LA TENTATION

B|. I« mvw^ de Np^^ ^rriY§ à Paris d^m i?^ m^-

leures dispositions, et son air rayonnant fit supposer à ses amis qu'il rapportait de sa province quelque précieux talisman propre à le bien mettre en cour. A la vue de madame de Mailly, tout fut expliqué, et sans calomnier encore les intentions paternelles du vieux gentilhomme, il fut facile de comprendre qu'il se servirait de sa fille comme d'une clé d'or pour rentrer etreconquérir sa place dans un palais où l'âge caduc était vu d'assez mauvais œil, bien pourtant qu'on n'y pratiquât point encore cette philosophie légère et facile qui caractérisa depuis le règne de Louis le Bien-Aimé.

Louis XV était dans sa seizième année, il y avait un an environ qu'il était l'époux de Marie Leksinska, et l'on peut aisément se former l'idée d'une cour où le sceptre était porté par des mains si frêles, et la couronne pardes fronts si purs. C'était comme un beau parterre aux premiers jours du printemps; sous peine d'y être mal accueilli, chacun y devait apporter une fleur, chaque fleur son parfum.

Les carrosses de voyage du jeune couple et de monsieur le marquis s'arrêtèrent rue deBeaune, à l'hôtel de Nesle. Madame la marquise, dame du palais de la reine, attendait avec toute la pompe convenable en pareille circonstance, l'arrivée de son mari et de ses enfants. Son service auprès de la reine, et aussi certaines mésintelligences de ménage, dont les méchantes langues faisaient payer les frais à M. de Nesle, l'avaient empêchée d'assisteraux noces de madame de Mailly. On pouvait joindre à ces deux prétextes un motif qui, pour être inavoué, n'en était pas moins réel : c'était la peine extrême qu'avait madame la marquise à quitter, soit Paris, soit ce beau paradis de Versailles, dont elle se souvenait d'avoir été, pendant sa jeunesse, l'une des plus brillantes constellations.

Mais laissons ces personnages qui ne tiennent à Tac-

tion de notre histoire que par des liens très-secondaires, et retournons au château de Nesle.

Nous y retrouvons, après deux mois de transes continuelles et de préoccupations terribles, Pauline enfermée dans sa chambre, seule, la tête inclinée, l'œil immobile, et commme isolée de tout ce qui Tentoure. Sa poitrine agitée témoigne des tristes réflexions qui l'assiègent. Ses doigts impatients déchiquetent bin à brin ur travail de tapisserie commencé sans doute dans un temps plus calme et qu'elle détruit machinalement, sans y songer, uniquement parce qu'elle a besoin de détruire quelque chose. Elle ne pleure pas, mais ses paupières sont gonflées de larmes.

Il était environ six heures du soir, et le soleil, avant de s*abîmer derrière l'horizon, jetait sur le paysage ses dernières teintes si scintillantes et si variées. Tout à coup, un grattement se fit entendre à la porte. — Entrez! dit Pauline en s'arrachant péniblement à sa rêverie. — Mademoiselle, c'est un courrier qui vient d'arriver ici, couvert de poussière et ruisselant de sueur. II était d'abord descendu au couvent de VAve Maria où votre famille vous croyait retournée. . . . — Que me veut-il ? interrompit mademoiselle de Nesle. — Il m'a donné pour vous, mademoiselle, une lettre que je crois de M. le marquis. Mais avant toute autre chose j'aurais désiré prendre vos ordres sur ce qu'il convient de dire à cet homme, relativement à votre absence du couvent. Monsieur le marquis voudra sans doute savoir pourquoi vous êtes restée au château, et à moins que M. Tabbé Brion ne vienne à notre aide, nous serons peut-être bien embarrassées... — Donne toujours la lettre. — La voici.

Bile jeta un coup d'oeil sur la suscription et ajouta : — En effet, c'est l'écriture de mon père. Voyons. Monsieur le marquis, après être demeuré deux mois

tsans songer à sa fille, avait pourtant fini par se dire qu'après tout, un père se devait à ses enfants et qu'il pouvait bien leur faire çà et là le sacrifice de quelqu'une de ses précieuses minutes. Il avait donc consacré un grand quart-d'heure à écrire celte lettre, fort abondante en paroles, il est vrai, mais, il faut le dire, assez pauvre d'idées. Des leçons de morale coupées en bloc dans les livres, quelques lieux communs sur la nécessité de bien remplir ses devoirs, deux ou trois avertissements paternels destinés à fortifier la jeune fille dans la bonne voie, et un compliment à l'adresse du curé, faisaient tous les frais de celte éloquente épîlre, qui produisit sur mademoiselle de Nesle l'effet d'une goutte d'eau glacée, qui serait tombée sur le cœur.

tJn tel chiffon de papier, sans âme, sans vie, dénué de ce souffle, en un mol, qui fait quelquefois d'une lettre une confidente chérie, ne pouvait intéresser que médiocrement mademoiselle de Nesle. Ëllo le laissa glisser de de ses doigts et rouler sur le parquet.

Mais un autre papier s'en détacha. Celui-là était plus petit, plus hermétiquement fermé ; il exhalait une certaine odeur de mystère tout à fait propre à éveiller la curiosité.

Mademoiselle de Nesle se baissa vivement, la ramassa et s*écria avec joie :

— Ah I j'étais bien sûre qu'elle ne m'oublierait pas ! ma chère Duhamel, ajouta-t-elle en se tournant vers la suiyante, voici des nouvelles de notre bonne Louise.

Et pour donner sans doute un plus libre cours à son contentement, elle se mit à lire tout haut la lettre de madame de Mailly.

« Chère Pauline, tu dois m'en vouloir d'être restée si longtemps sans l'écrire. Je t'en supplie, pardonne-moi. Depuis le jour où un message de l'excellent abbé Brion

nous a appris que ton indisposition n'avait pai» eu de suites, je ne m'appartiens plus, je n*ai plus ni indépendance, ni libre arbitre; je ne suis plus à moi. Obi ne t*eSr&ie pas, ce n'est pas une plainte que j'exprime, car jamais, dans mes rêves de jeune fille, je n'avais ima* giiië un sort plus complètement beau que le mien. Je suis esclave, il est vrai, mais esclave des fêtes, du laie et du plaisir. Mes prisons, car j'en ai beaucoup, sont des palais qui feraient envie aux plus merveilleux héros de nos contés de fées. C'est là que je passe ma vie, éblouie d'or et de lumières, ivre de belles musiques et de parfums, entourée d'hommages qui ne me laissent pas le temps de respirer. Oh 1 si tu savais ce que c'est que Veifsailles, Marly, Chantilly, la Muette et Paris 1 Quant à moi, j'ai encore des yeux pour admirer, je n'ai plus de langage pour exprimer mon admiration. Tout cela est si séduisant que je ne me lasse pas de le revoir, et que, si j'ai un regret, c'est de passer quelque temps à dormir. Ahl il faut dire la vérité ; je dors peu, car c'est là nuit, ma chère Pauline, c'est la nuit surtout que Ton vit dans ce monde magique où mon père et mon mari viennent de m'introduire. Qu'est-ce, en effet, que le soleil auprès de ces mille bougies, de ces bouquets de feu, dont la lueur ressemble de loin à celle d'un immense incendie? qu'est-ce que le jour auprès de cette claire soirée? Une nuit pareille dans les galeries de Versailles, ma sœur, avec tous ces beaux seigneurs tout vêtus d'argent et de satin, avec ces jolies femmes souriantes, avec l'ombre du grand Louis qui plane au^ dessus de tout, avec ce jeune roi de seize ans dont les yeux sont un reflet du ciel, une telle nuit vous rend folle dé surprise, de ravissement et de bonheur. Et si je te di- ^is tout ce qu'on entend résonner à son oreille de cornpliineûts délicats m de charmantes flatteries 1 C'est un

concert perpétuel, une harmonie qui vous berce, un hymne sans fin... Le premier jour j'en fus si étonnée qu'il me sembla que c'était une plaisanterie, et qu'on voulait se moquer de moi... Des larmes de dépit m'en vinrent aux yeux... mais en rentrant, je me regardai attentivement dans ma glace, et après cet examen, à tort ou à raison, ma bonne sœur, je demeurai persuadée qu'il n'y avait point là matière à raillerie, et que c'était plus sérieux que je ne l'avais cru d'abord.

« Mais je m'oublie à te parler de moi, de mes faiblesses et de mes triomphes... Parlons enfin de toi, ma chère, ma bien-aimée Pauline. Quand donc te verrai-je, toi aussi, passer à ton doigt l'anneau des fiançailles? quand viendras lu, au bras d'un époux, fier de ta beauté, me rejoindre ici, dans ce centre resplendissant de gloire, où je possède tout, excepté ma sœur, où rien ne me manque, si ce n'est toi?

« Viens, viens le plus tôt possible, je t'en conjure. Je sais bien que cela ne dépend pas de ta volonté, et qu'il faut que mon père s'en mêle. Si tu me promettais d'être discrète, je te dirais bien quelque chose... Bah! je n'ai pas besoin de ta promesse et je vais te dire tout sans conditions... Hier^ ma mère est restée à l'hôtel plus longtemps que de coutume. Le marquis, mon père, s'était renfermé avec elle. J'ai écouté... il était question de toi, d'un projet délicieux, d'un mariage... Ah 1 pour le coup, tu n'en sauras pas plus long; c'est bien le moins que je te laisse le plaisir de la surprise. Ce que je puis t' affirmer, dès à présent, c'est que ni toi, ni moi, j'en suis sûre, n'aurions mieux choisi.

« A propos de mariage, il me semble que je ne t'ai pas encore dit un mot de mon mari. Il se porte à merveille. Je m'en veux de l'oublier, car c'est un très-recommandable et très-galant homme, je t'assure. Mais,

en vérité, ce n*est pas ma faute; j'ai tant d'autres choses en tête, et dans cette existence bruyante et heurtée de la cour, nous nous voyons si rarement I »

Quelques mots bien tendres et bien affectueux terminaient la lettre de madame de Mailly.

— Cher sœur, murmura Pauline devenue pensive, elle est heureuse, elle !

Et un long soupir s'échappa de sa poitrine.

La Duhamel observait attentivement sa jeune maitresse.

Les yeux de celle-ci, comme attirés par une puissance invincible, se posèrent encore une fois sur l'alinéa où il était question du projet de mariage, et bientôt, à bout de résistance, elle se laissa aller à sa douleur et se mit à pleurer amèrement.

— Hé, là, là! ma bonne demoiselle, s'écria la Duhamel, qui semblait darder sur elle un regard de vautour, n'allez-vous pas à cette heure vous rougir inutilement, les paupières? Je ne veux point vous adresser de reproches... non I mais il n'en est pas moins vrai que si vous ne vous étiez point cachée de moi... — Encore, Duhamel! — Ah I je sais bien que tous les regrets et que toutes les récriminations du monde n'y feront rien. Ce que j'en dis, croyez-le bien, m'est inspiré par l'intérêt que j'ai toujours pris à ce qui vous touche. Quand j'y pense !... si jeune, si belle et si tôt sacrifiée! — Je t'en supplie... épargne-moi. — Pauvre demoiselle Pauline! Avoir manqué' de confiance en votre bonne Duhamel ! C'est mal, c'est bien mal ! — Eh ! qu'aurais-tu fait pour me sauver? — Ce que j'aurais fait! mon Dieu : ]'auraîs commencé par vous dire, chère enfant, que vous n'étiez pas la première à faillir, et que, selon toute probabilité, vous ne seriez pas non plus... la dernière. L'idée ne me serait pas venue, je l'avoue, de vous tirer d'un embarras pour

vous plonger dans un autre, et j'aurais essayé de vous faire entendre que| le bon Dieu, dont on nous parle tant, ne met pas toujours à son pardon des conditions aussi dures que veut bien le dire M. Tabbé. Sainte Vierge! ne voilâ-t-il pas un beau moyen d'arranger les choses! fermer devant vous tout avenir, vous rendre un jour ou l'autre la fable du pays, livrer tant de beauté, tant de grâce, tant d'esprit à un,.. — Tais-toi, je veux que tu te taises, interrompit Pauline avec violence. — Mademoiselle désire-t-elle que je me relire? — Mon... reste. — Mon intention n'était point de déplaire à mademoiselle, et si elle a quelques ordres à me donner, elle verra que mon dévouement... — Je n'en ai jamais douté, interrompit de nouveau Pauline... Je t'ai seulement priée, Duhamel, de ne me point parler de M. Jacques Yandeuil. — Désolée d'être obligée de vous désobéir si vite, mademoiselle, mais mon service me force de vous annoncer la visite de M. Jacques. Il vient de traverser la cour et doit monter l'escalier.

£a disant ces mots, la femme de charge avait en effet jeté un coup d'oeil à travers les rideaux de la fenêtre.

—•Il vient, dis-tu? que me veut-il?... Non, je ne le recevrai point... je suis trop émue... et puis... j'avais pris la résolution de ne plus le voir ici! car enfin, on re< marquera ses assiduités, on se demandera ce qu'il vient faire... on aura des soupçons... — On en a déjà, insinua tout bas la Duhamel. — En es-tu bien sure? — On jase, c'est moi qui vous le dis. Monsieur Jacques parci, mademoiselle Pauline par-là. . . Je ne prétends pas qu'on aille jusqu'à faire des suppositions injurieuses... mais... — Duhamel! s'écria mademoiselle de Nesle avec force, va dire à M.Jacques que je suis occupée, que je souffre. . . que je ne puis le recevoir enfin !. .. déclare-lui que, jusqu'à ce qu'il soit reconnu publiquement pour

mon époux , le seuil de cette chambre lui est absolument interdit... — Eh quoi I fit la Duhamel en jouant la surprise. Mais je croyais que sa présence était devenue comme une partie indispensable de votre vie? — Sa

présence faut- il t'avouer la vérité, sa présence

me tue! Jacques est pour moi le remords vivant.

Jâcqu'à ce que mon père et ma mère m'aient pardonné, je veux me délivrer de ce reproche éternel qui m'accable, de ce poids incessant qui m'étouffe. Je veux respi^ rer, je veux vivre... Bonne Duhamel, sauve-moi! — N'est-ce que cela? Rien de plus aisé. M'autorisez-vous à lui parler en votre nom? — Tout ce que tu voudras, pourvu qu'il s'en aille, qu'il s'éloigne de ce pays et que pendant quelques jours, quelques mois, si c'est possible, je sois libre de toute contrainte, maîtresse de mes actions et de mes pensées.... — Chut! .... je l'entends... soyez tranquille... tout ira comme vous le souhaitez, je vous le garantis.

Pauline était en proie à l'agitation la plus vive. La Duhamel se précipita au-devant de Jacques, qui déjà poussait la porte sans frapper, ainsi que cela était convenu entre Pauline et lui. Il ne put dissimuler son étonnement en s'apercevant que mademoiselle de Nesle n'était point seule, et il fit un pas en arrière pour se retirer. Mais Pauline le rappelant du geste :

-r Entrez, monsieur Jacc^es, dit-elle, nous vous attendions.

Et comme Jacques lui désignait involontairement la Duhamel d'un regard défiant :

— N'ayez aucune crainte, reprit Pauline, elle sait tout, et c'est à dessein que je l'ai gardée près de moi.

La voix de mademoiselle de Nesle tremblait. D'un coup d'œil significatif et où passa une sorte d'éclair infernal, elle appela .Gertrude à son secours.

Gerlrude cligna des yeux et offrit un siège à Jacques Vandeuil.

Un embarras indéfinissable sembla d'abord glacer la langue et les mouvements de ces trois personnages. Il était aisé de voir que la situation était des plus gênantes, et qu'on ne parviendrait à en sortir que par un moyen abrupt, inattendu, inconnu peut-être encore de celui-là même qui était destiné à le trouver. Sans doute, cette scène était grosse d'un événement des plus graves. Mais qui pouvait le prévoir? personne. Madame Duhamel elle-même, qui -venait d'en assumer la responsabilité dangereuse, n'avait encore décidé, dans sa profonde sagesse, ni ce qu'elle' allait dire, ni quel air elle devait prendre, ni de quelle machine plus ou moins puissante il vaudrait mieux faire jouer les ressorts.

Le seul point sur lequel elle fût réellement fixée était celui-ci : à savoir qu'il fallait éconduire poliment M.Jacques, sans éveiller sa susceptibilité, fibre ordinairement trèssensible chez les sujets de la classe bourgeoise et populaire, en un mot, le mettre à la porte sans qu'il s'en aperçût.

Les intelligences médiocres seules sont lentes à prendre une résolution. Dans sa sphère modeste, la Duhamel avait du génie. En deux minutes son plan fut arrêté.

— Monsieur Jacques Vandeuil, dit-elle d'un ton de matrone tout à fait imposant, mademoisslle et moi nous parlions de vous.

Jacques s'inclina.

— Nous parlions de vous, répéta Gertrude, et de votre position réciproque. Celte position est grave. Avez-vous bien réfléchi, monsieur Jacques, à tous les devoirs qu'elle vous impose?... Comprenez-vous bien à quoi elle vous engage? — J'ai vingt-cinq ans, répondit Jacques en prenant la main de Pauline deNesle; je suis plein d'amour et j'ai foi en Dieu. Je n'ai pas attendu qu'on m'adressât

une pareille question pour promettre au ciel de me sacrifier tout entier à celle que j'aime, et lui donner au premier signe, mon sang, mon honneur et ma vie!

II y eut un léger silence.

La Duhamel reprit :

— Personne ici ne doute de vos bons sentiments, monsieur Jacques, et c'est justement pour cela que nous avons espéré votre aide dans l'accomplissement d'un projet dont la réussite serait à souhaiter, dans l'intérêt de voire repos... et du sien.

En prononçant ces derniers mots, la camériste avait alternativement regardé Pauline et Jacques VandeuiL

Mademoiselle de Nesle ne répondit à cette sorte de provocation muette par aucune démonstration qui pût rien faire préjuger du fond de sa pensée. Jacques se contenta de dire en s'inclinant une seconde fois :

— Parlez, je vous écoute.