EXÉCUTION DE L'ARRÊTÉ DU 3 OCTOBRE 1916 DANS LA BELGIQUE OCCUPÉE

La presse allemande a été sobre d'informations sur Texécution de l'arrêté du 3 octobre 1916. A Fen croire, tout se serait passé normalement et sans encombre; les transports se seraient effectués de la manière la plus humaine ; les ouvriers, touchés par la mesure^ s'y seraient prêtés de bonne grâce ; ils se seraient même montrés, en général, heureux de l'obligation qui leur était faite de se remettre au travail pour gagner un bon salaire. De l'émotion énorme soulevée en Belgique par l'exécution de l'arrêté, pas un mot, du moins jusqu'à ce jour.

Les premières dépêches officieuses expédiées à l'étranger mettent une insistance particulière à relever de petits détails secondaires capables de diminuer auprès de lecteurs superficiels l'impression de la violence faite aux déportés. Elles évitent le mot « déportation » ; elles parlent, par euphémisme, du « transfert », du (' déplacement » (Abschiebung) des ouvriers chômeurs, en ajoutant parfois le qualificatif « forcé » (zwangsweise) (dépêche Wolff, du 1^' novembre 1916, citée plus loin).

Quelques jours après, d'autres dépêches officieuses emploient les mêmes procédés pour accentuer l'impression d' « humanité ». Exemple, dans les journaux allemands du 9 novembre 1916 :

Berlin, 8 novembre. — L'envoi des chômeurs belges vers PAllemagne a suivi son cours dans le plus grand calme. En dehors des soldats et des médecins mihtaires, des fonctionnaires de l'administration civile participent à l'exécution des mesures. Les ouvriers se comportent tout à fait raisonnablement. Beaucoup d'entre eux font comprendre qu'après la longue période de « rien faire » et d'absence de salaires, la perspective d'un travail rémunérateur leur est, au fond, bienvenue et qu'ils avaient attendu depuis longtemps une pareille mesure. La circonstance que ces

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gens peuvent emporter avec eux des paquets paraît avoir un effet d'apaisement et les bons soins donnés au cours du transport ne restent manifestement pas sans agir sur l'état d'esprit. Ce qui est caractéristique encore, c'est que le nombre des inscriptions volontaires a augmenté (Kôlnische Zeitung, 9 nov. 1916, n» 1440).

On verra plus loin ce qu'il faut entendre par ces « inscriptions çolontaires ».

Les Munchner Neueste Nachrichten (9 novembre, n^ 571) ajoutent à cette dépêche une réflexion qui doit donner tout à fait le change au lecteur étranger, mal instruit des détails de la vie publique actuelle en Belgique occupée :

L'attitude intelligente de la presse belge contribue sensiblement à ce que s'exécute, de la manière souhaitée, cette mesure, nécessaire pour le bien de la Belgique ainsi que pour notre propre sécurité.

Car la « presse belge » dont on invoque ici Fautorité en faveur des déportations est la presse pseudo-belge paraissant sous Tinspiration ou la censure de TAdministration allemande, et dont le chapitre II a donné des exemples.

A plusieurs reprises, des dépêches Wolfî démentirent qu'il eût dû être fait aucune espèce de violence pour exécuter les enlèvements (Voir notamment un démenti de la Norddeutsche Allgemeine Zeitung, du 14 novembre 1916, télégraphié partout et reproduit par la presse suisse-alémanique du même jour). Les thèmes incessamment répétés et orchestrés sont : « Ruhe » (tranquillité), i<^Ordnungit (ordre), « Freude » (joie), « Befriedigung » (apaisement).

A ne lire que les journaux allemands, on croirait que la population de la Belgique occupée est restée impassible ou même indifférente devant la destruction, pour un temps indéfini, de tant de ses foyers et qu'elle a trouvé toute naturelle la contrainte faite par l'ennemi simultanément à des milliers de citoyens belges.

Quant aux critiques dont la mesure était l'objet à l'étranger^ aux protestations des États neutres, par exemple, on les représente comme de simples demandes d'information faites « en vue de permettre à ces États de répondre éventuellement à une version fausse que ne manquera pas de répandre le Gouvernement anglais, comme prétexte à une nouvelle aggravation illégale du blocus » (1).

Enfin, ks protestations du Gouvernement belge sont accueillies

(1) Voir plus loin, chapitre XIV, § 5.

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comme un phénomène d'incompréhension administrative de sa part et comme un scandale d'ingratitude de la Belgique envers TAllemagne, qui ne cherche que le bien de la population belge.

Cette façon de représenter les faits est tellement dénuée de vraisemblance qu'elle se réfute d'elle-même. On en sent l'inexactitude. Il importe néanmoins aussi de la constater.

Mais, à défaut des informations de fait auxquelles se refuse la presse allemande en se cantonnant dans des généralités et des discussions polémiques, force est ici de recourir, par exception, aux informations de sources belges et hollandaises pour se faire une idée nette de la situation en Belgique après la publication de l'arrêté du 3 octobre et de la procédure d'exécution adoptée par l'Administration allemande.

Dans l'ensemble du pays, l'autorité allemande suivit, en effet, une méthode uniforme.

Les autorités locales belges furent sommées, sous menace d'amende, de prison et de déportation, de livrer les listes de chômeurs et de personnes assistées qu'elles pouvaient posséder; là où il n'en existait pas, il leur fut ordonné d'en établir d'urgence. La plupart des bourgmestres et collèges échevinaux se retranchèrent dans l'abstention, ne voulant pas s'associer à ce qu'ils estimaient être un criant abus de pouvoir de l'occupant, moins encore coopérer à la violence faite à leurs administrés.

L'autorité allemande s'empara alors de force des listes de chômage qu'elle put saisir; ailleurs, elle utilisa les registres de population et les listes électorales; partout elle mit à profit les renseignements recueillis à la faveur du contrôle des hommes en état de porter les armes (dix-huit à quarante-cinq ans), astreints, comme on le sait, à comparaître périodiquement devant des bureaux spéciaux {Meldeamten). Toutes les personnes dont elle put ainsi se procurer les noms furent convoquées indistinctement. En certains endroits, on procéda aussi par appels généraux des sujets mâles de dix-sept ans au moins sans limite d'âge, et par rafle des passants rencontrés au hasard dans les rues.

Les individus ainsi rassemblés furent d'abord soumis à un examen corporel permettant d'opérer parmi eux un certain triage. On n'élimina pourtant, en général, que ceux qui manquaient manifestement des forces physiques nécessaires pour travailler. Le reste, riches ou pauvres, chômeurs ou personnes simplement inoccupées, parfois même ouvriers occupés, fut retenu inexorablement. L'autorité allemande leur donna option entre la signature d'un engagement,

prétendument volontaire, de travail en Allemagne, « bien rémunéré », disait-elle, et la déportation avec astreinte au travail et salaire réduit (en général, 30 pfennigs par jour).

En plusieurs endroits, les contrats d'engagement présentés étaient rédigés en allemand et ne furent pas traduits.

En certaines villes, entre autres Bruges et Gand, les moyens de coercition les plus durs furent employés pour en obtenir la signature : menaces, emprisonnement des récalcitrants pendant plusieurs jours dans des locaux trop étroits, non appropriés et non chauffés; mise au secret ; privation de nourriture, etc. Plusieurs de ces malheureux durent céder finalement à la contrainte de la faim et de la soif ; un grand nombre résistèrent ; il semble que, de guerre lasse, on se soit décidé à les expédier pêle-mêle de force en Allemagne ou sur le front de France.

Parfois l'examen corporel fut suivi de l'embarquement immédiat: parfois les individus retenus, après examen, pour la déportation, furent renvoyés provisoirement chez eux avec injonction de se représenter à la première convocation. Les convocations individuelles ou collectives portaient ordre de rassemblement à jour et lieu fixés, souvent pour l'embarquement le lendemain. Il y eut aussi des convocations lancées sans que l'objet en fût indiqué; les hommes s'y rendirent sans savoir ce qu'on leur voulait, donc sans vivres ni vêtements, et ils furent embarqués sur-le-champ sans avoir pu prendre congé des leurs ni même les faire avertir.

Bien que la plupart des personnes convoquées fussent dénuées de ressources et que leur état de misère fût le prétexte légal invoqué par l'arrêté du 3 octobre pour justifier le régime d'astreinte au travail, certaines convocations imposaient l'obligation de se munir d'un trousseau coûteux de vêtements, d'ustensiles dé ménage et d'objets de couchage.

On ne garda pas plus d'égards dans l'organisation du transfert. Les déportés, parqués en troupeaux dans des locaux divers aux points de concentration, furent entassés dans des fourgons et wagons (au début, dans des wagons à bestiaux ou dans des wagons ouverts, qui devaient les laisser exposés à toutes les intempéries d'une saison déjà avancée); on les dirigea par trains entiers vers l'Allemagne ou vers les régions occupées de la France.

Des mesures de rigueur furent prises dans certaines grandes villes (Anvers, Mons, etc.) pour empêcher les familles éplorées d'accompagner les déportés jusqu'aux gares d'embarquement et d'approcher des voies ferrées, les privant ainsi de la suprême consolation

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de jeter de loin un dernier adieu à ceux qu'on arrachait à leur? foyers.

Ceux qui, en petit nombre, cédant à la faim, aux menaces ou a i' appât du gain, acceptèrent de signer un engagement volontaire, lurent traités d'une manière aussi peu humaine, quoique différente : on les séparait d'abord du troupeau des récalcitrants, puis, un pat un, on les faisait défiler devant des agents de bureaux industriek ou des représentants d'usines qui, en vue de faire un choix dûment raisonné, leur infligeaient l'humiliation d'un examen approfondi de leur personne exactement comme eussent procédé des acheteurs de chevaux en foire.

Tels sont les traits principaux, et pour ainsi dire généraux, de h procédure adoptée par l'autorité allemande.

On va les retrouver — avec d'autres — dans les documents ci-après, de sources belges ou hollandaises, qui donnent un exemph de ce qui s'est passé dans les diverses régions du pays.

Nous laisserons aussi aux pièces elles-mêmes, soit dans ce chapitre, soit dans le chapitre XIV, soit en Annexes, le soin d'apprendre au lecteur quel est le sort fait, en Allemagne et en France, aux malheureux déportés.

Zone des Étapes en général.

Une note belge, publiée au Havre le 9 novembre 1916, dit :

Le Gouvernement belge a reçu confirmation du fait des enlèvement& et déportations systématiques des civils belges pour travail forcé aux chantiers allemands. Ces enlèvements ont commencé vers la mi-octobre et se sont étendus à toute la « région des étapes «(comprenant, en Belgique, les Flandres et le Tournaisis) et à la région de Mons. Du 15 au 24 octobre, la rafle n'a pas atteint moins de 15.000 hommes rien que dans les Flandres. Parmi eux se trouvent aussi un certain nombre de civils français.

Les malheureux sont entassés dans des wagons ouverts, exposés à toutes les intempéries, et expédiés comme du bétail vers des destinations diverses. Ces trains sont dirigés vers l'Allemagne, d'autres vers le sud. Il n'y a pas de doute qu'ils doivent dans l'ensemble être employés à des travaux d'ordre militaire.

Contre cette violation particulièrement abominable de l'article 3 de la Convention de La Haye, le Gouvernement belge a décidé d'élever une protestation solennelle auprès des pays neutres.

A Bruges.

Une autre note belge du même jour, rédigée d'après des informations sûres, donne des renseignements précis sur ce qui s'était passé

à Bruges, en exécution de F arrêté du 3 octobre 1916, ou peut-être aussi d'un ordre spécial de F autorité militaire (Bruges est située dans la « zone des étapes ») :

L'autorité occupante avisa Pédilité belge qu'elle avait à lui fournir, sans délai, quatre équipes de 100 ouvriers.

L'Administration communale répondit qu'elle ne pouvait accéder à cette demande; tout au plus pouvait-elle consentir à faire connaître aux ouvriers la demande de l'autorité occupante, mais en leur laissant toute liberté quant à l'acceptation ou au refus du travail. Le Collège échevinal n'entendait pas, en effet, aider les ennemis dans leurs entreprises militaires.

A la suite de cette réponse, le Collège dut comparaître devant les chefs militaires. On lui dit qu'il n'avait pas à discuter, mais à obéir, et que pour le punir de sa résistance, il était destitué; le bourgmestre et les échevins avaient à rentrer chez eux et à ne plus en sortir jusqu'à nouvel ordre ; enfin la caisse communale devait payer 100.000 marks d'amende par jour de retard.

Un bourgmestre allemand fut chargé de l'administration des affaires de la cité; c'était le bourgmestre de Schwerin, V oberleutnant Rogge.

M. Rogge fit savoir à M. Van Caillie, directeur du service d'assistance, qu'il avait à lui communiquer, sans retard, les listes des chômeurs secourus. Le directeur, s'y refusant, fut arrêté le soir même, à son domicile; on le conduisit au bureau du chômage où, sous ses yeux, on s'empara des registres ; M. Van Caillie fut alors emprisonné. Il a subi la plus dure incarcération pendant douze jours; il a dû, en outre, payer 300 marks d'amende.

La Bourse du Travail reçut aussi la visite des Allemands ; on y saisit la liste de ceux qui cherchaient du travail; tous furent convoqués; puis les gendarmes allemands se répandirent en ville, arrêtant tous les hommes ayant l'allure d'ouvriers. Au bureau du contrôle militaire, pendant que les hommes âgés de seize à quarante-cinq ans venaient signer, on arrêtait tous ceux qui paraissaient aptes au travail et on les menait, par petits paquets, à la caserne. Le lendemain, tous ces pauvres gens furent embarqués pour la région frontière du nord.

Le public était en proie à la plus vive émotion. Les femmes et les enfants en larmes s'assemblaient devant la caserne, mais les soldats allemands dispersèrent brutalement les groupes.

Des peines de prison frappèrent les prisonniers récalcitrants.

Les hommes déportés furent absents pendant huit jours; ils avaient été payés à raison de 28 pfennigs l'heure, déduction faite de la nourriture et de la cotisation d'assurance. Plusieurs ne sont pas encore revenus.

Ce qui s'est passé à Bruges a eu lieu dans d'autres communes avec peu de variantes.

Lorsqu'une semaine se fut écoulée, le Collège put reprendre ses fonc-

rions, à rexception du bourgmestre, le comte Yisart de Bocarmé. La ville était frappée d'une amende de 400.000 marks.

M, le comte Visart de Bocarmé, que les Allemands traitèrent avec tant de rigueur, est âgé de plus de quatre-vingts ans (1). Au cours de sa longue magistrature communale, il a réussi à se concilier les sympathies de toute la population, sans distinction de parti politique ou de croyance.

A Gand.

D'après d'autres informations parvenues simultanément au Havre, rexécution de l'arrêté n'a guère été moins violente à Gand (Flandre orientale, « zone des étapes »).

A Gand, c'est le 12 et le 13 octobre que les opérations d'enlèvement ont commencé. Un poste militaire fut installé à la fabrique « la Gantoise ». Bientôt 2.000 malheureux se trouvèrent rassemblés dans les locaux de l'usine. Il y avait aussi parmi eux des « petits bourgeois » et des travailleurs encore occupés dans les ateliers.

Tous refusèrent avec énergie de signer un contrat par lequel ils s'engageaient à travailler pour les Allemands. On recourut alors à des moyens de pression. On les maintint entassés dans des locaux qui sont loin de suffire à l'hébergement d'une pareille foule; le régime qui leur était infligé était le suivant : pas de lit, alimentation insuffisante, absence totale d'hygiène, une heure de promenade par jour, interdiction de correspondre avec le dehors.

Déjà, antérieurement, la direction des ateliers Van den Kerkhove, à Gand, avait opposé un refus à l'autorité militaire, qui la voulait contraindre à travailler pour elle. Les Allemands s'étaient alors installés dans la fabrique, prétendant faire travailler les ouvriers belges sous les ordres de contremaîtres allemands. La grève avait répondu à ces injonctions. Les Allemands répliquèrent par l'arrestation de 32 travailleurs. Ils sont incarcérés maintenant depuis des semaines. C'est en les affamant que l'on se flatte de les réduire.

La chasse à l'homme sévit dans toutes les communes de la Flandre orientale. Beaucoup de travailleurs se sont sauvés on ne sait où. Les familles ouvrières sont en larmes. La désolation croît en même temps que la haine de l'envahisseur.

Le fait, signalé dans cette information, de l'alternative imposée aux personnes rassemblées d'opter entre la signature d'un contrat de travail et la déportation avec travail forcé est confirmé par d'autres informations belges et hollandaises, par l'avis inséré dans

(1) Il est député de Bruges depuis plus de quarante ans et est actuellement doyen d'âge de la Chambre des Représentants. {Note de Vauteur.)

le Bien Public (cité ci-dessus, chap. II), par divers journaux allemands (citations ci-après), par de nombreuses affiches (notamment celle d'Antoing, citée ci-après) et par Taveu officiel du Gouverneur général von Bissing, dans son entretien avec le correspondant berlinois du New-York Times (chap. VIII).

Voici la copie (traduction du flamand) des convocations qui furent envoyées aux déportés des environs de Gand (Cf. aussi le fac-similé) :

Mob. Etappen. Kommandantur. — J. Nr.

Gand, 8 octobre 1916.

Vous devez vous présenter le 12 octobre 1916 à la Pkzanteçest, n® 5, à .3 heures de l'après-midi, étant muni de :

1 couvre-chef;

1 foulard;

1 costume civil ou de travail;

1 paire de souliers;

2 chemises;

1 paire de chaussettes;

1 caleçon;

1 pardessus;

1 pantalon de drap;

1 couverture imperméable;

I essuie-mains;

1 gamelle;

1 couvert, cuiller, couteau et fourchette;

2 couvertures de nuit.

Il est permis de se munir d'argent.

La Kommandantur des Étapes.

Un jeune ouvrier belge, enlevé de son lit la nuit par les soldats idlemands et retenu prisonnier, écrit à un camarade qui s'occupait (le le secourir :

Je te remercie pour les tartines que tu m'as envoyées. Elles me vinrent à point, car la ration de pain est très minime ici. Si cela t'est possible, envoie-moi du pain pour deux jours. Je t'envoie mon certificat de travail. Fais-le parapher à la Kommandantur; peut-être pourra-t-il me délivrer. Ce matin, nous avons pu nous promener un petit laps de temps le long de l'eau. Nous chantâmes le Lion de Flandre. Les soldats allemands étaient furibonds. Cet après-dîner, 500 civils devaient aller travailler à Port-Arthur (Gand). Ils y furent menés par la force militaire. Demain,

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peut-être après-demain, notre groupe devra travailler. Je t'assure que je n'en ferai rien. J'ai été soumis à Texamen médical, et le docteur a trouvé que je n'étais pas malade.

Il y a eu à Gand plusieurs fournées de déportation (1). On assure que des convois de déportés furent emmenés de la ville le jour même (21 octobre) où le Gouverneur général, inaugurant l'Université de Gand transformée par lui en institution pseudo-flamande, assurait solennellement la population flamande de Belgique que l'Allemagne était résolue à travailler à son relèvement économique, intellectuel et social.

A Alost, à Termonde, à Courtrai, etc.

A Alost (petite ville de la Flandre orientale, à mi-chemin entre Bruxelles et Gand), les Allemands, raconte un témoin belge à la fin d'octobre 1916, ont procédé ainsi:

En exécution de l'arrêté qui avait été placardé la semaine précédente, les hommes en état de porter les armes furent convoqués le jeudi 12 pour se présenter le lendemain.

Environ 1.700 jeunes hommes de dix-huit à trente-cinq ans furent réunis. On les examina comme du bétail ou des esclaves ; les moins forts furent écartés, le reste, 1.300, furent retenus à Alost; un nouvel examen en fit éliminer encore 300. Les 1.000 restants furent enfermés, et le bourgmestre, par ordre de l'autorité militaire, dut déclarer qu'ils n'avaient rien à craindre et qu'ils seraient utilisés à des travaux de chemins de fer. Ils furent alors relâchés et invités à se représenter le 16, munis d'un trousseau décrit dans un imprimé, dont voici copie :

Moh, Etapp. — Kommdtr.