LES PERPLEXITÉS DE M. HÉRAULT

A peine sorti de Thôtel de Ne$le, Laripalière se repentit de le promesse qu'il venait de faire à madame de Yintimille, de la réunir bientôt à Marguerite. La lettre écrite par Saint-Réal à la jeune fille et interceptée par lui Laripalière, les réticences mômes qu'elle contenait, la connaissance qu'il avait acquise des mœurs de la cour et du caractère intime de Louis XV depuis qull remplissait, en apparence du moins, certain ofiBce difficile à avouer pour un homme de cœur, tout concourait à lui faire croire que cet amant redoutable, contre lequel le chevalier engageait si vivement Marguerite à se tenir en garde, n'était autre que le roi. Cette supposition était rendue plus vraisemblable encore par les relations que sa protégée avait de temps en temps avec la reine Marie Leczinska. C'est là évidemment que Louis XV avait pu la voir, la connaître, et le hasard devait l'avoir mise plus d'une fois face à face avec la favorite, sans que celle-ci se doutât des liens secrets qui l'attachaient à la modeste ouvrière. Ce mystérieux enchaînement de circonstances était donc gros de dangers imminents, et toute la jsoUicitude de Laripalière en cette occasion devait avoir pour but dë«* loigner Marguerite de la cour. Fin effet, quels avantages pouvaient résulter pour la pauvre enfant de la révélation du secret da sa naissance ? A quoi bon lui dire de qui elle était la fille? et la comtesse elle-même, l'ambition qui rongeait son cœur lui permettrait-elle de ressentir pour un enfant qui était le témoignage vivant de sa faute, la bienveillance et l'affection d'une mère? Non. Elle avait pu, dans un premier moment de surprise et de remords, eiiprimer le /souhait de connaître cette douce créature, jadis abandonnée et reniée par elle, mais Laripalitee ne

devait pas livrer aux hasards d'un aveuir incertain la si*y pure et tranquille de Marguerite. En supposant que la comtesse subît en ce moment l'influence d'un repentir réel, ce louable élan de cœur serait-il de longue durée?... Il était permis d'en douter, surtout s'il était vrai que la maîtresse en titre de Louis XV pût déjà considérer celte enfant comme une rivale. Dans le cas, d'ailleurs, où, sans avouer publiquement les liens qui les unissaient, madame de Yintimille voudrait prendre Marguerite avec elle, n'était-ce pas là une route sûre pour la livrer sans défense au déshonneur?

Laripalière arriva chez lui plongé dans cet abime de pensées désolantes et en proie à la plus cruelle perplexité.

Au moment où il rentrait, madame Dubois, l'hô* tesse des Cinq-Couronnes y l'appela de sa voix la plus aimable :

— Une lettre, monsieur Laripalière, une lettre I

U rompit le cachet et parcourut à la hâte trois lignes sans signature.

On l'attendait avec impatience chez le lieutenant de police <

— Y a-t-il longtemps que vous avez cette lettre, chère madame Dubois? — Deux heures environ, monsieur Laripalière. -** Alors, en route ! Je n'ai pas de temps à perdre.

El il s'éloigna à grands pas.

Quand le sergent fut introduit chez M. Hérault, celuici était si préoccupé qu'il ne l'entendit même pas. Il avait devant lui deux billets qu'il lisait alternativement avec une attention marquée, et dont le contenu semblait le jeter dans le plus grand embarras, à an juger par la pantomime qui succédait à la lecture de chacun do ces billets.

>*- Que faire? disait-il à voix haute et en se frappant

là tête comme pour en faire jaillir une idée, la lettre du roi est positive, mais celle de la favorite ne Test pas moins; Louis XV est tout-puissant ; mais, d'un autre côté, madame de Vintimille dirige à son gré Fesprit de Louis XV, de sorte que, si je m'expose en refusant d'exécuter les ordres de Sa Majesté, je cours à ma perte en désobéissant à la favorite. Comment me tirer de là? Le grand talenl serait de satisraire l'un sans blesser l'autre. Voilà justement le difficile. Que le Ciel confonde cette petite Marguerite !

Laripaliëre frissonna à ce nom, puis il se remit aussitôt et toussa légèrement pour faire comprendre au lieutenant de police qu'il n'était pas seul.

— Ah ! c'est vous, Laripaliëre, dit M. Hérault au sergent; je parlais tout haut, je crois, lorsque vous êtes entré? — Je le crois aussi, dit Laripaliëre en s'inclinant. — Vous avez entendu, peut-être? — Deux ou trois mots insignifiants. — £t quelle conséquence avez-vous tirée de ces deux ou trois mots insignifiants? — Mais j'ai cru entrevoir que monseigneur se trouvait en ce moment dans une situation critique, et qu'en dépit de la haute intelligence que chacun se plaît à lui reconnaître, il ne découvrait aucune issue pour en sortir. — Peste ! s'écria M. Hérault, vous êtes un fin matois, mons Laripaliëre, et je vois qu'il n'est pas besoin de vous mettre les points sur les i pour vous faire comprendre une affaire. — Ma foi, monseigneur, s'écria le sergent d'un air dégagé, à vous parler franchement, j'ai toujours eu de moi-même une opinion assez flatteuse et je ne me suis jamais aperçu que ce fût à tort — En vérité I riposta ironiquement M. Hérault. — Sur l'honneur! — Alors, monseigneur de Laripaliëre, le roi Louis XV a commis une injustice flagrante en ne vous nommant pas lieutenant de police à ma place. — Le roi Louis XV fait bien ce qu'il fait, monseigneur, il a donc eu raison de vous choisir,

mais après vous, à mon avis, le plus digne d'occuper cette honorable fonction, c'est moi. — Pardieul si ce n'était une affaire qui exige la plus grande discrétion, je serais curieux de mettre à répreuve cette habileté. — Ma discrétion égale mon adresse, monseigneur, c'est vous dire que jamais mes lèvres n'ont trahi un secret confié à '*' mon honneur. — Je suis bien tenté de te mettre à l'épreuve, ne fût-ce que pour confondre ta forfanterie. — Je vous en serai particulièrement obligé, monseigneur, car, sur mon âme, l'occasion seule m'a manqué jusqu'à ce jour pour être apprécié ce que je vaux, — Eh bien ! au lieu de te confier tout simplement la commission pour laquelle je t'ai mandé et que tu aurais exécutée à l'aveuglette, comme font la plupart des gens que nous employons, je vais t'expliquer la chose tout au long, et si tu découvres un biais pour me tirer du mauvais pas dans lequel je me trouve embourbé en ce moment, je reconnais la justice de tes prétentions et m'engage formellement à te placer selon ton mérite. Mais songe bien qu'il s'agit d'une affaire grave et que tu paierais cher une indiscré-* tion. —Sur ce point, je vous le répète, vous pouvez vous fier à moi comme à vous-même. — Écoute-moi donc. II y a, rue de l'Arbre-Sec, chez un certain monsieur Dauriac, une jeune fille du nom de Marguerite.

Laripalière resta interdit. Cependant, ressaisissant aussitôt son calme habituel :

— Je la connais, dit-il, — Toi? — Moi-même. — Et comment cela? — Est-ce que, depuis ma sortie de la Bastille et par suite de la petite convention passée entre monseigneur et moi, je ne suis pas tenu de tout savoir? Ma profession m'y oblige, et si j'ai à me plaindre de quelque chose, c'est de n'avoir pas encore trouvé une occasion importante de mettre mes talents à l'épreuve. Il es> %ai qu'il y a si peu de temps que je suis à votre service... Pour en revenir au sujet qui nous occupe, mon-

seigoeur, celte jeune ûlle, -^ ijeite Marguerite, — a pour toute protection au monde une brave dame nommée madame Michelan et un vieillard aveugle,

Monsieur Hérault considéra le sergent avec une surprise extrême, puis il reprit :

^ '^ C'est bien cela; mais ce que tu ne sais sans doute pas, c'est que Marguerite est aimée d'un grand seigneur qui donnerait tout au monde pour l'obtenir. *-« Tout,.... excepté pourtant sa couronne et son titre de roi, dit La* ripalièred'un air indifférent.

Le lieutenant de police demeura stupéfait. Quant à larlpalièret il avait vu et louché juste.

-T- Voilà qui est violent I s'écria monsieur Hérault; où diable as-tu pu apprendre ce que je sais depuis dix minutes à peine? — Je vous le répète, monseigneur, mon devoir est de tout connaître, et je remplis mon devoir... en conscience. -^ Me diras-tu aussi le nom de la femme qui veut s'opposer aux projets du roi sur Marguerite?...

— Pourqu(ji vous cacherais-je que c'est madame de Vin" timille? — Ës-tu sorcier? es-tu démon? s*écria monsieur Hérault hors de lui. — Monseigneur trouve-t-ii que je me sois jugé trop favorablemont? — Le hasard peut t'avoir servi à propos; mais j'ai un moyen de mesurer au juste la portée de ton intelligence en te donnant à résoudre la difficulté à laquelle je n'ai pu trouver de solution.

— J'attends, monseigneur. — Voici deux lettres ; l'une est du roi et m'ordonne de faire enlever Marguerite pour la conduire à Versailles, dans un pensionnat où elle recevra, sous la protection nominale de la reine, et avec des filles de bonne maison, la meilleure et la plus brillante éducation possible ; l'autre est de madame de Vintimille et m'enjoint de faire enlever Marguerite pour la conduire

,au couvent de Chaillot. Si je désobéis au roi> je suis perdu, et si je n'obéis à la favorite, je le suis également. Dis-^pi maintenant si ton esprit estasses ingénieux pour

UQ fournir un moyen d't^viter ieâ deux abiiues qui meuu^ cent de m'englouiir.

Laripalière garda le silence et se contenta de sourire.

— :^h bieni vous vous taisez, monsieur le grand homme, vous vous reconnaissez vaincu? — Au contraire, monseigneur, si je me tais, c'est que je ne puis croire que vous me donniez sérieusement comme insoluble un problème aussi simple et aussi facile à débrouiller* ^^ Il n'y a rien de plus sérieux. — Vrai I alors, monseigneur, je vais vous dire le moyen que j'emploierais à votre place et vous reconnaîtrez comme moi, j'en suis sûr, qu'il est infaillible. — Peut-être, mais dis toujours. — Pour qu'un roi se soit épris de cette demoiselle Marguerite, il faut nécessairement qu'elle soit jolie, et elle l'est, je puis vous le certifier. — Soit. Mais je ne vois pas où tu en veux venir. — A cette conclusion toute naturelle : puisque Mai^uerite est belle, elle a dû tourner bien des têtes. — C'est probable, après? -^ Or, parmi tous les amoureux qu'elle a désespérés, il peut s'en trouver un non moins épris et non moins entreprenant que sa majesté le roi Louis XV. — £h bien? dit M. Hérault dont le visage quitta tout à coup son expression ironique. — Eh bien, cet amoureux, ignorant qu'il commet un crime de lèsemajesté, enlève Marguerite et vous délivre ainsi de tous vos enj^ois. — Attends... attends, je commence à comprendre. — Monseigneur, connaissez-vous les fables de ce bon M. de La Fontaine? — Sans doute. — Il y en a une, où deux larrons se disputent un âne. La lutte est acharnée, incertaine. Arrive un troisième larron qui les met d'accord, vous savez comment... Je serai le troisième larron, monseigneur. — En effet, s'écria le lieutenant de police enchanté de la ruse du sergent et ravi de se voir tiré de peine : tu as raison de vanter ton adresse, et j'ai eu tort d'en douter ; aussi tu peux compter sur la parole q«e je t'ai donnée. Ton idée est excdlente^ -par

faite... malheureusement reste Texécution, qui ne me paraît pas sans obstacle. Par la raison même qu'elle est seule et presque sans défense, la jeune Marguerite doit s'entourer de précautions ; il sera difficile de mettre sa prudence en défaut Quant à employer la violence, il n'y faut môme pas songer; le scandale et Tesclandre que causerait une pareille affaire pourraient arriver jusqu'au roi, et c'est alors que la vérité lui étant connue, je serais perdu sans ressources. Il faudrait que Marguerite cédât à la persuasion, à rentraînement d'une passion réelle, et c'est là que toute finesse devient superflue. — Ainsi, vous croyez que je ne saurais pas décider mademoiselle Marguerite à se laisser enlever? — Par malheur, ceci me paraît hors de doute. — Vous ne m'avez donc jamais remarqué, monseigneur? — Au contraire. — La réponse est peu obligeante. Eh bieni je prétends vous prouver, non pas demain, mais aujourd'hui même, qu'il ne tient qu'a moi d'exercer, quand il me plaît, la puissance de mes séductions, et qu'il n'est pas une femme qui sache résister à l'aurait de ce physique dont vous semblez faire si peu de cas.

Le lieutenant de police ne put retenir un éclat de rire en comparant le visage du sergent avec ses prétentions.

— Je vois que vous doutez toujours, dit Laripalière sans se laisser déconcerter par cet accès d'hilarité. — Et je prendrai la licence de douter, mon brave, jusqu'à ce que vous ayez séduit la belle. — Alors, monseigneur, dans deux heures, vous serez convaincu. — Comment cela? — Envoyez à la demeure de Marguerite, passez-y vous-même si vous l'aimez mieux, et l'on vous y apprendra qu'on ne sait plus où elle est... — Au moins, pas de violence. — Ni violence, ni bruit! elle cédera au seul empire de l'amour. — En deux heures? — En deux heures 1 c'est même beaucoup pour moi. — AUoos, se-

— ii9 —

cria M. Hérault en éclatant de rire une seconde fois, nous tombons tout à fait dans le merveilleux. Dans deux heures, j'epverrai prendre des informations rue de l'Arbre- Sec, la chose eiT vaut la peine. — Je cours où m'appelle un si beau triomphe, monseigneur.

Et il sortit, laissant M. Hérault ravi de joie, quoique flottant encore entre la crainte et 1 espoir.

l'enlèvement.

Marguerite était dans la petite salle du rez-de-chaussée, lorsque Laripalière se présenta chez Robert Dauriac. Le sergent la contempla quelques instants en silence; elle était pâle et ses traits, devenus tout à coup graves et réfléchis, portaient l'empreinte d'une douleur profonde.

— Pauvre enfant! lui dit le sergent d'une voix émue, vous ne voulez donc pas renoncer à cette tristesse qui vous mine? — Pour cela, répondit la jeune fille avec un sourire plein d'amertume, il faudrait que je pusse oublier Gaston ou que Gaston revînt à moi ; vous voyez bien que ma tristesse est incurable. — Ne dites pas cela, Marguerite, Gaston vous aime toujours et il reviendra, je vous le jure. — Vous êtes bon, monsieur Laripalière, dit Mfirguerite en présentant sa main an sergent, vous m'aimez sincèrement et je vous sais gré des efforts que vous faites pour me rendre l'espoir et le bonheur ; mais je ne suis pas dupe de vos généreux mensonges. Allez, je le vois trop clairement^ je suis entièrement effacée du cœur de Gaston; une autre plus heureuse...

Mais, à cette pensée, sa voix s'altéra tout à coup ; la parole mourut sur ses lèvres, et, plongeant sa tête dans ses deux mains, elle se mit à sangloter.

— Écoutez*n.oi, Marguerite, dit Laripalière dont Ip

cœur se bridait aux plaiuies de la jeuue UUe, et croyez bien que ce ne 3ont pas de vaines parole3 iù consolation que je prononce en ce moment. Depuis le jour où Gaston a quitté cette demeure, je n'ai cessé de m'occuperde lui, et mes démarches n'auront pas été infructueuses. L'obstacle qui, jusqu'à ce jour, l'a tenu éloigné de vous, va disparaître aujourd'hui même, j'en ai la certitude, et j'ai tout lieu d'espérer qu'avant peu le calme et la concorde seront enfin rentrés dans cette maison. — Mon bon monsieur Laripaliëre, dit Marguerite en essuyant ses beaux yeux, j'ai trop bien appris à vous connaître pour douter un instant de la sincérité de vos paroles et de l'excellence de vos intentions ; je suis donc convaincue que vous avez tout tenté pour mon bonheur; quant aux espérances que vous avez conçues, je vous promets de faire tous mes efforts pour les partager, et surtout pour ne plus être triste, puisque cette tristesse vous touche au point de vous rendre aussi à plaindre que nous. — A la bonne heure, et je vous le répète, Marguerite, j'ai le pressentiment que la joie rayonnera bientôt dans ces beaux yeux bleus, trop souvent obscurcis par les larmes.

Puis, regardant fixement la jeune fille :

— Marguerite, lui dit-il d'une voix grave, vous venez de me dire que je vous inspirais une entière confiance, êtes-vous prête à m'en donner june preuve ? — Sans doute, répondit Marguerite surprime de ce ton solennel. -^ Vous sentez-vous en moi une foi assez aveugle pour vous conformer à ce que je vais exiger de vous, quelque étrange que cela puisse vous paraître? — Pourquoi non? répondit la jeune fille en levant sur Laripalière son regard naïf et pur, ne suis-je pas assurée , quoi que vous puissiez me conseiller, que vous n'avez en vue que mon bonheur? — C'est bien ; où est en ce moment M. Robert Dauriac? — Dans la chambre en haut, dit Marguerite. Il est depuis deux jours eu proi^ à une fièvre dévorante,

et, nialgrë'soa état de souflfratice, il ne veut personne auprbs de lui. Le médecin nous a conseillé de ne le point contrarier sur ce point. — Et madame Michelan? — A Saint-Germain-rAuxerrois , où elle est allée faire une prière en faveur de notre pauvre malade. — Eh bien ! Marguerite, voulez-vous me suivre jusqu'au seuil de cette maison ? j'ai deux mots à vous dire.

Marguerite suivit Laripalière.

Une voiture hermétiquement fermée stationnait devant la porte.

A la vue de Laripalière , le cocher descendit de son siège et baissa le marche-pied.

--- Madame Michelan , dit le sergent en prenant la main de Marguerite, comme pour Taider à monter dans le carrosse, madame Michelan ne s'est pas rendue à SaintrGermain-rAuxerrois, comme elle vous l'a dit, mon enfant. Elle est allée en un lieu où elle vous attend. Je lui ai promis que nous irions la rejoindre ensemble , partons... ^— ' Mais pourquoi?... quelle raison? -^11 s'agit, Marguerite, d'éviter un grand inalheur. — < Et c'est madame Michelan qui vous envoie?... Pardon, monsieur UripaKère, mais cela est si étrange.., — Montez toujours, montez !

Et tout en parlant, il poussait Marguerite vers le car-rosse.

— Mon Dieu, je ne sais.,, je n'ose... — Un peu de courage, Marguerite.

Par un dernier effort , il la fit entrer dans la voiture, ®^ tout aussitôt , ayant refermé la portière , il cria au cocher:

— Allez.

Marguerite jeta un cri.

Une commère de la maison prochaine accourut à l'entrée de la boutique et grommela entre ses dents :

— Ah bien ! voilà une belle équipée. Le sergent aux

gardes-françaises qui enlève la petite brodeuse de la maison Dauriac ! Envoyez donc les jeunesses travailler à la cour! ça devait finir par là.

Marguerite était défaillante.

— Mon Dieu 1 s*écria-t-elle, prenez pitié de moi... Où vais-je? où me conduit-on? — Rassurez-vous y mon enfant, dit Laripalière en s*agenouillant devant elle, et écoutez-moi. Je ne veux pas vous tromper plus longtemps* Non, nous n'allons point trouver madame Michelan : c'était une feinte pour vous déterminer à me suivre. — Ohl monsieur monsieur bégaya la jeune

fille en cachant sa tète dans ses mains. Vous m'avez menti... vous voulez donc me perdre? — Je veux vous sauver, Marguerite, et j'en fais le serment devant Dieu , c'était là le seul moyen d'y parvenir... Un double danger vous menaçait chez M. Dauriac Je vous ai arrachée de sa maison par la persuasion, par un mensonge; je vous en aurais arrachée par la force 1... — Mais expliquez-vous, du moins... — Rien... je ne vous expliquerai rien, Marguerite. Il est des oreilles chastes que certaines confidences profaneraient. Ne me demandez pas ce que je ne puis vous dire ; croyez bien seulement que sans moi, sans l'espèce de violence que j'ai employée vis-à-vis de vous , votre avenir était sérieusement compromis. — Je vous crois, monsieur Laripalière ; j'ai hesoin de vous croire; car si l'on pouvait tromper avec cet accent de franchise et de vérité, ce serait à désespérer de tout en ce monde. Mais la pauvre Michelan, mais M. Dauriac, que vont-ils penser de mon absence? — Dès aujourd'hui, Marguerite, M. Robert Dauriac sera instruit de tout. — Vous me le jurez? — Je vous le jure. — Ah! vous dites vrai , je le sens , et je me fie à vous, mon ami, comme si vous étiez mon père. — Vous avez raison, dit le sergent d'une voix profondément émue ^u serrant une main qu'on lui tendait.

Il reprit après un moment de silence :

— Nous voici bientôt arrivés, Marguerite , un dernier mot.

£t tirant de sa poche un papier scellé de plusieurs cachets :

— En vous arrachant aux mains de ceux qui conspirent votre perte, lui dit-il, je m'expose à attirer leur colère sur ma tète, et comme nos ennemis sont puissants , je ne sais alors ce qu'il adviendrait de moi. Prenez ces papiers, Marguerite , et si jamais vous êtes huit jours sans me voir, prenez connaissance du secret qu'ils renferment, car il vous intéresse personnellement. Mais attendez pour cela que les huit jours soient révolus. Au nom de votre père que vous ne connaissez pas ; au nom (le votre mère que vous ne connaîtrez sans doute jamais, promettez-moi cela. — Je vous le promets. — Et maintenant, nous voici arrivés au but de notre course. Descendons.

Marguerite était presque sans force. Tant d'émotions Tavaient brisée. Laripalière l'aida à sortir de la voiture.

Deux minutes après ils entraient dans une petite chambre au quatrième étage d'une maison située à l'angle nord du clos Saint- Jacques. Marguerite jeta un cri de surprise en y entrant, car elle y trouvait tous les objets nécessaires à ses travaux de broderie. Ils étaient même rangés dans le même ordre que ceux dont elle se servait dans le logis de la rue de l'Arbre-Sec.

Une heure avait suffi à Laripalière pour faire l'achat de ces divers objets et les disposer comme nous venons de le dire.

Marguerite se tourna vers le sergent, et lui jetant un regard humide d'attendrissement :

— Si j'avais pu douter un seul instant de la loyauté de votre âme et de l'exquise bonté de votre cœur, lui dit-

elle, comment n'en serais-je pas pénétrée en ce moment ? ^— J'ai tâché de réunir autour devVous tout ce qui pouvait vous faire prendre le temps en patience , répondit Laripaliëre, ravi du bonheur que $od attention semblait causer à la jeune fille. — '• Je ne vous dirai pas que je sois encore consolée, reprit Marguerite avec un sourire caressant; mais je suis déjà rassurée. — Alors, Je vous quitte et cours chez M, Robert Dauriac qui, lui aussi, a grand besoin d*être rassuré. Tenez, voici dans celte armoire des provisions pour aujourd'hui , et pour vous mettre à l'abri de toute entreprise malveillante , je vais vous enfermer à olé. Si l'on frappe, n'ouvrez pas sans avoir reconnu ma voix. Ce soir on demain matin au plus tard, vous aurez ma visite.

Il s'élança hors de la chambre, ferma la porte à double tour, et Marguerite entendit le bruit de ses pas dans l'escalier.

Au moment où ceci se passait, on annonçait à mamadame de Vintimille une visite des plus importantes.

Cette visite était celle du lieutenant de police.

M. Hérault était rayonnant.

— Kh bien ! dit la comtesse en allant à sa rencontre, avez-vous réussi? — La jeune fille est enlevée, madame, mais pas par moi. — Enfin, qu'estrelle devenue , vous devez le savoir? — Mon Dieu , madame, je n'ai pas pu refuser le secours que nous envoyait un allié sur lequel nous ne comptions pas, le hasard. Marguerite a été enlevée tout naturellement par son amoureux. — Vous êtes certain de cela? s'écria la comtesse d'un air ravi.— J'en ai les preuves les plus convaincantes. — Et savezvous qui est cet amoureux ? — Pour cela, il m'a été jusqu'ici impossible de le découvrir. Cependant, poursuivit M. Hérault qui crut nécessaire de donner le change à la favorite et surtout de ne point laisser admettre que sa

police pût être mise en défaut, j'ai quelque raison de croire que c'est un gentilhomme de bonne maison. — Attendez donc 1 ne serait-ce pas M. de Saint-Réal? — Je ne vous l'affirmerais point, reprit un peu à l'aventure le lieutenant de police; mais, sans vous l'avoir nommé, j'avais déjà des soupçons sur lui. — £h bien I je n'en suis pa3 fâchée , reprit madame de Vintimille ; il vaut mieux que ce soit ainsi. Mon but est atteint et je n'ai

trempé en rien dans cette affaire c'est à merveille.

Monsieur Hérault, je suis enchantée de vous, et en vous laissant devancer par le hasard, vous avez fait acte de génie I Souvenez-vous que si un jour vous aviez besoin de mon appui, je suis toute à vous.

H. Hérault sortit de chez la favorite la figure rayon-» nante.

— Décidément, murmura-t-il en se frottant les mains, ce Laripaliëre est Un homme d'excellent conseil, et il m'a tiré là d'un bien mauvais pas. Allons maintenant rendre compte de notre mission au roi Louis XY ; l'accueil sera moins gracieux de ce côté; mais, après tout, ce n'est pas à moi que Sa Majesté peut s'en prendre : monseigneur le hasard est là et ma responsabilité est entièrement à couvert.

M. le lieutenant de police Hérault mit, entre sa visite ^ la f&vorite et celle qu'il rendit au monarque, un espace i^ deux heures. Aussi ne fut-il pas étonné , au moment <)ù il se fit annoncer à Sa Majesté, de voir qu'il avait été devancé par madame de Vintimille.

Ce retard de deux heures ne saurait d'ailleurs ôtre reproché à M. le lieutenant de police Hérault, comme un 9cie de négligence ou comme un manque d'empressement. Tel n'était pas le motif de l'intervalle qu'il avait Qïis entre ses deux visites, dont chacune était également <^&sidérée par lui comme ' un devoir. Mais il lui avait fallu le temps de se préparer. Homme fin et pénétrant ,

il avait bien senti que la réception du roi, lorsqu'il saurait que ses ordres n*avaient pas été exécutés , ne serait rien moins que gracieuse, et il s'était efforcé de disposer d'avance les batteries dont il croyait pouvoir user pour s'excuser de son mieux. .

L'aspect de madame de Vintimille rassura quelque peu M. Hérault. A peine eut-il franchi le seuil royal qu'un regard de la favorite vint lui rendre le courage et l'aplomb dont la circonstance présente lui faisait sentir si vivement le besoin.

Le second personnage qu'aperçut M. Hérault, fut M. le duc de Richelieu. Il se crut sauvé un instant, espérant que le roi, distrait par son courtisan le plus empressé, remettrait l'explication à plus tard.

Mais ces divers calculs de la peur devaient être déjoués par l'événement.

— Sire, disait M. de Richelieu, qui était ce jour-là en veine de flatterie pour la favorite , votre cardinal est un parfait honnête homme ; c'est de plus un excellent chrétien, un diplomate avisé et la crème des ministres d*État; mais c'est justement pour cela que, si j'avais Thonneur d'être à la place de Votre Majesté, je m'éloignerais de lui le plus possible et m'en rapporterais tout à fait à Son Éminence du soin des affaires publiques. Non pas que j'aime les rois fainéants... Dieu m'en garde. Sire. Les princes qui ne font rien finissent presque toujours par faire mal. Mais, soit dit entre nous, notre chère Éminence est si infatuée de son mérite , si persuadée qu« d'elle seule dépend le salut du royaume, que je ne serais pas fâché de voir jusqu'où les choses pourront aller comme cela. Quanta vous. Sire, les occupations ne vous manqueront pas. A part les travaux politiques, un souverain n'a-t-il pas mille autres soins en tête? Ne doit-il

pas toujours être occupé ne fût-ce que de se faire

aimer?

— Sa Majesté s'acquitte au mieux de ce devoir» ajouta la comtesse de Yintimille, euteudant la main à Louis XV, et si elle veut obéir aux inspirations de ceux qui lui sont réellement attachés, son règne sera certainement placé dans l'histoire au niveau des plus illustres et des plus heureux.

Mais le roi ne paraissait accorder qu'une attention médiocre à ces conseils intéressés et à ces promesses splendides. Il était distrait. Il souriait aux compliments qu'on lui débitait, de l'air d'un homme qui a son âme et sa pensée ailleurs.

C'est au milieu de cet entretien , auquel M. de Richelieu et madame de Yintimille avaient seuls pris part, que se fit l'entrée de M. Hérault.

Le brave fonctionnaire était fort ému. Essayant de se dissimuler à lui-même la gravité de sa position , il s'efforçait d'imprimer à sa physionomie ce cachet de «ontentement , ou du moins d'indifférence qui révèle une conscience nette et tranquille. Mais ses appréhensions éclataient malgré lui sur son visage. En dépit de ses efforts, il avait Tair très-embarrassé et ce fut avec une mine d'autant plus piteuse qu'elle affectait plus d'assurance, qu'il aborda le roi dans l'embrasure de la fenêtre où celui-ci s'était retiré à son entrée. La conversation, d'abord très-calme, ne tarda pas à devenir animée, puis fort orageuse. Le roi semblait courroucé, et plus il lâchait le frein à sa colère, plus M. Hérault baissait la voix et paraissait se confondre en excuses et en protestations.

Madame de Yintimille avait les yeux fixés sur les deux interlocuteurs, et un sourire finement railleur effleurait ses lèvres.

Richelieu se pencha à son oreille.

— La curiosité n'est pas mon défaut, lui dit-il à voix basse, mais je voudrais bien savoir quelle grande affaire d'État Sa Majesté et M. Hérault agitent en ce moment. —

Je rignôre cofnmo vous, répondit la favorite; maïs je pense que cette affaire est de celles pour lesquelles Sa Majesté n'a pas coutume de réclamer les lumières de Taustère cardinal. — Quoi ! madame, vous croyez... — Ce que vous avez déjà deviné , monsieur le duc. — Je

vous jure — Oh! ne faites pas l'innocent; tous les

rôles vous vont, hors celui-là. — Eh bien ! franchement, cela m*étonne. — Pourquoi cela? — Regardez-vous dans cette glace, et vous le comprendrez. — Toujours flatteur?

— Je vous rends justice, et rien de plus. — Soit ; mais voyez donc comme le roi s'emporte.

En effet, Louis XV élevait la voii.

— Oui, monsieur, dil-îl au lieutenant de police qui courbait humblement la tête, oui, vous avez manqué à tous vos devoirs. — Sire, voulut objecter M. Hérault...

— Je vous dis, monsieur, que vous remplissez mal les devoirs de votre charge. A quoi passe donc tout Targenl que dévore la police si la liberté de mes sujets est impunément violée? Quoi, monsieur, un rapt a eu lieu, une jeune fille a été enlevée à sa famille et vous ignorez ce qu'elle est devenue! Il faut que vous la retrouviez, monsieur, il le faut, je le veux, je le veux absolument, songez-y. — Sire, balbutia M. Hérault, croyez que mon zèle et mon activité... —Je ne croirai à vos protestations que le jour où vous saurez la retraite de cette jeutie fille et le nom de son ravisseur, que je ne laisserai pas impuni, si haut qu*il soit placé, car je veux qu'un exemple sévfere apprenne à chacun à respecter Thonneur des familles. — Sire, demanda la favorite du ton le plus naïf, la jeune fille dont vous parlez appartient-elle à un? noble maison? — Non, madame, répondit le roi, mais bourgeois, nobles ou gens du peuple, je veUx que lôus mes sujets soient respectés sans distinction.

M. Hérault tourna un rcgtird suppliant vers madame de Vintimllle.

— Mais, Sire, reprît la comtesse, êtes-vous bien sûr que cette jeune fille mérite tout Tintérêt... — Oui, madame, j'en suis sûr, et la preuve, c'est que je Tavais viment recommandée à la reine, qui devait pourvoir à son établissement. C*est pour prendre des mesures à cet égard que Tordre avait été donné à M. Hérault de la conduire à Versailles. Je redoutais même pour elle certain péril, certaines poursuites... — Oui, murmura la favorite... M. de Saint-Réal... n'est-ce pas? — Peutêtre, dit le roi ; toujours est-il que ce que je craignais est arrivé... On a trop tardé, et quand on s'est mis en devoir d'eicécutei* mes ordres, cette jeune fille avait disparu. — Que Votre Majesté me permette une observation, dit madame de Vintimille; je ne voudrais pas pour tont au monde attaquer l'honneur de sa protégée, maïs il me semble qu'il est difficile d'enlever une femme... malgré elle; du moins toutes les histoires d'enlèvements semblent le prouver. Au surplus, M. de Richelieu, homme d'expérience, s'il en fut, pourrait nous en dire son avis. — Je ne demande pas mieux. Voyons donc, monsieur de Richelieu, qu'en pensez-vous? — Ma foi. Sire, répondit Richelieu, adressez-vous à quelque autre plus heureux que moi; car, pour mon compte, je n'ai pas eu la chance de compter un seul enlèvement dans toute ma vie. — Oh ! oh! dit Louis XV; deviendriéz-vous modeste? -— J'ai dît la vérité. Sire. — Quoi ! pas un enlèvement? — *- Pas un. — Allons, vous raillez. — Non, Sire, mais je conviens qu'il m'est arrivé souvent d'aider une femme à fuir le toit conjugal ou une jeune fille à quitter la maison paternelle et je reconnais, en toute humilité, que si je ne me fusse entendu d'avance et sur tous les points avec mes charmantes fugitives, je n'eusse même pas tenté un enlèvement de vive force, tant je suis convaincu que c'est la chose du monde la plus impraticable et la plus impossible.

M. Hérault commença à respirer.

— Vous voyez, Sire I s'écria la comtesse d'un ton de triomphe. — Je vois, comtesse, que vous êtes peu indulgente, ce qui me fait de la peine; je vois aussi que M. de Richelieu ne croit pas à la vertu des femmes, ce qui n'a rien de surpreilant de sa part; mais cela ne change rien ni à Topinion que j'ai conçue de cette jeune fille, ni à rintention bien arrêtée où je suis de confier à un autre lieutenant de police le soin de veiller à la sûreté de mes sujets, si dans vingt-quatre heures M. Hérault n'a point réparé le mal qui a été commis. — Sire ! s'écria M. Hérault attéré, daigne? réfléchir... — Vous m'avez entendu, dit Louis XV d'un ton qui n'admettait pas de réplique.

L'infortuné lieutenant de police jeta un regard désolé vers madame de Vintimille, qui lui répondit par un coup d'œil, dont le sens pouvait se traduire à peu près ainsi :

— Servez -moi toujours fidèlement, et. ne doutez jamais de mon pouvoir à protéger ceux, qui me sont dévoués.

Ce coup d*œil signifiait eu d'autres termes que la menace du roi resterait §ans effet.

M. Hérault se retira un peu réconforté par cette promesse tacite, mais maudissant au fond de l'âme la fatalité qui l'avait contraint de choisir entre le mécontentement d'un roi et la colère d'une favorite.