VIII INTRODUCTION

évaluait déjà le nombre à près de 100.000. Certains hauts personnages allemands disent, en Belgique, que Ton en enlèvera 200.000 ou 300.000, et même plus. Du 15 au 24 octobre 1916, plus de 15.000 personnes avaient été enlevées rien que dans les Flandres. Il est évident que, si Fapplication de la mesure se fait dans les mêmes proportions à Bruxelles, à Liège, à Charleroi et dans les autres grands centres de population industrielle ou agricole, qu'à Bruges, Gand, Anvers et Mons, le nombre des déportés pourra rapidement atteindre plusieurs centaines de mille, comme les Allemands s'en vantent.

Les déportés sont emmenés en Allemagne, pour la plupart; un certain nombre, vers le nord de la France. Ils y sont employés, sous contrainte, à toute espèce de travaux non autorisés par le droit des gens (travaux destinés à Tutilité directe ou indirecte de Tarmée allemande), et dans des conditions que rhumanité réprouve (travaux exposés au feu de Tartillerie alliée).

Ce n'est donc, ni plus ni moins, qu'une sorte de « traite des blancs », que TAUemagne a organisée en Belgique. Le monde est en présence d'une tentative officielle de rétablissement de l'esclavage dans les coutumes de la guerre, avec cette différence en pire sur la traite africaine, qu'ici les rapts de bétail humain sont pratiqués systématiquement, parmi la population non combattante d'une nation civilisée, et par un grand État moderne, orgueilleux de sa culture.

Le Gouvernement belge est convaincu que, dans la conception et l'exécution de cette entreprise, l'Allemagne est guidée par un mobile d'intérêt stratégique : par tous les moyens en son pouvoir et sans égard pour les prescriptions du droit naturel et du droit des gens, elle a résolu de se procurer une main-d'œuvre de complément ou de remplacement qui lui permette de restituer à ses armées un nombre égal de travailleurs allemands, actuellement distraits du service militaire actif.

L'Administration allemande de la Belgique occupée con-