LE MARI

Quand madame de Vîntimille reprit l'usage de ses sens, elle était dans son lit; le silence le plus profond régnait autour d'elle, un feu ardent brillait dans la cheminée et une lampe brûlait dans un coin , jetant sur les lambris dorés une clarté vague, rougeâtre et opaque. Surprise de se trouver seule à cette heure de la nuit et après la crise Qu'elle venait d'éprouver, la comtesse allait sonner lorsqu elle crut voir se destiner une ombre à quelques pas de la lampe. Cette ombre, comme elle ne tarda pas aie reconnaître, était celle de M. de Vintimille, qui, le dos tourné au lit, paraissait occupé à préparer une potion.

— Quoi l c'est vous, monsieur le comte ? demandât-elle.

M. de Vintimille se retourna ; il tenait à la main un verre plein d'eau.

— J'attendais votre réveil, dit-il en s'approchant du lit. Je n'ai voulu céder à personne l'honneur et le soin de veiller sur vous. — Que m'est-il donc arrivé? demanda la comtesse, en regardant son mari avec inquiétude. — Vous avez été trouvée étendue sans connaissance dans votre salon , voilà tout ce que je puis vous dire; je ne sais rien de plus. — Oui, dit la comtesse d'un air rassuré, je crois que j'ai été prise d'un étouffement subit, causé sans doute par l'extrême chaleur. — Le roi est-il venu, comme il vous l'avait promis? demanda Vintimille avec intérêt. — Il est venu à dix heures , et m'a môme promis de vous donner un gouvernement. — J'ai mille grâces à vous rendre, comtesse ; mais les faveurs de Sa Majesté ne se sont sans doute pas bornées là? Ne vous a-t-il pas promis l'appartement qu'occupe madame de Mailly à Versailles? — Vous écoutiez donc? s'écria la comtesse' en se retournant vivement vers son mari. — Ah!

comtesse !.. 4, g'écria VmtimiUe. — Mais alors conuQeni avez-vous su ce que le roi m'a dit à moi^seule, il y a deux heures à peine ? — C'est vous-même qui me l'avez confié tout à l'heure. — Moi! vous rêvez. — Non pas, c'est vous qui rêviez il y a une heure , et comme vous rêviez tout haut, il n'est pas étodûànt que je sache tout. Ainsi^ le roi s'est positivement prononcé à cet égard? il est bien décidé que vous prendra dh$ demain la place de madame de Mailly et que vous jouirez enfin ouvertement, seule et sans partage, de l'autorité et des honneurs qui sont dus à unOk.» maîtresse favorite? —Le roi s'y est euga^gé , eu effet, répondit la comtesse. Mais pourquoi me parlexvous de tout cela, vous qui paraissiez toujours voir avec tant dUndiiîérence ce qui se passait à la cour? — - Que voulez-vous? répondit Vintimille, on se forjpe, t^etje me suis formé. ^~ C'est étrange , murmura la comtesse.

— Mais non, c'est tout naturS. 11 vous reste maintenant à user de cette haute position , reprit Vintimille , en allant prendre sur la cheminée une petite fiole dont il versa le ppmenu dans le verre d'eau. — Oh I ne craignez rien, s'écria la comtesse le regard étincelant, je n'imiterai pas l'indolence et l'humilité de ma soeur de Alailly, je veux et j'aurai l'autorité d'une reine. — Très-bien, dit le comte en offrante safemmelapotion qu'il venait de préparer,tousnos efforts doivent tendre à établir votre influence sur le cœur du roi, afin de l'amener à ne plus voir que par vos. yeux, à ne plus vouloir que d'après vos caprices. — Que me donnesvqu9 donc à boire? demanda madame de Vintimilld'Çnprenantlp verre.— Une potion commandée parlemédecîn. — te médecin est venu ? ^Tandis que vous étiea sans oon^ naissance; vous déliriez lorsqu'il est arrivé, et il a ordonné cette potion oui doit avoir pour résultat de calmer l'exaltation de vos idées.

.. La comtesse prit le verre et but la moitié de Teau qu'il contenait.

~ M. de Fleury se croit bien fort parce qu'il a triomphé de moi jusqu'à ce jour, reprit-elle les traits rayonnants d'orgueil, mais maintenant que je serai çrès du roi à toute heure, il n'a pas longtemps à restei* ministre.

— Alors, dit Vintimille en remuant minutieusement avec un^ cuiller en vermeil ce qui restait d'eau dans le verre, «lor& y(^us jo^ire9^ d'un pouvoir saos Umite ; alprs U. «le

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GhaUvôHn) élevé par vous à la place de premier ministre, ne gouvernera que d'après vos inspirations et n*aocordera d'emplois qu'à vos vrais amis; alors toute la cour voyant réunies en vous seule la puissance du roi et celle du premier ministre, sera tous les jours à vos pieds» mendiant comme une insigne faveur un regard ou un sourire de vous. — Oui , s'écria la comtesse enivrée par ce tableau, telle sera ma vie à compter de demain*

Tout à coup elle pâlit et frissonna.

— Ou'avez-vous donc , chère comtesse? lui demanda Yintimille. — Une douleur subite à la poitrine et un froid mortel par tous les membres, répondit- elle en s'enfonçant sous la couverture. —^ Ce n'est rien, dit Yintimille, prenez le reste de cette potion , et ce malaise va se dissiper. — Non, je préfère ne rien prendre , répondit la comtesse qui pâlissait de plus en plus. — Vous n'êtes pas^ raisonnable, ma chère amie, vous avez un peu de fièvre, et cette préparation est précisément ce (ju'il faut, puisque c'est un calmant. — Je souffre horriblement, s'écria madame de Vintimille en portant la main à sa gorge. — Prenez cette eau , et en moins de cinq minutes votre mal va disparaître. — Donnez donc alors, car. je n'y tiens plus. — Hélas! reprit Vintimille en pre^nant le verre que lui rendait sa femme, qui sait si, une fois parvenue à celte brillante position, vous daignerez vous souvenir encore que je suis votre époux? — Quelle indigne pensée vous vient donc là, monsieur le comte» -*r £h l mon Dieu! qui peut.direoùs*arrêtera la conscience deTambitieux? — Grand Dieul que je souffre, s'écria madame de Vintimille dont les dents claquaient comme si elle eût été dans un bain de glace, -r- Tenez , reprit le comte aussiimpassible que si sa femme Teût écouté radieuse et souriante, il m*est venu une pensée plus indigne encore. — Oh î c'est intolérable 1 murmura la favorite en se tordant de douleur. — Moi qui vous connais, je me suis demandé si vous étiez femme à vous contenter, après l'avoir obtenu, de ce qui a été l'objet de tous vos voeux depuis que vous êtes à la cour. Je me suis dit que si la mort venait enlever Marie Leczinska , la première pensée qui germçrait dans une tête comme la vôtre serait celle de porter la couronne laissée vacante, et alors ce n'est pas s^s un certain effroi que je me «uis

adressé cette question : En pareil cas, que ferait madame de Vintimille, la future reine, de M. de Vintimille, son présent époux? et je me suis répondu tout bas: Une couronne est bien tentante et un peu de poison est bien vite avalé.

La comtesse se dressa tout à coup sur son séant , et la main tendue vers son mari, les cheveux épars , les yeux rouges et flamboyants :

— Le poison 1 le poison I criait-elle d'une voix éclatante, oht c*est cela, c'est cela qui me dévore la poitrine I... — Mais la réflexion m*est venue , reprit Vintimille avec un sourire plein de galanterie, et je me suis dit qu'il était impossible qu'une enveloppe aussi gracieuse cachât un cœur aussi corrompu ; et maintenant je suis complètement rassuré. — Oh ! je comprends, s'écria la comtesse en se tordant de désespoir , c'est la mort que vous m'avez présentée dans ce verre, c'est la mort qui est entrée dans mon sein.

Vintimille prit une plume, du papier, de l'encre et se mit à écrire.

— Puisque vous allez tenir dans vos mains tous les emplois et toutes les faveurs, je vous recommande de ne pas oublier vos amis, MM. de Gesvres et d'Épernon , dit Vintimille tout en écrivant — De l'eau, monsieur, cria la comtesse, dont le visage affreusement contracté se marbrait de taches livides, de l'eau, par pitié! j'ai du feu dans la poitrine.

Voici ce qu'écrivait M. de Vintimille , tandis que la douleur étreignait la comtesse sous ses doigts de fer : ^ « Monsieur le cardinal, dès le lendemain de mon mariage, je vous ai promis un dévouement complet en échange de la révélation qne vous vouliez bien me faire sur le rôle que ie jouais à la cour sans le soupçonner, et je tiens aujourd'hui la parole que je vous ai donnée. Les principaux chefs de la conspiration tramée contre vous sont MM. de Gesvres, d'Épernon, de La Trémoille et de Nivernois. Le plus coupable est M. de Gesvres. Voici le Mémoire qu'ils ont écrit contre vous, et qui devait être remis prochainement entre les mains du roi.

» Recevez, monsieur le cardinal, etc. »

— Je vous en supplie, monsieur, soupira la marquise, dites-moi si c'est le poison qui circule dans mes veines.

Mais, c'est impossible, pourquoi m*auriez-vous donné la mort? Que vous ai-je fait? Oh! dites-moi donc que cela n'est pas, que je ne vais pas mourir I — Tout à l'heure, dit Vintimille en scellant sa lettre avec une parfaite insouciance, tandis que votre esprit battait la campagne, vous avez prononcé des paroles étranges et que j'ai vainement cherché à comprendre. « A votre place, disiez- » vous, je vous jure que je craindrais devoir la couronne » d'infamie se changer en couronne funèbre. » Que vouliez-vous dire par là ?

Tout à coup la comtesse jeta un cri aigu, sa main, tout à l'heure si blanche et si parfaite , était toute tigrée détaches rougeâtres.

— Plus de doute, s'écria-t-elle en s'arrachant les cheveux avec fureur, c'est le poison ! c'est la mort ! la mort I répéta-elle en frissonnant chaque fois avec une expression d'horreur impossible à déerire. — Parbleu! il me vient en ce moment un singulier souvenir, dit Vintimille en allant prendre son manteau qu'il jeta sur son bras, imaginez-vous, comtesse, que je passais, il y a de cela un an à peine, pour un tigre de jalousie et un homme plein de préjugés à l'endroit des susceptibilités maritales, et vous savez aujourd'hui si j'étais calomnié.

Madame de Vintimille regardait toujours ses mains avec des tressaillements d'e&oi.

— Oh I je me trompe, s'écria-t-elle, c'est la peur qui m'aveugle.

Elle s'élança brusquement hors de son lit et courut se poser deva^nt la glace. Mais elle se détourna aussitôt en cachant dans ses mains son visage si horriblement défiguré qu'elle ne se reconnut même pas.

En ce moment, un bruit sec frappa son oreille ; elle releva la tète et se vit seule. M. de Vintimille venait da sortir en fermant la porte derrière lui.

— Parti! s'écria la comtesse, parti! mais je ne puis pourtant pas mourir ainsi sans secours, le puis encore être sauvée peut-ôire!

Elle courut à sa sonnette, mais le cordon était enlevé; elle frappa à la porte, personne ne répondit; elle courut aux fenêtres pour appeler les passants , les volets extérieurs étaient fermés et il lui fut impossible de les ouyrir. Alors» désespérée, folie de terreur et de souffrance.

die se rottlâ à terre en criant : Oh ! la mort! la mort 1 la mort !!!