LE MARIAGE SECRET

Nous n'essaierons pas de reproduire ici les aveux de Pauline de Nesle. Ils furent complets. Mais il y eut dans toute sa confession un tel, désordre d'idées, ses phrases hachées témoignaient d'un si grand trouble, qu'il fallut au bon prêtre toute son intelligence et toute son attention, pour en saisir le sens. En se prosternant devant l'homme qui représentait Dieu pour elle, mademoiselle de Nesle manquait de cette humilité douce qui distingue ordinairement le pécheur implorant son juge. On eût dit plutôt révulsion d'un cri de désespoir, que la crainte d'un coeur repentant. En un mot, elle regrettait sa faute avec amertume ; elle n'était point résignée.

En toute autre occasion, l'abbé Brion eût remarqué ces affligeants symptômes. Mais son étonnement fut tel à cette révélation inattendue, qu'il en demeura interdit el comme pétrifié,

*- Vousl criminelle à ce point! vous... vousl!! té* pétait-il l'osil fixe et le front incliné.

~ 3A — MtdetnoiâoHe ^eNafife^attanâait ta CNHMitmaftIiOli m

L'abbé demeura longtemps dans cette attitude somlm* et ibéditative.

De temps k autre, Pauline lai jetait à la dérobée un eonp d'eeil rapide. Mais auouqe des réflexienii qui M disputaient Tesprit du prêtre ne Uiansiûrait $ur fpn visage. En eommutoication directe avec TinteUigoaee eéleslè^ Tabbé Briop dépendait conseil à son divin mai^e.

Tôttt à coup,. pBeqant mademeiaeUe de Nesle gar Ia main, et la tenant courbée sous son inflexible regiil'd ;

— Votre crime a été grand, dit-il, mais celui qui a voulu qu'une minute de repentir sincère pût l'emporter dans la balance suprême sur toute une vie d'erreur et de désordre^ celui-là. peMt vouf.abpimire, Seulement il faut avoir la force de réparer le mal qui a été fait — Je l'aurai, mon père, je l'aurai* m- Cette réparatien, la seule réelle, la seule possible...

-^ Achevez, mon père... c'est !..

^^ C'est le mariage.

: Une pâleur mortelle monta au freatde Pau)ine. Soo cœur battit à l'étouffer. L'orgueil se révoltait.

— ^Jacques n'est pas noble, c'est vrai, reprit le curé qui répendit ainsi, sans y être directement poevoqué, à l'ebjection mue(te de mademoiselle ip Nesle; mais il appartient à une famille d'honnêtes gens. Ce blason«*]i| en vaut bien up autre, mon enfant. D'aill<iurs, ce beave Prosper YandeuiJ, qui avait trouvé, de son vivant, le se* OTQt de s'enrichir par l'agriculture, n'a-^t^il pas laissé à lacqu^ une fortune modeste et indép^nd^intefS^n frère, Robert Dauriao, que je ne <}onnais pas, car il n'est point de ma paroisse, est demeuré, dit-on, un excellent agri^i* ceheur, établi dans sa fertie des Herbiers comme un roi dans ses domaines. C'est un tra^illear assidu, et le tea^

itiW, c'ëM lA Vié dâ êhi4tî«h. Quant i 7«eques Vnikltfdil, âôtlé d'niie vivacité de Cârdctère qui rélirignait des liàKi^ fûûék ^édëirtaif^i de iio» eampaghes^, 1) à pria sa volifo par delà ]*Océan, et est devenu un bon marin. La ihef est la route des kveiituriers hardis^ (fui {)ens&nt qu'avec dû héiilë et dé Thonneur, on peut se passer de natsstiiitfe èrt ie fi\tt un nom. D'autres ont cbitimencé eomnië lui, ma fille, qui ont fini par s'appeler Duquesne &t Jéâil ikH, i*ki kt déëa^iôn d'apprécier son ftme : elle est liobld él g^âtide. Pour Àtrë dlghe dé Vous aucun htimnQ fâ odfité^a.:. TMk téBécbiséez, mah enfant... ines pi^ MU bnf^ëHeé ëti le 8èn dé vous eonvàikre, et la gMëe f*h MWi ^tfi èèuitf petit d^ynner le couf âge, eetnMtd dS^éiidtièsttrydiîé?

ItâflièiMtollë dé Resie lAissâ èort fi-ont t^^mbèf sf i< sh pSftfihê èi rdiidit éù léhttés.

— Mais que dira mon père ?. . . balbtitla-t^lle à tf avéfi ^ pléuH. ^ Honèiéuf lé nitftqtiis de Nësde a la bdi^té dé ine teiiiôigiier quelque oôttfidurie, Hperitdit l'abM BHoH . Ottâfld îl en sera temps, je rihsthiifaî moifinéitie et }6 mè ii0rté d'avance gairant de se» pardon^

Pauline essayé éncc^ quelques ei)]ectto»9 eoi^fuseri) dé^ddifiiéëi, saiis siilté.

— Le démon qui présidé aux faiblesse buÉaines, t^ prit gravameol le prêtre, n'est pas encore tout à fait eorti de votre coaur. Ù vous presse, il vous touroieate. Ferm^ l'oire^Ue» mon enfant, à ses suggestions dapgereuses. Il v(^udratt réveiller en vous la vanité, l'orgueil , le regref des jouissances terrestres; Souvenez-vous que Dieu, est sévère pour ceux qu'il daigne éclairer de son flaoubeau et qui ferment les yeux à sa lumière. Revenez à lui, ré-» fugiez-vous dans sa miséricorde et n'attendez pas que sa éiflëfe, Méèëéè devotre impéhitenee, puisse unf Jôu^ vous diMriiéëtth^ptardl

La corde des terreurs religieuses vibrait toujours doulojJi:eusemeDt au cœur de uiademoiselle de Nesle. Cette ailocutioo de l'abbé brisa les derniers ressorts de sa résistaoce.

— J'obéirai, murmura-t-elle, j'obéirai.

Le père releva doucement la belle pénitente et lui proposa de prendre sou bras pour aller avec lui respirer l'air frais du jardin.

Elle ne répondit ni oui ni non, mais elle suivit leeuré comme l'esclave suit son maître. Il lui semblait qu'elle était seule ici-bas, et que si elle se séparait de Dieu, elle était perdue. Monsieur Brion rejn^ésentait pour elle la Providence. Elle s'attachait à ses pas, elle s'appuyait sur lui, elle désirait l'entendre parler, car la voix du prêtre était pour son oreille l'écho de cette pitié divine dont elle comprenait qu'elle avait tant besoin pour oser encore regarder l'avenir en face.

Dans cette promenade qui dura environ une heure, les derniers scrupules de la jeune fille se dissipèrent et sa résolution s'afiermit. L'abbé Brion fut d'avis que tout fût terminé le jour même. La volonté de Pauline s'était identifiée avec celle du prôtre. Elle consentit.

Quand elle fut rentrée, le curé lui dicta une lettre pour Jacques. En voici les termes :

« Mon ami, Dieu m'a éclairée sur la grandeur de notre faute; mais il a daigné aussi, en me montrant dans quelle voie de perdition nous nous étions engagés, m'indiquer le chemin du salut. Il me reste maintenant à partager avec vous cette manne céleste de la miséricorde du Seigneur. Soyez ce soir vers dix heures à la porte du parc. Je vous attendrai. »

Monsieur Brion se chargea de faire tenir lui-même ce billet à Jacques Vandeuil. Il fut bienconvenu que la Du-

hamel ne serait instruite derien et demeurerait tout à fait étrangère aux événements de cette journée.

Le curé rentra au bresbytère avec la conscience d'avoir rendu une âme au ciel; mademoiselle de Nesle se renferma dans sa chambre, et ne permit à la Duhamel de ne se présenter chez elle que pour la stricte nécessité de son service. Elle fut tout le reste du jour à ses dévotions.

Le soir, à l'heure dite, tout semblait reposer au château de^esle; une obscurité complète en enveloppait toutes les dépendances, et pas un bruit humain ne troublait le silence du pare.

Il eût pourtant été possible de découvrir au fond de celte solitude, quelques signes d'agitation et de vie.

Une faible lueur vacillait aux vitraux de la chapelle, qui était située à une centaine de pas.

Près du maître-autel, une jeune fille, vêtue de blanc, était agenouillée et priait.

Plus loin, à l'extrémité d'une avenue de tilleuls, à peu de distance d'une petite porte qui donnait sur la plaine, un prêtre était appuyé contre un arbre, l'œil et l'oreille au guet.

Bientôt des pas firent crier la terre du côté extérieur de la muraille, une clé grinça dans la serrure et la porte s'ouvrit.

Jacques Vandeuil était exact au rendez-vous.

Il referma la porte avec précaution, s'orienta d'un regard et s^élança dans l'allée qui lui faisait face.

Une ombre noire lui barra le passage.

— Qui va là? fit-il d'une voix sourde en s'armant d'un pistolet. — Je suis l'abbé Brion, répondit sur-le-^champ le bon curé, qui n'avait point prévu je danger de cette rencontre nocturne, -»- et j'ai à vous parler, monsieur Jacques] Vandeuil.

Jacques professait pour Tabbé Brion unt vénérition sans bornes. Il s'arrêta brusquement et s'inelina avec toutes les marques de la crainte et du respect

— Approchez, reprit doucement le prêtre, approchei, monsieur Jacques. Nous ne sommes pas ici pour vous nuire, mais bien plutôt pqur vous sauver des autres et de vous-même. Venez... et écoutez*moi.

Le bon curé était plein de son sujet. 11 fut abondant et persuasif. Son sermon, à peu près semblable à celui qu'avait entendu le matin mademoiselle de Nesle, n'ei<»édt point les saintes limites de Tindulgence et de la charité chrétiennes. Après avoir fait paternellement sentira Jacques toute la portée de sa faute, il se hâta d>n venir à Toffre du pardon divin. Mais à ce moment, reffusion èe sa parole fut interrompue par deux ou trois questions que Jacques lui adressa coup sur coup du ton d'un homme qui n'eût pas été bien sAr que ce fût k lui qu'on s'adressât. Lui devenir répoux de Pauline 1 |ui, enfant sans naissance et sans fortune, unir sa vie obscure à tant de glaire et d'éclat! Tout cela lui semblaitun songe, et il avait peur de cette félicité qu'on venait lui oiïrîf ainsi à IMmprovjsie, comme d'un piège où il eût été sur le point de ton^ber. Le bon curé comprit les scrupules de Jacques. — Cette modestie vous honore, Jacques, mais un chrétien ne doit pas pousser l'humilité jusqu*à se mésestimer lui-même. Mademoiselle de Nesle vous a déjà cru digne du don de son cœur... Elle vous accorde aujourd'hui sa main... Reconnaissezdanstoutoeoi, mon fils, If volonté de Dieu, et remerciez-le d'avoir permis une ré- j paration qui rend l'honneur à votre victime et assure l'a- | venir en expiant le passé. I

Jacques Vandeuil n'eut pas la force de répondre. Il se I contenta de presser avec reconnaissance la main que lui j tendait l'abbé.

Puis tous deux se dirigèrent silencieusement vers \% chapelle.

Au bruit de pas qui se fit entendre derrière elle, mademoiselle de Nesie leva la tête et se haussa légèrement sur son prie-Dieu.

Jacques voulut courir à sa rencontre, Fabbé Bfion le rellpl.

— Ce lieu est sacré, dit-il, recueillpz-vous.

Jacques baissa le front.

Ce fut alors une scène muette et solennelle.

Le prêtre prit place devant Tautel, et ouvrit son livre d'heures. Puis il fit un signe et Jacques s'avança, f-es deux coupables après avoir échangé un regard où se peignait, sans doute, ce qu'il n'était pas permis à leurs bouches d'exprimer, unirent doucement leurs mains et la consécration religieuse commença.

Ce qu'il y avait dans ces deux cœurs de joies naissantes ou d'espoirs déjà détruits, nul ne saurait le dire,

Pauline et Jacques allaient s'engager par un serment solennel... Jiais ce serment venait-il de la même source? allait-il au même but?

C'est un secret qui resta entre leurs deux âmes etDjeti.

Tout ce qu'on eût pu remarquer, et tout ce que nous pouvonsdire, c'est qu'au moment où TabbéBrion adressa aux deux jeunes époux la question relative^ leur consentement mutuel, la voix de Jacques fut ferme et résolue, tandis que celle de Pauline se perdit dans un longe} douloureux sanglot.