LA VÉRITÉ

A Taspect de Gaston, la comtesse laissa échapper un cri de surprise.

— Vous icil s*écria-t-elle ; comment vous trouvezvous chez moi à cette heure? — N'avez-vous pas eu la bonté de m'indiquer l'escalier dérobé qui aboutit à ce tableau? répondit Gaston d'un ton fort calme. Il y a quelques jours, une heure avant mon départ, vous m'en aviez remis la clé. — En effet, mais il me semble qu'un pareil moment... — N'est pas celui que j'eusse dû choisir, j*en conviens, madame ; mais il faut me pardonner, je suis jeune, j'aime de toute l'ardeur, de toute la folie d'un premier amour, et mon cœur s'ouvre sans peine aux résolutions les plus bizarres. Il y a deux heures, je me promenais en rêvant à vous comme de coutume, lorsque tout à coup une crainte affreuse vint traverser mon esprit... Si cet amour qui désormais est devenu toute ma vie était une feinte! Si Ton me trompait !... Ce soupçon était absurde^ invraisemblable, et pourtant, madame, je n'ai pu résister au désir de venir vous en faire l'aveu. — N'auriez-vous pu attendre jusqu'à demain pour me conter vos visions? dit madame de Vintimille avec une humeur qu'elle ne chercha nullement à dissimuler. — C'est que ce sont de terribles visions que celles-ci, madame; c'est que ce serait un jeu bien coupable que celui que vous auriez joué là. — Et qui songe à vousiromper? s'écria la comtesse les mains crispées d'impatience. — J'ai eu tort, je vous le répète, madame, je le reconnais,, et pourtant je viens vous supplier de prendre en pitié ma faiblesse et de mettre fin aux craîn* tes qui m'agilenl.

La comtesse fut sur le point de céder à la colère qui s'était emparée d'elle et qui ne faisait que s'accroître à chaque parole du jeune homme; mais, comme inspirée par une pensée secrète, elle se contint et' changeant subitement de ton et de visage :

— Voyons, dit-elle en regardant Gaston d'un air caressant, vous êtes un enfant, et je veux bien ne pas me fâcher contre vous. Que faut-il vous dire pour vous

?rouver que vos craintes n'ont pas le sens commun? ous avouer que je vous aime? Eh ! mon Dieu I n'ai-je pas eu la faiblesse de vous laisser lire dans mon cœur tout ce qui s'y passait? Se peut-il que vos souvenirs n'aient pas triomphé d'une appréhension que rien ne motivait et que vous eussiez dû considérer comme un accès de fièvre chaude ?

Oaston ne répondit pas, il contemplait la comtesse avec une attention et une ténacité imperturbables.

— Si j'étais aussi facile que vous à m'abandonner à mfes mauvaises pensées, reprit madame de Yintimilte d'un ton insinuant et en posant négligemment sa main sur celle du jeune homme, savez-vous ce que je serais en droit de supposer à mon tour? — Dites, madame, répondit Gaston qui pâlit légèrement au contact de la favorite. — Eh bien î je pourrais croire que ce dévouement qui ne devait pas connaître de bornes est déjà près de s'éteindre, et qu'en niant mon amour vous n'avez d'autre but que de vous soustraire au danger que vous vouliez braver pour moi. — Je ne pense pas que vous ayez pu concevoir de moi une pareille opinion, madame. — Qui sait? les suppositions absurdes et invraisemblables sont*dles votre partage exclusif? Il vous plaît bien de mettre en doute la conliance que j'ai en vous, lorsqu'à la veille d'en finir avec ce cardinal qui a eu l'imprudence de se déclarer mon ennemi, c'est sur vous que mon choix s'est définitivement arrêté. L'enlèvement de M. de Fleury est un hardi coup de main dont le bruit retentira dans toute la France et fera honneur à l'audace de celui qui l'aura tenté. Eh bien I c'est à vous que je réserve cet honneur, qui, j'en suis sûre, aurait été ardemment ambitionné par MM. d'Épernon et de Gesvres. Ne le croyez-vous pas?

Une imperceptible teinte d'ironie passa sur les traits pâles de Gaston, et il répondit avec indifférence :

-^ Je crois peu, en celte circonstance, à une rivalité sérieuse de la part de MM. de Gesvres et d'Épernon, madame. — Alors, vous pensez que, seul, vous méritiez de fixer cette préférence. Voilà qui s'éloigne singulièrement des sentiments de modestie que je vous ai toujours connus, dit madame de Yintimille avec surprise. — Au contraire, madame, je n'ai jamais été plus

modeste qu'en cette occasion» et c'est prce ^que^j.*ai je sentiment de mon peu de valeur que je^ crdts pouvoir expliquer tout naturellement la préiérencô que vous m avez accordée sur MM. de Gesvres et d'Épernon.— Ce raisonnement est beaucoup trop subtil pour mon intetUgence... âeriez-vous asâez bon pour me le rendre \in peu plus clair? — C'est très-simple» madame; MM. de Gesvres et d'Épernon sont des personnages de distinction, leur vie est précieuse et on hésite, à les risquffr daxis une aventure dont le résultat pourrait être de^ CQiiduire à la Bastille ou en place de Grève, tandis qUe. nuâ...

3u1m porte que ma tàte tqjube ou que ma vie s^ écoule ans un cachot I — C'est-à-dire, à votre sens» 9H® j^ vous Considère comnjie un instrument et vous.sdccipe sans pitié à mon égoïsmeî ^ , V

Gaston garda le silence ; immobile et le regard |^du dans une vague rêverie, il sjèmblait livré à une pensée, qui Tabsorbait tout entier. Pour la première h>is, ta comtesse le considéra avec attention et elle fut irsfppée de Faltération de ses traits.

— Gaston, lui dit-elle, qw'ave^-i^oûjs. donc laujoijurd*hui7 je vous trouve Tair tout singulier.;

Le jeune homme fixa sur elle \\tk regard : pi;o|pn4 » «t lui prenant la main : ^ ,.,..,.

— N'est-ce pas, madame, lui dit-il d'une i^q^î gra,ve,

Si'il est écrit sur mon visage qu'une catastrophe terrible ent de m'atteindre et de bouleverser tout, mon élire? N*est-ce oas que dans mes yeux sanglants et sur mon front liviae vous lisez que mon âme, charmée jusqu'alors par une illusion divine, vient de se brjser et de s* anéantir devant une effroyable réalité?

Épouvantée à la fols et du sens que couvraient ces paroles et de l'air sombre et déterminé dont elles, étaient (prononcées, la comtesse recula involontaireiâent devant 'attitude sévère de Gaston.

— tenez, s'écria le jeune homme en se rapprochant de La favorite qui le regardait pâle et terrifiée, vous êtes sur le point d'atteindre le but que s'était proposé votre ambition. Après une longue attente, vous voyez vos désirs comblés sur tous les points, votre époux exilé et votre honte proclamée aux yeux de toute, la France ; car o'est 4on^&iJï que vous obtenez, les distinctions et les pri-

vileges de maîtresse favorite, et pourtant» madamei si, comme vous, j*avais bâti ma fortune sur le désbooneur d'un mari, sur la disgrâce d*une sœur, sur les larmes et le désespoir d'un jeune homme victime de sa foi en mon honnetir, si, comme vous, f avais donné à ce jeun^ homme mon indifférence et mon mépris en réeompensp de son dévouement aveugle à ma personne, alors je vous jure qu'au moment de ceindre la couronne d'infamie ai ardemment souhaitée et si honteusement acquise, je craindrais de la voir se changer sur mon front en couronne funèbre; je vous jure que je regarderais comme ma dernière heure celle qui me mettrait face à face aveic l'homme si cruellement outragé, si lâchement vendu par moil

Madame de Vintimille s'était laissée tomber sur un siège, toute blanche et toute frissonnante de terreur.

— Oh I vous aviez bien choisi votre instrument, madame, j'étais bien tout à vous, rienqu'à vous, etc'e&t pour cela que vous n'avez ni grâce ni pitié à espérer de mot Rien au monde ne m'attachait à la vie que vous seule, vous me manquez... quel cas puis-je faire de la vie désormais? Vous voyez bien, madame, que votre heure est venue et qu'il faut que vous mouriez, ici même, à cette place et à l'instant. Quant à moi, il en adviendra ensuite ce qu'il plaira à Dieu, je n'en ai nul souci. — - Gaston I Gaston l s'écria la comtesse d'une voix étranglée par la peur^ que voulez-vous faire? me tuer 1 11 est im^

Iiossibleque vous ayez eu cette affreuse pensée l •«- Par e culte que je professais encore pour vous, il y a deux heures à peine, répondit Gaston, par le mépris que vous m'insi)irez en ce moment, je Vous jure, madame, qu'avant cinq minutes, la maîtresse favorite du roi Louis XV ne sera plus qu'un cadavre I > .

Et tirant de sa poche un poignard dont il jeta le fourreau à terre :

— Cette arme m'a été donnée par un de vos ainis, madame, par M. le duc de Gesvres, le soir où j'allais à Verdun, pour me vouer corps et âme à vos intérêts; j'étais loin de prévoir à quel usage elle était destinée.

Tous les traits de la comtesse étaient bouleversés, ses dents claquaient Tune contre l'autre, et elle roulait des yeux iégarés autour du salon. Elle se jeta à genoux, et

garant la main de Gaston avec une énergie frénétique :

— Grâce I grâce! s'écria-t-elle d'une voix délirante, je neveux pas mourir, tous ne me tuerez pas... Gaston, je vous aime, je vous le jure ; iaissez-moi la vie et je veux vous la consacrer tout entière, à vous seul... Je me livre à vous, Gaston, faites de moi ce que vous voudrez. — La peur vous fait divaguer, madame. Si je cédais à vos

f)rières, je sais ce gui m'attendrait une heure après. Alons, il faut en finir.

La comtesse jeta un cri terrible; elle voyait le poignard suspendu sur sa tète; elle se renversa en arrière, convaincue que sa dernière heure avait sonné.

Mais, en ce moment suprême, la porte du salon s'ouvrit brusquement et une jeune fille s élança entre Gaston et madame de Vintimille.

— Marguerite! s'écria Gaston.

Marguerite se jeta dans ses bras. Elle était pâle et haletante. Oubliant qu'elle était exposée à des regards étrangers, elle appuyait sa tète sur la poitrine de Gaston, comme si elle eût été incapable de faire un mouvement ou de dire un mot.

— Marguerite I reprit le jeune homme attéré de surprise, comment avez-vous pu pénétrer jusqu'ici? qui vousa indiqué?... — Je ne sais... c'est à peine si je me souviens... Oh ! ne résistez point à ma prière, Gaston... Venez, venez, suivez-moi!.. — Oh! pas avant que d'avoir fait payer à cette femme... — Je ne sais ce que cette femme vous a fait, Gaston, je ne veux même pas le savoir; mais, moi présente, vous ne toucherez pas à un cheveu de sa télé. — Ce que vous demandez est impossible, Marguerite, il faut que cette femme meure ! — Et moi, Gaston, Je vous dis qu'il faut qu'elle vive, car cette femme... — Eh bien? — Cette femme est ma mère ! — Sa mère!

Gaston laissa échapper son poignard, demeura quelques instants comme pétrifié d'étonnement et d'horreur, puis tout à coup saisissant Marguerite par la main :

— Pauvre enfant! s'écria-t-il, oh ! viens vite, fuyons cette affreuse demeure, et puisses-tu ignorer toujours ce que c'est que ta mère!

Et il l'entraîna rapidement hors du salon.

Dès qu'elle se vit échappée au danger, la comtesse,

brisée par tant de secousses, s'affaissa sur elle-^môme et tomba sans connaissance.