UNE VIEILLE HISTOIRE

En sortant des appartements de Marie Leczinska, le roi témoigna le désir de rester seul, prétextant Texamen d*une affaire de la plus haute importance.

Madame de Vintimille se rendit à ce désir, feignant de croire à la réalité de cette grande affaire, mais convaincue que Marguerite était à cette heure Tunique objet des préoccupations de son royal amant.

Aussitôt qu'il fut seul, Louis XV fit appeler un de ses serviteurs, avec lequel il eut un long entretien, et, bientôt après, ce serviteur, qui était une sorte de valet favori, sortit du palais muni d'un billet scellé aux armes du roi.

De son côté, madame de Vintimille se hâta de rentrer à l'hôtel de Nesie, et, au bout de quelques instants, un domestique en sortit une lettre à la main.

Le domestique de la comtesse et le valet de chambre du roi, par une coïncidence dont on aura le mot plus tard, se rendaient tous deux chez M. Hérault, lieutenant de police. C'était, en effet, à cet honorable et intelligent fonctionnaire que la marquise et le roi venaient d'écrire en même temps.

On verra dans quelle perplexité profonde ces deux lettres, tracées à la même heure et ayant la même destination, devaient plonger ce pauvre M. Hérault.

Un instant après, madame de Vintimille était seule, réfléchissant à la lettre qu'elle venait d'écrire, lorsqu'un domestique vint la prévenir qu'un homme demandait à lui parler.

— Son nom? — Laripalière. — Ce nom m'est inconnu, n'importe... qu'il entre.

La comtesse pensa que cet homme pouvait être un de ceux que Gaston avait soulevés contre le cardinal de Fleury, et c'est dans cette conviction qu'elle se décida à l'entendre, supposant qu'il venait à elle pour quelque révélation importante; mais -l'aspect de Laripalière détruisit cet espoir et lui arracha un geste d'impatience.

— N'est-ce pas vous, lui demanda-t-elle, qui êtes venu, il y a quelques jours, solliciter la protection de M. de Vintimille, pour je ne sais quel emploi que vons vouliez obtenir? — C'est moi, madame la comtesse. — Eh bien ! pourquoi me déranger? Voyez M. de Vintimille. — C'est que, cette fois, madame la comtesse, c'est à vous et non à monsieur votre mari que j'ai affaire.

— A moi 1 en quoi puis-je vous être utile? — Je vais vous le dire, madame; mais veuillez vous asseoir, car je crains pour vous que notre entretien ne soit un peu long* *— Malheureusement j'ai fort peu de temps à vous sacri* fier, dit la favorite avec un mélange de hauteur et d'ironie; veuillez donc me dire en deux mots ce qui vous amène. — Deux mots suffiront pour vous expliquer le sujet de ma visite, madame, reprit Laripalière en affectant une politesse extrême ; mais il en faudra quelquesuns de plus pour vous décider à vous rendre à la prière que je vais vous adresser... voilà pourquoi je vous engageais à vous asseoir.

Laripalière considéra un instant madame de Vintimille avec une attention profonde, puis reprenant la parole d'un ton plein de calme et de fermeté :

— Madame la comtesse, dit-il, le jour où je suis venu

ici pour parier à M. de Vintimille, j*ai rencontré chez vous un jeune tiomme auquel je porte le plus vif intérêt et que j'ai résolu d'arracher aux périls qu'il brave pour ^ l'amour de vous.

La comtesse fit un geste de surprise.

— Voilà le motif de ma visite; je compte assez sur la bonté de votre cœur pour être convaincu que vous m'aidere« de tout votre pouvoir à mettre fin à la foliQ de ce jeune homme car c'est de la folie, madame. M. Gaston Dauriac vous aime comme un insensé, et mieux que personne vous savez que cette passion, pour laquelle il expose sa tête, ne sera jamais payée de retour.

Madame de VintimiUe s'étendit nonchalamment sur un fauteuil, puis présentant au feu ses pieds délicats et finement cambrés :

*— Monsieur Laripalière.. . dit-elle sans même regarder le sergent ; n'est-ce pas ainsi qu'on vous appelle? •— Oui, madame. — Eh bien ? monsieur Laripalière, que vous vous fassiez l'ami et le défenseur de M. Gaston, c'est un droit que je ne prétends pas vous contester, mais que cette amitié vous pousse jusqu'à venir chez moi deman** der compte de mes sentimmts, voilà qui me semble étrange et singulièrement indiscret. Je vous prierai donc, si cela ne vous contrarie pas trop, de borner là une démarche à laquelle vous n'avez pas assez réfléchi, et vous serai sincèrement obligée de ne pas exiger de moi que je passe ma vie à guérir des peines de cœur dont je suis parfaitement innocente. ~ Je voudrais vous obéir, ma- , dame, répondit Laripaiière, du ton le plus simple et le plus naturel; malheureusement je ne le puis. — Qu'estce à dire? s'écria la favorite emportée par son naturel irascible et impérieux. — C'est-à-dire, madame la comtesse, répondit le sergent toujours imperturbable, que je me vois précisément contraint d'exiger que vous concouriez de touto votre influence à éteindre chez M. Gas-

ton la passion que vous lui aves inspirée. ^^ Je ne savais pas que j'eusse affaire à un fou, dit madame de Vin« timille an haussant les épaules. Ah I monsieur Laripa'* liëre, ex-sergent aux gardes-françaises, dicte ses volon^ tés i la comtesse de Vintimille? Voilà qui devient toutràfait réjouissant. -^ Ce qui vous le paraîtra beaucoup moina» j'en suis sur» ce sera de voir tout^^^I'heure la comtesse de Vintimille, la maîtresse favorite du roi Louis XV, subir très-humblement les volontés de AI. Laripalibre, exniergent aux gardes-frangaises* *-^ Puisque vous connaissez si bien mes titres, dit la favorite en retgardant fixement Laripalière, vous deves savoir qu'il est dangereux de se jouer à moi) cessez donc cette oomédie qui me fatigue et sortez I -^ Oui, dit le sergent avec un sourire glacial, je sais qu'il est dangereux pour un pauvre diable de soulever la colère ou de gêner Tam* bition d'une haute et puissante dame. Je sais à ce sujet qne histoire assez curieuse. «— Faudra-t*il que je sonne mes gens? demanda madame de Vintimille avec hauteur. -^ Une histoire qui m'a été contée dans une prison bien triste par un compagnon de captivité et qui remonte à environ seize années, ajouta Laripalière, comme s'il n'eût pas entendu cette menace.

La comtesse se dirigea vers la sonnette, et en saisit le oordon d'une main tremblante.

•^ Un pauvre garçon, reprit le sergent; qui s'était épris d'une fille de noble maison, qui était parvenu à se faire aimer d'elle, et qui avait bu à longs traits un bonheur tel qu'il n'avait osé l'entrevoir dans ses rêves les plus audacieux, s'éveilla un beau jour dans un cachot d« la Bastille.

La porte s'ouvrit en ce moment et un domestique parut.

Madame la comtesse a sonné? demanda-t-il.

Madame de Vintimille jeta un regard pénétrant sur Laripalière, et parut hésiter.

— Cette histoire se passait aux environs de la petite ville de Nesle, vers Tan 4726, poursuivit le sergent; mais je vois que j'importune madame la comtesse, et je me retire.

Il fit un pas vers la porte.

— Restez ! lui dit impérieusement la favorite.

Et se tournant vers le valet qui attendait toujours sur le seuil de la porte :

— Retirez-vous !

Le domestique sortit, et le sergent se trouva seul avec la favorite.

— Achevez votre histoire, dit la comtesse en dardant sur Laripalière un regard profond et scrutateur. — Je vous ai tout dit, madame, l'histoire s'arrête tout naturellement à l'époque où le pauvre fou alla expier son bonheur entre les quatre murs d'une prison. — £t cet homme, que devint- il? demanda madame de Yintimille avec un léger trouble. — Ce qu'il devint, madame la comtesse; mon Dieu! le sort ne fut pas tout-à-fait injuste avec lui, car j'oubliais de vous dire qu'un enchaînement fatal de circonstances l'avait poussé à commettre un crime, et que sa captivité n'était pas au fond absolument imméritée. On le laissa fort tranquille dans son cachot, et lui-même se garda bien de demander des juges, car on avait une excellente réponse à lui faire... On lui aurait dit: Vous avez tué dans le parc du château de Nesle un jeune gentilhomme, M. de Beaufort, et au lieu d'un geôlier, si cela vous convient mieux, nous vous donnerons un bourreau!... Il se résigna... C'était, en vérité, ce qu'il avait de mieux à faire... Un jour, cependant, il tenta de fuir... Cette vie de prison le consumait à petit feu... Il voulut respirer le grand air, revoir les grands espaces, renouer surtout la chaîne de ce rêve chéri qu'il avait laissé inachevé et qui le poursuivait dans ses nuits lugubres et solitaires... Il trompa en effet la vigilance de ses geôliers,

escalada des murailles, sauta des fossés, aperçut même les clochers de la ville, qui ressemblaient de loin à des bras humains qui s'agitaient dans l'ombre et lui adressaient des signaux. — Et alors?... fit la comtesse en frémissant. — Alors, un coup de feu retentit dans l'air, et du haut des murailles qu'il avait presque franchies, on ramena le prisonnier dans sa cellule. — Mort... mort... n'est-ce pas? — Non, madame la comtesse, répondit Laripalière, après un moment d'hésitation ; pas tout-àfait.

La comtesse fit un geste d'étonnement.

— Cela vous surprend. Cela est pourtant ainsi. Mais le pauvre diable n'en valait guère mieux, et vous allez voir comment.

La comtesse respira.

— Une tentative d'évasion est un crime irrémissible, dans ce beau royaume de pierre qu'on nomme la Bastille, et le héros de notre histoire, madame la comtesse, se vit au moment d'être pendu. Heureusement pour lui, il avait pour gardien un certain M. Lorrain, la perle des hommes, un Aristide, un Socrate sous la plaude grise d'un guichetier. Il résolut d'épargner au pauvre captif un jugement dont l'issue ne pouvait être douteuse, et de l'arracher à un supplice certain. — Et comment fit-il? demanda la comtesse d'un accent qui trahissait ses angoisses. — Oh I M. Lorrain avait un esprit fécond en stratagèmes, surtout quand il s'agissait d'un ami... et M. Lorrain avait justement pris ce malheureux en amitiv3. Parmi les détenus confiés à sa garde, il y avait un grand gaillard, ancien maître d'escrime, incorrigible perturbateur du repos public, disait-on, et amené là pour propos séditieux. C'était un garçon exalté qui ne savait maîtriser aucune des impressions que subissait sa nature impatiente et nerveuse. La prison devait l'achever. Il mourut d'une fièvre chaude. Que fit M. Lorrain? il substitua, sur

le registre des décès» le nom de celui qu'il voulait sauver au nom de celui qui n'était vraiment plus de ce monde, de sorte que notre prisonnier, mort aux yeux de tous, ressuscita tout doucement et sans bruit, sous la défroque et sous le nom du défunt... — Ainsi, il existe l s'écria la favorite avec stupeur, — Non-seulement il existe, mais il est libre, dit Laripaliëre en dévorant du regard madame de Vinlimille. — Libre I — Non-seulen^ent il est libre, mais il a entre ses mains de quoi perdre, s'il veut, ceux qui refuseraient de lui faire justice. — Que me ditesvous là? s'écria la comtesse devenue toute tremblante» — Des choses bien insignifiantes, madame, répondit Laripaliëre en reprenant son chapeau qu'il avait jeté sur m siège; en vérité, je m'étonne que vous ayez eu la patience de les écouter jusqu'au bout. Mais voilà déjà longtemps que je vous importune, permettez... — Oh I vous ne sortirez pas sans m' avoir tout dit, s'écria la comtesse en se jetant au-devant de Laripalière. Ce n'est pas sans un but arrôté d'avance que vous êtes venu me conter cette histoire ; vous savez que j'y suis intéressée et jusqu'à quel point j'y suis intéressée; je ne puis me le dissimuler, révélez-moi donc jusqu'au bout le secret que le hasard vous a livré, et dites-moi le prix que vous mettez à votre silence. — £h bien 1 madame, dit Laripalière en rej.etant son chapeau sur un meuble, puisque nous nous comprenons enfin l'un et l'autre, j'accepte le marché. J'achève donc mon récit : cet homme dangereux étant réputé mort, on s'occupa, assez récemment du reste, de che^ cher à sa veuve un époux digne de son rang, et parmi les nombreux soupii*ants qui prétendaient à sa main, ce fut, si je ne me trompe, un certain M. de Yintimille qui ob* tint la préférence. — Comment cette nouvelle put-elle parvenir jusqu'au fond de son cachot? murmura la comtesse comme se parlant à elle*méme. — Il ne l'apprit que dernièrement, et après sa sortie de la Bastille. Alors

comme il avait une grâce à obtenir de celle qui avait été, et que, devant Dieu, il avait encore le droit d'appeler sa femme, Jacques Vandeuil...

Madame de Vintimille tressaillit à ce nom.

— Jacques Vandeuil se rendit au château de Nesle, en visita les environs, prit tous les renseignements nécessaires sur les événements de ces quinze dernières annéeg, et ayant appris que Tabbé Brion était mort, alla trouver son successeur, Fabbé Trubert, un brave homme du bon Dieu, très-causeur et d'une obligeance parfaite, lequel ne fit aucune difficulté de compulser le cahier des m«(riages pour lui donner communication d'un acte important dont vous devinez la nature et dont il voulait, lui Jacques Vandeuil, emporter la copie...

Le visage de la comtesse rayonna.

— Je vois à votre air /» madame, que cette partie de mon histoire est tout-à-fait présente à votre souvenir, et que la possibilité de cette communication n'a rien qui vous effraye. Cela se conçoit, car il paraît qu'on avait pris à ce sujet de sages précautions. Il n'en est ^as moins vrai cependant que Jacques Vandeuil a en sa possession la preuve positive et irrécusable du mariage contracté par lui, simple élève de la marine marchande, avec Pauline- Félicité, demoiselle de Nesles, — C'est un mensonge, s'écria la comtesse d'un air triomphant, le seul acte qui pouvait attester cette honteuse mésalliance est détruit depuis longtemps.

Laripalière sourit.

— M. de Nesle, votre honoré père, reprit-il, était un homme de ressources, et c'est lui que je soupçonne d*a-^ voir si sagement préservé votre réputation. Maie les plus habiles ont parfois ce qu'on pourrait appeler du malheur, et celte histoire intéressante en offre un exemple frappant. M. le marquis crut sans doute avoir tout fait en ané^n^s tissant l'acte constatant qu'il y avait eu mariage entre sa

noble fille et le nommé Jacques Vandeull. Il crut avoir complété son œuvre en faisant détruire l'acte non moins authentique, constatant la naissance d'un enfant, venu sur cette terre dans des conditions telles, que sa présence, au lieu de combler sa mère de joie, devait l'abreuver de honte et d'humiliation! Mais il ne pouvait deviner qu'un jour l'abbé Brion, poussé par je ne sais qu'elle inspiralion bizarre, fouillerait les deux registres lacérés et s'apercevrait ainsi de la soustraction qu'on y avait pratiquée. Il ne pouvait deviner que l'abbé Brion, indigné d'un pareil abus de confiance, rédigerait de sa propre main une déclaration nouvelle, proclamant une seconde fois les droits de l'époux et ceux de l'enfant... il ne pouvait deviner surtout que cette pièce accablante, découverte au fond du registre où elle était cachée, tomberait justement entre les mains de celui qui, seul au monde, en pouvait faire un usage terrible, entre les mains de Jacques Vandeuil, — oui, de Jacques Vandeuil qui a enfin reconnu combien on s'était joué de lui, — de Jacques Vandeuil qui commença à vous connaître, madame, le jour où, revenant à Ribérol, il reçut au milieu de la grande route, des mains mêmes de la Providence qui l'avait amené là tout exprès, sa fille, votre enfant, que Vous veniez d'abandonner comme une mère dénaturée, comme une femme sans entrailles et sans cœur. Madame de Vintimille était attérée.

— Mais qui me dit que toute cette histoire ne soit pas de votre invention? s'écria-t-elle enfin. Qui me dit que Jacques Vandeuil soit encore vivant? — C'est moi qui vous le dis et qui vous le jure sur l'honneur, madame. — Mais, en admettant qu'il vive, comment a-t-il recouvré sa liberté?... Se serait-il évadé? — Non, madame, les évasions, par le temps qui court, sont choses fort rares, et n'y réussit pas qui veut. — On l'a donc laissé sortir? — Oui, à de certaines conditions. — Et quelles sont ces

conditions? — Je ne puis ni ne veux vous les expliquer, madame. — C'est étrange... mais alors qu'est-il devenu? où est-il en ce moment? — Peut-être le devinerezvous, madame, quand je vous dirai qu'il y a dix minutes environ vous vouliez le faire jeter à la porte par vos gens.

Madame de Vintimille recula comme si elle eût mis le pied sur un reptile.

— Lui! lui ! murmura-t-elle pâle comme un cadavre en contemplant Laripaliëre d*un œil hagard.

Laripalière, lui, conserva tout son sang-froid et reprit en s'inclinant :

— Bloi-méme, madame ; vous avez peine à reconnaître dans le sergent Laripalière ce Jacques Vandeuil que vous nvez aimé autrefois I Â! c'est que seize années de Bastille et un coup de feu en plein visage changent terriblement un homme. Ce coup de feu , c'est à vous que je le dois, madame; je me serais résigné à ma prison si j'eusse pu vous y voir , mais ne plus contempler vos traits , ne plus entendre votre voix! je ne pus m*y résoudre, et, comme je vous le disais tout à l'heure , je voulus fuir. Surpris dans ma tentative par une sentinelle , je tombai frappé d'un coup de feu qui faillit mettre fin à tous mes maux, et dont je demeurai défiguré. Il y a bien longtemps de cela, et qui sait? à l'heure où je roulais au fond d'un fossé, la tête fracassée et baigné dans mon sang, peutêtre célébrait-on une fête dont vous étiez la brillante héroïne 1 peut-être , à cette heure même , dansiez-vous, la joie au front et le sourire aux lèvres, le cœur réjoui par cette pensée que Jacques Vandeuil était bien près de mourir , et que la réalisation de vos rêves ambitieux ne rencontrerait plus désormais aucun obstacle. — Âh I vous êtes Jacques Vandeuil 1 répéta la comtesse comme pétrifiée par cette résurrection imprévue. Et dans quelle

intention êtes-vous venu ici ? — C'est selon. — Quoi I

vous oseriez le f é vêler ?... —Pourquoi pas? — > Mais non, Vous ne le pouvez point. Jacques Vandeuil , vous l'avez dit vous-même, est censé mort à la Bastille, et je n'ai rien à craindre, moi, du sergent Laripalière. — Oh! en fait d'identités, on en a rétabli de plus difficiles à constater que celle-là... et quand je voudrai prouver la mienne... •^ Vou» ne le pourriez qu'en perdant cet honnête gardien, ce... bon monsieur Lorrain dont vous parliez tout

à rhôure. — C'est vrai mais le sergent Laripalière ,

dans la nouvelle position qu'il occupe, se procurerait aisément un sau^-conduit en blanc, et, à Taidede ce saufconduit, l'excellent Lorrain gagnerait immédiatement la frontière avec des économies suffisantes pour vivre à l'avenir comme un bourgeois retiré !... Vous voyez que ce n'est pas là ce qui m'empêcherait de parler... — Alors, c'est donc la guerre? —Non. C'est la paix , si vous le voulez. C'est la paix, si vous consentez à sauver Gaston des périls qui le menacent et de lui-même, car je sais de s^ource certaine qu'on a les yeux sur lui, et vous savez bien que si on l'arrête , c'est fait de lui. Les preuves ne manqueront pas pour le condamner... On veut un exemple, et cet exemple àera terrible! *- Qu'y puis-je? parlez donc I •*- Tant qu'il conservera l'espérance de se voir aimé de vous , Gaston , loin de les éviter , recherchera toutes les occasions d'exposer ses jours pour vos intérêts. Eh bien ! pour qu'il renonce aux périls de cette vie orageuse où vous l'avez entraîné malgré lui , pour qu'il rentre au sein de sa famille, il me faut une lettre de vous qui lui dise impitoyablement la vérité, qui lui apprenne sans détour que vous aviez besoin, pour le succès de votre cause, d'un homme ou plutôt d'un esclave sans volonté , incapable de résister à votre tyrannie , et que c'est à cette nécessité qu'il doit attribuer les semblants d'amour que, sans nul doute, vous lui avez prodigués. -^ Ce que vous me demandez là est aussi cruel pour lui

que pour moi, monsieur. — C'est une cruauté salutaire, madame, car plus cet amour s'enracinera dans le cœur de Gaston, plus il lui faudra d'efforts pour l'en arracher. Le seul moyen de le guérir est de lui avouer qu'il a été trompé, trahi, joué par vous. Avouez, madame , avouer donc qu'en lui disant cela vous ne lui direz que ce qui est.

Madame de Vinlimille demeura quelques instants comme étourdie sous la violence de ces amers reproches... Mais bientôt, comprenant sans doute Tinutilité ou le danger d'une objection quelconque, elle s'approcha de Laripalîère avec une expression pleine de douceur et de mélancolie :

— Jacques, lui dit-elle , est-il possible que vous ayez pris de mol une telle opinion? se peut-il que vous ayez la cruauté de m'attribuer, à moi qui vous ai donné des preuves si éclatantes d'amour et de dévouement, des actes que la haine la plus implacable justifierait à peine dans une femme? Réfléchissez, Jacques, songez à ce que je fus pour vous, rappelez-vous le caractère irascible du marquis mon père, son orgueil intraitable, la fatalité qui avait fait de vous un criminel, et alors vous comprendrez peut--êtte à qui vous devez tous vos malheurs, alors vous ne confondrez plus la victime avec le bourreau, vous ne reprochere» plus la joie et le sourire à celle qui peutêtre vous appelait avec des larmes et des sanglots.

A ces paroles prononcées d'une voix tremblante, La- Hpalière fut visiblement ému. Mais il avait résolu de ne se point laisser prendre aux accents de la sirène.

-— • Tenez, madame , dit-il avec une tristesse grave, laissons là le passé , ne réveillons paâ des souvenirs que i\o\ii devons oublier l'un et l'autre. Jacques Vandeuil tï'existe plus et ne veut plus exister, car il a résolu d'être généreux et il pardonnera , en ce qui le concerne per^ sonnelletQétii^ tout le mël (|U'ôn lui a fait, tous les tour-

— asK) —

ments qu'il a soufferts. Revenons à Gaston ; c*est pou lui seul que je suis venu et tous savez ee que je désire de vous. — Toutcequ*il vous plaira, Jacques; mais il est un être auquel vous devez vous intéresser plus vivement encore et dont vous avez tout à l'heure rappelé le souvenir dans des termes qui m*ont fait frissonner... Serait-il vrai que vous ayez de moi une opinion aussi affreuse? Me croiriez-vous pour quelque chose dans l'action infâme dont la Duhamel se rendit coupable à mon insu? C'est elle, croyez-le bien, qui m'enleva mon enfant, et sa mort, arrivée quelque temps après, m'a toujours semblé une expiation de ce forfait. Ce sentiment qui vibre au cœur de toutes les femmes, croyez-vous donc que je ne Taie jamais éprouvé?

Jusque-là Laripalière ne s'était guère départi de sa fermeté; mais à ce souvenir donné par la mère à son enfant, il sentit une partie de sa colère l'abandonner, et, cédant à un élan généreux, il répondit sans avoir pris le temps de peser le sens de ses paroles :

— Puisqu'un cri d'amour est sorti de votre âme, vous la verrez bientôt, madame I puisque vous avez trouvé pour elle un mot de regret et de tendresse, vous l'embrasserez. . . et je vous jure qu'en songeant à ce qu'elle est pour vous, votre cœur saignera de ne l'avoir point connue plus tôt! — Merci. . . merci, murmura la comtosse avec une émotion à travers laquelle se trahissait pourtant une inquiétude étrange.

Puis, feignant de saisir au vol une idée qui lui venait subitement :

— A propos, dit-elle, je pense à une chose. . . Oh I mais n'allez pas croire que je suspecte en rien votre loyauté, Jacques... mais la carrière où vous êtes engagé et sur laquelle vous n'avez pas cru devoir vous expliquer avec moi, vQus expose peut-être à bien des périls et il pourrait se faire qu'un hasard fatal, trompant vos bonnes ioten-

— 2Sf —

tentions, fît tomber dans des mains ennemies un papier qui pourrait m'ôtre si funeste. — Quel papier?... la déclaration de Tabbé Brion? — Oui. — Je vous la remettrai quand il vous plaira, madame, aujourd'hui même si vous le voulez. — Eh bien, ce soir... à dix heures. — Ce soir, à dix heures précises, je serai ici, madame, et j'aurai sur moi ce que vous me demandez, mais en * retour — Je vous donnerai la lettre que vous désirez pour M. Gaston Dauriac. — A ce soir donc, madame.

La marquise posa sa main sur celle de Laripalière qui tressaillit à ce contact.

— Et ma fille, lui dit-elle, je veux voir ma fille..... — Je tiendrai la parole que je vous ai donnée..... A bientôt.

La comtesse sonna. Un valet parut

— Reconduisez monsieur, dit-elle.

Et d'un visage souriant elle lui dit encore une fois adieu.

Mais aussitôt que Laripalière fut sorti, il s'opéra dans les traits de madame de Yintimille une transformation complète.

— Vivant! s*écria-t-elle d'une voix sombre, cet bomme vivant ! Et il prétend savoir où est ma fille ! il a en sa puissance cette preuve de mon déshonneur t il peut demain, aujourd'hui, quand il le voudra, faire de moi la fable et la risée publique ! mais c'est ma perte ! mais c'est l'enfer!

Puis, après un moment de réflexion :

^ Oui, s*écria-t-elle, c'est cela, un mot à Gaston; lui seul au monde peut me donner un conseil, me sauver de ce nouveau péril... qui sait... me délivrer peut-être de cette odieuse tyrannie I . . .

Tremblante, respirant a peine, elle se mit à son secrétaire et dix minutes après, une lettre partait à l'adresse de M. Gaston Dauriac.