LÀ SURPRISE

Cette galerie était oblongue et servait de communication entre les deux ailes opposées de l'hôtel.

Au moment où Saint-Réal y {>énétrait , Marguerite effrayée de la solitude où on la laissait, se préparait à en sortir. Le bruit des pas du chevalier lui fit tourner la tête.

Stupéfaite, elle s*arrêta.

— Marguerite! Marguerite I... Vous icil — Monsieur

le chevalier de Saint-Réal I bégaya Marguerite pâle

comme la mort — Que faites-vous oans cet hôtel T re-

frit vivement Saint-Réal. Qu'y venez-vous chercher T — 'ardonnez si je ne puis vous répondre.. . mais ma téta se perd. .. ma vue se trouble... il me semble que je vais tomber.

Elle chancelait. Saint-Réal se précipita pour la soutenir. Ses yeux se fermèrent, et un frisson glacé fit tressaillir tous ses membres à la fois.

— Marguerite , revenez à vous. Ne craignez rien de moi... je veux être, je serai toujours votre ami.

Ses paupières se rouvrirent, mais alors une vive épouvante se peignit sur son visage. Le bras du chevalier effleurait sa taille. Elle s'éloigna brusquement.

— Laissez-moi, monsieur le chevalier, laissez-moi.— Pourquoi me fuir?... — Je ne sais. J'ai peur. Oh !

par grâce, monsieur, retire^t-voua. — Non » Narguante !

non. Je ne m'en irai pas sans avoir appris de vous le secret de votre présence dans cette maison. Il y a dans tout ceci un mystère qu'à tout prix je veux ëclaircir. Marguerite, pauvre enfant, vous êtes sans expérience et sans appui... On vous attire dans un piège, on vous trompe , on vous perd I — Rassurez-vous , monsieur le chevalier, je ne cours ici aucun danger.. . je le crois, du moins. — Mais comment y étes-vous venue?

Marguerite resta d*abord interdite. Mais , enfin , reprenant courage :

— Monsieur le chevalier, dit-elle, lorsqu'il y a deux ans, j'eus occasion de vous connaître chez la comtesse Du Portai, votre sœur, vous me donnâtes une grande preuve d'intérêt. Vous veniez d'entendre dire que la reine Marie Leczinska , charmée de la heauté d'un voile que j'avais brodé moi-même , avait exprimé le désir de me voir et de me confier quelques travaux. Madame Du Portai s'était engagée à me conduire chez Sa Majesté. Alors, vous qui ne m'aviez jamais adressé un seul mot, vous qui saviez à peine qui j'étais, vous me prîtes à part, et me parlant, comme un frère eût pu faire à sa sœur, vous m'éclairâtes sur certains dangers que je pourrais avoir à redouter dans l'avenir , et comme je vous demandais quels étaient ces dangers, vous me répondîtes : « Marguerite, suivez les inspirations de votre cœur. L'ignorance d'une jeune fille est quelquefois sa meilleure sauvegarde. Allez chez la reine , puisqu'il le faut, mais soyez prudente, et si quelque jour vous avez beeoin de quelqu'un pour vous défendre, faites un signe et je serai là. » Eh bien I monsieur le chevalier, j'ai foi dans ce tendre intérêt que vous m'avez témoigné en plus d'une circonstance, et, pour vous le prouver, je vais tout vous dire. Mais, pour cela, il me faut reprendre les choses d'un peu plus haut... Privée de mon père et de ma mère, presque seule au monde, ma vie ne s'était jamais rattachée qu'à un seul espoir , c'est-à-dire à l'affection que je portais... à un jeune homme que vous avez dû voir souvent près de moi... à M. Gaston Dauriac, l'ami, le compagnon de mon enfance. Il est vrai que depuis un an il était moins empressé, moins confiant... n'importe... je l'aimais toujours autant, moi, et j'étais heureuse.

Le cbevdîer de Saint-Réal devint tout pile.

— Plus tard, à la suite d'une discussion Tiolente avec son pte^y il sortit de la maison pour n'y plus rentrer... ••« Cependant je savais encore où il était et presque tous les jours il venait nous voir en cachette... mais depuis près d'une semaine, monsieur le chevalier, victime aun coup affreux aue je ne sais encore comment m'expliquer....— - Votre enlèvement , dît Saint-Réal. — Quoi 1 vous avest appris?.... — Continuez, Marguerite, continuez. — Où en étais-jeT Ah ! c'est cela.... un enlèvement, oui... Reléguée dans le fond d'une mansarde où je me trouvais enfermée, je fus longtemps sans avoir de nouvelles du dehors... Je sortis enfin... de nouveaux malheurs m*attendaient sous le toit où je revenais chercher asile. Le vieillard qui m'avait servi de père était mort et Gaston.... Gaston , après avoir appris Pespèce de violence dont je paraissais avoir été victime, était parti et n'avait plus reparu..... J*ai encore pris patience... Personne 1.... rien I.... Gaston ne revenait pas... Alors, ne sachant que supposer^ la tète perdue, incapable de résister à mon inquiétude, à mon désespoir, je me suis adressée à une femme dont ]*avais entendu plusieurs fois prononcer le nom devant moi.... — Madame de Vintimiile?... — Oui... madame la comtesse de Vintimille... Je ne sais au juste auels rapports M. Gaston peut avoir avec une aussi granoe dame , mais je me rappelle qu'un jour, à propos d'une question, qu'on lui adressait sur elle, il répondit que c'était un cœur excellent V une âme dévouée... — Innocente enfant 1 murmura Saint-Réal. — Alors j'ai écrit à madame de Vintimille, je lui ai expliqué mes tourments, je lui ai avoué mes souffrances, je Tai suppliée de me pardonner ma hardiesse. £t en effet, elle a été bien indulgente , bien bonne... elle m'a tout de suite répondu... Un de ses valets m'a apporté ce matin, au clos Saint-Jacques, où nous demeurons maintenant, madame Michelan et moi, une lettre par laquelle elle m'engageait à me rendre ici ce soir même, afin de m'y rencontrer avec... — Avec

3ui... avec celui que vous aimez, n'est-ce pas? — Sans oute. — Avec Gaston ûauriac? — Je l'espérais. — Alors, vous voyez bien qu'elle vous trompe , puisqu'au lieu de Gaston que vous comptiez voir, c'est moi que vous trou-

Y6Z ici... — Vous!... mais ce n'est donc pas le hasard t. • — Une lettre écrite également ce matin, par la comtesse de Vintimille , me recommandait de ne pas manquer d'être ici, ce soir à Theure même où vous passeriez oa seuil maudit I... — Mais, je ne comprends plus.,. Pour-? quoi ce mensonge! quel intérêt peut-on avoir à me trom**

g)r?... Gaston ne viendra donc pas? — M. Gastoo auriac a quitté Paris pour le service de la duehessai e( ne sera de retour que aemain.-<-Mon Dieul que veut* on de moi dans cette maison ? oh I monsieur de Saint- Real, expliquez-moi... — Non... rien.... le temps nous manquerait.. . J'entrevois des choses infâmes I Pourtant, puisque la Providence a permis que je vous rencontrasse, Marguerite, confiez-moi, si vous croyez à mon amitié et à mon honneur, le nom du téméraire qui , employant la violence... a osé... — Ohl ne l'accusons pas, monsieur le chevalier ; les dernières paroles urononcées par M. Robert mourant l'ont mis au-dessus ae tout soupçon. Il y a dans cet enlèvement un secret aue je ne puis encore comprendre, mais que l'avenir dévoilera.^ M. Laripalière était un ami dévoué; ce qu'il a fait , il devait le faire, et si jamais il revient, car lui aussi a disparu sans

laisser de trace, il se justifiera.. — Que dites-vous ?

Laripallère... c'était lui!.. — Est-ce aue vous le con-^ naissez?. *. Oh I si vous savez le lieu ae sa retraite..-— Non, Marguerite, non... répondit Saint-Réal avec un frémissement involontaire, je ne le connais pas... je ne sais rien... Mais n'entendez- vous pas ce tumulte, ces éclats de rire?... On vient, sortons, sortons.

11 était trop tard.

Les deux battants de la porte principale du salon venaient de s'ouvrir, et les flots tumultueux de la foule s'y précipitaient en désordre. Ce mouvement confus était pourtant contenu par la comtesse de Vintimille qui, donnant toujours le bras au jeune seigneur masqué, s'écria :

— Un peu de modération, messieurs, je vous prie. Je n'ai pas pour vous recevoir un palais aussi grand que ceux de Marly ou de Versailles, c'est vrai, et j'en éprouve un vif regret, puisque j'aurais, d'après ce que je vois, assez d'amis pour le remplir. Mais on peut remédier en partie à cet inconvénient, en vous livrant la maison tout

entière. Tenez... voici une galerie où nous aurons au moins un peu de place et un peu d*air... N'est-ce pas une excellente idée? — Eh 1 Dieu me damne, dit Souvré» cette excellente idée ne vous appartient pas tout à fait... Saint-Réal l'avait eue avant vous I... — En effet, dit le cavalier de madame de Vintimille d'un son de voix altéré, nous n'avions pas remarqué... Pardieul monsieur de Saint-Réal, nous vous trouvons en bonne compagnie.

Marauerite cacba son front dans ses deux mains. Saint-fiéal balbutia quelques mots sans suite.

— Vraiment, chevalier, poursuivit le jeune homme au masque^ ce que vous faites la est mal... garder ainsi pour vous seul le parfum de ces jolis cheveux noirs et l'éclat de ces deux beaux yeux... — Monsieur, dit gravement Saint-Réal, je ne sais qui vous êtes et je ne veux pas le savoir. Seulement je me demande de quel droit vous vous pennettez une supposition... — Je ne suppose rien, chevalier^ je passe tranquillement, je regarae et je fais mes réflexions, voilà tout... — Et cependant, reprit le chevalier, je jure. .. — Oh ! nous connaissons vos principes, monsieur de Saint-Réal, principes d'austérité imperturbable et de morale primitive; vous êtes le champion de la vertu des femmes... c'est un thème sur lequel vous

Slosezassez volontiers; vous y êtes même parfois d'une loquence remarquable, et vous seriez de force, le cas échéant, à vous persuader vous-même de l'inaltérable chasteté de votre maîtresse... Nous qui sommes moins crédule, chevalier, et qui avons d'ailleurs tout notre sang-froid, nous vous prions de garder pour vou« vos serments ridicules et de profiter de la surprise un peu inattendue dont vous venez d'être victime, pour être à l'avenir plus réservé dans vos distributions de brevets d'innocence, et iie point exiger, pour les dames de vos pensées, une vénération, un respect... que vous n'auriez peut-être point pour les nôtres...

Depuis son arrivée, le cavalier de la comtesse n'avait point encore autant parlé. A cette voix que faisait vibrer ta colère, des chuchotements parcoururent tous les rangs de l'assemblée, et le chevalier de Saint-Réal lui-même fut si ému qu'il n'eut pas la force de se défendre.

Un sOenee profond succéda à cette mercuriale imprévue. La foule reprit sa marche et se répandit dans les salles prochaines.

— C'était le roi, pensa Saint-Réal . — Perdue 1 je suis perdue I s écria Marguerite.

Et elle éclata en sandots.

— Je savais bien, dit Saint-Réal, que votre présence ici devait être le résultat de Quelque infernale intrigue. On vous a cruellement calomniée, Marguerite, et mon nom a servi de prétexte à cette calomnie. Malgré cela, voulezvous encore accepter ma protection, mon appui? — Oh ! merci de ne pas m'abondonner, monsieur I Quel que soit le titre qu'on vous donne, vous êtes mon frère à moi, et je vous suis I

Un quart-d'heure après cette scène, Marguerite descendait du carrosse de M. de Saint-Réal à quelques pas de la maison où elle habitait, et le chevalier reprenait le chemin de son bôtel en se disant tout bas :

— Oh I pourvu maintenant que le chirurgien ne se soit pas trompé sur l'état de ce pauvre Laripalière, et que cette horrible fièvre ne l'ait pas tué I