LE TÊTE-A-TÉTE

A dix heures précises, une voiture sans armoiries s'arrêta à Thôtel de Vintimille ; un homme jeune et bien fait en descendit, entra dans Thôtel et se dirigea vers le grand escalier qu'il se mit à gravir lentement. Arrivé au premier étage, il trouva la jporte entrebâillée , et derrière la porte madame de Vintimille, vêtue avec un goût, une recherche et un piquant tout à fait exquis.

Presaue au même instant, un autre jeune homme pénétrait furtivement dans la cour, ouvrait une petite porte pratiquée dans une encoignure et gravissait rapidement un escalier dérobé.

— Sire, dit la favorite en précédant Louis XV dans une pièce éclairée par un flambeau à branches chargé de bougies parfumées, permettez-moi de me féliciter d'une exactitude qui me prouve que vos sentiments n'ont rien perdu de leur vivacité. — Est-ce que vous en doutiez, belle amie? dit Louis XV avec plus d'humeur que de tendresse. — Hélas,Sire, répondit la comtesse, je ne sais si l'on vous calomnie ; mais les méchantes langues prétendent qu'il faut rayer la constance de la liste de vos vertus. — Les méchantes langues n'épargnent rien, comtesse, elles s'attaquent aux choses les plus respectables, et j'ai entendu aes gens qui ne me croyaient pas si près, affirmer que le mépris dont vous accablez M. de Vintimille n'était qu'une feinte imaginée pour donner le change à la jalousie du roi. — Pauvre Vintimille î soupira la comtesse avec une pitié méprisante , à quoi lui sert donc d'être le plus triste, le plus débonnaire et le plus insignifiant des maris ! Mais vous le voulez, Sire,

et j'obéis. ponne2;lui nn gouvernement dans quelque province bien éloignée et bien giboyeuse et je vous jure qu'avant six mois il oubliera qu'il est marié. — Nous y

Î)ourvoirons. --- Et maintenant, Votre Majesté ne me éra-t-elle pas la grâce de quitter cet air sombre et mécontent? — Vous vous trompez, dit Louis XV avec un redoublement d'humeur, je n'ai rien, je suis fort gai. — C'est que Votre Majesté a d'ordinaire une autre façon d'exprimer sa gaieté. — Je n'ai rien, vous dis-je, mais je suis mal satisfait des gens qui m'entourent : mes ordres ne sont plus exécutés, je n'ai près de moi que des serviteurs maladroits ou négligents.

Madame de Vintimille jeta sur Louis XV un regard pénétrant, puis elle reprit au ton le plus naturel :

— Peut-être Votre Majesté est-elle irritée contre M. Hérault?

A son tour Louis XV regarda attentivement la comtesse, cherchant à deviner sa pensée d'après l'expression de son visage, mais il ne rencontra qu'un masque impassible.

— D'où vous vient cette pensée? dit-il, — C'est que je ne puis m'empêcher de me rappeler celte jeune fille, vous savez, Sire, dont on attribuait l'enlèvement au défaut de vigilance du lieutenant de police. — Il faut de

S lus graves motifs pour exciter ma colère, répondit froiement Louis XV. — Alors, je sais maintenant le sujet de votre contrariété ? — J'en doute ; mais dites toujours. — Vous parlez de la maladresse des gens qui vous entourent... n'est-ce pas désigner ouvertement l'homme qui, chargé des intérêts de la France, les sacrifie chaque jour pour un peu d'encens ? n'est-ce pas nommer celui dont un ministre anglais exploite si habilement cette sotte vanité au détrimentdevotregloireîQui donc doit être appelé le serviteur négligent et maladroit, si ce n'est l'homme qui, cédant aux inspirations d'une économie étroite et aveugle, met son pays et son roi à la discrétion du plus

Suissant et du plus acharné de ses ennemis, pour jeter ans le trésor quelques millions de plust Oui , Sire, je comprends maintenant voU:e colère , elle est légitime, elle est noble, et tous leis esprits généreux vous approuverçnt io^ remplacez: par ua gentilj^ompe ple^n de c<Bur

et d'intelligeocele prdtre inepte «t vain dont riocapaoilé entraîne la France à sa perle.

Tout en écoutant cette diatribe, le roi avait jeté un COUD d*œil rapide sur un papier laissé à moitié déplié sur la cheminée.

— Je ne suis pas sorcier, chère comtesse, dit-il avec un imperceptible sourire ; mais, après Téloquente déelamation jue je viens d'entendre, je parie que si je cherchais bien, je trouverais quelque part ;, dans auelque coin, la nomination de M. de Chauvelin , toute réaigée et n^attendantplus que ma signature.

Madame de Vinti mille se troubla légèrement en se voyant si bien devinée.

— Peut-être Votre Majesté me suppose-t-elle plus dp précaution que je n'en ai réellement.

Louis XV avança la main, prit du bout des doigts je papier dont il avait entrevu la première ligne, et le derpliant lentement:

— C'est sans doute quelque pièce de vers rimée en votre honneur? dil-il de l'air le plus naturel du monde.. — Je ne sais ce que c'est... un papier insigniiiant, r^

Sondit la comtesse en avançant la main pour le repr^nre. — Parbleu ! s'écria Louis XY avec une surprise Sarfaitement jouée, voilà un merveilleux hasard; je vous onne en mille à deviner ce que c'est que ce papier. — Qui sait? peut-être la nomination de M. de Chauvelin , dit la comtesse en se mordant les lèvres. — Vous êtes douée du don de seconde vue. — Je n'ai pas grand mérite à deviner ; M. de Fleury a tant d'ennemis ! l'un d'eux aura laissé ce papier chez moi dans l'espoir que je plaiderais près de Votre Majesté en faveur de celui que toute la France voudrait voir à la tête des affaires. — Alors M. de Fleury n*a qu'à bien se tenir, car ses ennemis sont d'habiles gens. Voyez, ils ont poussé la perfidie jusqu'à imiter votre écriture, et de telle sorte qu*pn jurèfçiit que ces caractères ont été tracés par votre gracieuse 0t blanche main.

Madame de Vintlmille comprit qu^elle était vaincue ; elle fît un geste de dépit et changeant brusquement de ton :

— Ëh bien t oui, dit-elle d'un ton déterminé, je Tar \9\xef c'e$t moi qui ai rédigé cette pièpe d^ns l'intentiQp

de h présenter à Votre Majesté. — Charmante comtesse, dit Louis XV, si vous n*aimez pas M. de Fleury, vous devez être convaincue que, de son côté, M. de Fleury n'éprouve pas pour vous une bien vive affection. Voulez-vous savoir ce que je lui réponds quand il m'engase à renoncer à vous ? Je lui dis que Topinion d*un cardinal touchant les femmes n*a pas plus de valeur à mes yeux que Topinion des femmes à Tégard d'un ministre, et qu'il n'est pas plus apte à apprécier les qualités de madame de Vintimille que madame de Vintimitle à juger le mérite de M. de Fleury. — Aussi, n'est-ce pas mon opinion que je vous exprime. Sire, mais celle des hommes les plus éminents et les plus capables de votre cour. — Ces hommes éminents ne seraient-ils pas, par hasard, MM. de Gesvres, d'Épernon, de Nivernois, de Tarente? On dit surtout que vous prisez fort les avis de M. de Gesvres, ajouta le roi d'un ton piqué et en rougissant de colère. — Cette imposture est trop odieuse pour que je veuille seulement y répondre, riposta vivement la comtesse. — Imposture, soit, je n'insisterai pas sur Ai . de Gesvres ; mais, reprit Louis XV d'un ton sévère, on parle plus sérieusement d'un certain Gaston, dont le dévouement à votre personne aurait reçu, dit-on, la récompense la plus précieuse que puisse désirer un jeune et galant cavalier. — Oh 1 Sire, s'écria la comtesse avec un accent souverainement dédaigneux, pouvez-vous sérieusement m'altribuer de pareils goûts? M'accuser d'aimer M. de Gesvres, c'est faire une supposition qui n'est blessante que pour mon honneur; mais me croire capable de descendre à un monsieur Gaston, à un homme de rien, c'est joindre le ridicule à l'outrage, et je n'ai pas mérité d'être abaissée à ce point. — N'avez-vous rien entendu? dit le roi en se tournant brusquement vers un grand tableau suspendu à sa droite et représentant un des ancêtres de madame de Vintimille. — Avouez, Sire, dit la comtesse en fixant sur le roi son regard le plus caressant, que vous n'avez rien entendu et que vous voulez rompre là cette conversation aussi pénible pour vous qui m'aimez, que pour moi... qui vous aime plus encore, vous le savez bien! — Vous êtes une séduisante sirène, comtesse, répondit Louis XV; mais, quoi que vous puissiez dire, je ne suis pas convaincu, quant à ce Gaston. — De

— aw —

grâee, Sire, laissons là ce ridieule personnage. Voulez* vous que je vous confesse la vérité pure ?... eh bien ! je savais la haine que me portait M. de Fleury. J'avais besoin de me tenir au courant de ses projets, de ses démarches.,, pour cela il me fallait un esclave; j'ai pris le premier qui s'est offert à moi, ne soupçonnant guère

Îu un instrument aussi insignifiant pourrait m'exposera e pareils^oupçons, — Tenez, comtesse, je suis tout disposé à vous croire, si vous voulez m'indiquer la demeure qu'habite maintenant ce jeune homme et me désigner vousmême celle où il vous plairait qu'il passât le reste de ses jours, pourvu que ce fût loin du fracas des villes et des

l'attacher à quelque ambassade un peu éloignée, à Conslantinople ou à Téhéran, par exemple. Pendant que j'étais en train de prendre ces informations, il m'eût été facile de savoir son adresse ; mais ie ne l'ai pas voulu, préférant l'apprendre de votre bouche.

Madame de Vintimille parut légèrement troublée et garda un moment le silence.

— Vous hésitez?... dit Louis XV dont le front se rembrunit tout à coup. — Oui, Sire, répondit la comtesse avec un petit sourire mutin, j'hésite, parce que je ne comprends pas que vous ayez Tidée de récompenser un homme auquel vous auriez de si graves reproches à faire. Je m'expliquerais plutôt que vous me donnassiez à choisir pour lui entre Pignerol et la Bastille. Dans cette proposition, il y aurait certainement un peu d'emportement et de colère... mais dans cette colère et dans cet emportement, je lirais au moins une nouvelle preuve d'amour. — Je ne suis pas si exigeant, comtesse, dites-moi seulement le lieu où gît moos Gaston? — Il a quitté Paris, il y a déjà quelques jours, et je puis vous affirmer qu'il n'est pas encore revenu... Mais vraiment, pourquoi nous occuper d'un tel homme?... Tenez, Sire, finissons-en. Croyez- vous à ma parole? — Jusqu'ici j'y ai toujours cru. — Eh bien, cette fois encore, ayez confiance, Sire. Je vous jure, oui, je vous jure que cet homme qui m'ennuie, qui me fatigue, qui m'obsède, ne remettra plus les pieds ici. — Est-ce bien vrai? — Sire,

— ÎM8 —

r^rdezHUoi en faea. Ma repensent 4ans mes yeux. «^ Comte^e.,. s'écria le roi déeidé par le charmant re^ gard de la favorite, vous avez été calomniée, il vous faut une réparation., — Je ne demande rien nonr moi, Sire, mais j'ai des amis auxquels je porte le plus vif intérêt et il en eat un surtout sur lequel je voudrais voir tomb^ ta faveur de Votre Majesté. — Voyons? que voulez-^vous pour lui? — Un autographe deyousy Sire. -*- Votre protégé est modeste dans ses vceux» mais c'est un motif de plus pour le satisfaire^ Aves^vous de Tenore et du papier? — Voici de l'encre et une plume^ Sire; quant au Sapier, je n'en ai pas d'autre ici que cet(te feuille au bas e laquelle vous trouverez encore 4e quoi plac^ votre •ignatura.

Louis XV se mit à rire et posant la plume dans l'en^ eriep ;

— J'en sui» vraiment fâché, pour M. de Chauveliiit nais si bornée que soit son. ambition, il faut qu'il renonce à la voir réaliser tant que M. de Fleury sera là. — Tant que M. de Fleury sera là i murmura la oomt9sse«

Puis elle reprit à haute voix :

— Eh biôn. Sire, ne parlons plus de M. de Chauvelin, puisque. mes ennemis you» spot si chers* — A la bonne beure, comtesse, voilà que vous devenez tout à fait raisonnable, mais si je vous refuse sur ce point, ee n'eat pas une raison pour que je me croie dégagé de la pro'messe que je vous ai faite ; je vous ai promis une répation et vou$ l'aurez; voyons, que désirez-vous? --*- Mou Dieu 1 Sire, répondis la comtesse, vous m'embarrassez fort, je vous assure ; vous savez que je suis sans ambition. — Je n'en ai jamais doutée dit Louis XV en souriant. — * Tous mes voeux se borneraient à vivre le moins possible éloignée de Votre Majesté. — Il y a un moyen bien simple de satisfaire ce désir, ce serait de vous donner un appartement à Versailles. — Malheureusement tous sont occupés, dit la comtesse dont le regard étincela à ces paroles. — Vous qui êtes sa sœur, reprit le roi avec un accent plein de finesse, vous devez connaître les plus secrètes pensées de notre bonne Mailly. N'a-telle, jamais trahi devant vous la fatigue des plaisirs, le goût de la retraite?

Madame de Yintimille hésita longtemps à répondre ; habiter Versailles, c'esl-à-dlre être reconnue maîtresse en titre et régner sans rivale sur le cœur du roi, la tentation était violente; mais provoquer la disgrâce et l'exil de sa sœur, qui s'était montrée pour elle si généreuse et si bonne, c'était cruel.

— Eh bien?... demanda Louis XV. «- A vous parler fir^incbemeat» aire, la comtesse de iVIailly ne m'a jamais exprimé ses sentiments à cet égard, mais je crois pouvoir affirmer que Vous ne vous êtes pas trompé et que les plaisirs mondains ont maintenant bien peu d'attrait sur son cœur.

l'ambition remportait.

. -— Je ne veux pas qu'elle soutiTre plus longtemps dés fioandfiles dont la cour offre souvent le spectacle; vous la jT^smpIacerez demain à Versailles.

^our toute réponse, la comtesse prit ta main du roi et la porta à ses lèvres avec passion.

Louis XV demeura une heure encore près de madame (ia. Vintimilla et se retira vers minuit. La comtesse Iirit te flambeau et le reconduisit jusqu^au bas de l'esc^ior.

Coimmeils venaient de sortir, le tableau qui représeuiait un des ancêtres de la famille de Nesle tourna tout à coup sur lui-même et livra passage à un Jeune homme qui, une fois entré, le replaça dans sa position premike*

Alors le nouveau venu marcha d'un pas lent et grave

i'usqu'au milieu du salon où il s'arrêta ; ses traits horriblement contractés, la pâleur livide de son front, ses yeux injectés de sang, tout prouvait qu'il venait de se

Easser en lui une de ces tirises morales qui brisent l'âme I plus énergique et la plus ardente, comme la foudre pulvérise le chêne le plus robuste.

Ce jeune homme, c était Gaston. Le regard &\é sur la porte restée entr'ouverte, il croisa les bras et attendit. £nûn, des pas légers accompagnés d'un fi^ôlement de robe se firent entendre, et madame de Vinti mille rentra*