c'était donc moins la crainte de se voir exposée à la vengeance du ministre que le désespoir d'avoir échoué dans une entreprise désormais bien difficile à renouveler» et dont l'insuccès détruisait pour longtemps les rêves de grandeur et de puissance dont elle s'était bercée jusqu'alors ; rêves auxquels, vaincue et désarmée , elle ne pouvait encore se résoudre à renoncer.

Mais si y de ce côté, la partie était à peu près perdue pour elle , madame de Yintimille avait ailleurs de puis** sants motifs de consolation. Depuis quelques jours le roi redoublait de soins et de prévenances à son égard, et l'image de cette rivale, de cette Marguerite qui lui avait inspiré de si vives alarmes , semblait s'être entièrement effacée de son esprit. Qui pouvait dire jusqu'où atteindrait la passion du roi et l'empire que pourrait prendre sur son esprit une favorite sérieusement aimée? Cet espoir rendit à madame de Yintimille toute son énergie et raviva toutes ses illusions.

Aubout d'unedemi-heure passée chez la reine, LouisîY allait sortir lorsqu'une porte s'ouvrit et une jeune filleeutra; c'était Marguerite.

Rien ne saurait dépeindre la physionomie de la comtesse à Taspect de celle qu'elle considérait depuis quelque temps déjà comme une dangereuse ennemie. Aucune expression ne saurait rendre avec exactitude cette persistance de regard, cette expression Je mépris furieux qui firent passer son visage, dans l'espace de deux ou trois secondes, d'une pâleur bla-

farde à une rougeur excessive. Tous ]es mouvements impétueux d'une ame indomptée se révélèrent sur les traits si mobiles de la favorite , et dans le simple coup d'œil qu'elle lança à Marguerite, il y eut une menace et un défi. Cette manifestation extérieure, qui fut du reste assez contenue pour n'être pas aperçue de tous, n'eût certainement pas échappé à la pénétration de monsieur le duc de Richelieu, s'il se fût trouvé là , et la conviction où madame de Vintimille aurait été qu'un témoin clairvoyant pénétrait son secret, n'eût pas manqué d'augmenter flion trouble et son embarras. Mais l'absence de l'élégant gentilhomme à qui Ton ne pouvait rien cacher, rassura la comtesse et lui permit de se remettre de cette première émotion.

La jeune fille s'attendait à trouver la reine avec sa société ordinaire ; à la vue du roi et des seigneurs qui l'entouraient elle s'arrêta toute craintive et n'osa plus faire un pas.

Madame de Vintimille regarda Louis XY ; elle frémit en voyant un éclair briller dans ses yeux , Marguerite n'osait plus faire un pas.

— Approchez , mon enfant , lui dit Louis XV, et ne tremblez pas ainsi. — Marguerite obéit, rouge comme une cerise et les yeux baissés.

La voix du monarque avait frappé madame de Vintimille d'une sorte de stupeur.

Elle demeura pétrifiée.

Jusqu'alors, elle n'avait pour ainsi dire aperçu sa rivale qu'à travers le prisme de l'éloignement, et les courtes apparitions de la jeune ouvrière à la cour ne lui avaient jamais laissé que des impressions très-légères et très-fugitives. Mais maintenant , tout était changé. Cette rivale venait au-devant d'elle, comme pour la provoquer au combat II ne s'agissait plus d'une ombre , mais bien d'une réalité. Il fallait vaincre ou se résigner à être vaincue.

Marguerite s'était assise et avait pris machinalement sur ses genoux une pièce de broderie.

Le roi fit involontairement un pas vers elle.

— Sire, dit Marie Leozinska au roi, cette jeune fille est une habile brodeuse qui aide de ses conseils les plUs inexpérimentées de mes élèves. — Je serais ravi de la voir travailler, dit le roi. — Vous entendez sa Majesté , Marguerite? dit la reine.

Marguerite fit un signe d*humble soumission et se mit à l'ouvrage. Louis XY s'avança plus près encore, et^ sous prétexte de mi^ux examiner la broderie, se pencha de telle sorte que son haleine ef&eurait la chevelure de la jeune fille.

Pas un de ses mouvements, pas une de ses intentions n'échappait à madame de Yintimille, dont le visage trahissait une colère sourde et profonde.

— Vrai Dieu I s'écria Louis XV, voilà , sur mon âme , l'ouvrage d'une fée.

Et il le prit des mains de Marguerite, pour l'admirer plus à l'aise.

Cet examen dura assez longtemps, si longtemps môme, que la comtesse de Yintimille, hors d'elle et poussée à bout, s'approcha du roi comme si elle eût été curieuse d'étudier dans ses moindres détails le travail de Marguerite, et lui dit très-bas à l'oreille :

— Votre Majesté se plaira-t-elle longtemps à ce jeu cruel?

Louis XY était en belle humeur. Il ne se fâcha point de cette sortie tant soit pei^ véhémente, et, remettant à la comtesse elle-même la garniture dont il venait de vanter' le dessin :

— Voyez vous-même, lui dit-il en souriant, voyez si Ton peut imaginer une fantaisie plus délicieuse, et dites s'il se peut trouver au monde quelque chose de plus merveilleusement fini !

Dominée par sa jalousie, madame de Vintimille ne songea pas à répondre au roi. Mais elle prit la broderie qu'il lui offrait, et, la rendant aussitôt à la jeune fille avec un dépit mal dissimulé :

-— Sire, lui dit-elle, je ne vous croyais pas si entiché de chiffons.

En ce moment, les yeux de Marguerite se levèrent sur la comtesse. Son ouvrage lui avait été remis avec une brusquerie étrange et elle voulait voir d'où lui venait cet accueil si peu gracieux.

Elle rencontra le regard de madame de Vintimille et ne put s'empêcher de pâlir. Elle avait eu peur : il lui semblait qu'une sourde tempête planait sur elle, prête à la foudroyer au premier signe. Pour la deuxième fois elle baissa le front.

Et cependant, ce n'est point Marguerite qui, dans cette minute suprême, avait éprouvé l'émotion la plus vive, le choc le plus violent. Elle aussi avait regardé la comtesse et ce regard avait rempli l'âme de la favorite d'un inexplicable effroi. Cette larme craintive qui flottait aux cils de la pauvre enfant était retombée lourde et brûlante sur le cœur de madame de Vintimille, si bien que de ces deux femmes, par une singularité dont il serait difficile de bien préciser la cause, ce fut la plus puissante et la plus haut placée qui se sentit la moins forte et qui trembla le plus.

Le roi demeura encore plus d'un quart-d'heure, feignant de prendre un égal intérêt au travail de toutes les brodeuses, mais revenant toujours à Marguerite et nes'éloîgnant d*elle qu'à regret.

Il fut troublé dans cet innocent manège par le regard observateur et continu d'un des gentilshommes de sa suite, qui semblait ne perdre aucun de ses mouvements. C'était monsieur de Saint-RéaL

— Eh ! chevalier, lui dit-il à demi-voix, comme vous

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m'examinez I — Moi, sire I — Oh I ne vous en défendez pas, monsieur Famoureux platonique, vous croyez vous apercevoir que l'on rôde — le plus innocemment du monde d'ailleurs, — autour de l'objet de vos tendressesi et votre sollicitude s'éveille^ et vous avez peur qu'on ne vous gâte votre idole, convenez-en I — Je ne me défendi pas d'éprouver une vive sympathie pour la jolie Marguerite, répondit simplement Saint-Réal. Mais il n'y a rien là que de très-fraternel, et je vous l'avoue, sire, je me suis pris d'une telle admiration pour la sainte innocence de cette enfant^ que, si je la savais sérieusement menacée, je la préserverais du malheur qui planerait sur elle par un moyen que je tiens en réserve et dont j'userais résolument. — Ce moyen est-il un mystère, chevalier î de*manda le roi, — Non, sire. Les parents de Marguerite sont de bonnes gens qui refuseraient peut-être de croire au péril dont on prendrait la peine de les avertir, et qui diraient : « Nous n'avons jamais fait de mal à personne : Qui donc voudrait nous en faire ? » U faudrait les servir malgré eux. Je ferais donc enlever Marguerite, et une personne sûre la conduirait immédiatement chez ma sœur, madame de Portai. Là, les séductions du monde n'iraient point la chercher, je vous jure, et j'aurais à me féliciter ainsi de l'avoir sauvée. — En la compromettant, interrompit le roi. Oh I chevalier, que votre moyen est dangereux I... Savez-vous qu'après avoir été sauvée de cette façon-^là deux ou trois fois seulement, oe serait une femme perdue? — Aussi faudrait-il, pour m'y déterminer, sire, une extrémité fâcheuse ; et j'espère bien n'étra jamais obligé d'en venir là«

La figure du chevalier se rembrunit légèrement à ces derniers mots.

Le roi se mordit les lèvres et l'entretien fut rompu.

£&fin, Louis XV, se décida à prendre oongé de la reine, comprenant qu'il ne pouvait reéter davantage sans

dévoiler trop clairement le fond de sa pensée; mais avant de partir il répéta à plusieurs reprises qu'il se promettait de visiter souvent l'atelier de broderies et désigna même les jours et les heures qui seraient consacrés à cette visite. Tous ces détails furent autant de coups de stylet dans le cœur de la favorite.