VI INTRODUCTION

et soucieux avant tout de tenir sauf leur îlot de tranquillité internationale, avec la même liberté de plume qu'en temps de paix, quand on s'adresse à des consciences moins sollicitées et entièrement libres de s'abandonner à leurs impulsions individuelles.

Sacrifiant donc aux conditions du débat, non choisies par lui, l'auteur de ce livre s'est appliqué à s'effacer derrière les faits et les pièces de son dossier, en toute loyauté scientifique, et autant qu'il lui fut jamais possible de le faire à la barre, sans toutefois manquer non plus à la sincérité légitimement attendue par ses juges, ni à son propre amour d'une cause chère et librement assumée.

D'autre part, les faits à exposer sont nombreux; les pièces, pour être probantes, doivent être reproduites presque toutes en intégrité; il s'ensuit un ralentissement inévitable de la marche de la démonstration.

En vue d'épargner au lecteur le gros de la fatigue, il fallait lui fournir tout de suite le fil d'Ariane qui lui permît de se guider à travers le labyrinthe ; c'est pourquoi nous avons cru utile de lui livrer, en quelques pages d'introduction, le dessin et la trame de l'ouvrage.

Le 3 octobre 1916, un arrêté du Grand Quartier générai allemand a institué, dans la Belgique occupée, le régime du travail forcé, avec déportation, pour toute personne inoccupée tombée à la charge de T assistance d' autrui.

Il s'agit, en réalité, d'une mesure générale, d'intérêt militaire, applicable indistinctement à toute la population valide du territoire d'occupation. Jusqu'à présent, seule la population mâle a été atteinte par la mesure. Les déportations ont commencé vers la mi-octobre 1916; elles se poursuivent encore au moment où nous écrivons.

Elles sont exécutées avec une extrême rigueur et par des procédés qui révèlent une préparation administrative parfaitement étudiée.

L'Administration allemande se heurta à la résistance passive

INTRODUCTION Vil

et aux protestations des bourgmestres et collèges échevinaux belges : elle passa outre. Elle passa outre, de même, aux représentations très énergiques qui lui furent faites par diverses autorités du pays ou y résidant, notamment les représentants du monde de la politique, de la science, des affaires et du travail, la Cour de cassation et les autres corps judiciaires de Belgique, enfin Tépiscopat belge par Forgane du cardinal Mercier.

Les déportés ne sont pas tous des « sans-travail » ; il y a parmi eux des ouvriers enlevés à des occupations régulières et aussi des personnes appartenant à la petite bourgeoisie, aux métiers indépendants, à des professions libérales, aux classes riches ou aisées. On les a convoqués, tantôt individuellement, tantôt par masse, à partir de dix-sept ans, le plus souvent sans limite d'âge, ou bien raflés au hasard des rencontres en rue d'une manière qui rappelle les razzias d'esclaves. Ils ont été, pêlemêle, déportés de vive force, par convois entiers, dans des conditions de transport d'une rare inhumanité.

Quels déchirements durent être éprouvés par les victimes emmenées vers l'inconnu, et par leurs proches, il suffit de porter un cœur d'homme pour se le représenter. Ceux mêmes qui sont momentanément épargnés vivent dans l'angoisse de gens qui croient avoir tout à craindre et n'ont aucun moyen de fuir.

On peut TafFirmer en toute vérité : l'arrêté du 3 octobre 1916 est venu infliger à l'ensemble de la population belge, déjà si cruellement atteinte par les calamités diverses de l'invasion et par les maux sans nombre d'une occupation prolongée, un surcroit de souffrances morales et matérielles absolument imméritées, et tellement vives qu'il ne semble pas pouvoir en être imaginé de plus poignantes pour des êtres civiHsés.

Combien de Belges ont été ainsi déportés? Il est difficile de le dire, car, au moment où nous rassemblons les éléments de cette publication, les déportations se continuent sans répit. Dès à présent, il est avéré que plusieurs dizaines de milliers de malheureux ont été emmenés. Vers le 10 novembre, on en