NOVEMBRE

A Son Excellence Monsieur le Baron von Bissing, Gouverneur général en Belgique, Bruxelles.

Bruxelles, le 9 novembre 1916.

Excellence,

Il semblait qu'aucune douleur ne pût être ajoutée à celles dont nous sommes accablés depuis l'occupation de notre patrie. Nos libertés abolies, notre industrie et notre commerce anéantis, nos matières premières et nos instruments de travail exportés, la fortune publique ruinée, le dénûment succédant à l'aisance des familles naguère les plus prospères, les privations, les anxiétés et les deuils, on avait tout enduré, sans autre révolte que la protestation muette des âmes et sans que nulle part l'ordre public eût été troublé. Un immense mouvement de solidarité avait rapproché toutes les classes sociales; on souffrait en commun et la communauté des souffrances allégeait le poids des misères individuelles.

Mais voici qu'une violence nouvelle vient fondre sur nos familles et les déchire. Des centaines, des milliers de citoyens paisibles, de tout âge, de toute condition, toute une population civile est brusquement, brutalement arrachée à ses foyers et déportée en Allemagne. Où, en quel point de l'Empire? Nul ne le sait. Quelle y sera son existence, à quel travail y sera-t-elle condamnée? Mystère, De ce fait, des centaines, des milliers de femmes, d'enfants, de vieillards sont abandonnés, dépourvus de leur soutien, livrés aux angoisses d'une séparation dont nul ne prévoit le terme, et le spectacle de leur détresse est tel que, pour ne pas avoir à l'affronter, les recruteurs refusent à ces épouses éplorées, à ces parents désespérés la consolation d'un dernier adieu.

Est-il besoin d'insister sur ces scènes dont la région de l'étape est le théâtre depuis plusieurs semaines et qui se déroulent depuis quelques jours dans le territoire du Gouvernement général, où le fléau menace de s'étendre de commune en commune jusqu'à ce que ses victimes se comptent par centaines de mille? Les avis scellés aux murs et reproduits dans les journaux en disent assez long; c'est partout la même procé-

dure, aussi sommaire que lugubre : des arrestations en masse, des hommes classés arbitrairement parmi les sans-travail, parqués, triés, expédiés vers rinconnu. Pour ne parler que des affiches d'hier placardées à Nivelles, Virginal, Ittre, Haut-Ittre, Lillois, Baulers, Monstreux, Bornival, Thines, Braine-rAlleud, Ophain, Wauthicr-Braine, Waterloo, Plancenoit, elles convoquent indistinctement, en leur recommandant de se munir d'un petit bagage à main, « toutes les personnes du sexe mâle âgées de plus de dix-sept ans, à l'exception seulement des ecclésiastiques, médecins, avocats et instituteurs ». On ne limite plus la levée aux chômeurs : c'est qu'en effet le prétexte d'occuper nos chômeurs à l'étranger ne trompe plus personne. Le plus sûr moyen de les occuper dans le pays n'aurait-il pas été de leur laisser leurs outils, leurs machines, leurs ateliers, leurs approvisionnements, leurs facilités de communication, leur liberté de travail? Des philanthropes avaient imaginé d'utiliser les bras disponibles à des travaux d'intérêt public : leur initiative fut enrayée et finalement brisée. D'autres s'étaient ingéniés à organiser à l'intention des chômeurs un vaste système d'enseignement technique destiné à relever leur valeur professionnelle, mais le plan ne fut pas agréé, pas plus que celui de créer partout des bureaux de renseignements et de placement.

On préfère leur procurer de l'ouvrage en Allemagne où les représentants de r « Industrie-Bureau » leur promettent « un bon salaire » s'ils consentent à s'y faire embaucher « volontairement », et où les attendent, en cas de refus, des salaires de famine. Sur quelle dépression physique et morale ne compte-t-on pas pour leur forcer la main?

Sans doute il a été affirmé que les entreprises auxquelles on offre de les employer seraient étrangères à la guerre. Mais de toutes parts des voix ont répondu : En prenant la place d'un ouvrier allemand, l'ouvrier belge permet à l'Allemagne d'augmenter la force numérique de ses armées. Le travail le plus odieux est celui dont l'effet se tourne contre la patrie; servir l'Allemagne, c'est se battre contre notre pays. Y contraindre nos ouvriers n'est autre chose qu'un coup de force, contraire au droit des gens, visé par Votre Excellence dans son arrêté du 15 août 1915, et contraire aussi à l'esprit, sinon au texte de la IVe Convention de La Haye de 1907.

« Une mesure telle que le déplacement de la population civile non combattante, — écrit M. le professeur de Droit international Ernest Nys, dans sa lettre de ce jour, ci-annexée, à M. le bourgmestre de Bruxelles (1), — est en contradiction complète avec la notion de l'occupation de guerre ; celle-ci a remplacé l'ancienne théorie de la conquête qui faisait du vainqueur le souverain du pays conquis; le vainqueur a le devoir de respecter les droits des habitants paisibles. »

(1) Voir le texte de cette lettre au chapitre XII, § 1,

PROTESTATIONS d\\UTORITÉS BELGES 299

C'est au nom de ces droits sacrés, ouvertement violés, que les sénateurs et députés soussignés, présents à Bruxelles, mandataires de la aation belge, adressent à Votre Excellence la solennelle protestation des familles sans nombre atteintes par Tédit cruel qui secoue en ce moment le pays d'un frisson d'indignation et qui ne saurait manquer de soulever la réprobation de tout le monde civilisé.

Ils adjurent Votre Excellence d'user vis-à-vis des autorités militaires des hautes prérogatives que lui confère sa charge pour ne pas laisser se consommer un attentat sans précédent dans l'histoire des guerres modernes,

Et la prient d'agréer l'assurance de leur considération la plus distinguée.