LE CONGÉ

Les bases de son discours ainsi posées, la Duhamel s*établit le plus commodément possible sur sa chaise, toussa deux ou trois fois et commença en ces termes :

— Monsieur Jacques, vous êtes un honnête et loyal jeune homme, et la passion, à votre âge surtout, excuse bien des fautes qui, dans toute autre circonstance, ne niérvleraient peut-être ni pitié ni pardon. Le hasard, en tout ceci, est le plus grand coupable, selon m^oi. La jeunesse, l'inexpérience., et l'amour., ont fait le reste. Mon Dieu! M. L'abbé Brion, un saint homme, vous en a dit là-dessus beaucoup plus long que je n'en saurais dire. 11 s'y entend mieux que personne, et je n'ai pas la pré-

tention de rien ajouter à ses enseignements. Mais avezvous songé au moment fatal où il faudra tout avouer, où M, le marquis de Nesie, revenu de voyage, proposera à sa fille un parti brillant, au moment enfin où, malgré qu'on en ail, on sera bien obligé d'en venir à une confession générale? Ah! sans doute, aujourd'hui tout est beau, rien ne nous gêne, et ce serait à donner envie aux plus timides de se marier secrètement C'est si tôt fait, n'est-ce pas? Un prêtre, une bénédiction, un serment... et du bonheur par-dessus le marché! ïl n'en sera pas toujours ainsi, monsieur Jacques. Il nous reste une vilaîneheurè à passer, croyez moi, et cette heure-là, quoi qu'on fasse, si prudent qu'on soit, tôt ou tard, il faut qu'elle sonne. Tenons-nous prêts et avisons de notre mieux pour n'être pas pris au dépourvu.

Madame Gertrude fit une pause, mademoiselle de Nesle conserva la même impassibilité de visage. La respiration de Jacques était suspendue aux lèvres de la Duhamel. Cette crudité de langage, cette vérité exprimée en termes si rudes commençaient à l'effrayer.

— Nous devons compter, poursuivit Gertrude , sur une grande explosion de M. le marquis. Quand M. le marquis est en colère, cela s'entend de loin et l'on fait bien de ne pas trop le heurter de front. Nous verrons venir l'orage et le laisserons passer. A cela, il n'y a pas de remède, et force sera de nous y résigner. D'ailleurs, je serai là, moi, et M. l'abbé Brionl ne nous abandonnera pas. Le grand point sera d'obtenir le pardon de M. le marquis et de l'empêcher d'avoir de mauvaises idées, comme par exemple d'aller à Rome pour faire casser le mariage... — Ciel I s'écria Jacques. — Cela s'est vu. Les cas de nullité se multiplient depuis quelque temps d'une façon inquiétante. Voilà donc le malheur auquel il faut parer, voilà le péril que nous devons écarter d'avance,

et, pour y réussir, nous avons songé, mademoiselle et moi, à un expédient.

Pauline exprima son approbation par un mouvement de tête, comme si elle eût réellement été pour quelque chose dans le moyen si solennellement annoncé par Gertrude, et dont elle ignorait encore le premier mot. Une vive attention se peignit sur la physionomie de Jacques.

— Quittez ce pays où, sans le vouloir, vous finiriez pat compromettre gravement la réputation de ma jeune maîtresse. Allez à Paris, à Versailles, que saîs-jeî partout où, avec de Tactivité, des protections, de la persévérance, on peut prétendre à de l'avancement, conquérir une fortune et se faire un nom 1 Vous avez déjà un patrimoine raisonnable, songez à le faire fructifier. Pour cela, gardez-vous de rester à Tombre ; rien ne pousse qu'au soleil... Eh bien! c'est là-bas que le soleil brille, courez-y... et sans vous écarter un instant de la discrétion rigoureuse que vous devez à l'honneur d*une fille de la maison de Nesle, arrangez-vous de manière à nous revenir... d'ici un an... — oh! oui, il faut bien cela, — lieutenant dans la marine royale, capitaine d'un beau vaisseau de guerre et qui sait, peut-être... chevalier!

La Duhamel était à bout d'éloquence et ne savait plus de quel bois faire flèche. Jacques la tira de peine en prenant la parole :

— Oui, s'écria-t-îl, vous avez raison. Ce bonheur m'est venu trop tôt, à moi, humble et obscur enfant du peuple, et j'ai tout à faire pour le mériter... mon oncle le marin a plus d'une fois rendu service à de grands personnages. Leur protection ne me manquera pas! Grâce à une volonté qui n'aura d'égale que ma tendresse, je jure — oh I retenez bien ce mot, car il a dans ma bouche toute la solennité d'une prophétie — je jure, chère Pauline, de ne rentrer dans ce château qu'a-

vec un titre et un rang dignes de. votre naissance et de votre nom! Quant au délai* d'un an qu'on me fixe, c'est trop peu sans doute, et l'épreuve qu« je me décide à tenter sera plus pénible et plus longue. i. n'importe... je ne reviendrai pas sans l'avoir accomplie tout entière. . . Comme la noblesse, bonheur oblige! Je n'aurai besoin, pour me raffermir dans cette luUe désespérée, Pauline, que de me souvenir que je suis aimé de vous.

Un baiser de feu glissa des lèvres de Jacques sur une des mains de mademoiselle de Nesle.

Elle-même sembla tressaillir au contact de ce souffle ardent.

Mais bientôt, rappelant tout son sang-froid :

— Jacques, lui dit-elle, vous avez entendu Tavis de Gertrude. C'était le mien, et j'ai vu avec joie que cette séparation vous paraissait comme à nous un sacrifice nécessaire. Mais vous n'avez peut-être pas bien compris que le moindre retard pourrait nous être funeste, et que c'est aujourd'hui même... — Qu'il faut que je parte? acheva douloureusement Jacques. — Sans doute, dit la Duhamel. Dans les affaires comme celle-ci, le temps vaut de l'or. — Et puis, ajouta Pauline avec cet aplomb insoucieux qui donne de la vraisemblance au mensonge, M. l'abbé Brion m'a conseillé de retourner dès ce soir au couvent

Jacques devint triste et sombre. La Duhamel s'esquiva pour ne point gêner les adieux. Pauline de Nesle et Jacques Vandeuil demeurèrent seuls.

Le cœur du jeune homme battait avec violence. Il vint se mettre à genoux devant celle qu'il aimait et murmura :

— Pauline, vous avez l'âme d'une colombe et la résignation d'une martyre. Pourtant, je vous ai fait tant de mal et je suis cause d'un si grand bouleversement dans votre vie, que je ne puis me défendre d'un effroi cruel...

îîe regrellerez-vous pas un jour de m'avoir connu? — Quelle idée! s^écria mademoiselle de Nesle avec Tindignation d'une femme vraiment offensée. — Excusez-moi, I^auline... mais je souffrirais tant de vous savoir malheureuse, que pour vous éviter une seule peine dans Tav^nir, dès aujourd'hui je mourrais !

Pauline ne prélait plus à ces protestations brûlantes qu'une attention distraite. Elle se leva et se dirigea brusquement vers la fenêtre. Jacques l'y suivit.

— Tenez, dit-elle, le jour baisse, j'ai peur qu'on ne vous voie sortir du château à la nuit close. Partez, je vous en supplie, partez. — Ainsi donc, je vais travailler à vous mériter, Pauline.. . Je vais quitter ce pays où je m'oubliais près de vous, bercé que j'étais par l'espérance et par le bonheur. Pourvu que je réussisse maintenant l Oh I je réussirai... car votre image sera continuellement dans ma tête, votre nom sur mes lèvres, votre honneur au bout de mes efforts... Mais vous ne m'écoutez plus... Cet œil fixe, cette main qui tremble dans la mienne... A quoi songez-vous donc, Pauline? — Au moment, répondit-elle d'une voix émue, où il me sera permis devant tous de vous nommer mon époux.

Le retour de la Duhamel précipita le dénoûment de cette scène. Elle s'était assurée, disait-elle, qu'il n'y avait personne dans l'avenue, ce qui était une façon très-claire d'engager Jacques Vandeuil à hâter sa retraite.

— Encore une fois, reprit mademoiselle de Nesle, si ma réputation vous est chère, si vous m'aimez, Jacques, partez.

Il fallut bien se décider. Il y eut encore entre Jacques et Pauline cet échange de promesses, d'engagements et de recommandations suprêmes qui sont comme le cortège de l'adieu, et qui rendent une séparation à la fois

si cfuellë et si douce. Mais bientôt on se renvoya lô dei*nief souhait, les mains se détachèrent, la porte se referma*

Tout était fini.

De la chambre de Pauline, on apercevait la grille pat laquelle Jacques allait sortir* Mademoiselle de Neële courut à la croisée, Tentr'ouvrit et guetta.

Arrivé à cette grille, le jeUné homme sembla perdre courage et vouloir s'arrêter. Mais la Duhamel lui parla avec chaleur, lui démontrant sans doute le péril d'une nouvelle entrevue.

il insistait.

— Impossible I impossible ! dit Gertrude en élevant la voix de manière à être entendue de mademoiselle de Nôsle.

Alors il obéit et franchit le seuil.

Sa poitrine était oppressée. D'étranges pressentiments Fagitaient. Dé temps en temps, il retournait la tête pour contempler une fois de plus le vieux château doilt là silhouette se décotipait vivement sur le ciel, lui rappelant ainsi cette miraculeuse soirée où, pour la première fois, Pauline avait daigné Taccueillir et s'occuper de lui.

Enfin, il disparut dans robscuriié du chemin...

Mademoiselle de Nesle n'avait pas cessé un instant de suivre Jacques Vandeuil à travers l'ombre des grands arbres. Elle aussi paraissait bien émue; elle aussi semblait fléchir sous le poids d'un accablement inexprimable. Mais du moment où le bruit des pas du jeune homme s'éteignit dans le lointain, dès qu'elle ne le vit plus, dès qu'elle se sentit seule et libre, un vif éclair jaillit de ses yeux et elle respira longuement..

l'auberge du PÈR£ BRÉARDi

Jacques ne se rendit point directement à Paris. Après avoir mis ordre à ses affairés et pris les commissions de son frère Dauriac, il se dirigea d'abord vers Dieppe, où il était Certain de rencontrer son oncle Vandeuil, revenu tout técemment d'une courte excursion sur les côtes d'Angleterre.

Le vieux marin, qui avait accompli à regret cette expédition sans son neveu, apprit avec une peine encore plus vive qu'il avait en tête de nouveaux projets, et qu'il lui fallait renoncer à l'espoir de l'emmener avec lui dans la nouvelle coui'se qu'il méditait d'entreprendre, après la froide saison, dans les mers de l'Inde. Il essaya de le faire changer de résolution. Mais le parti de Jacques était irrévocablement arrêté. Paris était alors, comme toujours,* le centre de tous les rayonnements, la source de toutes les faveurs. C'était là désormais que tendaient tous ses souhaits, là qu'il voulait courir pour y solliciter un grade, pour briguer l'honneur de servir le roi sur les navires de l*État, pour mettre, en un mot, le pied sur le premier degré de cette échelle lumineuse des services militaires, au haut de laquelle on est toujours sûr, qu'on vive ou qu'on meure, de rencontrer un glorieux renom. Tout capitaine de vaisseau marchand qu'il était, le brave Vandeuil comprît cette noble ambition de Jacques. îl lui remit des lettres d^ntroduction pour deux ou trois personnages influents de l'administration de la marine, qui lui avaient plus d'une fois donné des marques d*une estime toute particulière, si bien que Jacques, au milieu de la grande ville, ne se trouva point aussi isolé qu'il l'aurait pu craindre, et reçut tout d'abord un accueil qui doubla sort courage.

Jacques vint donc passer à Paris toute la fin de 1726 et le commencement de 1727. L'époque était calme et le vent ne soufflait point à la guerre. Monseigneur André- Hercule de Fleury, nommé à Tévêché de Fréjus par le roi Louis XIV, et honoré sous Louis XV du chapeau de cardinal, était avant tout un homme pacifique et un ministre prudent. Les nombreuses guerres du grand siècle avaient créé le besoin du repos, et on eût dit alors que le sang ne coulait pas plus chaud dans les artères de la France que dans les veines glacées du vieux cardinal. La marine était, comme Tarmée, dans un moment d'arrêt. Il était d'ailleurs bien dilBcile d'entrer dans ce qu'on appelait le Grand-Corps, si l'on ne faisait preuve d'une noblesse à peu près incontestée. Jacques Vandeuil était loin de remplir cette essentielle condition. Toutefois grâce à l'énergie qui le soutenait, grâce aussi à la recommandation de son oncle, il obtint, sinon un résultat immédiat, du moins la promesse formelle d'une admission dans les cadres de la marine active, faveur qull devait déjà considérer comme de la plus haute importance. Un des membres les plus influents de l'Amirauté, pour juger de la capacité du jeune marin, l'avait même chargé d'un travail secret sur la situation matérielle de divers ports de rOcéan.

Ces démarches, l'accomplissement de cette mission de confiance et le règlement de quelques autres intérêts absorbèrent environ sept à huit mois. Dans les premiers temps, Jacques avait reçu de la Duhamel quelques lettres destinées à lui faire prendre patience. Mais, par degrés, cette correspondance était devenue plus rare... puis elle avait cessé tout à fait. Pendant plusieurs mois, il fut absolument sans aucune nouvelle du château. Que supposer? que croire? L'élat de Pauline s'était-il aggravé? comment avait-elle supporté la crise terrible dont le

terme était déjà fatalement dépassé? Pourquoi ne lui avait-on pas fait partager la douleur ou la joie qui avait dû succéder à ce moment suprême? La confiance de Jacques commençait à être ébranlée, le doute déchira déjà son cœur. Il y eut cependant une circonstance qui lui rendit un peu d'espoir. Il apprit un jour que M. de Nesle revenant des Pyrénées, avait traversé Paris pour se rendre à son château de Picardie. Dès ce moment, tout lui parut expliqué. Il attribua le silence de Gertrude à la réserve prudente que devait lui imposer naturellement la présence du vieux marquis. Quant à Pauline, il avait été convenu qu'elle n*écrirait jamais, la Duhamel ayant fait remarquer avec beaucoup de sens qu'une lettre est le plus indiscret comme le plus dangereux des témoins.

Mais tout en cherchant à se rassurer par des raisons plus ou moins plausibles, Jacques se sentait tourmenté, inquiet, et bien que Tétat de ses affaires eût dû le retenir à Paris, il résolut de s'échapper pendant quelques jours et d'aller tenter les chances, non pas d'une démarche officielle au{Nrës*de M. le marquis de Nesle, mais d'une visite furtive au château.

Il se mit donc en route vers la fin du mois de mars, l'esprit tout peuplé de visions charmantes et le cœur palpitant d'espoir.

Il lui semblait que tout lui devait réussir. Les obstacles tombaient au souffle imaginaire de sa volonté comme des châteaux de cartes au moindre vent. Il regardait en face et défiait le sort. La jeunesse seule possède cette itaerveilleuse confiance, que ne viennent altérer ni la crainte, ni le doute, ni la réflexion.

De Paris à Ribéfol, Js^ques eut tant de choses en tête, il fit tant de projets, se perdit dans un tel chaos d'illusions riantes et heureuses, qu'il se trouva rendu à destination avant d'avoir eu le temps de s'ennuyer.

Pendant QQ CQUPt trajet il avait bâti tout son avenir, il avait arrangé tputô sa vje.

A une lieue environ de la ville de Nesle, il sauta à bas du cheval sur lequel il avait fait sa dernière étape, le laissa à Técurie, et $e mit à marcher à pied.

La soirée était belle et l'atmosphère toute empreinte des doyceç odeurs du printemps. En apercevant le eloeher deTéglise et les ardoises luisantes du château, le sang lui reQua si fort vers le cœur, qu'il fut obligé de comprimer d'une main les, battements de sa poitrine, tandis que, de l'autre, il essuyait une larme.

Les bruits de la campagne apportaient à son oreille des paroles mystérieuses auxquelles répondaient les voix de son âme. Ces échos formaient une langue dont lui seul comprenait le sens. Il saluait les ormes du chemin G0[nQ)e de vieux amis à qui Ton donne Taccolade dure* tpur, et à chaque fleur qu'il rencontrait il croyait voir un sourire s'ép^inouir joyeusement devant lui.

Jl était à une portée de fusil à peu près du château» lorsque ^a rêverie fut tout à coup distraite par les cahots irréguliers et les tintements de ferraille d'une carriole qui venait k sa rencontre. Comme il tenait le milieu de la route, son premier soin fut d'incliner à droite; mais, tout en se rangeant pour laisser passer l'équipage campagnard, il jeta un coup d'œil sur celui qui le conduisait.:

— Eh! je ne me trompe pas, dit-il, c'est Thomas Bon:temps !

-r Jarni! risposta Thomas, ou j'ai la vue trouble, ou c'est monsieur Jacques Yandeuil.

Bien que Jacques fut dans une condition tout à fait humble, il existait néanmoinsentre lui et le villageois une sorte de distance morale dont l'éducation et une certaine aisance lui gar^intissaient ]'avant9ge, Âipsi s'explique la

pu^nce ie respect qu'on remarque dons la réplique de Thomas.

Jacques fut $ur le point (]e souhaiter bon voyagQ au paysan et de passer outre, mais une idée soudaine Yen empêcha. Il connaissaitThomas très-curieux et non moins bavard. Ce^ deu^c petits défauts pouvaient lui être singulièrement profitables dans l'occasion présente. Il résolut de l'interroger et de tirer de cette gazette vivante touft les renseignements dont il pouvait lui être avanlageux d^ se munir avant de rentrer au village.

Les deux saluas échangés, Thomas, qui apparemment n'était pa$ d'bum^ur ^ flâner, levait déjà son fouf^t pour cipgler sa bete, lorsque Jacques, l'arrêtant du geste :

— Kh| là... dit-il, mons Thomas, ne peuH)n vous dire m mot? ^ Ii^possible, monsieur Jaoque», impos-r sible, On m*a repomma^dé de ne point m'amusep et routQ et je suis payé d'avance. Faut être honnête av^nt tout., . — Sans doute. -^ £t ne pas voler son argent. -^ C'est un excellent principe; mais un petit quart-d'h^uref — Pas une minute, monsieur Jacques, — Ami Thomas, vous avez tort; earje vois briller à deux pas d'ici, à travers lejs feuilles de ces beaux marronniers, uii falot destiné à révér lerau passant attardé Texistence de certainlieu où Fonboit d*un certain petit vin de Lorraine qui, asssurert-on, ferait danser un morti . . . — Ah! ab! Tauberge du père Bréard.-:-» Précisément.. . Et si vpus faisiez sagement, mon cher Thor ma9> vous desoandriez de votre carrosse d'osier, vous at-f taQberiez la bride de votre cheval à cette belle branche qu'on dirait placée là tout exprès pour cet usage, et vous m'accompagneriez sans plus de façon chez le père Bréard. Votre gosier y gagnerait, et votre conscience ne s^en trou-t verait pas plus mal. Le temps de vider une benne bouteille.... Ne voilà-t'il pas une grande affaire? r— Jarnil.. vous parlez d'or, monsieur Jacques, et si l'on ne tenait si

fort à son devoir... — Allons, Thomas, décidez-vous. — Hais... si vous saviez... — Je sais que le petit vin de Lorraine est bon quand on le boit sec et que nous ne sommes pas gens à y mettre d'eau. Ami Thomas, je vous montre le chemin. Venez-vous?

Le vin de Lorraine, qui n'est pourtant pas un fameux vin, fit déroger Thomas à ses principes. En deux bonds, il fut à terre. Jacques Tentraina chez le père Bréard.

Les deux amis s'attablèrent. L'épreuve du nectar lorrain parut satisfaisante au paysan qui murmura en faisant claquer sa langue à la façon des gourmets :

— Jarnil... ça fait du bien par où ça passe, surtout quand on est fatigué et qu'on a k luette un peu sèche. Car, depuis hier, mon bon monsieur Jacques, vous ne le croiriez pas, mes pauvres jambes s'en vont sous moi. — Diable t diable! et qui donc vous a donné toute cette besogne? — Ah!... pour ça... je ne peux pas le dire. — Pourquoi donc? — Parce que cela comprometterait quelqu'un. — A la bonne heure! repartit Jacques. Comme je n'ai envie de compromettre personne, votre explication me suffit. Buvons! — Jarniguéî... oui! buvons! car il va bientôt falloir que je m'en aille.. . — Pas avant de m'avoir dit au moins, mon bon Thomas, comment tout le monde se porte au village... et au château. — Au château!... Chut!...— Hein?— Chùûûût!... répéta Thomas en traînant cette syllabe à n'en plus finir. — Comment ! que se passe-t-il? — C'est justement là-dessus que je dois être muet... aussi muet que ces honnêtes poissons de l'étang qui ont vu tomber au milieu d'eux ce pauvre monsieur de Beaufort et qui n'ont jamais rien révélé sur cet inconcevable plongeon.

Jacques ne put réprimer un léger frissonnement.

Mais Thomas continua, sans perdre le fil de son discours :

— On m'a payé pour me taire, et le diable ne me tirerait pas de la gorge un mot qui n'en doit pas sortir. — Cette discrétion vous honore, dit Jacques, dont la curiosité venait de s'éveiller plus ardente que^jamais. Holàl.. père Bréard!... du vînl — Encore! s'écria jovialement Thomas.... Et ma tête... ma tête t.. . — Elle est plus forte qu'elle n'est grosse, mon brave Thomas. D'ailleurs, si vous le voulez... ce sera le dernier coup. — Ah I oui, c'est cela.... le dernier.

Jacques prit le verre de Thomas et y versa la rase mesure.

Le paysan Tavala d'un trait et tendit encore le bras.

— Ah! cette fois, ce n'est pas moi qui vous pousse, dit Vandeuil en souriant. — C'est qu'il est tout à fait gentil, ce petit vin! s'écria Thomas

Jacques versa de nouveau, et Thomas, qui commençait à balbutier, se pencha pour lui dire à l'oreille :

— C'est tout de même une bonne idée que vous avez eue de me payer un coup à boire, monsieur Jacques, car la nuit est fraîche. . ça m'a tout regaillardi. . . Je suis maintenant bien sûr denepasm'endormirenroute... et dame! c'est le cas de se tenir toujours éveillé!... Quand on est responsable d*un dépôt comme celui que j'ai dans ma carriole... — Un dépôt? — Sans doute... et d'importance encore... Mais qu'est-ce que je vous dis donc là, moi !.. Voilà que je cause, que je jase... — Encore ce petit coup, Thomas. — Oh ! oh ! faudrait pourtant pas se griser ! — Allons donc!... un gaillard comme vous... — Non, je ne veux plus boire. — Pas môme pour trinquer avec moi ? — Ah I si c'est pour trinquer, à la bonne heure.

Thomas s'exécuta encore. Il consentit même àtrinquer deux ou trois fois de suite. Il y mettait infiniment de bonne grâce.

— Jarni! s'écria-t-il, vous êtes un brave enfant du

-et-

pays, monsieur Jacques, çt je suis content quf tous soyez de retour. Ç'est^y pour longtemps? -r- C'est s^on. J'ai Tespér^nce d'entrer dans la marine royalp, et j>y« rais désiré solliciter à ce spjet la protection de ]K[. le marquis de Nesle. Il m'eut été agréable même d*apprpndre de vou^, Thomas, ce qui se passe au château àhn d«l juger si je puis m*y présenter demain avec quelque çhanœ de succès... Mais puisque vous avez résolu de x\e poiq} parler, je prendrai mes renseigneipents ailleurs, — ^ aytres, iH Thomas d'un air maliq, poi^rront vous raconter bien des choses, mais il n*y en a pas un qui ^\X dan^ soiî sac rien d'aussi dr^le que ce que j'ai dîin§ fna carriole, moi ! Ah I le château ! Depuis hier 9iu soir, quel tohu-bohul quel remue-ménage L... si je n'avais p^s été là, moi! Pauvre dame Gertrude! r— Serait-il arrivé quelque malfeeur à madame Duhamel? — Mais noii... puisque je vous dis que c'est drôle, — Alors, buvons! — Ca va ! ... Au fait, que l'enfant soit rendu à Noyqn une beiJre plus tôt ou plus tard... — L'enfant I .. que} enfapt? — J'ai dit J'enfanl? — Mais sans doute... — Vous en êtes bien sûr? — Très-sûr. — En ce cas puisque j'ai lâché le mot, autpnt déboiser l'histoire tout entière, pas vrai? — C'est mon avis. — Père Bréard, upe bouteille!

Thomas planta ses coudes §ur 1^ table et s'inclina en avant, faisant à son front un point d'appui de ses deux mains, de manière à respirer tout à son aise lefuniet qui s'exhalait de son verre.

— ' Figurez-vous, monsieur Jacques, qu'hier au matin, après une bien longue absence, puisqu'il n'était pas venu au château depuis les noces de madame de Mailly , et que nous voilà presque en avril , monsieur le marquis de Nesle est arrivé en grand équipage, accompagné dç quatre à cinq beaux seigneurs, brodés sur toutes les cputures. La belle mademoiselle de Nesle, qui, durant

Tàljâëflcô Aé monsieui' sôh père , avait habité tantôt le Êôtivent de V Ave Maria, tantôt lé château , est allée à sa rencofatre pour le recevoir... Tous les gros bonnets des environs y étaient aussi... le bailli, monsieur le l'éceveur des tailles , le tabellion... Ah ! c*éiait uti coup d'œil superbe I... — Passons , passons, murmura Vahdeiiil. — Toute la journée, il y eut comme une espèce de réjouissance datis le village, et on apprit quô le surlendemain, au point du jour , monsieur le marquis et toute sa société partiraient pour une magnifique chassé a courre dand la forêt. C'est une belle chose qu'une chasse à courre , monsieur Jacques , et je compte aller voir ça. — Mais continuez donc I — Jusque-là il n'y avait rien d'extraordinaire , et au lieu de travailler aux champs, je m'étais avisé que je ne ferais pas mal de m'amuser comme tout le monde. Us étaient bien une douzaine qui jouaient une partie du quilles dans le grand carré de danse. Les quilles ! c'est ma passion , à moi. Ça me tente ; je passe ma veste et |je prends ina course, ^uand tout à coup je me sens arrêté par le bras. Je me retourne. C'était Picou, le garçon d'écurie. « Quoi qu'il y a? — Thomas , on te demande au château. — Qui ça, monsieur le marquis? — Non, madame Gertrude. — Oti'est-ce qu'elle me veut ?- Bête 1 est-ce que je le sais! — Diable 1 j'allais aux quilles. — Vois , elle m'a dit de té donner ça à compte. Adieu. » Picou s'en va, je tegafde dans ma main. J'y trouve une pistole , monsieur Jacques, une vraie pistole, comme j'en vois quelquefois dans la sacoche de mon patron quand il va payer ses fermages. Jarnit adieu les quilles! me voilà au château. Madame Gerttude était à la gtille, elle m'attendait. « Thomas, qu'elle me dit comme ça, aimes-tu lespisto-* lesf "^ ié n*èn ai jamais eu qu'une dans ma vie, mamé Gertrude» et c^eèt ûellé que vous venez de m'énvoyer par

Picou. — En veux-tu neuf autres? » Moi , pas dégeûté, je tendais déjà la main. « Un instant, dit mame Gertrude, tu ne les auras que si tu exécutes ponctuellement mes ordres. — Neuf pistoles que vous me promettez et une que j'ai déjà font dix. Je me fais casser les reins pour vous, mame Gertrude. — Oh ! sois tranquille , il n*y a aucun danger. Ecoute seulement ce que je vais te dire : As-tu une carriole dont tu puisses disposer? — Je m'en procurerai une. — Demain soir, à neuf heures, sois à la petite porte du parc. — Du côté de Tétang, n'est-ce pas ? — Oui. — J'y serai. — A ce moment, je te donnerai mes instructions. — Bien , mame Gertrude, à demain soir neuf heures. — Je puis compter sur toi? — Comme je compte sur les neuf pistoles. — C'est bien. Il me reste à te recommander le plus grand silence. — Je ne soufflerai mot, mame Gertrude. — Rappelle-toi tes promesses, ajouta-t-elle en me mettant la main sur l'épaule, et si, dans un mois, il m'est bien prouvé que tu as religieusement gardé le secret, viens me trouver, et je te donnerai... — Quoi? — Dix autres pistoles. — Total, vingt... Vous pouvez dormir en paix, mame Gertrude; celui-là qui me fera bavarder, sera bien malin. »

Jacques déboucha une nouvelle bouteille et en donna l'étrenne à Thomas. Le paysan but avec délices. Le vin de Lorraine faisait merveille.

Jacques ne perdait pas un mot de ce que disait Bontemps. Quant à celui-ci , il était tout à l'ardeur de son récit.

Il poursuivit avec beaucoup d'animation :

— Vous comprenez bien, monsieur Jacques, que ce soir je ne pouvais manquer d'être exact. A neuf heures, j'étais devant la petite porte, droit comme un piquet. Ahl il faut rendre justice à madame Gertrude, elle a été aussi exacte que moi. Au bout d'une minute, je l'ai vue arriver

tenant dans ses bras un petit panier en forme de berceau, dans lequel dormait... vous devinez bien quoi? Elle l'a placé elle-même de manière à éviter les cahots le plus possible... Pauvre créature! c'est si frêle! Là-dessus, elle m*a glissé honnêtement les neuf pistoles , en me disant: « Tu connais la route de Noyon? — Pardine, j'y suis allé plus souvent qu'à mon tour. — Prends cette adresse écrite, et quand tu auras trouvé la maison quelle indique, frappe, entre sous le vestibule, dépose le panier sur une tablette de bois que tu trouveras à ta droite et va-t'en. — Sans parler à personne? — A personne.... » Tout ça était bien facile. Je monte sur mon siège et fouette cocher!... Cette chère madame Duhamel peut être bien sûre que je lui ferai sa commission sans en retrancher une syllabe et sans y ajouter un mot.

Tout en parlant, Thomas avait tiré de sa poche le papier où figurait l'adresse en question. Jacques le lui enleva lestement et s'écria , en le froissant avec indignation : — Oh ! c'est infâme ! — Hein? qu'est-ce que vous avez donc, monsieur Jacques? — Moi, rien. Buvons. — Jarni I... il est temps de partir. — Bah ! puisque nous avons tant fait que de trinquer ensemble, qu'il ne soit pas dit au moins que nous laissons au père Bréard de la marchandise que nous avons payée : cette bouteille n'est pas finie. — Ah! pour vider la bouteille c'est différent.

La langue de Thomas devenait épaisse. Ses yeux se chargeaient de vapeurs: il chancelait.

— Père Bréard î cria Jacques, du rhum ! — Du rhum! qu*est-ce que c'est que ça ? fit le paysan. — Une médecine pour déblayer l'estomac. — Voyons... Ah I Dieu du ciell que c'est fort ! — Vous disiez donc , Thomas , que cet enfant est là?... — Étendu tout de son long dans son petit berceau, où il dort comme un oiseau quand leso-

leil est couché. — Et n*avez-vous pas quelque soupçon ?... -^ Sur quoi? bégaya Thomas donllVil se faisait peu à peu hagard et vitreux. — Sur la personne à qui ii peut appartenir?... — Dame! il n*y a que deux femmes au château : mademoiselle Pauline de Nesle et madame Gertrude. Comme ce n'est pas mademoiselle Pauline» bien sûr, ça doit être maman Duhamel qui a commis ce gros péché-là. — Et à tout péché miséricorde , n'est-il pas vrai , Thomas? — Comme vous dites. Un petit dé plus ou de moins... la terre est si grande qu^il y a place pour tout le monde. — Bien pensé !

Thomas Bontemps se trouva très-spirituel et éclata de rire.

— Ah ça 1... reprit Jacques, est-ce une fille ou un garçon ? — L'un ou l'autre... mais Je ne sais pas lequel. — Eh bien 1 garçon ou fille , à sa santé! —A sa santé, mordinel Topez là, monsieur Jacques. Comment donc appelez-vous ça , du rhum ? Ah 1 que c'est donc fort 1

Cette réflexion pleine de justesse n'empêcha point Thomas de faire fête à la savoureuse liqueur. Mais ses forces ne furent pas au niveau de sa vaillance. Il entendit une espèce de bouillonnement tinter à ses oreilles, une sueur froide lui coula du front, et il se laissa choir comme une masse inerte sur son banc.

Jacques le releva et le plaça de manière à ce qu'il put allonger ses bras sur la table et y appuyer sa tête.

Cette position commode l'acheva. Il se mit à ronfler.

Tout un plan s'était formé dans l'esprit de Jacques pendant le temps qu'avait duré cette scène. Le moment était venu de l'exécuter,

— Père Bréard, cria-t-il en faisant sonner le ventfe d'une bouteille, père Bréard!

L^aubergiste accourut.

— Quel diable de vin nous avez-vous donc donné ? — De mon meilleur, dit le vieux Bréard... mais à quoi propos? — Regardez, dit Jacques.

£t du doigt, il montrait Thomas.

— Ah I grand Dieu 1 qu'a-t-il donc? — Il a qu'il

est ivre à ne plus remuer bras ni jambes. Vous frelatez votre vin, monsieur Bréard. — Oh ! monsieur Vandeuil, je vous jurô... — Voyez comme il respire avec peine. — le vous asâure, monsieur Vandeuil, qu'aux dernières vendanges... — Allons, n'en parlons plus, interrompit Jacques, mais voyez donc la fatalité. Ce bon Thomas ne m'a-t-il pas confié qu'il avait ce soir une commission très-sérieuse à remplir? Or, maintenant, le voilà hors d^étatde s'en occuper ; si J'avais su qu'il eût le cerveau si faible I Mais qui diable pouvait prévoir... — Ilolà hél monsieur Thomas t cria l'aubergiste.

Thomas ne répondit que par un rugissement»

— Ëhl parbleu, il me vient une idée, reprit Jacques en se frappant le front ; puisque c'est moi qui l'ai grisé, il est juste que je répare mon tort, en me chargeant i%oimême de sa commission. C'est un petit service à rendre à ce pauvre Thomas Bontemps. Voulez-vous me seconder, père Bréard? — De tout mon cœur, répondit l'aubergiste, excellente pâte d'homme , incapable d'entendre malice à quoi que ce fût. — En ce cas, à l'œuvre. Vous avez bien un vieux lit pour y déposer ce garçon-là ? — Un lit, non ; mais un matelas dans la soupente où je mets mon bois. — Aidez-moi à l'y porter.

Jacques donna l'exemple; le vieux Bréard rimita« L*un prit Thomas par les épaules et l'autre soutint les pieds.

. On le hissa de cette façon dans la soupente.

— Maintenant, père Bréard, dit Jacques, laissons^le

dormir. Je vais, moi, le remplacer dans sa carriole et faire la besogne dont il m'a parlé. — C'est donc une commission pressée? hasarda l'aubergiste. — Oh ! trèspressée. On le gronderait fort si on savait qu'il y eût mis de la négligence. — Alors, il vous devra une belle chandelle, monsieur Jacques. Ah ça 1 que lui dirai-je , s'il s'éveille? — Que tout est pour le mieux, que je suis parti pour exécuter les instructions qu'il a reçues. Qu'il ne s'inquiète de rien. Adieu, père Bréard , ajoula-t-il en payant la dépense. — Adieu, monsieur Jacques... bien obligé.

La nuit était noire. Jacques marcha à tâtons jusqu'à la carriole, s'y installa avec toutes sortes de précautions et voulut s'assurer de la main où était le berceau. Après quelques recherches infructueuses, il le sentit. Son cœur bondit dans sa poitrine et il fut au moment de tomber en défaillance. Bientôt pourtant , ayant rappelé ses esprits , il fouetta le cheval et s'éloigna.

Mais au lieu de prendre la grande route qui menait à Noyon , il se mit à cheminer, au pas le plus modéré possible, et en évitant soigneusement les secousses , dans la direction des Herbiers , où habitait , le lecteur doit s'en souvenir, son frère aîné, Robert Dauriac.

Il était tard....", le bruit de la carriole et le son de la cloche mirent en grand émoi le paisible hameau des Herbiers. Le chien de garde de M. Robert Dauriac, toujours sur la défensive, mêla ses hurlements prolongés à tout ce tumulte.

Robert vint lui-même ouvrir. A la vue de Jacques Yandeuil, doot les traits exprimaient le plus grand désordre, il recula d'un pas.

— Frère, lui dit Jacques, ne t'effraie pas, c'est

moi. — A celle heure ! et dans un appareil trouble I

Mon frère, mon frère, que t'est-il arrivé?

Jacques Vandeuil était comme assourdi par mille bruits étranges et inexplicables qui bourdonnaient dans son cerveau. L'incertitude où il était encore sur la vérité, les doutes qui le torturaient , les soupçons qui commençaient à faire invasion dans son cœur, toutes ces émotions, jointes à la fatigue matérielle qui Taccablait, le rendirent d'abord absolument incapable de parler ou d'agir. M. Dauriac l'interrogeait, il ne répondait pas.

Une femme, tenant un joli petit garçon à la main, sortit de la maison tout effrayée.

— Ne craignez rien , madame Michelan , dit enfin Jacques en rappelant toutes ses forces. Je viens si tard que je vais mettre tout le village en l'air, n'est-il pas vrai î Oh ! ce n'est pas ma faute. Je n'avais pas le choix des heures... Pauvre Gaston, ajouta-t-il en caressant l'enfant qui tenait la main de madame Michelan, comme il tremble !... c'est moi qui lui ai fait peur.

Le petit Gaston lui sauta au cou en s'écriant :

— Je n'ai plus peur, Jacques, puisque c'est toi. Jacques se dégagea de cette naïve étreinte et entraîna

Robert Dauriac vers la porte...

Ce dernier le suivit sans rien dire.

— Attends, murmura Jacques.

Et sautant sur le marche-pied de la carriole , et plongeant ses deux bras dans l'intérieur, il en tira le précieux fardeau avec de grandes précautions.

— Tiens, dit-il à Robert Dauriac, prends ceci. Robert prit le berceau.

— Grand Dieu I un enfant I... Que signifie?... — Ne me demande pas d'explications... plus tard, demain sans doute, je te reverrai, je te raconterai..., mais, en attendant, songe seulement que l'innocente créature, qui est à cette heure dans tes bras , a été au moment d'être abandonnée sur cette terre , sans protection , sans se-

couts, et que la Providence a voulu que je me trouvasse sUr sa toute pour la sauver. Aie bien soin d'elle , Robert! Quand Dieu nous permet de faire une bonne action j é*est comme s*il nous bénissait... Je puis compter sut toi, n'est-ce past Une poignée de main fut la réponse de tlobert. •^ Merci, dit Jacques en remontant dans la carriole. Merci et adieu.

Robert Voulut encore questionner Jacques , mais Jacques était bien loin. Au bout de deux heures , il rentrait à l'auberge du père Bréard.

— Tiens , c'est monsieur Jacques 1 dit l'aubergiste. Déjà de retour! — Ohl je suis allé bon train. Dieu ineréi, l'afifaire est faite. Et notre brave Thomas? — Toujours dormant, monsieur Jacques. — Alors , mettez sa béte à l'écurie et laissez-le dormir. — Quand il rouvrira l'œil, faudra-t-il toujours lui dire la même chose? — Toujours. Ajoutez même , père Bréard , que vous

m'avez vu de retour et que j*ai fait sa commission

comme lui-même ne l'aurait pas faite, j'en réponds !

A peine Jacques Vandeuil avait-il achevé ces mots qu'il disparut.

L'aubergiste courut après lui en l'appelant : — Eh ! monsieur Jacques I monsieur Jacques ! où allez-vous par cette nuit noire? îl y a encore loin d'ici chez vous... [lestez donc, j'ai tine chambre à votre disposition.

Mais Jacques était déjà sur le chemin , et la voix du père Bréard se perdit, comme un écho inutile , à travers l'espace et l'obscurité.

f4 P4RTIIS DE CHiSSE.

Jacffues Yandeuil erra toute la nuit autour des murs duehâteau.

Poursuivi par une idée fixe , le cœur meurtri d'indirt gnation,de désespoir et de jalousie ^ il marchait à trarvers champs, poussé par une de ces impulsions ipeupplicables qui font ^gir Thomme sans qu'il lui soit possil^le de se rendre compte de ses actions. Ij marchait pour assouvir l'activité dévorante de son cerveau , pour endormir son âme par la fatigue du corps, pour Ijvref 3on front brûlant aux froides caresses de l'air , pour essaye^ enfin ie ne plus penser.

Mais il avait beau fuir, la réalité marchait aussi vi^e que lui : elle l'envirpun^it d'un perde f^ta), elle l'attirait coipipe p^r un aimant irrésistible , elle cheminait à ses côtés. Il avait beau évoquer dans sa mémoire leç soQge^ d'jE^utrefQÎs, se faire plus jeune d'une année , se rassurer enfin en se rappelant qu'^prps tout il n'était pa^ au pou-» voir ^ps bqmmes ^Q lui ravir |e bonhaur que le ciel lui avait donné, la vérité 4étruisait toutes ces chimères...

Le dputQ fie lui était plus permis !

Pauline de Nesie, amante infidèle et mèr^ dé^^turé6, avait renié son enfant !

E))^ s'était débarrassée de lu| , elle S| n^ëre , comme d'un fgr4eau qui 1§ gênait. Pauyre inpooentÉi préatuwi, à qui rhospice de Noyon, si son père ne se fi^t tfoi^y^ )à, eût accordé un asile et la vie comme uoq aiimçne ! ^\ c'était là cette femme qu'il avait tant aimée I

Telles furent les premières pensées de Jacques#Yandeuil. Peu à peu cependant elles se niodjQèrent, Autant les âmes jeunes sont ardentes dans )a colère, ^m^f^t $11^

ont besoin de se reposer dans Tindulgence et le pardon. Une fois Texplosion passée , il ne se souvint plus que de l'amour de Pauline , et à toute force il voulut Texcuser.

— L'arrivée du marquis Taura épouvantée , se dit-il, et, peur sauver sa réputation, elle aura consenti à se séparer de son enfant. Ne la condamnons pas avant de ravoir entendue. Elle se justifiera... ohl oui, je Tespère... j'ai besoin de Tespérer.

Cette illusion^ la dernière à laquelle Jacques put se rattacher, soutint ses forces chancelantes jusqu^au point du jour. Quand Taube commença à s'épanouir au ciel^ il s'aperçut qu'il s'était fort éloigné du château. II revint sur ses pas, et eut bientôt regagné les fossés.

Ses vêtements étaient en désordre et tout souillés de poussière.

Un soldat de la maréchaussée qui l'eût rencontré à cette heure et en cet état, l'eût certainement regardé d'un très-mauvais œil.

Plongé dans une méditation profonde , il marchait lentement, l'œil fixe et le front penché.

Tout à coup, ses yeux étincelèrent et il releva la tête comme si un choc l'eût réveillé en sursaut.

Un bruit soudain venait de frapper son oreille. Il s'arrêta, regarda tout autour de lui, et se mit à écouter.

C'était une musique lointaine.

Des cors , placés à une certaine distance l'un de l'autre, s'appelaient et se répondaient alternativement.

Puis, les hennissements des chevaux , les aboiements de la meute, les cris des piqueurs éclatèrent comme à un signal donné.

Jacques comprit que le cortège de la chasse se rendait au château. Il s'avança timidement et essaya de se placer de manière à tout voir sans être vu.

La matinée était superbe, quoique froide. Vers six heures, le soleil fut assez haut pour dorer au loin le paysage et lui prêter un air de réjouissance et de fôte. C'était un coup d'œil charmant. Les oiseaux gazouillaient et déployaient aux rayons de Tastre levant les bigarrures de leurs ailes; de toutes parts, le chant du coq saluait Faurore, et Ton voyait s'élever du sol encore humide, cette vapeur mouvante dans laquelle le paysage s'enveloppe aux premiers beaux jours du printemps comme dans un voile diaphane et parfumé.

Ce magnifique spectacle emplit l'âme de Jacques d'amertumes et de regrets.

Il lui semblait que le beau temps, cet immense sourire de la nature, n'était que pour les heureux de ce monde et insultait sa douleur. . .

Cependant il avançait toujours.

Il parvint ainsi jusqu'à la grille qui s'ouvrait sur la grande cour du château. Mais il se blottit encore derrière un massif d'arbres d'où il lui fut facile de suivre dans tous leurs détails, les préparatifs de cette fête princiëre. Toute la maison du marquis était sur pied. Les seigneurs des villages voisins avaient eux-mêmes envoyé leurs équipages. Ils savaient sans doute l'accueil qu'avait reçu M. de Nesie à la cour de France , et ils saisissaient cette occasion de célébrer royalement son retour. Leur empressement était une flatterie délicate.

Bientôt de joyeuses fanfares annoncèrent l'arrivée des dames. Ces brillantes amazones, montées sur des chevaux richement caparaçonnés, furent les premières introduites dans le préau réservé. Au bruit des trompettes qui entonnèrent une sorte de chant de départ, la principale fenêtre du château s'ouvrit, et M. le marquis de Nesle parut sur le balcon , tenant sa fille Pauline par la main.

Des saints s'échangèrent de loin, les mouchoirs s'agi-

tèrent, et lo yi^ux m&rquis sembla indiqfuer d*un ge^te qu*U était imfiossible d'être plus exaet qu'on ne TaTtU été de part et d'autre. Puis il se retira du balcon. Pauline seule y resta , regardant d'un œil attentif et satisfait la délicieuse jument qu'un de ses écuyers venait d*ainener à l'entrée du vestibule et dont la housse ^ parsemée d*é^ toiles d'or, brillait aux rayons du soleil.

Plusieurs gentilshommes descendirent de cheval , se précipitèrent vers le perron et gravirent rapidement l'escalier.

C'était à qui offrirait le premier sa main à la jeune châtelaine pour la conduire jusqu'à sa monture.

£n ce moment, il se fit dans l'esprit de Jacques Vandeuil une révolution complète. Il s'isola de tout ee qu'il voyait, pour se concentrer en lui-même et ne plus écouter que les sourdes excitations d'une colère qui pouvait p^dre mademoiselle de Nesie en le poussant lui-même à sa ruine. Il sortit de sa cachette et alla droit à la grille.

D*abord on ne fit aucune attention à cet homme dont les habits dénotaient la basse origine, et auquel on devait bien pardonner le sentiment de curiosité qui lui faisait souhaiter jde voir de près une si noble et si brillante compagnie.

Mais lorsque, non content de regarder à distance, il osa franchir le seuil du château et s'avancer , l'œil fixe et la tête insolemment couverte, entre la double haie de chasseurs qui attendaient les maîtres du lieu , une main brutale lui saisit le bras, et ces mots résonnèrent à son oreille :

— Où vas-tu , manant? — Où je vais ? balbutia h^

ques Vandeuil... où je vais? ^ Sans doute répliqua

le valet dont le poignet vigoureux ne lâchait poiiit sa proie. Où vas-tu? n'est-ce pas clair? -<*- Vous le voyez bien ; je vais au château. — Sur ma foi ! j'aurais dâ le deviner... Mais aussi, pourquoi ne pas dire tout de suite

çut monseigneur vient pour la chasse ? Ah ! ah f ah f stve«-YOus, mon cher, que vous avez là un joli costume pour aller courre le cerf!. .. Avec ça, on n'a pas peur d'abîmer ses manchettes , n'est-ce pas? Allons, déguerpis , maroufle, ou si tu résistes!...

La surprise avait paralysé les forces de Jacques Vandeuil. Mais dès qu'il eut compris à qui il avait à faire, il dégagea, par une secousse violente, son bras de la main du valet, le saisit lui-même à la gorge , et le tenant ainsi en respect:

— Que me demandais-tu ? dit-il. — Je te demandais, double coquin, ce que tu viens faire ici ? —J'y suis venu, triple bandit, pour te faire décrire ces deux cercles magiques dans l'air, et te briser les reins.

Et, confirmant sa parole par l'action, Jacques imprima effectivement à l'impertinent valet un double mouvement de rotation aérienne, à la suite duquel il le lança à terre plus mort que vif.

Battue et humiliée dans la personne d'un des siens^ la valetaille prit l'alarme, et s'élança au secours du vaincu.

Tous les regards se tournèrent de ce côté. En même temps, un cri s'échappa du sein de mademoiselle de Nesle.

A ce douloureux appel, dix bras vinrent la soutenir, car elle tombait en défaillance.

M. le marquis lui-même ne tarda pas à accourir.

La Duhamel apporta des sels et les fit respirer à sa jeune maîtresse. Peu à peu ses couleurs reparurent; mais le feu d'une sombre inquiétude luisait sous ses cils bruns, comme l'éclair à travers les nuages. La Duhamel cherchait à comprendre la cause de cette faiblesse et n'y trouvait aucun motif.

— Qu'y a-t-il donc? demanda le marquis.

A la voii de son père, Pauline rouvrit les yeux et promena autour d'elle un regard fauve et égaré. Puis, tout

à coup, saisie d*un tremblement convulslf » et, désignant de son bras tendu la grille du château , elle murmura d*une voix étouffée :

— Oh I cet homme ! cet homme I

L'intelligente Duhamel suivit l'indication de sa maitresse et comprit tout.

— Eh ! s'écria-t-elle , ne voyez-vous pas la cause de tout cet émoi 7 Ce vagabond, là-bas , qui se querelle avec vos valets , monsieur le marquis I Pauvre demoiselle ! elle en a peur et je trouve qu'il y a bien de quoi. Voyez donc cette mine et comme il est fait 1

— Qu'on le chasse 1 cria M. de Nesle en accompagnant son ordre d'un geste énergique.

Forts de l'appui de leur maître , les gens du marquis firent merveille. En moins d'une minute, Jacques fut repoussé à une centaine de pas du parc. Il est vrai de dire qu'ils étaient dix contre un.

Ayant ainsi vengé leur camarade , les valets revinrent triomphants.

Mais à l'intérieur du château, cet incident devait avoir d'autres suites.

Étendue sur un fauteuil et en proie à un tremblement fébrile, mademoiselle de Nesle était retombée dans un évanouissement plus grave et plus profond que le premier.

Des mots incohérents étaient sortis de sa bouche, quelques oreilles attentives avaient même saisi dans un imperceptible murmure le nom de Jacques Vandeuil.

Bien qu'on ne connût pas personnellement Jacques, le nom de l'ancien fermier de la maison de Nesle n'était pas étranger à quelques-unes des personnes invitées*

Déjà on chuchotait... déjà on se jetait à la dérobée des regards de surprise et d'intelligence.

M. de Nesle guettait le moment où sa fille allait rouvrir les yeux.

Impatient de caractère et entier dans ses volontés , il voulait avoir sur-le-champ l'explication d*un mystère dont il était loin de soupçonner la gravité. La Duhamel eut beau, par ses paroles et ses gestes , l'engager à ne point interroger Pauline, le marquis poursuivit son dessein avec une imperturbable résolution :

— Pauline, s'écria-t-il, dès qu'elle eut repris connaissance, cette faiblesse n'est point naturelle et j'en veux avoir absolument l'explication. Oh ! vous avez beau faire, j'exige que vous me répondiez I Eh quoi I parce que vous apercevez de loin, à deux cents pas de vous un homme, un vagabond , dont il a été si facile de châtier la hardiesse, vous voilà toute pâle , taute émue !... Qu'est-ce à dire? devenez-vous folle? — Mon père ! — Quel est cet homme... le connaissez-vous? — Mon père I — Vous vous troublez... vous le connaissez donc? — Eh bien ! oui, mon père, je le connais , répondit Pauline de Nesle en retrouvant toute son énergie, c'est... c'est...

Elle hésitait encore , l'anxiété des assistants redoubla.

— C'est l'assassin du comte de Beaufort!...

Il y eut un long cri d'étonnement, mais le doute ne se glissa dans aucun esprit. Ceux qui avaient aperçu de loin Jacques Vandeuil déclarèrent avec aplomb qu'ils lui avaient trouvé la mine d'un scélérat endurci , et la conclusion unanime fut que la visite d'un pareil homme au château ne pouvait s'expliquer que par de très-mauvaises intentions.

L'émotion de mademoiselle de Nesle ainsi expliquée , monsieur le marquis déclara qu'il savait ce qu'il lui resrtait à faire, mais qu'en tout cas, rien ne devait plus s'opposer à ce qu'on partît pour la chasse. Il n'en est pas moins vrai que ce souvenir d'un meurtre déjà ancien et l'apparition inattendue du meurtrier jetèrent un sombre voile sur la physionomie de la plupart des invités.

Un seul visage , celui de la Duhamel » souriait dans cette foule , et son sourire , mélangé d'approbation perverse et d'ironie , eût pu se traduire par cette exolai&a** tion : Bien joué !

l'arrestation.

L'alerte avait été chaude , mais la puissance de dissi-* mutation qui avait soutenu Pauline à Theure du péril ne l'abandonna point quand le péril fut passé.

Elle sauta légère et hardie, sur la jument dont l'impatient sabot creusait déjà le sol , et elle donna elle-mêffle le signal du départ.

On sortit du château en bon ordre et l'on ne tarda pas à s'enfoncer dans la forêt. Mademoiselle de Nesle , en tête du noble et joyeux cortège, remplissait avec une aisance admirable et une grâce parfaite > son rôlo de châtelaine.

A l'entrée du bois , la route était bordée par deux excavations en forme d'entonnoirs, que les pluies de l'hiver creusaient davantage chaque année.

Personne, en passant près de ces ravins, n'avait aperçu la tète pâle et éehevelée de Jacques Yandeuil, qui s'était traîné là , brisé de douleur et harassé de fatigue, pour voir à la dérobée Pauline de Nesle , lui jeter toute son âme dans un regard, qui sait, pour saisir peut-être dans l'œil de sa bien-aimée un. signe de pitié, d'amour et de regret!...

Mais hélas I Pauline venait de passer, l'allure fière, le front calme, et sans détourner la tête.

Il fut sur le point de l'accuser; mais se reprenant tout à coup :

•— Foo que je auis» pensa-t-il, ell« ne m^aura eeule^

Qlint pas reconnu. Ce eri que j'ai cru entendre, quand j'ai soutenu le choc de ces maudits valets , ce cri ne ve*uail pas d'elle... Non 1 non! si elle m'avait vu, si elle me savait si près d'elle, son visage n'aurait pas cette séaërénité profonde... elle ne saurait pas feindre à ce point.

Il en était là de ses réfleitions, quand son oreille tressaillit à une sorte de bruit de pas dans les broussailles. Il regarda à ses oôlés, puis demeura stupéfait.

Trois vigoureux soldats de la maréchaussée , éche^ lonnës aux diverses échancrures du ravin, se tenaient là, l'œil et l'arme en arrêt, comme des bêtes fauves guettant une proie.

Jacques se leva pour se mettre en défense.

*— Tout doux , tout doux ! mon bel ami , dit le brigadier, au plus petit signe de méchanceté, au moindre mouvement un peu brusque nous avons ordre de faire feu. Ne nous réduisez pas, je vous prie, à une si fâcheuse extrémité. — Mais que me veut-on ? — Rien que de trèssimple. Nous venons! vous proposer , monsieur Jacques Vandeuil, — • car c'est bien vous, n'es^ce pas , qui êtes M. Jacques Vandeuil? — nous venons vous proposer tout bonnement un petit voyage à Paris. — Et le but de 00 voyage? — Ohl vous voulez en savoir trop long. M. le procureur au Châtelet vous donnera à ce sujet tous les éclaircissements désirables. Allons, monsieur Jacques, quittez cet air ébahi et décidez-vous. Nous autres, ne sommes pas gens à façons et aimons à mener les dioees rondement En route, s'il vous platt.

Il fallut bien obéir.

— Je vous suis , messieurs , dit Jacques ; cependant, ne me laissera*t-on pas une heure de répit ? — Pas une minute, l'ordre est formel. — Mais avant de m'éloigner d'ici, ne me permettrez-vous pas d'écrire une lettre?

Le krîgadier prit une attitude de potentat qu'on

supplie el regarda ses deux subordonnés d'un air ca -• pable :

— Pour mon compte je n'y vois pas d'inconvénient... et vous ?

Les deux soldats se bornèrent à opiner d'un mouvement de tête afiirmatif.

— Merci, dit Jacques. Nous pourrions, si vous le vouliez, passer à l'auberge du père Bréard. Là, je trouverais tout ce qu'il faut pour écrire... — Et par la même occasion , nous boirons un coup , acheva le brigadier ; car soit dit sans vous offenser , votre arrestation nous a donné diantrement de mal. Va pour une station chez le père Bréard.

On s'achemina vers l'auberge.

Rien ne saurait peindre la stupeur de Bréard à la vue de Jacques Vandeuil, conduit par la maréchausseo.

— Bonté du ciel, s'écria le vieil aubergiste, de quoi vous accuse-l-on ? — Je ne le sais pas encore, répondit Jacques. Mais ces braves gens n'ont pas le temps d'attendre. Hâtons-nous. Donnez-moi une plume et de l'encre, père Bréard* — Voilà, monsieur Jacques, voilà!

Pendant que Jacques écrivait, le brigadier, qui s'était déjà emparé d'un flacon d'eau-de-vie et d'un petit verre, prit l'aubergiste à part et lui demanda tout bas à l'oreille :

— Est-ce que vous connaissez le criminel? — Qui ça? le criminel !... M. Jacques Vandeuil I — Motus! vous le connaissez? — Mais sans doute. Son père était autrefois fermier de feu de M. de Nesle. Quant à lui , si on ne Ta pas vu souvent dans ce pays-ci , c'est qu'il s'était fait marin et que les marins, vous le savez, sont toujours en route. Si vous alliez seulement à une heure d'ici , aux Herbiers, vous verriez son frère , M. Robert Dauriac, oh ! la crème des braves gens » celui-là I il vous dirait

que M. Jacques est incapable... — Silenee, imprudent aubergiste 1 ne mettons pas notre grain de sel là où nous n'avons que faire. La justice en doit savoir plus long que nous... Si elle envoie ce gaillard-là au Ghâtelet et de là peut-être à la Bastille, c'est qu'elle a ses raisons pour ça... Respect au gouvernement et causons d'autre chose. Mes compliments à votre eau-de-vie , père firéard , elle est parfaite.

Puis, il ajouta en se tournant du côté de Jacques :

— Eh bien! avons-nous fini? — Voilà qui est fait, répondit Jacques en pliant sa lettre. Mais j'aurais besoin maintenant d'un messager sûr. ..

Il avait à peine dit ces mots que Thomas Bontemps parut à rentrée de le soupente en bâillant et se détirant les bras. 11 avait dormi onze heures de suite et n'était pas encore très-bien réveillé.

En apercevant Jacques , il se rappela tout. Alors , il commença à se tâter comme pour s'assurer si c'était bien lui, se frappa le front en homme qui veut jeter un peu de clarté dans ses souvenirs , et se précipitant vers Jacques Yandeuil, s'écria :

— Ah 1 mon Dieu , monsieur Jacques , qtfai-je fait ,

ou plutôt que m'avez-vous fait faire? où suis-je? où

m'a-t-on couché?... — Sur un excellent matelas, dit le père Bréard , plains-toi donc I — Mais , re^HPit Thomas Bontemps, poursuivi par une idée fixe, ma carriole, mon cheval, mon... — Ne vous inquiétez de rien , Thomas , interrompit vivement Jacques Yandeuil. Vous m'aviez fort heureusmnent instruit de la mission dont vous étiez chargé. Quand j'ai vu que vous étiez si malade, j'ai pris sur moi de vous remplacer et tout a parfaitement réussi.

— Mais, objecta Thomas, vous saviez donc où il fallait aller? — Pauvre garçon! dit Jacques en regardant Bréard, il oublie qu'il m'avait donné l'adresse par écrit.

— Ainsi donc I je ne serai pas grondé , s'écria Thomas

avee joie. — Bien mieux. .. vous n'aurez pa» eu la pmiie de vous déranger, et vous palperez bel et bien lespistoles de madame Duhamel. — Ah t monsieur Jacques, que de reconnaissance I — A votre tour , Thomas , voulez-* vous me rendre un service?— Oh! de tout cœur. —Eh bien ! prenez cette lettre et portez-la sur4e^champ à mon frère Robert Dauriac. — A votre frère I . .. Ah ça ! mais vous partez donc, monsieur Jacques?... —* Oui.. •• je pars... et pour longtemps.», peut-être. — Je comprends... une excursion lointaine. Ces marins I toujours comme l'oiseau sur la branche !... Je parie que c'est encore quelque voyage en Amérique. --• Oh 1 moins loin que cela, répondit Vandeuil. — En Ce cas, vous reviendrez bientôt. — Ce n'est pas une raison. -*- Allons , allons 1 asiefe jasé) dit le brigadier. ^^ Thomas, je vous recommande bien ma lettre. — Oh ! soyez tranquille, monsieur Jacques. — Merci, Thomas , merci. Adieu , père Bréard ! Marchons, messieurs. -^ Thomas Bontemps ne •'était pas encore expliqué la présence de la maréchausaée* Quand il s'aperQut qu'elle emmenait Jacques , il éprouva un tremblement dans les jambes et se laissa tomber sur une chaise qui se trouvait là fort à propos. -— Ah I mon Dieu ! s*écria-t-il , qu'est-ce que ça veut dire ? — Ça veut dire, répondit Bréard, que je n'y comprends rien du tout. On arrête monsieur Jacques Vandeuil et on le conduit à Paris. Le brigadier a parlé de Châtelet , de

Bastille.. .. -* Pauvre jeune homme ! Mais c'est une

méprise, n'est-ce pas , père Bréard ? — Est-ce que je sais ? le brigadier avait l'air si sûr de son fait ! —Quand je pense, murmura Thomas de ce ton d'attendrissement qui est parfois une des conséquences de l'ivresse, quand je pense qu'hier soir il était si gai et buvait si bien ! — Les jours se suivent et ne se ressemblent pas, conclut philosophiquement l'aubergiste. —Allons toujours porter sa lettre, dit Thomas.

Ri il pnten eourânt le ehemin des Herbiers.

La maison de Robert Dauriac était un de ces simples réduits campagnards dont chaque partie , chaque détail fëvèlent la modeste simplicité de ceux qui les habitent. Rien n'y est donné au luxe ou à la Tanité : tout y respire la paix et l'aisance.

Le coup de cloche de Thomas mit tout en mouvement. Laa chiens aboyèrent , une clameur dissonnanta «'éleva de la basse-cour , et un charmant petit garçon de sept à huil ans se précipita vers la porte en chantant et en gambanéant. Il se hissa sur la pointe des pieds poar ouvrir : mais tout à coup , faisant la moae |a plus gentille du monde :

•*^ Maman Michelan, cria-t*il, Gaston ne peut pas ouvrir, Gaston est trop petit pour at^indre le loquet.

Thérèse Michelan, proehe parente de Robert Dauriac, était la type de ces bonnes et simples canîpagnardes, qui s'attachent à la maison où elles sont nées , aiment Thoriflon dont elles ont pris l'habitude, et trouvent, dans les modestes occupations d'une vie retirée, de quoi satisfaire à tous les besoins de leur oœur. Femme de cœur et de courage, elle était venue , lors du veuvage de Robert , se m^tre à la tâte de la maison de ce dernier. Veuve ellem^e et presque seule sur terre, tourmentée du besoin d*aimer et de se dévouer, elle avait retrouvé dans ce nouvel intérieur ce qu'elle regrettait : une famille, et dans Penfàntde Robert, ce qu'elle avait tant désiré, un fils. Elle était en réalité la mère adoptive de Gaston.

EGIe accourut aussi vite que le lui permettaient son embonpoint raisonnable et ses quarante-cinq ans bien sonnés.

'—Hein! c'est vous, Thomas? — Moi-^méme, marne Bfichelan. Excusez si je vous dérange. — Nous déranger ! Un bon garçon comme vous , Thomas , est toujours le bienvenu. — Vous êtes bien honnête. Je suis chargé d'osa eommission. ~ Pour moi f -^ Non pour mon-

sieur Robert. — En ce cas, traversez la cour et ^guez le potager, vous la lui remettrez à lui-même.

Robert Dauriac était effectivement occupé à des Iravaux de jardinage. Mais au bruit de la cloche, il était aussi accouru.

— Tenez, dit Thomas , voici pour vous, monsieur Dauriac.

Thomas était tout ému. Robert prit la lettre et brisa le cachet.

Madame Michelan attendait en silence* L*enfant ne riait plus. On eût dit qu'il y avait dans l'air quelque chose comme un pressentiment.

Dès les premières lignes , Robert pâlit Quand iPeut achevé de lire, le papier lui tomba des mains, et il s'écria d'une voix douloureuse:

— Mon frère Jacques est arrêté ! Grand Dieu , est-ce possible? — Et conduit en prison, ajouta Thomas. — Mais comment cela s'est-il fait ?

Thomas raconta de point en point ce qu'il avait vu. Il acheva son récit en pleurant.

Le petit Gaston et madame Michelan pleuraient aussi.

— Allons, soyons plus forts que le malheur ! s'écria Robert, dont la voix étouffée trahissait l'émotion qu'il voulait dissimuler. Adieu, Thomas; merci de votre exactitude. Voyons, madame Michelan , faites rafraîchir ce brave garçon, il en a besoin. Et toi, Gaston, va au jardin. Que diable I à ton âge, on joue, on rit , on ne s'inquiète de rien. Va, mon enfant, va.

Gaston obéit, et madame Michelan conduisit Thomas à ro£Bce.

Alors, Robert Dauriac, ayant relu une seconde fois la lettre apportée par Thomas , gravit un escalier de bois qui aboutissait à l'une des chambres du premier étage, et alla droit à un berceau où reposait, blanche et pure comme un lys , une jolie petite fille dont la bouche souriait au

sein du sommeil. Il la baisa au front et murniura, en pressant la lettre de Jacques Yandeuil contre son cœur : — Mon frère! mon frère I quoi qu'il arrive, quoi que la destinée nous réserve, votre vœu sera exaucé, et puisque cet enfant est le vôtre, il sera aussi le mien I