PREPARATION DE UOPINION PUBLIQUE

Qu'y a-t-il de vrai dans ces informations? Depuis plus d*un an, il s'est produit dans les territoires belges occupés cet inconvénient que de nombreux ouvriers belges tombent à charge de la bienfaisance et vivent des secours des pauvres au lieu de gagner leur vie par un travail honorable. Les arrêtés du Gouverneur général en date du 15 août 1915 et du 15 mai 1916 ont été pris pour remédier à cet inconvénient. Ces arrêtéfournissent à l'autorité le moyen de transporter de force sur les chans tiers de travail les ouvriers qui, sans raison plausible, refuseraient d'exécuter un travail qui leur est offert suivant leurs aptitudes. Plus longtemps dure l'occupation, plus grands deviennent ces inconvénients, et le chômage a présenté de graves dangers pour le calme et l'ordre public dans le territoire occupé. Il n'existe aucun indice que la situation s'améliorera, car, en suite des mesures prises par l'Angleterre, les matières premières employées par l'industrie belge ne peuvent plus être importées, de sorte qu'une grande partie de l'industrie chôme. Afin de prévenir le danger que cette situation peut amener, il semble opportun {zweckmàssig) d'occuper en Allemagne ceux des ouvriers qui sont è charge de la bienfaisance publique et pour lesquels il n'existe pas de travail en Belgique. Des milliers de travailleurs belges ont déjà accepté les offres de travail qui leiu* ont été faites par l'Allemagne, qui leur assure des salaires plus élevés que ceux qu'ils ont jamais connus en Belgique. et travaillent depuis longtemps en Allemagne, où ils se trouvent bien et satisfaits. Mais quant à ces personnes oisives qui préfèrent vivre de la charité plutôt que de travailler pour elles-mêmes et leurs concitoyen», elles seront incessamment transportées de force sur les chantiers appropriés. Il ne peut s'agir tout d'abord que d'ouvriers travaillant dans les carrières, fours à chaux, fabriques de produits réfractaires et industries similaires, industries donc qui n'ont aucun rapport avec la guerre. )

Le journal « belge » ajoutait immédiatement :

A rapprocher de cette correspondance un avis officiel publié dans le Bien public de Gand, le 15 courant et dont voici le texte :

Concernant la mesure d'appeler au travail la population des chômeur»; nous avons pris à bonne source des informations et nous pouvons communiquer ce qui suit :

« La situation dans laquelle un grand nombre d'ouvriers obtenaient du secours sans devoir effectuer aucune espèce de travail était considérée depuis longtemps comme intenable.

« Chacun reconnaîtra quelles conséquences cette situation doit avoir pour la classe ouvrière, maintenant que des mains habituées au travail en sont dépourvues depuis deux ans; il doit en résulter des plaies matérielles et morales qu'il sera difficile de guérir.

« De grandes pertes de capacité sont à craindre pour le peuple.

Ce sont des maux que le travail donné aux chômeurs c»t appelé à combattre énergiquement.

« Le bruit que les travailleurs deviendraient soldats ou se battraient au fiont a été répandu ouvertement dans le dessein criminel de susciter la peur parmi les travailleurs et leurs familles et de les exciter à la résistance. Il n'y a pas un mot de vrai dans ce bruit.

« Les hommes appelés au travail jouissent, outre une gêné reuse liberté, du logement et d'un bon entretien, ainsi que d'un salaire moyen de 30 pfennigs par tête et par journée de travail.

« Ce salaire est susceptible d'être augmenté par zèle et bon travail. Les chefs d'équipe reçoivent en moyenne 50 pfennigs par jour.

« Les ouvriers peuvent écrire chaque semaine une carte postale à leurs plus proches parents, au lieu de leur dernière résidence, et en recevoir une de leur part.

« Si plus tard les ouvriers réquisitionnés veulent s'engager comme ouvriers volontaires afin de gagner des salaires plus élevés, la chose leur est toujours facultative. » Nous espérons que ces communications feront reconnaître tous les bruits qui circulent comme étant sans fondement.

Simultanément, un autre journal de même nature, Le Bruxellois^ publiait (nos 738, 739 et 740, des 15-16, 16-17 et 17-18 octobre 1916) une série de trois articles longs de deux colonnes chacun, sous le titre : « La question des ouvriers belges travaillant en Allemagne », v^antant d'une manière dithyrambique les avantages du travail en Allemagne et le bonheur des ouvriers belges qui, « sans s'arrêter à de faux scrupules patriotiques », avaient accepté d'y aller travaille?.

Quelques passages de ces articles caractéristiques sont de nature à éclairer sur les procédés employés pour endormir la méfiance des Belges et obtenir plus facilement la signature des contrats d'engagement qui allaient leur être proposés ou plutôt imposés .

{Le Bruxellois, n^ 738, des 15-16 octobre 1916) :

En principe, évidemment, les Belges ne doivent pas, et sous aucun prétexte, travailler à aider l'Allemagne à faire la guerre en contribuant à lui fabriquer des munitions. Encore cette théorie n'est-elle strictement applicable qu'aux Belges embrigadés officiellement dans une administration quelconque de l'État, des provinces ou des communes, et qui chôment volontairement, tout en touchant une part plus ou moins intégrale de leurs traitements ou salaires. En effet, dans leur ensemble, les Belges n'ont aucunement abdiqué, parce que leur gouvernement du

PRÉPARATION DE l' OPINION PUBLIQUE 9

moment s'est mis à la remorque des Alliés de PEntente (contrairement à tous nos intérêts), leur droit imprescriptible de penser, de juger la situation qui leur est ainsi faite malgré eux, ni surtout leur droit à vivre et à vivre en travaillant pour qui il leur plaît. Ventre affamé n'a point d'oreilles, et personne n'est tenu par aucune considération de patriotisme, aussi étroit que mal compris, à mendier ou à recourir à l'alimentation notoirement insuffisante des soupes communales et des autres organismes de guerre qui pourvoient plutôt mal que bien à nourrir péniblement tous nos chômeurs involontaires. Ajoutez à ces vérités de simple bon sens ce fait péremptoire que plus il y a de gens qui travaillent sans rien demander à la charité et plus les ressources de celle-ci augmentent en faveur des secourus. Aussi, pour tout homme de sens droit, exempt de préjugés ou de parti pris, la question du droit intégral au travail est résolue d'emblée, et tous les sophismes des patriotards n'y changeront rien. Tous les Belges n'ont pas encore, Dieu merci, la vocation de la paresse chronique dont semblent atteints tant de nos chômeurs, que la guerre a promus rentiers et qui, au lendemain de la paix, auront une peine énorme à se remettre à travailler.

En attendant, et sans tenir compte des contingences et nécessités de la situation de chacun, les pointus qui, dans les cabarets, dressent des Kstes noires, allongent colles-ci des noms des malheureux qui, rebutés par leurs patrons belges ou fatigués de travailler, sous prétexte do guen'e, pour des salaires de famine, vont résolument travailler en Allemagne.

Nous aurions encore laissé dormir cette question brûlante, malgré les nombreuses lettres qui nous prient instamment d'en parler, si nous n'avions reçu ces jours-ci une épître aussi curieuse que suggestive d'un industrie] de l'agglomération bruxelloise, fort symptomatique à ce sujet. Nous la transcrivons textuellement.

Suivait la reproduction d^une longue lettre non signée racontant un entretien de i' « industriel » en question avec une délégation de ses ouvriers venus, prétendument, lui exposer leur projet d'accepter un engagement de travail en Allemagne et lui demander conseil; l'industriel leur aurait répondu :

* Vous devez avant tout manger et donner à manger à ceux qui dépendent de vous. Votis ne seriez que des criminels si vous assistiez impassibles et indifférents à l'anémie et au dépérissement lent, graduel, mais 8ÛP; de vos femmes et de vos enfants. »

U « industriel » terminait sa lettre en disant :

« Que les « ventres dorés » du Havre, que les « entretenus » de Hollande et d'Angleterre me jettent la pierre, s'ils en ont le triste courage, peu me

chaut 1 Ma conscience d'honnête homme ne me reprochera jamais mon attitude ni mes paroles. Qu'en pensez-vous?»

Et le journal concluait

Cet industriel, qui appartient à une des plus considérables familles de la bourgeoisie industrielle, a parlé en homme de cœur et en philosophe vraiment chrétien, car il s'est inspiré des divins préceptes évangéliques du Christ.

Le lendemain, le journal entreprenait de dépeindre la situation des ouvriers belges travaillant déjà en Allemagne. 11 la représentait comme une sorte de paradis en comparaison de la situation des ouvriers en Belgique :

{Le Bruxellois, n» 739, des 16-17 octobre 1916) :

Voyons succinctement quel est en réalité le sort des ouvriers qui sont partis travailler en Allemagne.

Tout d'abord, il faut sincèrement et honnêtement reconnaître que c'est un mensonge de plus que celui qui consiste à insinuer (comme le bruit a couru à tort) que tous ces ouvriers crèvent là-bas de faim. C'est un faux bruit colporté par les patriotards qui préfèrent se croiser ici les bras et entendent que tout le monde les imite en se faisant, comme beaucoup d'entre eux, nourrir, fût-ce misérablement, sans travailler.

La vérité, c'est que le ravitaillement des ouvriers qui travaillent en Allemagne est au moins aussi bien assuré que chez nous. Les ouvriers ne crèvent donc pas de faim en Allemagne. Dans chaque usine industrielle qui se trouve éloignée d'une ville, des dépendances sont installées pour tous les ouvriers célibataires. Il existe partout dans les usines et atehers des cantines, où les repas leur sont comptés à raison de 1,40 mark à 2,50 marks, logement compris, selon le salaire qu'ils gagnent dans leur catégorie.

Dans les grands centres industriels, des logements privés sont prévus où l'ouvrier trouve le logis, les repas, etc., à des prix fixés proportionnellement à son salaire. A ce sujet, on peut ajouter que, dans la région des mines et charbonnages de Westphalie, des colonies belges sont déjà même installées où des familles belges entières, homme, femme et tous les enfants, habitent une petite maison proprette avec jardin. L'hommo gagne bien sa vie, et la femme soigne son ménage ainsi que ses enfants, loin de la guerre et de ses horreurs.

Des prisonniers, de leur côté, ont trouvé la liberté et du travail bien rémunéré chez divers patrons allemands. Parmi eux, plus d'un ne songe plus à revenir en Belgique. La plupart ont, en effet, appris l'allemand. Aussi, cette barrière du langage, qui jusqu'ici les empêchait de connaître et d'apprécier l'Allemagne, étant tombée, ils ont acquis tout naturelle-

PRÉPARATION DE l' OPINION PUBLIQUE jl

ment, sur les hommes et les choses qui les entourent et au milieu de qui ils vivent depuis plus de deux ans, des idées radicalement différentes et même souvent diamétralement opposées à celles que la majorité de nos compatriotes demeurés ici professent plus ou moins raisonnablement- Aussi serons-nous fort étonnés, après la guerre, de retrouver les Belges retour d'Allemagne pourvus d'une nouvelle mentalité, bien dissemblable de celle avec laquelle ils sont partis et que, bien à tort, nous leur supposons toujours à distance.

Les ouvriers belges qui s'expatrient en Allemagne et y vont chercher un juste salaire, en attendant la fin du cauchemar, obéissent souvent, en outre, non seulement à la loi de la faim, mais désormais à la voix non moins impérieuse de la dignité humaine.

C'est, au contraire, un honneur pour eux de s^être suffi à eux-mêmes, surtout qu'on ne les contraint nullement à travailler à la fabrication des munitions de guerre.

Leurs salaires sont les mêmes que ceux que gagnent les ouvriers indigènes. Ils leur permettent d'épargner de l'argent en vivant sobrement. L'ouvrier belge profite des mêmes avantages de la prévoyance sociale que les ouvriers allemands (assurance sur la vie, accidents, vieillesse, etc.).

L'ouvrier jouit d'une complète liberté. Il peut aller où bon lui semble. La fable de l'internement des ou^Tiers en Allemagne est une légende idiote et odieuse. L'ouvrier peut en toute liberté écrire à sa famille, à sa femme, à qui il veut et quand il veut. Il peut renvoyer ici le surplus de son salaire exactement de la même façon que si sa femme habitait une localité quelconque en Belgique et que lui-même travaillât dans une autre.

L'ouvrier conclut un engagement de quatre mois. Le contrat ne l'engage en aucune façon à devoir fabriquer des munitions ou même des produits employés pour la guerre. Libre à lui de revenir dans sa patrie après ce laps de temps ou de conclure un nouvel engagement. Seulement les familles entières se composant de l'ouvrier, de sa femme et de ses enfants doivent s'engager pour six mois, afin de permettre de couvrir ainsi les dépenses indispensables pour le voyage, la nourriture et l'installation.

Il y a plus. Des secours sont octroyés aux familles demeurées en Belgique. Par exemple, un ouvrier s'engage par nécessité, eh bien ! sa famille restant au pays est secourue par le Bureau industriel, afin de pouvoir vivre aussi longtemps que l'homme ait pu lui renvoyer ses premières économies.

Le contrat de travail, dont nous avons un exemplaire sous les yeux, stipule expressément (art. 1) que l'ouvrier s'engage (en qualité de manuel quelconque spécifié) aux mêmes taux et conditions que les ouvriers allemands de même catégorie, selon le travail fourni, à autant de francs en moyenne par jour.

2. Il reconnaît expressément les lois de travail de TEmpire allemand et le règlement en vigueur dans T usine.

3. V ouvrier est assuré contre la maladie et les accidents du travail, exactement comme les ouvriers allemands,

4. Il se soumet à l'obligation d'habiter un logement qui lui sera désigné, et il lui sera porté en compte, pour logement et nourriture, par jour , environ ...francs, d'après les usages locaux.