UN COMPLOT

Cette même nuit, le due de Gesvres donnait à souper à une dixaine de gentilshommes qu*il avait rencontrés au bal de TOpéra; c'étaient les plus jeunes, les plus fous et les plus brillants de la cour ; c'étaient aussi quelquesuns des meilleurs noms de la noblesse française : MM. d'Épemon, de La Trémoille, le prince de Tarente, de Nivernais, de Coigny, de Souvré, etc. Il était deux heures du matin, et Ton venait de se mettre à table.

— Parbleu I messieurs, dit le duc d'Épemon, je suis convaincu que notre ami de Gresvres est trop bon catho*lique pour nous donner un mauvais souper, mais ne trouvez-vous pas, comme moi, qu'il manque à ce repas un mets indispensable, sans lequel la cuisine la plus exquise parait sans saveur, et les vins les plus délicats sans force et sans bouquet? — Et en quoi donc me suis-je rendu coupable du crime de lèse-gastronomie? demanda deGesvres en jetant un coup d'œil rapide sur les plats qui couvraient la table. — Mais, que t'avons-nous donc fait, reprit d'Épemon, pour que tu nous donnes un souper sans femmes? Quoi I pas môme une nymphe de l'Opéra I Sais-tu bien, mon pauvre ami, que tu deviens d'une chasteté inquiétante, depuis que tu fes voué à Notre-Dame de Vintimillef — Cela prouve que ses prières ont été exaucées, dit le marquis de Coigny ; la grâce l'a touché. — Je vous en prie, messieurs, ne plaisantons pas sur ce

sujet, s*écria de Gesvres» avec une modestie quelque peu entachée de fatuité, Quaul aux femmes, mon cher d'^ pernon, tu devrais te rappeler que nous nous sommes engagés tous par les serments les plus terribles à ne pas en admettre une seule à nos soupers jusqu'au succès de la conjuration. La condition est cruelle, j*en conviens, mais que veux-tu ? c'est une des nécessités de notre profession de conspirateurs ; il faut la subir courageusement.

— Ah I nous avons juré cela, dit d'Épernon, eh bien I messieurs, nous avons eu tort, et quand on reconnaît ses torts il est beau de les réparer. *-* Je m'y opposerai toujours, s'éoria de Oestres ; nous ftvons juré et c'est sérietlx.

— divine influence de Notre-Dame de Vititimille! dit deSouvré. «^ Tenes; je parie que Saint-Réal est de mon avis.

Les regards se portèrent sut lé jeune seignettr que nous avons vu près de madame de Yintimille et doïii la figure calme respirait un setitiment de tristesse grave et profonde qui donnait à sa physionomie un (Charme tout particulier et tranchait sur toutes celles qui l'entouraient, eomme un tableau de Lesueur parmi des pastels de Latour.

•^ Ces messieurs connaissent aussi bien que moi la valeur d'un serment^ répondit le ehevallef, et je suis convaincu qu'aucun d'eux ne songe sérieusement à vio*- 1er celui que noUs avofis cru nécessaire à la réussite de notre entreprise. — Avez-vous remarqué, messieurs, dit d'Épernon, comme Saitit-^Réal a la mine d'un homme percé d'outre en outre par les traits de l'amour? ^ Cela saute aux yeux^ riposta de Nivernais ; et quant à moi je penche à croire qu'il ne conspire avec nous que pour être en agréable compagnie et se donner une contenance. — A propos, dit le prince de Tarente, qui donc m'ap-' prendra ce que c'est que cette histoire de pèlerin et d'enlèvement dont j'ai entendu tout à l'heure (|uelques mots

iTO^raf -^ Commeiiil vou» na MYeÊ paifue notti avoni failli pardre la Mloi Tadorable Vintimillaf -^ C'é« tait ella? ^^ Son èo<5hor) qtt*dii atettae de aomplièitl daoi eitte affktr», donne an plein dana nn embama da foituroa at| d'ana fa^on si malâdroita, qu'on aurait Juré qu'il y avait préméditation, aeta^ocha an bèab milteil da la rna da TArbre^^Seat Notra bella oomtêssa mat pM à terra poùn^cmonter dans Tun des oarroBseï qu'on lui ofta da tous câtési quand toui à eoup un homme alTublé d'une très-^tlaine défroque dé pèlerin, profitant de la eonfiiiion eeoaéibnilée par eet àceidenti s'élandô ters elle et M préhd sans oérémonie dans ses brasi Voua Arémisaeai mes atniii et vdus avea raison, car sans Tarrivée d'un jeune elere dont Tlntréplditë fait éohouer un (irojet hardi, Tastre de la eour s'éalipsaitliH et Dieu sait» dans l'état actuel des ehoseé, ce qui pouvait résulter d'una éelipse de cette importance I ^ Voilà qui m 9ingUllèrdment au^ daeieuti Btle pèlerin? -^ t)îiparul Mai» favèi^outf, dit de Gébvresi quel est rhotnfne dont j'ai eru redonnai'» tra M tràiti sous le capuchon du pélérinT ^ Le eardix' nal de Fleury? dit Souvré.

Un éolat de rire général accueillit cette ftUppositlent ^ Non pas, reprit de Geavrei^ mais le mari de la belle) Mi de Vintimiile en personne I ^ Yintimiliê I s'é' oria toute la société. -^ Cest une iilusion> dit Nlternaii'^ il eet impossible que Vintimiile soit fou au point de prëtt*^ dfe au sérieux la sttihtëtédu mariage et la fidélité conju-* ^alei Vols plutôt avec quelle adresse il profite de la posi= tion de sa femme pour améliorer la sienne i avec quel stoïcisme vraiment antique il accepte tous les emplois qu^elle obtient pour luil avec quel admirable sang-froid il écoute, 6ans avoir Tait de les entendre, leâ quolibets qui se débitent sur son compte et en sa présence. .< ^^ Et pourtant, dit de Oesvres, c'était sa tournure, et sur* tout d'était bien sa taille... Et puis il devait être des

nôtres cette nuit, et je ne le vois pas venir. — Tu t*es trompé, te dis-je. — Savez-vous^ messieurs, dit le prince de Tarente, que ce sont des mortels heureux et particulièrement favorisés du sort, que ces gens de la maison de Nesle? En vérité, c*est trop de distinctions pour une seule famille ! Le roi, après avoir déjà accueilli d'un regard favorable les deux sœurs aînées, n*a*t-il pas encore soupiré deux ou trois madrigaux aux pieds d'une autre demoiselle de Nesle? de madame de Flavacourt, je crois?

— C'est vrai mais la chose n'a pas eu de suites. —

Et pourquoi cela? — Parce que le marquis de Flavacourt, son mari, s'est dépéché de l'emmener loin de Paris, dès qu'il a vu poindre à l'horizon la haute faveur dont on voulait l'honorer; c'est un philosophe ennemi de l'éclat. — Combien Vintimille est plus sage et plus raisonnable I reprit en riant le prince de Tarente, voilà un bon caractère ! depuis trois mois qu'il s'est marié, ceuxci disent par amour, ceux-là par intérêt, d'autres prétendent par pur désœuvrement, j'espère qu'il n'a point fatigué sa femme de sa présence ! Parti pour la chasse aux perdreaux presque immédiatement après la cérémonie, on ne l'a revu ici que depuis six semaines, et, pour ma part, je n'ai jamais remarqué sur son visage ni l'ombre d'une contrariété, ni l'indice du moindre sentiment de jalousie. Vraiment, on est heureux d'être pétri de cette excellente pâtel En voilà un qui ne mourra jamais de chagrin I — Qu'en savez-vous? demanda Saint-Rëal.

— Oh I voilà Saint-Réal avec ses originalités ordinaires! ne voyant rien comme tout le monde, et se piquant de découvrir du mystère là où lout est clair comme le jour.

— Qui vous dit, reprit froidement le chevalier, que Vintimille n'ait pas été trompé ?. . . Ce que vous taxez chez lui de complaisance n'est peut-être réellement qu'une excessive crédulité, ou, si vous l'aimez mieux, une noble confiance. — C'est possible, répliqua M. de La Tré-

maille. Mais alors, il faut que ce brave VintimiHey auquel on donnait jadis quelque esprit, ait été abruti par le mariage. — Le mariage produit de ces effets-là, dit Souvré au milieu des rires de rassemblée. — Âh ça I messieurs, interrompit le duc de Gesvres quand cet accès de gaieté fut un peu calmé, tâchons donc de revenir à la grande affaire et de parler raison. Vous n'avez pas oublié que nous avons rendez-vous pour après-demain chez madame de Vintimille , qui doit nous développer ses plans et ses espérances, et désigner à chacun le rôle qu'il aura bientôt à jouer dans la fameuse conspiration que nous avons ourdie contre monseigneur de Fréjus... H est temps d'en finir avec celte ruine obstinée ! — Aprèsdemain!... Voilà qui contrarie tous mes projets, dit le marquis de Souvré, j'ai promis à la petite Le Maure de lui sacrifier cette journée. — Et moi, dit La Trémoille, je me suis engagé à aller entendra chez l'abbé Terrasson un chapitre qu'il se propose d'intercaler dans la prochaine édition de son roman de Sethos, et sur lequel il tient essentiellement à prendre mon avis... — Mais moi aussi, s'écria à son tour de Nivernais, je me souviens...

— £h bien, messieurs, dit de Gesvres, vous remettrez toutes ces affaires au lendemain, ainsi que nous y sommes engagés. La conspiration avant tout. Je vous déclare, d'ailleurs, qui si vous riez ainsi sans cesse, nous ne ferons jamais rien de bon. — C'est ce qui te trompe, mon cher de Gesvres, répondit M. de Coigny avec une sorte de gravité aimable. Tu nous crois incapables de grandes choses, parce que nous sommes frivoles, légers, insouciants. Eh, mon Dieu I ne te plains pas que la mariée soit trop belle I Nous sommes Français, rien de moins, rien de plus... et je trouve que c'est bien assez I

— Français I Sais-tu tout ce qu*il y a de beau dans ce nom magique, cher duc, quand on est, comme nous, d'un sang qui a rougi les champs de bataille et qu'on a

— Mile bonheur de perter P^ëef Is^ee sotM faute si m ue neu» donne rien à faife, si en nous laisse là, dans Vûmr bre, eomme de vieilles ara^ures inutiles ou de3 canons démontés T Si nous pestons oisifs, o*estla faute du temps ; si nous ne sellons pas l*État, oe n*est point l'envie qui nous manque. Obtenons du eiel un n^inistre moin^ en«dormi que monseigneur de Fréjus, tâehons que les lai|«riers du grand roi emptehent son petit-fils de donnir, ft tu nous verras, tout rieurs qqe nous sommes» aller pousser quelque vigoureuse pointe sur la n)9ison d'Aulrieh^ ou faire h ehasse aux Hollandais I I^a noblesse de FpaB()6 rit peut-être un peu trop, c'est possible... mais tout on riant, elle sert son pays ; tout en riant, elle se bat ; tout en riant, elle meurt I

Le chevalier de Saint^Réal tendit cordialement la maia au marquis de Coigny, dont les paroles furent bmyam-^ ment applaudies. Cette génération, d*un caractère si ef^ face en apparence, conservait intacts au fond du eœur deux sentiments éminemment français : la vive gaieté d^Henrt IV et Tindomptable fierté de Louis XIV.

-^ Coigny a parlé eomme un livre, dit de Nivernais, et je suis absolument de son avis. Je voudrais qu'on nous donnât de la besogne... et par besogne, j^entends quelque chose de difflcultueux de grand I La vie perd beaucoup de sa valeur, quand -on ne voit pas de temps en temps la mort d'un peu près. «-^ Rassure»iveus, mes amis, répliqua Souvré ; monsieur de Fleury n'a pas encore eu rooeasion de vous montrer la trempe de son ea«' ractère. Qui sait s'il n'y a pas du Richelieu dans oe ear* dinal-mlnistre , et si nous ne jouons pas nos tAtes à Pheure qu'll estf -^ Tant mieux, dit Coigny. -* Autant jouer cela qu'autre chose, ajouta La Trémoille. ^ Bn«chanté de vous voir dans ces excellentes dispositions, reprit le duc de Oesvres. Mais cela n'empéehepa pas que nous n'agissions avec beaucoup de prudence et de eir-

c^UspeQlioo. La gl<Hm da mourir M une belle ehose, suns Q^nlredit ; l^avantage de réussir a bien aussi son prix,., Qu'e» pensez^voust

Il ae fit en oe moment un bruit dans Tantichambre, et la porte s'ouvrit à deux battants.

-p^ Qu'est-eequeo'estf demanda deOesvres au laquais qui se tenait sur le seuil pour annoncer. ^ Un nouveau conviye, monsieur le due.

Un personnage d^une tournure pleine de distinetion et mii ayee une élégance exquise parut aussitôt , et le domestique annonça :

^•^ Monsieur le comte de Vintimille!

Le comte de Vintimille était un beau cavalier de trentecinq ans environ, à la moustache brune, à Tœil noir, à Tair insouciant et distrait; un de ces hommes qui semblent formés exclusivement pour le plaisir,

•-r- Eh I arrive donc, cher comte I s'écria de Gesvres, lorsque le laquais eut refermé les portes et disparu. Vintimille en retard quand il s'agit d'un souper , c'est à n'y pas croire I «^ Messieurs, riposta le jeune gentilhomme d'une voix dont raocentuation indécise attestait la vérité de ses paroles, quand Vintimille est en retard pour un souper, c'est qu'un autre souper le retient. •«- Le voilà justifié et pardonné, dit d'^^pemon. ^^ Prends donc plaoe à table, reprit de Gesvres , si toutefois tu as eu la poliiepse de garder pour nous la moitié de ta soif et de ton appétit. -^ Un verre de vin de Champagne et tu vas en juger. — ^ Qr ça, dit d'Epernon à Toreille de Gesvres, en lui montrant Vintimille qui se mirait d'un air béat et ravi dans la liquiur mousseuse qu'on venait de lui ver^ seTi comment ai^tu pu un seul instant supposer ce pauvre comte oapable de se déguiser en pèlerin pour arracher sa femme aux bonnes grâces du roi? — Kn effet, j'étais fou. -^ Quand Vintimille prendra son mariage au sérieux, M. de fréjua sera las du pouvoir. Il n*a qu*one

ambition : celle de servir son pays par tous les moyens possibles... Aussi accepte-t-il toutes les faveurs que la comtesse obtient pour lui... C'était hier un emploi, aujourd'hui un autre, on lui donne tout et il prend tout. — Tu as raison, ce cher comte a beaucoup plus d'esprit que je ne lui en supposais. — Et de quel souper sors-tu? demanda le marquis de Souvré à Vintimille. — Je sors de chez cet excellent duc, sur la porte duquel M. de Fleury prétend qu'il faudrait écrire: ignorance plé- NiÈRE. — Tu viens de l'hôtel Saint-Aignan? — Où j'ai rencontré les plus farouches vertus de l'Opéra ; car il ne conspire pas, lui, et la nymphe ne lui est pas interdite au nom des plus hautes considérations politiques 1 Ah 1 messieurs, que j'admire votre courage et combien je désire reconnaître, comme il le mérite, le dévouement chevaleresque que vous montrez pour notre cause I — Tu nous dis cela d'un ton peu convaincu , observa de Coigny. — Je parierais qu'il songe à tout autre chose , dit La Trémoille, — sans doute aux austères vertus qu'il a laissées à l'hôtel Sainl-Aignan? — Et qui me font apprécier mieux que jamais la grandeur du sacrifice que vous vous êtes imposé. Sur l'honneur ! il émane de vous une odeur de sainteté dont je me sens tout contrit , et pour mon compte, je n'hésite pas à vous mettre en parallèle avec M. de La Trappe. — Je ne comprends pas ton insouciance dans une affaire qui te touche de si près, lui dit de Gesvres : tu ne peux te dissimuler que ta fortune se joue en ce moment, et que tu as tout à p^dre ou à gagner de la réussite ou de l'insuccès de notre campagne. — C'est justement pour cela que je ne m'en préoccupe nullement ; j'ai l'esprit si peu propre aux affaires sérieuses, cher duc, que du jour où je voudrai me mêler activement à une conspiration , tout sera perdu. C'est pourquoi, dans l'intérêt général, je me contente d'y jouer un rôle passif. — Tu ne manqueras paci au moins

de te trouver aprës-deniain à la réunion qui doit avoir lieu chez madame la comtesse de Vintimille? — Moi I manquer une assemblée ! et chez ma femme encore I ah ! par exemple I Je suis bien le membre le plus inutile de la conspiration, j'en conviens, mais je vous défie d'en citer un plus exact.

Peu à peu, les bouteilles se succédant avec rapidité, la conversation devint plus bruyante et plus agitée, et ce souper commencé sous les auspices de la politique se termina au milieu des éclats d*une folle ivresse , grfice à Tentrain tout à fait aimable et aux joyeuses excitations de M. le comte de Vintimille.

Évidemment, il s'était montré le plus infatigable, le plus entraînant, le plus gai compagnon de cette nuit de plaisir...

£t cependant, lorsqu'on se sépara au petit jour, un seul de ces gentilshommes regagna sa demeure avec sang-froid.

C'était M. le comte de Vintimille.