LE BAL

Il était à peine neuf heures, et Thôtel de Nesle était déjà richement illuminé ; mais les élus de la fête n'arrivaient pas encore.

Madame de Vintimille, ponctuelle comme un général d*armée qui ne veut laisser à aucun des chefs subalternes le soin de diriger les opérations de quelque importaiïce, songeait à tout, surveillait tout, et se faisait à elle-môme, en se contemplant dans ses glaces, les compliments les plus sincères et les plus rassurants du monde. Elle avait mis à contribution tout Tarsenal de ses coquetteries, et la dernière victoire qu'elle voulait remporter sur le roi, en le forçant à reconnaître une domination unique et à se délivrer des autres influences qui le gouvernaient encore, ne lui paraissait plus douteuse.

La première visite annoncée fit froncer la sourcil à la comtesse, en môme temps qu'un éclair de satisfaction funeste jaillit de ses paupières.

Cette jeune fille, cette rivale était donc là I

— Qu'elle entre, dit madame de Vintimille, Marguerite tremblait de tous ses membres. Eblouie par

réelat des lumières, elle porta la main à ses yeux et s'appuya à l'un des côtés de la porte. Elle n'osait plus faire un pas.

— Approchez, mademoiselle, reprit la comtesse en lui indiquant un siège auprès d'elle, et asseyez-vous.

Marguerite s'avança ; mais elle indiqua par un signe qu'elle désirait rester debout.

— Vous m*avez écrit, mademoiselle, et votre exactitude me prouve que vous avez reçu ma réponse.

— Oh I madame, comment vous exprimer ma reconnaissance?... J'étais si tourmentée, si inquiète!.,. Vous savez ce q\ïU est devenu, n'est-ce pas ? vous allez me dire oh il est?...

Sous ce nuage de douleur qui lui voilait le front, Marguerite était plus belle que jamais...^

La comtesse sentit son cœur brûler par une âpre et dévorante jalousie. La vue de cette enfant lui faisait mal. Elle se rappela avec rage que Louis XV avait osé la contempler, sous ses yeux mômes, avec enthousiasme, avec amour.

Si un dernier scrupule avait pu subsister au fond de son âme, en ce moment-là, ce scrupule aurait disparu.

— Je n*aî rien à vous dire, mon enfant, répoudit-elle d'un ton dont la sécheresse perçait à travers TefTort d'une dissimulation habile; vous m'avez parlé d'une personne qui vous intéresse, et avec laquelle vous souhaitiez avoir une entrevue... une explication... je ne sais plus lequel... Je vous laisse dans cette galerie... cette personne viendra vous y rejoindre tout à l heure. Adieu.

Et la comtesse se retira sans donner à Marguerite le temps de dire un mot. Elle éprouvait, à Taspect de cette jeune fille, un sentiment qu'il lui eût été ditiicile de définir. C'était une sorte de répulsion fébrile à laquelle se mêlait comme un instinct cie remords et d'effroi. Ëllç n'osait ni l'attaquer de front, ni la regarder en f^ce.^ Elle sentait que, pour combattre celte ennemie, si peu redoutable en apparence, il lui fallait être hors de sa portée; elle coip prenait, par une de ces lucides intuitions qui viennent de la conscience, qu'entre elle et Marguerite le duel était inégal, et que le désavantage serait de son côté si elle n'avait recours qu'aux armes ordinaires et loyales.

Elle venait à peine de quitter la galerie où elle avait laissé Marguerite, qu'on annonça à haute voix MM. de Coigny, de La Trémoille et d'Épernon.

Madame de Mailly, vêtue à l'orientale et masauée, arriva aussitôt après. Hommes et femmes affluèrent bientôt. Les déguisements étaient des plus variés.

— Et le chevalier de Saint-Réal qui ne vient pas! murmura la comtesse, lui ^ur qui je comptais avant tous les autres !

Madame de Mailly embrassa sa sœur avec effusion, et parut remarquer avec chagrin que son baiser était froidement reçu. Elle ne put retenir une larme.

MM. de Coigny et d'Épernon, s*apercevant des mauvaises dispositions de la comtesse, se prirent à papillonner autour d'elle.

— Ah I de grâce, messieurs, dit-elle, laissez-moi. Quand je fais les honneurs de ma maison aux nobles hôtes qui me font Thonneur de leur visite, je n*aime pas qu'on me rompe les oreilles de pauvretés et de fadaises. — Cependant... — Non, je n*ai pas le temps d'être aimable avec vous. — Vous l'êtes, dit Coigny, en dépit da temps qui vous manque, madame la comtesse. Vous vous devez un peu à tout le monde, c'est trop juste... la seule chose que nous nous demandions dans cette distribution de faveurs, c'est -que chacun en ait sa part. — Pardon, monsieur le marquis, répondit madame de Vintimiile toute distraite, pardon si je vous fais cette parts! petite. Mais... tenez... il faut que j'aille recevoir M. le cnevatier de Saint-Réal qui erre dans la pièce d'entrée comme une âme en peine et avec qui j'ai à causer un instant

Le chevalier semblait effectivement inquiet et cherchait des yeux madame de Vintimiile.

— Me voici, chevalier, dit-elle en venant à lui. Mais pourquoi ce teint pâle et cet air langoureux?... Chevalier, vous ne vous guérirez donc jamais de votre folle manie de tout prendre au sérieux? — Je ne nous com-

5 rends pas, madame la comtesse. — Mais moi, je lis ans votre cœur. Ma lettre y a porté le trouble et le désarroi. Décidément vous êtes incurable. — Dieu me garde de m'offenser de vos attaques, madame la comtesse, car je suis trop heureux de vous égayer un instant. Mais dussé'je encore exciter votre étonnement, je dois vous déclarer que, si je ne comprends pas très-bien ce que vous voulez me dire, j-'ai encore bien moins compris votre lettre... — Comment... vrai ? — Sur l'honneur 1 — Ah ça ! chevalier, je me suis donc bien trompée sur vous?... Je vous croyais un Âmadis pour le dévouement, un Roland pour la fidélité! Voyons... vous aimez donc plusieurs femmes à la fois? — Il y a tant de sortes d'affee-

tionsy madame la comtesse, répondit Saint-Réai en s*efforçant de sourire. Vous, d'abord... — Oh I ne parlons pas de moi, je vous en prie. — Mais alors... — C'est inoui I Après tous les détails que je vous donnais, vous n'avez pas deviné de qui il était question? — Pas le moins du monde, et s'il faut vous confesser la vérité, j'ai cru à une mystification. — Et c'est pour cela sans doute c[ue vous êtes venu si tard ? — Vous l'avez dit. — Chevalier, je pourrais me fâcher de votre peu de confiance en mes

Sarcles, mais je n'ai pas de rancune et veux bien vous ire que, malgré votre peu d'empressement, vous êtes encore arrivé assez tôt. — Je suis tout disposé à réparer mes torts en vous témoignant une foi aveugle, reprit plus

faiementSaint-Réal; cependant, j'avoue qu'en regardant ien...-^Vous ne voyez rien encore... n'est-ce pas? — Rien absolument — Et cependant, voilà déjà ici bien des beautés sur lesquelles votre œil pourrait s arrêter aaps faire tort à votre bon goût. Mais je vous dois Texplication de ce mystère. Elle est ici et vous ne pouvez la voir..', car ce n'est ni mademoiselle de Charolais qui vous occupe, ni madame de Modène, ni aucune autre des charmantes fées qui font en ce moment de mes salons un autre paradis de Mahomet. Le choix du che-> valier de SaintRéal ne saurait tomber sur de ces houris imparfaites... l'une serait trop légère, l'autre trop co-

Iuette. Ses goûts sont plus recherchés, plus bizarres, .lions, allons, ne vous lâchez pas, chevalier... nous ne voulons pas attaquer le moins du monde l'idole de vos pensées... au contraire, nous approuvons votre passion, nous admirons vos amours et regrettons sincèrement qu'il ne se trouve pas parmi les poètes de la cour quelque nouvel Arioste pour les chanter... et en attendant, pour nous faire pardonner notre indiscrétion, nous vous ménageons, au moment où vous vous en doutez le moins, le plus joli rendez-vous, leplusravissant tête-à-tête. . . — Mais, madame la comtesse, plus je cherche à deviner... — Entrez dans cette galerie, chevalier, sans bruit, parce que le bel oiseau pourrait s'effaroucher, sans avoir l'air de rien, parce qu'il n'est jamais nécessaire de mettre tout le monde dans la confidence de son bonheur, et... c'est moi qui vous le dis, vous me remercierez plus tard.

Saint-Ré^l suivit macbianlement la directioa qu'pn lui indiquait et ne fit pas allention que la porte se refermait derrière lui. Madame de Vintimille regagpa te milieu du salon, où les compliments, les madrigaux en pro3e, les louanges les plus bruyantes et les plus exagérées commencèrent à pleuvoir autour d'elle, comme les gouttes scintillantes d'une rosée d'or. Ses traits avaieut repris leur sérénité et d'Epernon s'écria :

— Ah ! comtesse, pourquoi Saint-Réal ne s'est-il pas masqué? il avait une vraie mine d'enterrement , et j'ai vu Tinstant où sa tristesse allait déteindre sur vous et sur nous tous! Heureusement, je ne le vois plus. Où diable est-il doncT est-ce que vous l'avez congédié? — Vous savez bien qu'il est amoureux, dit madame de Vintimille; il cherche la solitude pour rôver à l'aise, — LaissoDs-le rêver. Mais, pardon, comtesse, vous qui ave^ les yeux aussi bons qu'ils sont beaux, dites-moi doup quelle est cette élégante Arménienne , qui porte une si admirable écbarpe , venue certainement en droite ligne de la vallée de Cachemire? -^Vous ne la reconnaisse?; pas à ses magnifiques épaules, cher duc? C'est ma sœur de Maîlly, — En vérité I dit d*Epernon, je ne l'aurais pas reconnue.,. Comme sa taille est devenue épaisse ! — Vous trouvez?..,

Et un sourire de triomphe dilata les lèvres de la comtesse.

— Et cette autro? demanda d'Epernon , dont tout le corps frétille comme celui d'un lutin? — Elle est sibieu déguisée qu'il me serait impossible de la deviner sous le masque, si je n'apercevais auprès d'elle son amia intime qu'il est facile de reconnaître à sa démarche pesante et embarrassée. La première est mademoiselle de Charoiais ; la seconde, madame la comtesse de Toulouse. — Mon Dieul dit le duc d'Epernon, que toutes ces femmes sont donc venues ici à propos | -^Pourquoi cela? demanda madame de yinlimille. — Pour vous faire ressortir, comtesse. Voyez plutôt! tout les regards vous dévorent. Combien vous avez raison de tenir votre masque à la main ! — Une flatterie de plus et je le mets sur mon visage. — Gardez-vous-en bien, cruelle! Un vilain loup noir sur des yeux comme les vôtres , c'est un éteignoir sur le soleil... Il ne ferait plus clair ici!

Madame de Vintimille répondit à cette 'galanterie ^uintessenciéô par un sourire, et passa dans la salle voisine où Ton dressait des tables pour les joueurs du cavagnole, variété de biribi alors fort à la mode.

Les fidèles affluaient. C'était en apparence une foule insouciante et folle qui ne songeait qu'au plaisir. Mais en réalité, sous ces dehors frivoles, se cachait une arrièrepensée tout à fait appropriée à Tesprit d'intrigue du temps. On savait que vers le milieu de la nuit tous les masques tomberaient et que bonne note serait prise des absents et des présents. Or, on connaissait l'idole du jour pour une divinité hautaine et vindicative, et chacun tenait à être compté au nombre de ses adorateurs.

Deux familiers de l'hôtel avaient été placés sous le vestibule avec ordre de prier chacun des arrivants de se démasquer pour une minute et de donner son nom. Pendant la première heure du bal , cette consigne fut suivie sans difficulté, mais deux nouveaux-venus , qui descendaient d'un carrosse sans armoiries, ayant essayé de l'enfreindre, il en résulta un vacarme dont l'écho pénétra jusque dans les salons. On entendait surtout une voix qui dominait toutesles autres et qui riait aux éclats.

On- vint en toute hâté avertir madame de Vintimille que deux hommes masqués voulaient absolument entrer sans se faire connaître.

La comtesse fut si peu étonnée de cet incident, ({ue le bruit courut aussitôt qu'elle s*y attendait. Elle disparut pour aller procéder elle-même à la réception de ces invités, et bientôt un murmure général de satisfaction annonça son retour.

Elle reparut effectivement, ayant à sa gauche un gentilhomme de quarante à quarante-deux ans, que certaines personnes prirent, à tort ou à raison, pour le duc de Richelieu» et donnant le bras à un jeune seigneur, mince, élancé, bien fait, remarquable surtout par son port noble et majestueux, mais sur lequel , soit discrétion , soit ignorance réelle, personne ne s'avisa de faiire hautement la moindre conjecture.

Nous devons dire tout de suite, pour être vrai, ^ue les masques dont ils s'étaient munis ne les avaient déguisés ni l'un ni l'autre.

En ce moment , les violons exécutèrent une fanfare joyeuse, et Ton vit les divers groupes frissonner à ce dernier appel du plaisir.

Madame de Vintimille, radieuse et triomphante , était toujours au bras du jeune homme masqué.

Le jeu s'engagea, les danses commencèrent «.

Si le lecteur veut nous en croire, il quittera cette brillante cohue pour nous accompagner dans la galerie voisine, où nous réclament pour un instant Marguerite et le chevalier de Saint-Réal.