LE COMPLOT MARCHÉ

Deux jours environ après ces événements, madame de Vintimille, revenant de Choisy, où les courtisans privilégiés avaient eu l'inappréciable avantage de voir le roi

souper entre deux filles de la maison de Nesle, madame de Vintimille, disons-nous, reçut le l)illet suivant :

« Madame la comtesse, pardonnez à la hardiesse d'une jeune fille qui ose lever les yeux el tendre les mains vers vous. Votre nom, prononcé souvent devant elle, quelques autres indices auxquels elle ne peut se tromper, lui ont appris qu*une personne, à Taffection de laquelle die a voué sa vie, a Thonneur d*étre quelquefois reçue dans votre intimité. Elle désirerait vous voir un instant, madame la comtesse, pour s'informer du sort de celui qu'elle aime et dont Tabsence la laisse dans l'affreuse alternative de supposer, ou qu'il a succombé à quelque ^and péril, ou qu*il l'a tout à fait oubliée. Daignez lui indiquer, madame la comtesse, à quelle heure et en quel lieu il lui serait permis de vous parler et de vous demander ellemême pardon de sa témérité. »

Ce billet était signé : Marguerite.

Et au-dessous on lisait: chez madame Michelan, au nwnéro trois du clos Sù-Jacqu^,

La duchesse lut et relut ce billet avec une profonde attention.

— Encore cette petite! dit-elle enfin. Et le roi, ce matin même, faisait allusion à sa beauté. C'est une pensée qui le poursuit partout... Mais quelle inexplicable séduction peut donc exercer sur lui le souvenir d'une enfant qu'il ^ a vue à peine et dont les charmes , quoi qu'on en puisse dire...

A ces mots elle s'arrêta et se tourna vers le miroir de sa toilette. En même temps les yeux de son imagination lui représentèrent Marguerite. Elle put comparer et juger. Un frémissement involontaire contracta ses lèvres. Elle venait d'être forcée de s'avouer tout bas que la jeune fille du peuple était capable de soutenir le parallèle avec une reine.

Alors ses idées prirent une autre direction. Elle ne songea plus à lutter avec cette obscure ennemie, qui , de loin, sans le vouloir et à son insu , lui portait des coups si terribles. Elle avait déjà trop souffert de l'influence de celte rivale absente qui, du fond de sa retraite, lui disputait, sans s'en douter, le cœur de son royal amant. Elle

résolut d'en finir avec elle d'un seul coup. Sa jalousie ne pouvait plus souffrir ni hésitations, ni retards. Or, pour éteindre complètement cette flamme qui brûlait eu secret }e roi, le meilleur moyen n*était-il pas de perdre Marguerite dans son esprit?...

— Oui, oui, s'éeria-t-elle avec une joie sauvage en répondant à ses propres pensées, le grand attrait de ces beautés bourgeoises est 1 auréole d'innocence et de pureté qui les environne... Ce sont de modestes anges à qui l'imagination des rois prête des ailes qui pourraient bien, si nous n'y mettions ordre, les faire monter aussi haut, peut-^tre même plus haut que nous. Ces ailes, nous les couperons, ma belle enfant ; cette auréole, nous la ferons disparaître. Il suffira pour cela d'un moment. Voici la preuve écrite que votre cœur a parlé. Celte preuve, jointe à certain rendez -vous que nous allons vous ménager avec un de vos plus fervents adorateurs, nous servira à guérir Sa Majesté du mal involontaire que lui ont fait vos yeux!...

Et ayant tiré d'un pupitre une plume et du papier, madame de Vintimifle écrivit les deux lettres qu'on va lire:

« Mademoiselle,

» Venez ce soir à neuf heures. Des ordres seront donnés pour que vous soyez introduite dans un lieu où vous pourrez vous entretenir avec la personne dont je suppose que vous voulez parler. Ne manquez pas. C'est une heureuse occasion que vous no trouveriez peut-être

Kint de sitôt, si vous commettiez l'imprudence de la sser échapper. »

Elle signa, mit l'adresse et le cachet, puis passa au second billet, qui fut conçu en ces termes :

« Chevalier, on m'a dit gué vous aviez été ces jourscî fort inquiet d'une certaine jeune fille, qu'un galant s'est permis d'enlever de la façon la plus abrupte , ce qui a singulièrement désorienté l'amour essentiellement platonique que vous professiez pour elle. Vous savez que j'ai ce soir chez moi bal et gala. Faites-moi le plaisir de ne pas priver ma réception d'un aussi galant cavalier que

vous l'êtes, et de ne point arriver plus tard que neuf heures. Je récompenserai votre exactitude en vous donnant des nouvelles de votre belle égarée.... peut-être môme vous la ferai-je voir. Mais (ju'ai-je dit?.... je suis allée trop loin, chevalier, et Tenvie que j'ai de vous être agréable m'a entraînée à être indiscrète. Prenez que je n ai rien dit, et tâchez de ne pas oublier Theure, car il s'agit en quelque sorte d'une apparition , et tout ce qui tient à la magie blanche, vous le savez, demande à être gouverné prudemment. »

Elle écrivit sur la suscription :

« A monsieur le chevalier de Saînt-Réal. »

Puis elle sonna.

— Ces deux billets à leur adresse, dit-elle, et sur-lechamp I

Peu d'heures séparaient la comtesse de l'instant où elle espérait enfin triompher de tous les obstacles qui se dressaient encore entre elle et le roi.

Le crédit du cardinal était ébranlé ; Louis XV avait pris l'engagement secret d'éloigner de la cour madame de Mailly. Tranquille du côté du ministre et de sa sœur, il ne lui restait plus qu'à étouffer dans le cœur de LouisXV cette flamme naissante et en quelque sorte insaisissable dont sa clairvoyance avait pénétré le secret. L'enlèvement projeté du cardinal devait servir de dénoûment à cette comédie, conduite, il faut le dire, avec une infatigable persévérance.

Dans l'après-midi, madame de Vintimille, suivant sa coutume, vint faire les honneurs de son salon. Un petit nombre d'intimes y était toujours réuni à heure fixe^ attendant celle qu'ils nommaient la reine de France, les uns pour mettre leurs hommages à ses pieds , les autres pour prendre ses ordres ou recevoir ses instructions.

Pas un des fidèles ne manquait.

MM. de Gesvres, d'Épernon, de La Trémoille s'entretenaient avec chaleur dans l'embrasure d'une croisée ; M. de Nivernois causait tout bas avec le marquis de Souvré; M. de Coigny lisait le Mercure, et M. de Vintimille était gravement occupé à attraper des mouches.

A rentrée de la comtesse, les groupes se dispersèrent et il se forma un cercle magique autour d'elle.

— Eb bien ! messieurs , vous le voyez , mon étoile monte à mesure que celle du cardinal descend. L'abbé Couturier, ce nouveau Joseph d'un autre Richelieu, toute proportion gardée bien entendu, l'abbé Couturier, dit-*on, est aux cent coups. On l'a vu hier avec son chapeau defeulre blanc à grandes ailes, sa soutane de bure et son rabat blanc, sortir de chez monseigneur de Fréjus, l'air abattu et le front tout chargé de nuages. On assure qu'il revenait d'une conférence où il avait été fortement question de moi, et que le cardinal aurait exprimé de vives inquiétudes au sujet de la préférence scandaleuse

Ïae m'accorde ouvertement Sa Majesté... Scandaleuse!., parait, messieurs, que le mot a été prononcé Ne le

trouvez-vous pas joli ? — Adorable I s'écria d'Épernon. •^ Monseigneur de Fréjus, dit La Trémoille, s'accommoderait peut-être bien du scandale... il y a remède à cela... Ce qu'il ne pourra jamais supporter , c'est la préférence du roi pour ce qui est séduisant , jeune et beau !... — • Tout cela n'empêche pas, observa de Gesvres, qu'il tient bon et que nous en sommes encore avec lui aux escarmouches et à la guerre de tirailleurs. Quand je pense , ajouta-t*il en tirant de sa poche un rouleau de papier assez volumineux, que voici une magnifique requête en forme d'adresse au roi , qui n'attend pour voir le jour qu'un signal, qu'une occasion favorable I Que de belles et bonnes choses n'y a-t-il pas dans ces vingt pages, plus grosses défaits, de preuves et d'accusations accablantes, ue vingt volumes in-folio I Veut-on savoir comment Jleury gouverne la France, Fleury, mauvais petit abbé de ruelles, qui jadis avait à peine de quoi s'acheter un bréviaire? Qu'on lise ceci, et on le saura. Tout esta vau-l'eau, tout s'en va , tout tombe. Plus de commerce, plus de confiance, les manufactures sont abandonnées^ nos ouvriers passent la frontière , car la patrie est une marâtre qui ne les fait plus vivre... l'argent est rare , la consommation est nulle, et bientôt on sera obligé, pour

Sercevoir l'impôt, d'équiper militairement les receveurs es tailles et les commis de gabelle!... Voilà pourtant les criants abus, les indignités réelles que nous avons consi-^

gnés, M. de La Trémoille et moi, dans ce Mémoire, messieurs... Voilà ce dont il faudrait que le roi fût instruit le plus tôt possible, et la France avec lui. — Vous savez bien nos conventions , dit madame de Vintimiile. Nous ne remettrons à Sa Majesté cet acte fulminant d'accusation que lorsque notre messager sera revenu, et que nous saurons si M. de Fougerolles est prêt à nous seconder. Alors, nous guettons le départ du cardinal pour sa paisible retraite dlssy ; nous l'arrêtons en chemin , nous renvoyons sous bonne escorte dans le château de notre ami de Verdun, mon cher duc, et alors, libres de nos personnes et de nos mouvements , nous faisons lire au roi ce Mémoire, admirable résumé de mille griefs dont se

flaint la France et dont nous ne sommes que Técho. — ourvu qu'il n'en tombe pas une copie entre les griffes de Fleury ! s'écria La Trémoille. — Une copie 1 il n'en existe pas, fit observer d'Épernon. — Ne pourriez-vous, dit timidement Vintimiile au duc deGesvres , me confier pour quelques heures cebeau travail... J'étais à la chasse tous ces jours-ci et n'ai pu en prendre connaissance. Comme j'espère être partie active dans ce grand procès que vous intentez au cardinal, il est naturel que j'en examine au moins les pièces capitales. — Comment

donci cher duc, c'est trop juste. Voici notre requête

mais n'allez pas l'égarer surtout, car la signature de M. de La Trémoille et la mienne sont au bas. Si ce chiffon de papier tombait entre les mains de monseigneur le cardinal de' Fleury, et que monseigneur le cardinal de Fleury voulût, une fois en sa vie, trancher du Richelieu, l'occasion pour lui serait superbe, et nos têtes ne tiendraient guère plus sur nos épaules que celles de MM« de Thou et de Cinq-Mars. — Soyez tranquille, répondit Vintimiile; la plus grande discrétion importe au succès de l'affaire et j'y suis aussi intéressé que vous. — Messieurs, reprit la comtesse , qui , pendant cet échange de répliques , avait paru absorbée dans ses propres réflexions, vous savez qu'il y a grande fête ici ce soir? — Nous y serons tous I répondirent les amis de la comtesse d'une voix unanime. — Et vous ferez bien , messieurs , car ce n'est point une fête ordinaire. On y verra hautement et clairement où sont les amis du cardinal ei où

sont les miens... On y verra surtout... une chose.... fort étrange... fort extraordinaire... et capable de faire faire à M. de Fleury une maladie de six mois. — Oh ! si celle maladie-là pouvait seulement être mortelle! exclama d'Épernon avec une gaieté tant soit peu lugubre. — Quelle est cette chose? demanda M. de Coigny. — C'est un secret, dit madame de Vintimille. — Un secret pour nous I s'écria de Souvré , pour nous, vos dévoués, vos esclaves!

— Pour vous... oui, messieurs... on affecte beaucoupde douter de la discrétion des femmes; je ne crois pas du tout à celle des hommes, moi. — Ah ! par exemple , dit de Gesvres, voilà qui est humiliant!... Quoi !.... pas un

seul de nous ne vous inspire assez de confiance? —

Écoutez, messieurs, tirez au sort entre vous à qui saura ce sei'.ret, et je m'engage à le dévoiler tout bas à celui que le sort aura désigné , à condition qu'il me jure sur son honneur de gentilhomme de ne le livrer, sans ma permission, à qui ({ue ce soit au monde.

On jeta les cinq noms dans un chapeau , on remua le tout, et le nom du duc de Gesvres sortit le premier. Aladamede Vintimille fit un geste qui semblaitsignifier :

— Il faut tenir ma parole.

Puis elle fit signe à M. de Gesvres de l'accompagner un peu à l'écart. Alors elle pria le duc de se baisser un peu, et approcha sa bouche de son oreille. Mais soudain, secouant la tête et s'éloignant avec une sorte d'effroi de celui qui allait devenir son confident, elle s'écria :

— Non, non, tout bien réfléchi, je ne dirai rien.

On insista encore. Mais madame de Vintimille fut inexorable.

— Çà, messieurs, reprit de Souvré, puisque nos prières sont inutiles, ne soyons pas indiscrets ! L'heure avance, le jour baisse. Il s'agit, ce soir, de mettre dans nos intérêts tous les personnages influents de la cour, les jeunes comme les vieux, et pour cela il faut laisser à l'enchanteresse le temps de déployer toutes ses grâces et de préparer ses philtres les plus subtils. Retirons-nous.

— Souvré est un impertinent, riposta le duc de Gesvres en baisantavec galanterie la main de la favorite. Admettre la nécessité de la toilette est un crime de lèse-beauté. Demeurez telle que vous êtes, belle dame, et je défie

Vénus elle-même de vous dérober jamais un seul de nos regards.

Le compliment de M. de Gesvres fut accueilli par des acclamations bruyantes, et on se relira en se renvoyant, comme un mot d'ordre, celte recommandation expresse :

— A ce soir I à ce soir I