LÀ CONSPIRATION À TABLE

Dans les graves conjonctures où se trouvait la France, M. de Gesvres, l'un des moteurs les plus influents de la conjuration contre Fleury, croyait de son devoir de tenir chaque soir table ouverte et d'inviter ses complices a ne pas oublier ces importants rendez-vous ou 1 on traitait des plus chers intérêts de l'État entre un salmis de bécasses et un turbot. . . j x«

Nous retrouvons, le lendemain de Ja soirée donnée chez madame de Vintimille, MM. d'Epernon, de La rrémoille, de Souvré et de Coigny attablés chez le due de Gesvres, le plus commodément du monde, et chantant, d'une voix attendrie par des libations nombreuses, les louanges de leur amphitryon.

Af X premieni platoj» il avait été un peu questioii du cirdinau Comme c'était là ie prétexte officiel de ces réu^ nions, on se faisait conscience d'en dire au moins nn mol. Mais peu à peu, les fumées du vin se substituant aux nuages de la politic^ue, on avait glissé do ce sérieux chapitre à des causeries plus frivoles, et l'arrivée de M. de Nivernois au dessert avait achevé de mettre les convives tout à fait à leur aiae en leur fournissant le sujet d'une conversation à laquelle ehacun pouvait prendre part.

La chose était trës-^imple. M. de Nivernois n'avait point assisté au bal de la nuit précédente, et il fallait oien lui en raconter les détails depuis le premier accord de l'orchestre jusqu'à l'extinetion de la dernière bougie. C'était là un jeu tout à fait divertissant auouel chacune de ces fines langues brûlait de s'exercer, et le feu roulant commença.

— Et où diable étais-tu» Nivernois, pour nous manquercette nuit? On a remarqué ton absence. La Yintimille mettra cela en compte. Prends garde à toi.^^Noire chère comtesse sait qu'il m'était impossible de venir hier à Paris. J'étais chargé, vous le savez bien, donnons assurer d'avance des relais pour transporter Son Éminence de Paris jusqu'à Verdun. Cc: n'était pas là une mince besogne. Je n étais de retour que ce matin, un peu avant midi... Mais, voyons, que sait-il donc passé? — Des choses par-dessus les maisons, dit Souvré« Nous allons t'expliquer tout cela. Mais, d'abord, il faut que tu boives... — Pourquoi cela? — Parce qu'il n'y a rien de hôte ioi-bas comme des hommes qui ont bien soupe devant un homme à jeun, et que nous serions vis-à-vis de toi dans cette situation humiliante... — Mets-toi à notre niveau, et nous causerons. — Qu'à cela ne tienne, cordieu I verses. — Et tâche de boire beaucoup pour nous rattraper le plus tôt possible. — Allons, un second verre... Si tu ne commences pas, j'aurai vidé la bouteille avant que tu aies soufflé mot. — Je commence I Figuretoi donc, mon cher, que cette nuit, Versailles n'était plus à Versailles, mais bien chez notre belle comtesse. C'était une petite satisfaction qu'elle voulait se donner, pour avoir autour d'elle tous ses auj^ts* Compie elle espère

devenir feiœ de France^ elle joiM <}éjà à la royauté. Mesaieun, peraiettez-moi à ee auiet une petite digression. Je vous propose un toast en rhonneur de notre future reine... seulement, pour ne pas faire tort à Marie Leezinaka, je me bornerai, s'il vous plaît, à le porter de la main gaucho.

On applaudit et on vida les verres.

-m Je reprends, dit Souvré. Pendant les premières heu» res, la plupart de nous étaient masqués. C'est une mode assez gentille. Sous ce petit carré de velours noir, on a Tair de revenants et on dit des choses de 1 autre monde* C'est trte^amttsant No|is étions donc masqués...-— Tu te répètes, dit Nivernois en débouchant une nouvelle bou<r teille de vin de Champagne. -^ Si tu me coupes la parole, je ne saurai plus où j'en suis. On en étais-je resté? Ah I voici... Nous étions tous en train de causer, soit entre nous, 8<Mt avec quelqu'une d««ees nyqiphes mystérieuses dont nous ne pouvions voir que les mains, le menton et les épaules, et, par parenthèse, nous avions de Fesprit comme des démons, lorsque tout à eoup on viept noua annoncer que deux inconnus, deux intrus, veulent esea* lader l'escalier de vive force et refusent de montrer leur visage au cerbère chargé de la surveillance de l'entrée. On se pousse, on se bouscule, madame de Vintimllle sofi et bientôt elle reparaît, conduisant comme en triomphe un ciivalier parfaitement masqué, très^jeune, très-bien pris dans sa taille, la jambe faite au touf,etque deux oi| trois d'entre nous se permettent de reconnaître... ^^ Pour Louis XV, roi de France \ s'écria de Nivernois eq' élevant son verre comme pour provoquer un second toast^ .-rChutl... — Chutl... Chutl...

L4ndiscrète exclamation du duc de Nivernois fut en* gk)uti« dans cet avalanche de chui multipliés.

»«- Messieurs, dit d'Bpernon, notre ami de Nivernois ne sait pas porter le vin. A sa première bouteille, il ba-» varde déjà comme une pie borgne, et il vient de hasarder une parole que depuis nier minuit nous avions tous sûr les lèvres, mais que pas un de nous n'a été assez împru<^ dent pour laisser tomber... Nous devons nous rendre cette justice que nous avons eu tous la même clairvoyance et la même discrétion. ^^ Pardonnez-^moi, messieurs, je

ne croyais pas commettre un si ^ros crime, el j*en fais mon med cuffi. Que diable aussi 1 est-ce ma faute si je suis si intelligent? — Il est vrai» observa de Gesvres, qu'il nous a deviné cela avec une prestesse et un sans- ^nef... — Après tout, reprit de Souvrë, nous sommes ici entre nous, et le mal n'est pas bien grand. Seulement, Nivernois, tâche de tenir ta langue en bride et prouve que tu sais garder un secret. — Sa Majesté, demanda Nivernois, n'a donc pas ôté son masque? — Non, certes... le plus rigoureux incognito... mais ce n*est pas là le plus beau de l'affaire... — Il y a encore quelque cbose? dit Nivernois. — Quelque chose d'inouï 1 — Attends que j'aie bu ce grand coup pour me donner du cœur. Va, maintenant, je t'écoute. — imagine-toi, cher ami, qu'au bout de deux heures environ, nous étions si nombreux, et il faisait si chaud, que madame de Vintimille, ne sachant plus comment loger toute cette foule dans son salon...

Trois |)etits coups frappés à l'extérieur interrompirent le marquis de Souvré à ce point intéressant de sa narration.

— Qui vient là? demanda le duc de Gesvres. — Monseigneur, dit un valet en entre-bâillant la porte, c'est un Jeune homme qui descend de cheval, tout couvert de poussière, et qui prétend avoir des dépêches d'une haute importance à vous remettre. — Pardieu, voilà un beau prétexte. Des dépêches I à cette heure-cil... et il n'a pas même donné son nom? — Si fait, monseigneur; il s'appelle Gaston Dauriac. — Ahl très-bien, — fit vivement d'Epernon. — M. Gaston Dauriac nous rapporte de Verdun la réponse de notre ami de Fougerolles. Messieurs» il nous faut bien accueillir cette visite. Ce jeune homme est le protégé de madame de Vintimille. — £h I nous ne le savons, pardieu, que trop I s'écria de Gresvres ; et cette protection-là m'a toujours semblé un peu louche. -^ Il est vrai, fit La Trémoille en haussant les épaules, qu'on ne saj| ni d'où il vient, ni d'où il sort. Quelle drôle d'idée a eue là madame de Vintimille de nous donner pour complice un petit avocat au Châtelet. —Silence, messieurs, le voici.

Gaston s'avança en effet, une lettre à la main. Son air

sombre, son attitude sérieuse et le sévènre habit de voyage dont il était vêtu, formaient un étrange contraste avec les costumes éblouissants et les riantes physionomies des convives du duc.

— Vous ne trouverez dans cette dépèche, dit Gaston à M. de Gesvres, que quelques lignes tout à fait insigni-fiantes. La personne qui m'envoie ne les a écrites que

' pour le cas où Ton essaierait de m'arrôter en route et de saisir ces papiers. C'est donc de vive voix que j'ai reçu Tordre de vous rendre compte de ma mission. — Cette précaution était prudente. Vous pouvez parler, monsieur. Mes amis ne sont pas de trop ici. C'est un intérêt commun qui nous rassemble, et justement, lorsque vous ôtes arrivé, nous étions en train de causer... très*sérieusement... de la grande affaire. •

Les cinq gentilshommes se renversèrent sur leurs fau* teuils en fronçant le sourcil, pour tâcher de se donner un air d'importance.

— Monsieur le duc, reprit Gaston, je n'ai ({ue pneu de mots à vous dire. M. de FougeroUes, à qui j'ai remis votre leitre et le présent de madame la comtesse, est tout à vous. Son château est à votre disposition depuis le moment où je lui ai parlé, c'est-à-dire depuis hier. A tout hasard, il se tient prêt. Quant au coup de main qui doit avoir lieu sur la route d'Issy, j'ai combiné les moyens d'exécution de manière à pouvoir garantir d'avance le succès. A vous maintenant, monsieur le duc, de nous procurer les renseignements nécessaires pour que nous ne laissions pas échapper l'instant favorable. Si le zèle d'aucun de nous n'est mis en défaut, on peut considérer, dès à présent, comme chose faite l'enlèvement du cardinal. — Ah! ah! fit d'Épernon, qui avait furtivement avalé trois ou quatre nouvelles rasades, nous l'enlevons donc décidément, ce cher cardinal? Ce sera vraiment très-drôle! Son Éminence en charte privée, forcée d'en passer par les condiiionsque nous voudrons bien lui dicter, et de donner sa démission 1 — Quel beau jour pour M. de Chauvelin ! — Ah ça ! demanda Coigny, pourquoi n'est-il pas ici, ce M. de Chauvelin, pour qui nous travaillons si chaudement, sans le connaître, ou à peu près?... car moi, c'est tout au plus si je l'ai vu trois fois dans ma vie. — Qu'est-ce que cela fait? répondit de

Getfiw. Pourvu qne nous changions de ministre, tout est au mieui. LeChanvelin est un ports-manteau auqnri nous allons accroeher la défroque du cardinal. — Ah ! ah ! ah ! le mot est délicieux^ s'écria Souvré en riant aux édats. Je hois au porle-manteau CliaoTelin !

Ce toast hc/liffoii fit triomphalement le tour de la table.

^^ Est-ce que vous ne videres pas avec nous un verre de vin de Champagne, monsieur Gaston Dauriae? dit le duc de Gesvres en lui indiquant un fauteuiL Entre conspirateurs, Je libations sont toujours de bon augure.

Gaston s'assit et accepta machinalement un verre des mains du duc.

•*^^ iei^Jèvement du cardinal! s'éeria ce dernier. *<- Son Eminenc6ttie se doute guère, dit Coigny, que nous trinquons. en son honneur. — A propos d'enlèvement, reprit Souvré, il faut que je finisse mon histoire à Niver* nois^ car il s'agit aussi d'un enlèvement. Monsieur, Vous permettez...

Gaston s'inclina.

— Je te disais donc, Nivernois, que nous étouffions dans le grand salon et que madame de Yintimille avait dû s'occuper de nous procurer un peu d*air. Toujours accompagnée de son cavalier mystérieux^ elle fait ouvrir une galerie où elle entre la première et où nous nous

Krécipitons derrière elle avec l'impétuosité du torrent 1 Laintenant, je te donne à deviner en cent qui nous trou** vons dans cette galerie. — Souvré, je n'aime point les énigmes et les devine encore moins. Au beau temps jadis, le sphinx du mont Cithéron n'eût fait de moi Qu'une bouchée. — Eh bieni nous y trouvons Saint^-Réat.*. -*« JiS belle trouvaille! ^ Mais tu ne me laisses pas finir».» Saint-Réal en bonne fortune I *^ Ah! ceci est plus piquant... le sage, l'austère Saint-Réal?... ^***- Lui-même».» en tête-à-tôte avec une petite fille de lâ bourgeoisie de Paris, qui déjà avait attiré, je ne sais trop pourcjaoi, les regards de Sa Majesté... une certaine Marguerite... ^^ Mons^ewcl s'écria Gaston en se levant tout d'une pièce. — 0ui...ic'6st bien cela... Marguerite! une belle enfant ma foi, qui demeure du côté de la rue Saint-Honoré, et

3ui â confectionné, dit-^on, pour la reine, des broderies 'ui) travail achevé... «— Et vous dites, monsieur, qu'elle

était chez madame la comtesse de Vintîmille? — Sans doute. — Quand cela? — Cette nuit. — Et vous prétendez que cette jeune fille... — Est la maîtresse du chevalier ae Saint-Réal. Mais personne n'en doute plus... tout le monde le sait... c'est public! — Vous en avez menti 1 s'écria Gaston blanc de fureur.

Et dans sa précipitation, renversant son fauteuil, il s'élança comme un fou vers la porte et sortît.

— Hein! quoi? qu'est-ce? balbutia le marquis de Soiivré, que son bavardage avait peut-être encore plus grisé que le vin, il me semble que le drôle m',a donne un démenti. — En propres termes I répondit d'Épernon. — Où est mon épée? — Dans l'antichambre, où tu Tas laissée en entrant. Mais tu feras bien de l'y laisser encore, attendu que ton agresseur s'est sauvé et que, décemment-, tu ne peux courir après lui. — Ah ! il n'est plus là ! ce sera donc pour demain. L'insolent n'aura rien perdu pour attendre. — C'est-à-dire, mon féal, observa deGesvres, gue tu voudras bien remettre la chose jusqu'après la jpartaite déconfiture de Son Eminènce le cardinal. Les aflfaires de l'État avant les tiennes , s'il te plaît ! — C'est bon, c*est bon, murmura Souvré en passant la revue des bouteilles , comme poui' à'àssurer s'il restait quelque chose à boire, le Gaston ni'ennuyait déjà depuis longtemps en détail... je lui paierai tout cela en bloc. — Tes grognements m'annoncent quô tu as encore soif, car ordinairement tu as le vin tendre, dit gaiement le duc de Gesvres. Holà quelqu'un I... du Champagne!

' Sous prétexte de collation, les cinq amis recommencèrent à souper. Alors on oublia l'incartade de Gaston, et il ne fut plus du tout question du cardinal de Fleury.

Cependant Gaston avait traversé Paris au pas de coui^se. Son séjour dans cette ville s'annonçait sous de tristes auspices. Il avait entendu insulter devant lui son amie , sa compagne d'enfance, sa sœur... Et niaintenant qu'il lui fallait arpenter dans toute sa longueur le quai du Louvre, où quelques jours auparavant Laripalière était tombé sous ses coups, il lui semblait que, du fond des ténèbres, s'élevait une voix lugubre qui lui reprochait sa victoire et ce sang si brusquement versé. Un remords affreux le saisissait au cœur. Il se demandait si l'on pouvait donner le nom de duel à cette rencontré si brutale et si inàl-

tendue... U avait peur, en^ un] mot, d*avoir été assassin

Chaque soir, madame Michelan allait rue de TArbre- Sec, afin desavoir si Gaston n'y avait point reparu. Le hasard voulut qu'il arrivât juste au moment où elle sortait pour retourner au clos Saint-Jacques.

— Mère Michelan ! — Gaston... Oh ! n'entrez pas! n'entrez pas I

Elle l'arrêta sur le seuil de l'allée.

— Pourquoi me retenir? demanda-t-il. — Parce que ce logement n'est plus le nôtre , Gaston ; parce qu'il y a là une chambre où nous ne devons plus pénétrer.

En parlant ainsi, madame Michelan avait baissé les yeux, et deux grosses larmes s'étaient échappées de sa

— Oh I je n*ose comprendre « mère Michelan ; mon père ! mon pauvre père !

La vieille femme se mît à sangloter. Gaston pleura.

Après un moment de silence, il reprit:

r* — Mère Michelan, tout nous frappe à la fois. Mon père est mort, et Marguerite déshonorée... — Que distu ? — Je dis que Marguerite est allée hier chez la comtesse de Vintimille, qu'on l'y a vue, qu'elle s'y est sérieusement compromise, et qu'aujourd'hui on Taccuse d'être la maîtresse du chevalier de Saint Real... — Oh ! détrompez-vous, Gaston. Marguerite m'a raconté les détails de cette démarche qu'elle a eu tort de me cacher et qu'elle a si rudement expiée. Le chevalier de Saint-fiéal n'est pour rien dans tout ce qui a eu lieu, et elle m'a juré, au contraire, qu'il s'était conduit vis-à-vis d'elle en galant homme... Mais il est une autre personne, Gaston, qu'elle n'a point jugée avec autant d'indulgence. — Et cette

Eersonne T dit Gaston. — C'est madame de Vintimille.— 'accuser... elle! et de quoi? — Je ne saurais le dire bien au juste. .. Il y a eu des lettres écrites. . . une sorte de piège habilement tendu... Enfin , Marguerite. .. — Marguerite s'est trompée, répliqua énergiquement Gaston, si elle a soupçonné madame de Vintimille d'une action coupable. Cette femme estau-dessus d'un soupçon... Cette femme est un angel — Prenez bien garde ! cette rencontre de Marguerite et de M. de Saint-Réal a eu quelque chose de si bizarre et de si imprévu. — J'en

aurai l'explication des ce soir, mëre Michelan. Je cours chez la comtesse, et je saurai tout

Madame Michelan eut à peine le temps d'indiquer à Gaston la nouvelle adresse du clos Saint-Jacques.

— Merci, mëre Michelan, dit-il, je ne Toublierai pas.

Et il partit comme un trait.