IS LES IJÉPOIITATIOISS BELGES

A Sweveghem (Flandre occidentale), en juin 1915, plusieurs centaines d'ouvriers de la fabrique de fil de fer Bekaert avaient été soumis à un traitement inhumain, eux et leurs femmes, puis toute ia commune, parce qu'ils refusaient de reprendre une fabrication qui, de par sa nature même, devait servir aux besoins militaires de Farmée allemande (1).

Au reste, même des esprits non prévenus ne pouvaient manquer d'être frappés de la contradiction qui apparaissait entre la tactique persuasive des journaux officieux de F Administration allemande en vue d'obtenir des engagements dits « volontaires » et le recours à la force institué simultanément pour « convaincre » d'autorité ceux qui auraient résisté à la séduction des promesses.

On ignore combien d'ouvriers belges cédèrent, avant le mois d'octobre 1916, aux offres de hauts salaires qui leur étaient faites par les embaucheurs allemands.

Le gouverneur général von Bissing dans une interview au New- York Times (Voir plus loin, chap. VIII) cite le chiffre de 30.000 travailleurs belges présents en Allemagne en septembre ou octobre

Il nous serait impossible de dire si ce chiffre est exact. Nous inclinerions plutôt à penser qu'il est supérieur à la réalité.

Il resterait d'ailleurs aussi à s'assurer s'il ne comprend que des travailleurs dont la présence en Allemagne était la suite d'un engagement vraiment volontaire, car, déjà au cours de l'été 1915, des travailleurs, en nombre indéterminé, des Flandres, du Hainaut et d'autres provinces, furent déportés et retenus en Allemagne, comme travailleurs forcés, pour avoir refusé de travailler en Belgique dans l'intérêt de l'armée allemande.

Quoi qu'il en soit, le nombre des engagements « volontaires » de travail dut être relativement peu élevé et ils n'eurent qu'un caractère exceptionnel, puisque, on le verra, l'autorité allemande elle-même invoque, entre autres, cette circonstance pour expliquer qu'elle ait dû finalement avoir recours, le 3 octobre 1916, à l'institution du travail forcé avec déportation (2).

(1) Cf. les XVI 11^ et XIX^ Rapports de la Commission d'enquête belge sur la çiolation du droit des gens en Belgique. Paris, Berger-Levrault, 1915 ; volume II, pages 75 et 81. Voir ci-après, chapitre XXI, le résumé de la déposition d'un ouvrier de Sweveghem déporté en Allemagne, en juin 1915, pour refus de iravailler dans l'intérêt de Tarmée allemande.

(2) Voir rinterview du général von Bissing reproduite au chapitre VI I î, in fine.