LA RENCONTRE

Gaston erra dans Paris comme un fou.>Sans but déterminé , cheminant au hasard, il sentait battre son cœur au frôlement de chaque robe qui le touchait en passant, et frémissait à la vue de tout uniforme qui lui rappelait celui du sergent Laripalièra

L'aprèS'-midi se passa ainsi en recherches inutiles ; et pouvait^l en être autrement? Nulle part au monde un secret n'est mieux gardé qu'à Paris. C'est un chaos où ' tout se confond, un désert où tout ce-^cache, un gouffre où tout s'engloutit.

Gaston, comme cela devait être, ne découvrit point la retraite de Marguerite.

Le soir, à rfa^ureoùil avait coutume de rendre visite à madame de Vintimilie, il se trouva devant l'hôtel de Nesle.

Une force inexplicable, — une force supérieure à tous les événements qui agitaient sa vie, — * le ramenait à ce but préféré de chaque jour.

Cette fois, son amour n'était point le seul mobile qui Ty poussât Une lettre de la comtesse lui avait bien recommandé de ne point manquer au rendez-vous.

n se fit annoncer.

*- Oh ! qu'il entre... qu'il entre! fît la favorite d'une voix profondément altérée.

Gaston entra.

Madame de Vintimille semblait courbée sous le poids d'une préoccupation terrible. Ses traits étaient allongés, ses joues pâles, ses cheveux en désordre. On reconnaissait à la ligne creuse dessinée autour de chacune de ses paupières, le sillon bleuâtre que sculpte la douleur dans le marbre du visage humain.

— Vous avez l'air bien ému, madame... vous seraitil arrivé quelque malheur?

Malgré l'intérêt dont cette question était la preuve, l'émotion à laquelle Gaston lui-même était en proie n*échappa point à madame de Vintimille, qui, l'interrogeant à son tour, répliqua en lui saisissant le bras :

— Gaston, m'appartenez-vous... comme vous me l'avez juré tant de fois ? — Pouvez-vous en douter? s'écria Gaston. — Si j'ai conservé quelque doute à ce sujet, il dépend de vous de le dissiper aujourd'hui. Une dernière fois, Gaston, êtes-vous bien à moi? — Corps et âme! — Eh bien I si je vous disais : Gaston, il y a sur terre un homme qui a osé m'outrager, uq homme qui me hait et qui veut me perdre, un homme dont les machinations odieuses tendent à m'enlever l'honneur et à me précipi* ter du rang que j'occupe dans le monde, et c'est sur vous que j'ai compté pour me délivrer de cet implacable ennemi, pour le châtier de son audace, pour le mettre enfin, par je ne sais quel mo)^n, mais enfin par un moyen, si

terrible qu'il puisse être, dans l'impossibililé de me nuire, que répondriez-vous? — Je vous répondrais, madame, dit gravement Gaston, que ma vie est toute à votre service. Je vous demanderais le nom de cet homme et demain l'un de nous deux aurait cessé de vivre. — L'un de vous deux, reprit vivement la comtesse. Un duel I Beau moyen de me sauver... £t s'il vous tue, que deviendrai-je, moi!

Ce cri passa au travers du cœur de Gaston comme un dard empoisonné. Car ce n'est pas du fond de l'âme qu'il était parti, ce n'était point la passion qui l'avait inspiré. L'égo'isme seul avait parlé.

— Je vous entends, madame, reprit Gaston avec une froide amertume, c'est un crime que vous me proposez. — Moil... monsieur, répliqua froidement la comtesse, je ne vous propose rien. Je vous explique qu'on a résolu ma perte, vous reculez devant l'unique moyen d'assurer mon salut. Je vous croyais tout à moi. Je me suis trompée. Voilà tout. — Vous êtes cruelle, madame la comtesse, et Ton dirait que vous prenez plaisir à torturer mon âme. Vous feignez de penser que je refuse de vous servir... Ah! vous savez trop le contraire... vous savez bien que pour vous... mais non... ce que j'ai fait ne vaut point la peine que j'en parle et j'aime mieux laisser à votre cœur le soin de me défendre. Si je n'ai pas été maître d'un mouvement que vous me pardonnerez, je l'espère, est-ce à dire pour cela que je déserte vos intérêts, que je trahisse mes engagements et que je vous abandonne au moment où vous mettez toute votre confiance en moi?... Non, non! votre bouche a lancé cette accusation sans y croire. Aucun sacrifice ne me coûtera, vous en êtes persuadée. Vous savez que je suis prêt à vous donner ma vie... Je vous aime, en un mot... tandis que vous... — Ingrat I dit madame de Vintimille à voix basse, n'est-ce pas aussi peut-cire parce que je songeais à vous, que l'idéo d'un duel m'a fait tant peur?

C'était le premier aveu de la comtesse.

Gaston la contempla avec ravissement. Elle avait les yeux baissés et semblait rougir de son imprudence.

~ 0»t'avez-vous dit I s'écria-t-il en joignant les mains. ~ N*ôtes-vous pas plus cruel que moi, continua-t-elle avec toutes les apparences de la passion, vous qui avez douté de mon attachement, qui m'accusez de vouloir vous pousser à une mauvaise action, vous enfin qui n*avez pas compris qu'en essayant de vous armer pour ma défense, je tremblais déjà pour vos jours? — Serait-il vrai? — Non... vous ne comprenez rien, vous ne sentez rien... vous êtes un ingrat, vous dis-je. C'est bien, je m'adresserai à un autre, ou plutôt, je chercherai quelque autre moyen plus sûr de me soustraire à la poursuite acharnée de mon ennemi. Comment ferai-je? je ne sais. Si encore cet ennemi était puissant, s'il offrait par sa position, par ses titres, une surface assez large pour qu'il fût possible de l'attaquer de front, de lui déclarer une guerre sans merci et de lutter avec lui à armes égales... mais non... c'est un scélérat de bas étage qui marche par des voies ténébreuses et n'emploie que des armes déloyales... c'est un homme de rien avec qui l'on ne saurait croiser le fer sans se déshonorer, un soudard, un Laripalière !... — Laripalière! s'écria Gaston, dont les prunelles étincelèrent comme deux charbons ardents, Laripalière ! quel nom venez-vous de prononcer là ? — Le nom de celui qui a juré ma perte... — Et vous dites, poursuivit le jeune homme bouillant de fureur, que Laripalière vous a insultée? Vous dites qu'il en veut à votre honneur et qu'il vous hait I... — C'est la vérité, répondit la comtesse, et ces outrages que j'ai reçus de lui... — Je n'en veux point connaître la cause. J'en sais assez, madame, je le tuerai.

Une immense satisfaction illumina le visage de la favorite.

— Mais je n*ai pas d'arme l s'écria Gaston. Une arme! une arme! — Tenez, tenez, dit la comtesse en poussant une porte à deux battants, au bout de ce couloir, dans cette salle au plafond de laquelle vous voyez d'ici brûler une lampe... c'est là que le comte s'exerce souvent avec ses amis... Vous y trouverez des fleurets, des ëpées...

Gaston sortit et revint aussitôt.

Madame de Yintimille le regarda avec compassion.

— Mon Dieu I dit-elle, saurez-vous seulement vous défendre ? — Soyez tranquille, madame, je n'attendrai pas qu'on m'attaque. J'attaquerai moi-même, et je sais assez d'escrime pour ne rien craindre de l'issue de ce combat. Dites*moi seulement où il faut que j'aille pour rencontrer cet homme. — H est bientôt dix heures. C'est à dix heures qu'il doit venir ici. — Quoi... vous l'attendez? — Oui... il m'apporte certains papiers qui intéressent la réputation de ma famille tout entière, et dont il veut me faire payer la restitution au prix de sacrifices infâmes. Ces papiers qu'il s*est procurés par un... vol, sans doute, tout à l'heure, il les aura sur lui... il faudra les lui enlever!... il faut aussi me jurer, Gaston, que vous ne chercherez pas à en déchirer l'enveloppe, ni à en lire un seul mot. Au nom de mon père dont l'honneur est peut-être compromis dans ces pièces mystérieuses, je vous supplie de n'y point jeter les yeux. — Je vous en fais le serment. — Dix heures! Sortez vite, Gaston I il a dû venir en longeant la Seine par le quai du Louvre. Il est sans doute en ce moment à rentrée du pont. Courez... mais non... je tremble maintenant de vous laisser sortir...

Gaston fit un pas vers la porte.

— Votre générosité vous perdra, mon ami. Oh I que je regrette à présent de vous avoir exposé à un danger aussi terrible... les chances ne sont point égales entre

vous... Lui, si grand, si audacieux, si fort! vous, presque un enfant ! — Dites-moi que vous souliaitez me revoir, madame, et je défie la mort de m'atleindre! ! — Oui... certes... je veux vous revoir, Gaston, et si cet(e assurance peut vous servir de talisman contre les coups de votre adversaire, emportez-la précieusement dans votre cœur. — Oh 1 il est encore un mot que j'attends de vous depuis bien longtemps, madame, un mot qui me rendrait invincible, et que vous ne prononcerez pas, j'en suis suri — Tu te trompes, Gaston... ce mot, je l'ai deviné, et je vais te le dire : Je l'aime, enlends-lu, je t'aime... et je frémis en songeant à cette lutte où je t'ai si imprudemment engagé... Tiens, reste ici, ne sors pas... ne songe plus à ma vengeance, j'y renonce... Qu'il vienne, cet homme ! ce que tu lui aurais arraché parla violence, je l'obtiendrai par la prière... Il sera peut-être inexorable, sans pitié, il m'insultera encore... peu m'importe... pourvu que tu ne coures aucun danger, pourvu que tu vives, pourvu que tu saches que je l'aime, que je n'ai jamais aimé que toi! — O»i'osez-vous dire, madame! s'écria Gaston avec enthousiasme. Est-ce qu'il y a au monde un danger pour celui qui est aimé de vous?... est-ce que cette main que vaus venez de presser avec tendresse peut se tromper maintenant et ne pas aller au cœur que vous lui désignez?... Soyez sans crainte, vous qui venez de doublw ma vie en y versant le bonheur 1 Soyez tranquille, vous qui m'avez dit que vous m'aimez et qui me confiez votre vengeance, cet honune est condamné, cet homme mourra 1 — Mais, fit observer la comtesse, comment saurai-je le résultat?... car je me sens déjà mourir d'inquiétude... — Rien de plus simple, madame; si c'est moi qui succombe, vous recevrez tout à l'heure la visite du sergent Laripalière. Si je suis vainqueur au contraire, vous ne verrez personne ce ce .soir, car vous ne l'avez pas oublié, je suis obligé d'al-

1er à Verdun pour préparer la résidence que nous réser* Yons à M. de Fleury, a la suite de renlèvement projeté. Tout est disposé pour que je parte ce soir même. Dans une heure, il faudra que je sois chez M. le duc de Ces* vres qui doit me prêter le plus vigoureux de ses chevaux et me remettre les pouvoirs destinés à m*accréditer auprès de M. de Fougerolles. Il se passera plusieurs jours avant que je sois revenu. — Allez donc, mon ami, allez... Que le ciel vous protège I et surtout ne retardes pas votre départ pour Verdun d'une seule minute. Il y va du succès de notre entreprise et je compte sur vous. — Vous comptez sur moi, madame la comtesse. Hélas I vous dites cela comme si vous aviez oublié que dans un instant , peut-être , j'aurai cessé de vivre. — Allons dons.. . est-ce que tu peux mourir, Gaston, puisque je t'aime !

Gaston se disposait à partir.

— Un instant, dit-elle. Ne prenez point le chemin or* dlnaire, on pourrait vous rencontrer, «t je craindrais... Tenez, vous voyez ce portrait... il masque un escalier dérobé qui aboutit au mur du jardin. Remarquez comment je fais Jouer ce ressort. Là... maintenant... descendeZi.. Voici la petite clé avec laquelle vous ouvrirez la porte de sortie... surtout, ne vous éloignez pas sans l'avoir fermée à double tour. -* Bien, madame la comtesse. Mais cette clé, je ne puis la garder... comment vous la rendre?... — Cette clél cetle clé... écoutez-moi, Gaston; savez-vous que je serais bien malheureuse si, après l'aveu que vous n^avez arraché tout à l'heure, il m'était interdit de vous accorder, en retour d'un dévouement si rare, une confiance aveugle et entièreT Gas» ton, vous êtes le maître de ma personne et je suis à vous... gardez-la... je vous la donne... Allez I

Les lèvres de la comtesse effleurèrent le visage de Gaston.

Il s'élança hors de l'appartement. Aussitôt qu'elle fut seule, madame de Vintimille remonta sa chambre dans la direction du quai, entr'ouvrit une fenêtre et guetta.

La nuit était noire. Un léger brouillard ajoutait encore à l'obscurité.

— Pourvu, pensa-t-elle, qu'il ne le laisse poiat passer près de lui sans le reconnaître!

Gaston parvint jusqu'à la moitié du pont sans avoir rencontré personne. Là , il crut deviner celui qu'il cherchait, au bruit saccadé de sa marche, au tintement régulier de son épée et à une certaine façon de tousser qui lui était particulière. Il s'arrêta.

Laripalière, car c'était bien lui, paraissait fort pressé et hâtait le pas.

A la vue d'un homme juî, sans le vouloir sans doute, lui barrait le passage, il inclina à droite et se disposa à poursuivre son chemin.

— Halte-là, monsieur le rôdeur de nuit! s'écria Gaston en faisant briller son épée. Il est temps de vous apprendre que le métier que vous faites à Paris n'est pas sans quelque inconvénient. Allons , défendez-vous. — Mais, parcfieu ! j'ai entendu cette voi^-là quelque part , dit Laripalière en se préparant à la défense. Est-ce que vous ne me déclinerez pas vos noms et qualités , monsieur? Cela n'eâtpi poli ni convenable, lorsqu'on a Tintentjon d'occire les gens, de ne point dire au moins qui on est. — Que i^os épées fassent d'abord connaissance ! riposta Gaston, nous verrons ensuite. — Eh I ipais, c'est Gaston I s'écria Laripalière , tout en parant un vigoureux coup de quarte. — Lui ou un autre qu'importe!

Et Gaston continua de fqndre oomme un furieux sur Laripalière.

L émotion coupa la parole à celui-ci. Il recula pour mettre fin à un combat dans letjuel il lui était en quelque sorte interdit de se défendre. Mais le jeune homme gagnait toujours du terrain. Il fallait à toute force se prémunir contre ces chocs multipliés. Sans être d'une grande force à l'escrime , quoiqu'il portât le nom d'un homme passé maître en cet art, Laripalière en savait assez pour se défendre. Il avait surtout appris jadis un certain coup çiu moyen duquel on était à peu près sûr de désarmer son adversaire. U fit donc un bond en avant pour exéooter ce tour d'adresse, fruit d*une étude consciencieuàe et approfondie de la matière. Mais, soit qu'il eût mal pris son temps , soit que l'épaisseur des ténèbres l'eût empêché de bien calculer la distance, il courul

sur Gaston au moment même où celui-ci se fendait à fond avec la fièvre d'irréflexion qui est ordinairement le produit de la colère.

Un cri étouflfé retentit dans Tespace.

Laripalière tomba.

11 avait reçu la pointe de Tépée de Gaston en pleine poitrine.

Gaston se pencha sur sa victime, fouilla les poches de son pourpoint, en tira le papier cacheté que lui avait désigne la comtesse, recueillit avec une sorte de joie sauvage ses hoquets lugubres, puis se releva en murmurant avec épouvante :

— Mon Dieu ! mon Dieu I je Tai tué...

Alors seulement il comprit toute Ténormité de la faute que la fureur venait de lui faire commettre. Cette colère aveugle qui l'animait contre Laripalière, le brûlant baiser de la comtesse, lui avaient mis le transpc^t au cerveau* Tout était fini, il avait accompli une double vengeance.,. Mais comment achever maintenant l'œuvre de réparation en ce qui concernait Marguerite f Comment savoir où elle était? comment découvrir sa retraite? L'homme qui, seul au monde, pouvait la lui révéler , était là , ffisant k ses pieds, immobile, et couché dans une mare ne sang.

II eut comme un accès de folle. Il Interrogea ce cadavre, et comme ce cadavre ne ]qi répondait pas, 11 serap-^ pela qu'il avait un rendez-vous à l'hôtel de Gesvres, qu'un cheval l'attendait pour l'emporter sur la route de Verdun et qu'on lui avait recommandé de ne pas perdre une minute.

— Allons, murmura-t-il, allons ! quand on court aux abîmes, il faut avoir le courage au moins de ne point s'arrêter.

Et il s'enfonça dans les sombres profondeurs du quai du Louvre.

Madame de Vintimille n'avait point quitté son poste d'observation. Un silence après le cliquetis des armes lui avait annoncé la fin du combat. Une minute, deux minutes se passèrent. Personne ne traversa le pont,

Évidemment Gastpn avait triomphé.

Elle respira.

Un instant aprte, toute trace de lumière disparaissait aux croisées de l'Iiôtel de Nesle.

Peu d'instants après, une patrouille du guet déboucha I de la rue de Beaune et se disposa à passer le pont. Comme la promenade militaire de ces braves gardiens de la tranquillité publique n*avait jusque-là été entravée

Sar aucun accident, ils se permettaient de jaser à mi-voix e leurs affaires, lorsque l'un d'eux, le premier de la ligne, trébucha et faillit tomber.

— Corbleu I s'écria-t-il en se rattrapant au parapet,

qu'est-ce que je viens de rencontrer là? Voyons un

peu... Est-ce un animal immonde, un paquet ou un

chrétien? — C'est un homme! dit l'un des soldats.— Assassiné, ajouta un autre.

La patrouille entière fit écho en répétant :

— Assassiné I — Oh 1 oh ! dit le chef de la troupe, nous ne nous plaindrons pas ce soir, j'espère , et 1 on parlera de nous demain chez M. le lieutenant de police. Qu'on dise encore que nous sommes des fainéants. Voilà de la besogne! Çà... qu'allons-nous faire du pauvre défunt, qui m'a tout l'air d'avoir été jadis dans les gardesfrançaises? — Dame I fit le plus avisé, il est bien clair

Jue nous ne pouvons pas le laisser là. — Emportons-le, it un troisième. — Où çà?

La dernière partie de ce colloque avait été entendue par un jeune gentilhomme qui venait de passer par le guichet du Louvre et se dirigeait vers le faubourg Saint- Germain.

— Qu'est-ce donc T demanda-t-il.

Hais, avant qu'on eût le temps de lui répondre, il s'était^ incliné sur ce corps gisant, puis rejeté vivement en arrière en s'écriant :

— Je connais cet homme. Il faut le transporter chez moi.

Ce gentilhomme avait vu Laripalière une seule fois dans sa vie, le soir où madame de Vintimille évanouie avait été portée par Gaston chez Robert Dauriac. Mais cette seule rencontre avait sufii pour graver les traits du garde-française dans sa mémoire.

-^ Permettez, monseigneur, hasarda le commandant de la patrouille, je ne sais si mon devoir — On me

nomme le cbeyalier de Saint-Réal, et je suis de plus très-Hë avec M. le lieutenant de police. Vous pouvez être tranquille. Je prends tout sur moi. — A la bonne heure. Ce que j'en disais n'était point pour m'opposer aux dé* sirs de M. le chevalier. Seulement , je pensais qu'il était inutile de l'embarrasser d*un hôte aussi incommode et

3UÎ serait mieux, selon moi, dans un bon cimetière que ans le logis d'un vivant... Mais puisque monsieur le chevalier l'exige... — Je veux essayer de ramener ce malheureux à la vie. La blessure est grave , c'est vrai , mais les mains sont encore chaudes... et peut-être...

Saint-Réal n'acheva point sa pensée, mais le nom de Laripalière se liait, dans ses souvenirs, à celui de Marguerite, et il espérait, si le hasard voulait qu'il fût secouru à temps, obtenir de lui quelques éclaircissements sur le rapt de la jeune fille, rapt qu'on lui avait d'abord attribué a lui, Saint-Réal , mais sur lequel il avait été jusqu'alors impossible de connaître l'exacte vérité.

— C'est une bonne idée, dit le commandant du guet, dut-on ne réussir qu'à lui tirer un seul mot de la bouche : le nom de son meurtrier car le drôle n'a pas dû

y aller de main morte. — Vile, vite, interrompit le chevalier. — Vous avez raison. Allons , vous autres, à la besogne. Enlevez-moi ce Raillard-là .... Bien... un seul

aux pieds deux à la tête c'est cela. Chacun une

épaule... et en avant, marche ! Si monsieur le chevalier veut bien nous montrer le chemin, nous le suivrons.

Et la patrouille, M. le chevalier de Saint-Réal en tète, se mit en marche dans la direction des Petits-Augustins.

Au bout de vingt minutes ils arrivaient à la demeure du chevalier. C'était une petite maison de deux étages, dont l'architecture remontait à Louis XIII, comme on pouvait le reconnaître à sa porte basse et sombre , à ses toits aigus, à sa façade noircie, à ses balcons de fer au ventre arrondi. Cette retraite, d'une physionomie calme et presque monastique , d'une élégance simple et austère, semblait ne pouvoir abriter qu'un homme au caractère noble, au cœur droit, à l'intelligence élevée.

La porte fut ouverte par un domestique dont la figure longue et pâle, le nez poéminent et les cheveux plats étaient d'une laideur fantastique » éclairés par la torche

qu*il tenait à la main. Arraché aux douceurs d'un premier sommeil, il regardait avec de grands yeux ébahis et inintelligents la scène qui s'offrait à lui si inopinément. Ces quatre soldats debout derrière son maître et portant sur leurs épaules un corps humain qui avait toute la mine d'un cadavre, lui faisaient l'effet d'un horrible cauchemar, et il fallut que le chevalier lui adressât la parole pour le convaincre qu'il était bien éveillé.

— Allons, Brifaut, lui dit M. de Saint-Réal, voici un pauvre homme que nous venons de trouver sur le pavé de la rue avec une large blessure à la poitrine ; hâte-toi de le mettre dans un lit bien chaud et que Germain coure bien vite quérir un médecin, car il est en piteux état.

Brifaut se mit à marcher devant les soldats, et bientôt le corps de Laripalière fut déposé sur le lit môme du chevalier.^

Une fois le guet congédié avec un généreux pourboire, et Germain envoyé à la recherche d'un médecini M. Brifaut, qui se piquait de quelques connaissances en chirurgie, ayant exercé autrefois la profession de barbier, s'approcha du blessé pour étancher le sang qui s'échappait de la plaie et pour lui poser le premier appareil. Gomme il se penchait dans cette intention , il demeura tout à coup pétrifié à l'aspect du visage de Laripalière qu'il n'avait pas encore remarqué,

— Eh bien ! qu'as-tu donc? lui demanda son maître, et qu'attends-tu pour donner à ce pauvre diable les soins que réclame son état? — Ce que j'ai ? munnura Brifaut, comme frappé d'une apparition ; rien , rien , monseigneur. — Allons donc, tu pâlis! est-^ce que tu connaîtrais cet homme? — Dame ! monseigneur — Parle

vite et surtout ne mens pas. — Ëh bien I le fait est que cet homme ne m'est pas inconnu. — Où donc et dans quelles circonstances Tas-tu vu ? — Hélas ! monseigneur, soupira Brifaut , tout en épongeant le 3dng de Laripalière. — Eh bien ? — C'est que , à vous parler franchement , c'est bien épineux. — C'est donc une aventure? — Où le beau rôle n'a pas été. pour moi. — Et c'est Tamour-propre qui t'empêche de me la raconter? — Si ce n'était que cela 1 — Il y a donc un motif plus grave? — Ex^i^ssivement grave, monseigneur, car aans

cette aventure j'ai eu» pour la première fois, detin fautes à me reproclier envers vous. — Allons, dis-moi tout, et sois sans craintes si tu ne me caches rien ; tu sais que je ne suis pas un mnître inexorable. — Je vais tout dire. Monsieur le chevalier se souvient-il de certaine lettre qu'il me remit un jour avec ordre de la déposer sur cer-' tain balcon de la rue de TArbre-See ? — Sans doute , dit Sainl-Réal, dont l'intérêt s'éyeilia tout à coup à ces paroles, et j'espère bien que mes ordres furent fidèle^ ment exécutés? — Monseigneur nlgftore pas que parmi les qualités dont je suis redevable à dame nature, je compte celle de grimper comme un jeune chat, puisque c'est à ce talent que je dus d'être chargé de cette lettre.

— Je sais cela. Après? — J'étais parvenu à me hisser jusqu'au balcon, j'allais jeter ma lettre, quand tout à coup un homme se suspend à mes pieds, me forôe à lâcher prise, et me fait rouler sur le pavé. — Mais tu l'as châtié comme il le méritait? — - Oh I si la partie eût été inégale, je n'y aurais pas manqué: malheureusement, les chances étaient également partagées, et, dans ces caslà, mon courage m'abandonne toujours. — Poltron I — Que voulez-vous, monseigneur, chacun a son côté faible. Toujours est-il que cet homme me contraignit de lui avouer ce que je venais faire à ce balcon, qu'il exigea que je lui remisse la lettre et que je reconnus la nécessité de me rendre à ses désirs. — Ainsi ma leftre ne parvint pas à son adresse, et pourtant tu m'afiSrmas —

Vous comprenez, monseigneur, que je ne pouvais guère vous avouer... — C'est bien ; une autre fois j'aurai soin, avant d'employer un homme, de m'assurer s'il a du cœur. Ah 1 tu dis donc que cet adversaire si terrible

— Etait le pauvre diable que nous voyons en ce moment dans un si piteux état.

A ces mots le médecin entra avec 1q domestique qui était allé le chercher.

— Monsieur le docteur, lui dît Saiiït-Béal, je prend» le plus vîf intérêt à ce malheureux, examinez attentivement sa blessure, et dites-moi si vous avez quelque espoir de le sauver.

Le médecin s'approcha de Laripalièrei et après avoir sondé la large plaie que lui avait faite l'épée de Gaston :

— MoDseigneury dit-il au chevalier, je vais employer pour cet homme toutes les ressources que Fart met à notre disposition; mais, je vous préviens, ce sera en pure perte. — Et Marguerite I Marguerite ! qui me dira ce qu'elle est devenue? pensa le chevalier; cet homme la connaissait, puisque je Tai vu chez elle; il s'intéressait à son sort, puisqu'il vieillait à sa porte quand Brifaut a voulu franchir son balcon; si Quelqu'un au monde connaît le lieu de sa retraite, c'est donc lui... et il mourrait 1

Le médecin était resté immobile et comme indécis devant le corps de Laripalière, toujours pâle et inanimé.

— Monsieur, lui dit vivement Saint- Real, faites tout ce qu'il est en votre pouvoir pour rappeler cet infortuné à la vie et vous serez largement récompensé, je vons le jure.

Pendant que ceci se passait, c'est-à-dire quelques minutes avant minuit, Gaston Dauriac, porteur des instructions de M. le duc de Gesvres, sortait à cheval de l'hôtel de ce dernier et prenait au grand galop la route de Vordun.

FIN D£ LA DEUXIÈME PABTIfi.