LE RAVISSEUR DE MARGUERITE

Gaston, maudit et chassé par son père, avait trouvé asile chez un ami, logé à peu de distance de l'hôtel Conti» et comme lui avocat au Châtelet

Le chagrin qu*il avait ressenti de ce châtiment terrible, la conscience des torts qu*il avait envers Marguerite, peut-être aussi le sentiment de sa vanité blessée, lui avaient fait en quelque sorte accepter sans murmure et observer rigoureusement les conditions de l'exil auquel il se voyait condamné.

Pendant quelque temps, il mit une sorte de scrupule à ne point passer môme dans le voisinage de la rue de l'Arbre-Sec.

Mais son cœur était trop sensible pour résister aux séductions du souvenir.

Nous retrouvons Gaston au moment où un instinct puissant le pousse, comme par une force indépendante de lui-même, vers cette maison aimée où il a toujours trouvé, depuis son enfance, cette joie de tous les instants qui est l'essence même de la vie de famille.

Gaston n'était plus qu'à une centaine de pas de la maison Dauriac , et déjà son cœur battait avec violeace.

Il venait de voir le duc de Gesvres qui lui avait annoncé que son départ, à lui Gaston, était fixé pour le soir même; qu'entre onze heures et minuit il y aurait pour lui, à l'hôlel de Gesvres, un cheval tout sellé qui l'emmènerait sur la route de Verdun. Le duc devait, à cette même heure, lui remettre pour M. de FougeroUes de fausses dépêches, de manière qu'en cas de suprise le secret de la conjuration ne fut pas éventé. C'était de vive voix qu'il allait porter à ce gentilhomme les instructions de la comtesse et de ses adhérents.

Cette mission était donc de la plus haute importance, et il n'y pouvait manquer.

Mais, avant de quitter Paris, il avait voulu revoir son père, sinon lui parler, et dire adieu à Marguerite, à cette sœur que lui avait donnée le ciel, et dont l'affection fraternelle lui faisait faute au milieu des rudes épreuves de sa passion.

Du plus loin qu*elle Taperçut, madame Michelan vint à lui. Ses yeux étaient rouges, ses traits bouleversés.

— Gaston I Gaston ! est-ce bien vous? — Chère madame Michelan! — Mon Dieu, Gaston, pourquoi n'êtesvous pas venu plus tôt? — Pardon... mais, après la scène qui avait eu lieu, je craignais... — Gaston, votre père était toujours votre père, et vos amis n'avaient point cessé d'être vos amis. Pourquoi nous avoir abandonnés* Dieu punit ceux qui ne savent pas se souvenir à propos. Vous êtes bien coupable, mon enfant !

Et madame Michelan laissa éclater ses pleurs.

— Qu*est-il donc arrivé? demanda vivement Gaston. — Un grand malheur... un malheur si épouvantable, si cruel, que j'en suis encore à tne demander comment j'ai pu rapprendre sans mourir!... Gaston!... on nous a pris notre trésor le plus cher !... on nous a enlevé Marguerite ! !

A cette nouvelle, Gaston fut frappé de stupeur et chancela.

— Enlevée?... Marguerite enlevée! s*écria-t-il enfin, et sait-on quel est Tinfâme?... — J*étais sortie, dit avec une volubilité fébrile la bonne Thérèse. Votre père, qui est de plus en plus malade, était couché, comme il Test encore en ce moment, dans la chambre du premier. Marguerite devait être ici... Jugez de ma suprise, Gaston, lorsqu'on entrant je ne la trouve plus. Je l'appelle, je m'informe. On ne peut me fournir aucun renseignement... il me semblait pourtant qu'on chuchotait, qu'on parlait bas et qu'on me regardait d'un air tantôt triste, tantôt moqueur. . Enfin une femme, une voisine s'approche de moi et me dît tout bas : Mère Michelan, xous ne vous doutez donc de rien? — Mais de quoi voulezvous donc que je me doute ? — Eh bien ! pendant votre absence, on a emmené mademoiselle Marguerite dans un carrosse... pas trop élégant, c'est vrai, mafs très-bien

fermé. — Grand Dieul... murmura Gaston avec angoisse; et cette femme n'en a pas dit assez pour que nous puissions deviner... — Ecoutez, Gaston, reprit gravement madame Michelan, dans une conjoncture aussi grave, il faut se garder de prononcer légèrement. Cependant je dois vous avouer qu'à certaines indications, — car la voisine prétend avoir vu le ravisseur, -— j'ai cru reconnaître dans le portrait qu'on m'en a fait... — Qui donc? — M. Laripalière. — Lui !... cet homme à qui je dois déjà la malédiction de mon père... cet homme dont la venue a été le signal de tous mes malheurs I Oh 1 je vengerai Marguerite, entendez-vous, je la vengerai I

Et il fit un pas vers la rue.

Madame Michelan essaya de le retenir.

— Ne m'arrêtez pas... ne faut-il pas que je trouve cet homme!... Ne faut-il pas qu'on nous rende Marguerite l Adieu, mère Michelan, adieu I

Il s'élança. Madame Michelan le suivit des yeux jusqu'à l'angle de la rue.

Puis elle remonta toute pensive auprès du vieux Robert.

La journée s'écoula froide et languissante.- Pas un espoir ne hrillait à l'horizon. Les progrès de la maladie de Robert étaient visibles, et le* nouveau chagrin qui l'accablait le plongeait dans un de ces abattements profonds qui sont comme un image prématurée du péantr

Madame Michelan jetait de temps en temps un regard à travers les vitres de la croisée. Elle guettait attentivement le retour de Gaston, car l'entrée de la chambre de son père lui étant interdite, elle devait se tenir prête à descendre pour aller à sa rencontre.

Mais elle attendit inutilement.

Gaston ne vint pas.

Cependant, à la nuit close, on frappa aux contrevents de la fenêtre du re^^e-chaussée d'une certaine façon qui fit frémir madame Michelan.

— C'est ainsi que s'annonce ordinairement M. Laripalière, pensa-t-elle quand elle fut arrivée au bas de l'escalier... Serait-ce lui?

Et elle ouvrit en tremblant.

C'était en effet Laripaliëre en personne.

— Quoi ! s'écria madame Michelan avec indignation, vous osez vous représenter ici? — Et pourquoi, chère madame Michelan, ne l'oserais-je pas? — Vous le demandez? — C'est une petite question que je prends la liberté de vous faire. — Et Marguerite... notre pauvre Marguerite I — Marguerite est en lieu de sûreté... mais pardon, les minutes du sergent Laripaliëre valent aujourd'hui de l'or, et il n'est pas assez riche, — je veux dire, — il est trop pressé pour perdre le plus clair de son trésor, son temps, en explications superflues. Madame Michelan, laissez-moi passer... j'ai à parler à M. Robert Dauriac, à lui seul!... — Mais, objecta madame Michelan, après ce qui s'est passé tantôt, puisque vous ne le niez même pas, je ne sais trop... — Eh! sans doute, vous ne savez pas... mais vous saurez plus tard certaines choses qui vous étonneront beaucoup plus que vous ne pensez... Allons... ôtez-vous de là, je vous en prie, bonne madame Michelan, vous tenez l'escalier à vous toute seule, et je ne suis plus assez jeune pour sauter par-dessus votre tête à pieds joints. — Au fait.,, se dit madame Michelan, s'il était aussi coupable ii'^^]& 1^ croyais tout à l'heure... — Ce brave Laripaliëre ne viendrait pas se présenter de gaité de cœur dans la gueule du loup ! Parfaitement raisonné , madame Michelan ; donc je monte. — Montez, monsieur Laripaliëre.

Et elle se disposait à le suivre. Elle avait même déjà gravi cinq à six marches.

— Ah ! mille excuses, chère madame Michelan, désolé de vous arrêter ici. Mais c'est un téte-à-tdte qu'il me faut avec l'ami Robert. Je pousse le verrou.

£i Laripalière le fit comme il le disait.

MadameMichelan, toutébahie, se demanda si elle devait crier ou se résigner, appeler à Taide ou laisser les choses suivre leur cours. Ce dernier parti fut celui qu'elle adapta, non qu'elle fût tout à fait rassurée (elle avait au contraire grand'peur), mais parce qu'elle manquait de forée pour prendre une résolution violente. Elle descendit dans la salle basse, se laissa choir sur une chaise et attendit l'événement.

Dix minutes environ se passèrent. Jusque-là, Robert Dauriac et Laripalière s'étaient parlé si bas, qu'il eut été impossible de rien saisir de leur entretien. Mais alors on entendit comme un bruit de chaises et la voix de Laripalière qui disait :

— ^Adieu, mon bon Robert, adieu. . . ou plutôt aurevoir.

Madame Michelan, brusquement arrachée à ses réflexions, courait au-devant de Laripalière qui franchit d'un seul bond les marches de l'escalier.

— Eh bien! monsieur Laripalière, allez-vous enfin m'expliquer?... — Rien du tout. Le roi lui-même solliciterait de moi une audience, que je lui répondrais le plus poliment possible : Sire, ce sera pour plus tard... A bientôt, chère madame Michelan! — Ainsi donc, je ne saurai pas... — Si fait, vous allez tout savoir. Montez auprès de M. Robert Dauriac et il vous mettra au courant de la chose, c'est convenu avec lui. Adieu ! adieu !

M u me Michelan ouvrit la bouche pour répondre, mais le sergent était déjà bien loin.

— Montons vile chez M. Robert, se dit-elle, puisque c'est lui qui va me donner enfin la clé de tout ceci.

Elle monta et trouva le vieux Robert sur sont séant, pressant son front dans ses deux mains et le visage épanoui.

C'était déjà d'un bon augure.

-— Eh bien ! monsieur Dauriac, dit-elle, que sVsl-il

passé entre M. Laripalière et vous? II paratt qu'il avait à vous communiquer des choses de haute importance...

— Ah I c'est vous, chère Michelan, balbutia Taveugleen étendant les mains de son côté, vous avez bien fait de venir... Si vous saviez... je m'attendais si peu. — Mais reprenez donc halaine, monsieur Robert, vous allez suffoquer. — Suffoquer! allons doncl... au contraire... je «uis guéri... je ne souffre plus, je ris, je chante, je suis heureux I

Et réellement une joie indicible rayonnait sur cette vénérable figure de vieillard. On eût juré que le sourire qui colorait ses lèvres ordinairement si pâles, brillait aussi sous ses paupières baissées.

— Mais enfin, confiez-moi donc le sujet de votre contentement, cousin Robert? N'avons-nous pas souffert ensemble?... vous ne voudriez pas être heureux tout seul!

— Ahî vous avez raison, dit l'aveugle. Nous partageons tout, et ce n'est pas à mon âge que je commencerai à être égoïste. Eh bien... apprenez donc...

Le vieillard fit une pause comme pour rassembler ses souvenirs.

— Apprenez donc, reprit-il en laissant retomber sa tête sur Toreiller, que je ne suis plus inquiet du sort de notre pauvre Marguerite... Laripalière m'a tout raconté, tout révélé. — Mais... qu'a-l-il donc pu vous révéler?

— N'en dites rien encore, madame Michelan, c'est un secret... oh!... un secret terrible... — Par pitié, ditesle-moi, ce secret! —Tout à l'heure... Mais, d'abord, sachez, ma chère Thérèse, que Laripalière est notre ami le plus dévoué, le plus sûr, et qu'on peut se fier à lui... Vous entendez bien, n'est-ce pas?... il faut traiter Laripalière comme un second moi-même... Quant à Marguerite... oh ! Marguerite... elle...

Les mots ne se faisaient plus jour qu'avec peine à travers le gosier de Robert Dauriac; par degrés, sa voix

s'ëteignitt sa respiration courte et saccadée témoigna du retour de la fièvre, et il céda encore une fois à la violence du mal.

— Monsieur Robert, un mot... encore un mot!

Le malade ne parut pas entendre.

Madame Michelan se tordit les mains avec angoisses.

— Ainsi, murmura-t-elle, je ne saurai rien... rien ! Et se penchant sur le lit, comme si die eût essayé de

tirer par la force de sa volonté une parole de cette boucbe muette, un éclair de cette intelligence endormie, elle ajouta :

— Un signe au moins pour me faire comprendre où est Marguerite ?

Mais ce dernier effort de madame Micbelan fut inutile. Elle n'entendit que la respiration maladive et précipitée du vieux Robert.