CHAPITRE YI

ATTITUDE DE LA POPULATION BELGE AU COURS DE L'EXÉCUTION DE L'ARRÊTÉ ALLEMAND

Gomment la population belge a-t-elle accueilli et supporté Fexécution de r arrêté?

La presse allemande s^est efforcée, comme nous Favons déjà remarqué, de persuader Topinion étrangère de ce que l'application de la mesure se faisait sans difficultés et dans le calme.

La réalité, hélas ! était tout autre. Il n'est d'ailleurs personne au monde qui ne devine, par Fintuition de la seule sympathie humaine, les souffrances que doivent infliger à des familles d'êtres humains, des déportations pratiquées de cette manière, en masse et systématiquement, par une autorité aussi peu préoccupée de se faire aimer que F autorité allemande. Si un doute subsistait, la clameur d'angoisse et d'horreur qui s'est élevée en Belgique, et dont des échos, tels que le « Cri d'alarme » du cardinal Mercier et F émouvant « Appel des ouvriers belges » à la classe ouvrière du monde, sont parvenus au dehors, suffirait à le dissiper.

Sur ce point, toutefois, vu le parti pris de silence et de réticence adopté par la presse allemande, force est de nouveau de recourir à des sources non allemandes.

L'attitude des autorités, d'abord.

Elle est déjà décrite dans les documents cités ci-dessus. On y a vu, entre autres, la noble attitude du bourgmestre et du Collège échevinal de Bruges; la résistance, aussi, aux sommations et menaces allemandes des bourgmestres d'une foule de petites communes, pourtant tout à fait sans défense par suite de leur éloignement de Bruxelles, où la présence des Légations neutres est, malgré tout, un frein pour l'autorité allemande; la résistance encore des directeurs d'institutions d'assistance, etc. Le Conseil communal de la ville de Tournai s'est illustré par

une résolution qui rappelle l'énergie, la fierté et Fesprit d'indépendance des anciens communiers wallons et flamands, qui tinrent en échec jadis l'oppression féodale, et à qui la Belgique doit d'avoir connu la liberté civique plus tôt qu'aucun autre pays d'Europe.

On trouvera le texte de cette résolution et de la réponse caractéristique de l'autorité militaire allemande à la fin du chapitre XIV.

Le Collège échevinal de Bruxelles eut une attitude non moins digne (Voir sa lettre au Gouverneur général, en date du 17 novembre 1916, au chapitre XVIII, § 4, avec pièces justificatives).

Tous les grands corps de l'État agirent et parlèrent de môme; de même aussi toutes les autorités morales du pays.

On trouvera dans les chapitres suivants et aux Annexes le texte des protestations solennelles, où éclate le plus noble courage civique, des représentants et sénateurs de Belgique présents à Bruxelles, des représentants, sénateurs et notables d'Anvers et des environs, de l'arrondissement de Mons et de Namur, des évêques belges, des syndicats ouvriers, des corps scientifiques.

Citons ici celle de la Cour de cassation et des membres des corps judiciaires :

Bruxelles, le 11 novembre 1916,

Excellence,

Les soussignés, unis dans une même pensée de solidarité pour la défense du droit, croient de leur devoir de faire connaître à Votre Excellence l'impression douloureuse que fait dans le monde judiciaire tout entier la récente mesure prise contre une partie de la population belge.

Des citoyens paisibles, appartenant à toutes les classes de la société et sur tous les points du pays, sont, au mépris du droit naturel, du (if oit positif et du droit des gens, arrachés à leurs foyers, à leurs familles et employés, en Allemagne ou ailleurs, à des travaux qui servent, indirectement tout au moins, aux opérations militaires contre la patrie.

C'est la méconnaissance du grand principe de la liberté individuelle, reconnu par tous les peuples civilisés.

C'est la méconnaissance, aussi, des principes les plus certains du droit de la guerre qui assure aux populations civiles le libre exercice de leurs droits.

C'est la méconnaissance, enfin, des assurances que Votre Excellence donnait à la population belge, quand elle promettait aux citoyens restés dans le pays, sécurité et protection.

Cette mesure nous reporte au temps où le vainqueur emmenait en servitude les populations vaincues et les réduisait en esclavage.

L'homme est maître de sa personne, de ses forces et de sa volonté. Les travaux forcés sont une peine réservée aux grands crimes.

68 LES DÉPORÏATIOKS BELGES

Les soussignés se permettent de le rappeler à Voire Excellence et espèrent qu'elle se fera auprès du Gouvernement impérial le défenseur de la Belgique confiée à sa vigilance et à sa garde.

Ils présentent à Votre Excellence les assurances de leur haute considération.

A Son Excellence Monsieur le Baron ('on Bissing, Gouverneur général en Belgique.

N, B. — Suivent cinq cents signatures environ : Cour et Barreau de cassation; Cour d'appel et Barreau de Bruxelles; Tribunal civil et Tribunal de Commerce de Bruxelles; Juges de paix et Prud'hommes de Bruxelles,

Quant à la population, son courage et son patriotisme avaient été d'emblée et spontanément à la hauteur des actes de ses édilités, de ses magistrats, de ses évêques, de ses représentants politiques.

Peut-on s'empêcher de frémir de pitié et d'admiration quand on lit ces passages détachés de l'Appel des ouvriers belges aux ouvriers des autres pays :

Nous avons tout fait pour que cette suprême épreuve de l'esclavage nous fût épargnée.

Nos plus hautes autorités sociales ont démontré à Toccupant la souveraine injustice et toute Tiniquité de ces mesures.

La Cour de cassation de Belgique lui a demandé de retirer ses édits parce qu'ils étaient contraires au « droit naturel », au « droit positif », au « droit des gens ».

L'épiscopat de Belgique, avec à sa tête l'éminent cardinal Mercier, lui a demandé le retrait des édits parce qu'ils étaient contraires à la morale et à la parole donnée.

Nos représentants politiques ont demandé de retirer les édits, paroè que, pour un Belge, travailler en ce moment pour les Allemands, c'est combattre la Belgique.

Nos chefs d'industrie ont demandé le retrait des édits, parce qu'ainsi <( toute vie économique dans notre patrie deviendra impossible, et qu'on lui fera rendre son dernier soupir ».

Les ouvriers, socialistes et catholiques, hommes et femmes unis dans une même pensée de solidarité et dans une même angoisse, ont demandé de retirer les édits cruels parce qu'ils étaient contraires aux droits, à la parole donnée, à la civilisation, au patriotisme et à la dignité de la classe ouvrière.

Tout est resté vain ! L'Allemagne, qui a un besoin extrême de bras, n'a voulu reculer l'application de ces édits ni d'un jour ni d'une heure. Pour toute réponse, elle a envoyé plus de soldats et plus de mitrailleuses.

Maintenant la classe ouvrière belge regarde du côté des puissances neutres.

La Belgique, martyre du droit, ne veut plus de constatations verbales ni de sympathies platoniques. Elle veut des actes.

Les neutres et leurs classes dirigeantes laisseront-ils anéantir la classe ouvrière d'un peuple civilisé?

Ouvriers, nous ne doutons pas de vous, notre cause est la vôtre.

Il nous semble que si nous ne dénoncions pas l'attentat qui nous menace, vous nous le reprocheriez un jour, disant : « Vous n'aviez pas le droit de vous taire et de souffrir votre martyre en silence; vous êtes dépositaires pour votre part de l'honneur de la condition ouvrière. Si un peuple de travailleurs civiHsés est réduit quelque part en servitude, toute la classe ouvrière est atteinte. C'est un précédent terrible. Nous, ouvriers, nous n'aurions pas laissé commettre un pareil attentat. C'est de l'esclavage qu'est sortie la classe ouvrière moderne, elle ne peut y rentrer. »

Ouvriers, du fond de notre détresse, nous comptons sur vous. Agissez !

Quant à nous, même si la force réussit un moment à réduire nos corps en servitude, jamais nos âmes ne consentiront.

Nous ajoutons ceci : « Quelles que soient nos tortures, nous ne voulons la paix que dans l'indépendance de notre pays et le triomphe de la justice. »

On a lu, dans les relations reproduites ci-dessus, avec quel stoïcisme les déportés subissent l'épreuve qui les frappe si inopinément et d'une manière si cruelle. Refoulant leurs angoisses et leurs larmes, pour ne pas donner à l'ennemi de signes de faiblesse, contenant Findignation, la colère et la révolte qui grondent dans leurs âmes de citoyens libres, ils partent en silence pour les lieux de rassemblement ; mais arrivés là, et, une fois enregistré leur refus presque unanime de signer les engagements « volontaires » de travail qu'on leur offre sous menace « d'expédition forcée », leurs sentiments éclatent dans le chant éperdu et incessamment répété des hymnes nationaux belges et français. La nuit, au passage dans les villes des trains qui les emmènent, on les entend crier de l'intérieur des wagons verrouillés et non éclairés : « Vive le Roi!... Vive la Belgique!... Nous n'avons pas signé !... Nous ne signerons pas !... »

L'esprit de fraternité de ceux qui restent s'exalte au spectacle de tant de misère et de tant de résolution.

Un témoin oculaire des environs d'Anvers écrivant de Belgique, le 30 novembre 1916, dit :

La plupart (des déportés de sa région) appartiennent à des familles qai manquent elles-mêmes de tout. Ils sont en général insuffisamment

vêtus. Les spectateurs qui parviennent à approcher ces malheureux leur donnent ce qu'ils ont eux-mêmes sur le dos. Malgré toutes ces mesures, le courage et la force de résistance sont admirables. Personne ne signe les engagements allemands. En partant, les déportés chantent les airs nationaux et, lorsque le train passe dans le voisinage de localités, ils jettent des billets écrits au crayon et portant : « Nous n'avons pas signé. »

La presse hollandaise, qui a des correspondants en Belgique, a, du reste, donné quantité de renseignements précis sur Fattitude des déportés et de leurs concitoyens.

Nous ne lui emprunterons pourtant que deux récits et quelques lettres, montrant surtout le stoïcisme et la farouche ténacité des déportés.

De Telegraaf (Amsterdam), numéro du 4 novembre 1916, édition du matin (Correspondance de la frontière) :

Le transport des civils s'effectue dans des wagons de marchandises et de bétail. Déjà depuis plusieurs jours, régulièrement on a vu passer le soir, après 7 heures, des trains sur le chemin de fer de ceinture de Bruxelles. Un témoin nous fait à ce sujet la déclaration suivante :

« La vue de ces trains provoque une impression pénible. Je me trouvais devant un excentrique, où un de ces trains devait s'arrêter. Je devais, naturellement, rester en dehors de la paHssade clôturant la voie ferrée. Par les interstices nous aperçûmes des visages de déportés. Un civil prisonnier cria : « Nous devons aller en Allemagne. Nous sommes ici à soixante dans le même wagon. » Sans doute, il fit part à ses camarades d'infortune, qui ne pouvaient nous apercevoir, que des civils se tenaient à l'extérieur, car tout à coup des cris de : « Vive la Belgique ! Vive notre armée! Vive le Roi! » s'élevèrent du wagon. Ces exclamations furent répétées sur toute l'étendue du train. Des femmes sortirent des maisons. Elles pleuraient. Tout le monde comprenait l'horreur de la situation de ces pauvres gens conduits en esclavage. Le départ mit fin à cette scène. »

Le même journal publie (numéro du 5 novembre 1916, édition de 4 heures) les trois lettres ci-après d^ ouvriers déportés.

La première missive est envoyée par deux fils à leurs parents, domiciliés dans un village des environs de Gand, où des arrestations en masse ont été opérées :

Lorsque nous fûmes conduits hors du village, nous fûmes dirigés sur Gand, où nous arrivâmes le soir vers 11 heures, devant le palais « Vooruit ». Les Allemands nous enlevèrent nos cartes d'identité et nous enfermèrent dans la salle des fêtes.

Le lendemain matin, à 10 heures, on donna à chacun d'entre ncus une tartine de pain aigri, sans graisse, et de Teau ; à 2 heures, nous reçûmes la même ration, et, à 7 heures du soir, le même traitement nous fut infligé. Tel fut le menu des trois premières journées. Mais ce n'est pas de cette manière-là qu'ils nous amèneront à signer.

Mercredi soir, à 11^ 30, une voix cria : « Die Leute von X... hier kommen (Que les gens de X... viennent ici)! »

Nous pensâmes qu'on allait nous envoyer en prison, où l'on doit être mieux qu'ici. Quand nous fûmes dehors, nous nous vîmes entourés de deux rangs de soldats qui nous conduisirent à la fabrique Plezante- Vest, où nous nous trouvons encore.

Nous y arrivâmes à 1 heure du matin et nous y trouvâmes des sacs à paille infestés de vermine.

Le lendemain matin, à 9 heures, on nous donna à boire une infusion de glands, mais nous ne reçûmes pas de pain; à 1 heure de l'après-midi, enfin, nous pûmes manger de la soupe à satiété; après ce repas, nous nous sentîmes si alourdis et si incommodés, que tous nous nous étendîmes pendant une heure sur notre sac à paille. Le repas du soir consista en un peu de mauvais café et de pain.

L'épreuve de la faim continue. Mais nous vous assurons, père et mère, que nous ne signerons jamais. Nous l'avons dit à la Maison communale^ nous sommes et nous restons de vrais patriotes. Nous ne savons encore quand nous partirons d'ici. Nous avons bon courage; ne vous en faites pas pour nous. Les Allemands ne parviendront pas à nous dompter. Notre volonté est celle de 1* Yser. [ Yzer signifie aussi fer en flamand.]

La deuxième lettre est adressée par un ouvrier à son patron :

Voici déjà toute une semaine, dit ce travailleur, que nous nous défen dons contre les Allemands et nous espérons pouvoir toujours rester forts.

Ce serait une grande lâcheté de notre part de travailler pour l'ennemi, et, par ce fait, de prolonger la guerre. Nous sommes tous complètement d'accord sur ce pohit.

Nous sommes ici au nombre de 2.300. Ils ne nous feront pas plier; nous n'avons pas le droit d'être mieux partagés que nos frères du front, qui, pour nous, luttent et souffrent. Nous ne pouvons faire un pas sans que les Allemands, avec leur fusil ou leur baïonnette, soient sur nos talons. Ayez la bonté de demander chez moi que l'on veuille bien m'envoyer un peu de vêtements, car la température fraîchit déjà.

On raconte ici que les Allemands veulent nous contraindre à travailler, sans que nous ayons signé un contrat; je trouve cela arbitraire. Des amitiés à tous et ayez, vous-même, bon courage. L'heure de la liberté finira par sonner,

La troisième lettre fut écrite par un jeune homme arrêté au

bureau du contrôle militaire (Meldeamt) au moment où il venait pour la comparution périodique :

Père, écrit-il, quand nous passions dans la rue, je vous ai vu et je vous ai salué. Vous avez peut-être trouvé étrange le fait qie je ne vous ai pas seulement serré la main. Vous comprenez, cependant, pourquoi je ne Tai pas fait. Le plus prudent est d'obéir aux Allemands, aussi longtemps qu'ils ne font pas violence à notre conscience.

Quand nous arrivâmes ici, dans le bâtiment, et qu'on nous dit que nous devions signer, ce fut une telle explosion de cris, de protestations et de huées, que le public qui se trouvait à Textérieur a certainement dû l'entendre. Ce fut notre seule réponse...

Le Telegraaf est un journal sympathique à la cause des Alliés et hostile à l'Allemagne.

Le Nievbwe Courant de La Haye est, au contraire, un journal hollandais, très attaché à la neutralité de son pays et, qui plus est, est du nombre des quatre ou cinq journaux hollandais autorisés, par privilège de l'autorité allemande, à pénétrer en Belgique. Ses correspondants établis en territoire occupé doivent naturellement, dans leurs informations, ménager avec grand soin les susceptibilités allemandes. Un de ces correspondants a été témoin en gare de Malines d'une scène de départ de malheureux déportés belges. Il la dépeint comme suit (numéro du 10 novembre 1916) (nous résumons) :

Nous étions sur le troisième quai de la gare de Malines... Le train stoppe. Que se passe-t-il? Sur le premier quai, une grande foule se tient silencieuse. Elle est formée par des hommes, jeunes et d'âge mûr. Ce sont des ouvriers. Ils tiennent tous un paquet à la main. On dirait des ouvriers de fabrique rentrant chez eux par le train des abonnés. Mais, en pareil cas, ils font du bruit, on entend leurs éclat%de voix; ils fument leurs pipes et les jeunes se font des farces. Maintenant, au contraire, ils sont là sans bouger. Qu'est-ce que cela signifie? « Ce sont des chômeurs que l'on déporte », dit notre compagnon allemand. Notre attention s'éveille brusquement. Oui, ce sont des prisonniers! Une corde sépare le quai en deux espaces. Autour de la partie délimitée se promènent quelques sentinelles, le fusil à la main. Ce ne sont pas des ouvriers rentrant librement chez eux après une journée de travail; non, ce sont des malheureux qui, après deux années de chômage sans pain, mais souffertes en hberté, vont subir ce soir la déportation sous forme d'un esclavage national. L'Allemande qui se trouve dans notre compartiment opine que « ces gens n'ayant pas fait de mal, pourquoi donc les lait-on prisonniers?... »

Ce Spectacle douloureux provoque, en effet, les réflexions des compagnons de voyage du correspondant : une veuve allemande qui a pitié des chômeurs, un courtier allemand qui approuve que ces « paresseux » soient mis au travail forcé pour leur propre bonheur, un commerçant belge qui se plaint timidement des maux de Foccupation allemande et affirme que, malgré tout, les Belges veulent faire jusqu'au bout leur devoir envers la patrie.

Le correspondant reprend alors :

Quelle attitude pourrait prendre un Hollandais dans un tel débat? Il est venu ici en neutre, avec permission spéciale, pour veiller aux intérêts des Belges. Il est donc obligé de se taire. Mais son cœur saigne de tout ce qu'il voit et entend. Quel triste et terrible sort de devoir chômer pendant des années! Quel sort doublement amer que de devoir ainsi partir pour l'étranger !...

Et je me demandai : « Notre peuple, que ferait-il au moment du danger, en de pareilles années de détresse? » En ce moment, la réponse vient du dehors. Quand des Belges nous disent qu'ils veulent rester Belges, alors notre cœur s'ouvre. Et tous les cœurs nationaux allemands, anglais, français et hollandais sont les mêmes. Voilà comment nous autres. Hollandais, devrions être aussi à l'heure de l'épreuve.

Un long train entre en gare, composé de voitures de 3^ classe. Un commandement bref : « Einsteigen » (Monter). Ils obéirent tranquillement; mais, une fois qu'ils furent dans le train, l'éclat se produisit malgré eux et la réponse du peuple belge éprouvé retentit à travers l'obscurité :

Ze zullen hem niet temmen, Den fieren Vlaainschen Leeuw.

(Ils ne le dompteront pas, — le fier lion flamand!)

Enfin, ces informations belges et hollandaises ont reçu une confirmation implicite ou indirecte dans les appréciations ci-après, d'origine non suspecte.

Le Diïsseldorjer General- Anzeiger (n^ 578 du 12 novembre 1916) a dû avouer la répugnance générale des ouvriers belges à se soumettre à la mesure; il écrit (note répétée par d'autres journaux) :

Cette affectation au travail des chômeurs belges, qui, comme on le sait, a été exécutée ces temps derniers par notre haut commandement militaire, convient naturellement aussi peu aux chômeurs belges touchés par la mesure qu'à nos ennemis.

De son côté, l'important journal hongrois Vilag a publié, — affirme

une correspondance de Budapest, 9 novembre, à la Morning Post (20 novembre 1916), — une lettre, d'ailleurs largement censurée, de son correspondant bruxellois, datée du 5 novembre et donnant une idée des conditions dans lesquelles les déportations s^effectuaient.

Le correspondant dit que les Belges « ne considéraient pas l'événement avec les yeux pleureurs de vieilles femmes »; qu'ils se rendent, en silence, sur les lieux où ils ont ordre de se rendre, mais « portant la tête haute, la haine dans les yeux et la revanche au cœur ».