NOVEMBRE

Mons, le 2 novembre 1916,

A S»n Excellence, le Général von Bissing, Gouverneur général de Belgique,

Bruxelles.

Excellence,

Députés et sénateurs de l'arrondissement de Mons, nou3 avons pour devoir de protester énergiquement contre les levées d'hommea valides

PROTESTATIONS d'aUTORITÉS BELGES 309

auxquelles Fautorité militaire procède en ce moment dans notre région, et de porter à votre connaissance la juste réprobation qu'elles soulèvent.

Les faits se passent de la manière suivante :

Des placard ordonnent aux citoyens âgés de dix-sept ans et plus de se rendre tel jour, à telle heure, en un lieu désigné, sous menace, en cas de désobéissance, des peines les plus sévères, ou bien, disent certaines affiches, sous peine, pour le contrevenant, d'être déclaré chômeur.

L3S hommes rassemblés sont parqués en plusieurs groupes.

Un premier triage élimine plusieurs catégories : prêtres, médecins professeurs, vieillards, infirmes, etc.

Après quo la sélection s'opère.

Tous ceux que les recruteurs choisissent sont mis à part et dirigés, sous bonne escorte, ver la gare où un train les attend. Les autres sont renvoyés dans leurs foyers.

Nous ne savons suivant quelle règle le choix se fait : on enrôle des chômeurs, mais aussi beaucoup d'autres personnes qui n'ont jamais chômé et appartenant aux professions les plus diverses : bouchers, boulangers, patrons tailleurs, ouvriers brasseurs, électriciens, cultivateurs ; on prend aussi de tout jeunes gens élèves d'athénées, d'universités et autres écoles supérieures, et, d'autre part, des chefs de famill3 d'un certain âge, ayant charge de nombreux enfants.

Les procédés de recrutement sont divers : parfois l'officier recruteur se base sur les listes de population, parfois il exige la production de la carte d'identité. Il lui arrive aussi de s'efforcer d'obtenir le consentement des personnes convoquées Quelques engagements ont été souscrits, sur lesquels il est stipulé que la durée est fixée à quatre mois, le salaire à 5 marks, le logement choisi par l'autorité allemande et que le voyage sera gratuit à l'aller le lieu de destination reste indéterminé. Le plu^ souvent, les signatures sont données sous l'empire de la crainte ou sous l'effet de la promesse de quelques jours de répit avant le départ.

Les hommes enrôlés par contrainte partent sans que leur famille sache vers quel pays ni pour combien de temps Au début, ils se présentaient sans vivres, sans linge ni vêtements de rechange, ne sachant pas le sort qui les attendait.

C'est un spectacle douloureux que celui de la séparation inopinée et brutale des membres d'une famille, sans communication, sans adieu !

Le chagrin, l'anxiété et l'indignation ont envahi bien des foyers. Cette déportation est la pire des peines. Elle révolte le sentiment le plus fier et le plus profond de notre race, l'amour de la liberté, de la liberté du travail surtout et l'attachement au sol natal.

L'autorité militau'e a déclaré, à plusieurs reprises, que si elle procédait à pareil enrôlement, c'est parce qu le bourgmestres ont refusé de désigner eux-mêmes les chômeurs de leurs communes.

Faut-il défendre les bourgmestres de ce reproche?

Nous l'affirmons fermement : il n'est pas justifié. Tous les bourgmestres

ont fait afficher Tordre de Fautorité qui requiert les chômeurs de se faire inscrire sur les registres tenus par TAdministration communale En se conformant à cette injonction, les bourgmestres ont fait tout ce qu'ils devaient; ils ne pouvaient rien faire de plus, les lois de notre pays ne leur permettant pas, en effet, de s'introduire chez les particuliers et de se livrer à des recherches sur leur état social : le Belge est maître chez lui et ne doit compte à personne de ses conditions d'existence.

Le bourgmestre qui se serait permis de dresser lui-même la liste des chômeurs et l'aurait livrée à l'autorité militaire, se serait attiré la malédiction publique. En agissant ainsi, il se serait associé au coup de force qui va contraindre un grand nombre de nos concitoyens à se rendre en Allemagne pour effectuer le travail le plus rebutant et le plus odieux, celui dont l'effet se tourne contre la patrie.

Sans doute, on a dit que les travailleurs ne seraient embauchés que pom* les entreprises étrangères à la guerre; mais que vaut pareille explication ?

En prenant la place d'un ouvrier allemand, l'ouvrier belge permet de remplir un vide dans l'armée allemande.

Travailler pour l'Allemagne, c'est se battre contre la patrie.

Aussi l'instinct public ne s'y est pas trompé : il a résisté aux appels les plus pressants et aux promesses les plus alléchantes affichées sur nos murs. Très rares sont ceux que l'appât de gros salaires a attirés en Allemagne

La presse a taxé notre population ouvrière de fainéantise : c'est la calomnier.

Les Belges ne sont pas des paresseux, mais ils aiment leur pays et ils ont conscience des devoirs sacrés que la guerre leur impose. Nul homme d'honneur ne peut les blâmer de leur résistance.

Nous avons tenu. Excellence, à vous exposer ces faits afin que vous puissiez employer votre haute autorité à mettre un terme à une violation flagrante du droit des gens.

Quant à nous, nous eussions manqué à nos devoirs da mandataires publics si nous n'avions fait entendre la voix de notre conscience dans un moment aussi grave et aussi douloureux.

Agréez, Excellence, l'expression d) notr considération la plus distinguée.

(Ont signé :)

Sénateurs :

MossELMAN, Roland, vicomte Vilain XIIÏI, Demerbe.

Représentants :

Alph. Harmignie, Masson, Bastien, Maroille. Brenez, Servais,

PROTESTATIONS D^VUTORITÉS BELGES 311

B RÉPONSE DU GÉNÉRAL VON BiSSING A LA PROTESTATION

DES SÉNATEURS ET REPRÉSENTANTS DE MoNS (9 NOVEMBRE 1916)

Bruxelles, le 9 novembre 1916.

Aux Députés de Mons,

En réponse à votre lettre du 2 novembre 1916, dans laquelle vous nouB priiez de renoncer à la déportation des chômeurs vers FAUemagne, j'ai Thonneur de vous faire connaître que votre demande ne pourra être prise en considération.

Depuis le début de la guerre, une grande partie de la population belge chôme. Les raisons qui créent cette situation sont, d'une part, Tinactivité de beaucoup d'établissements industriels provoquée par la pénurie de matières premières résultant du blocus ennemi, d'autre part, la mauvaise volonté mise à travailler.

La longue durée de cette situation commence à faire apparaître de fâcheux résultats, et, en qualité de gouverneur du pays occupé, S. Exe. le Gouverneur général de Belgique, se basant sur le droit des gens, a pour devoir de prendre les mesures nécessaires pour parer à cet état de choses.

Des Belges éclairés se sont déjà adressés au printemps 1915 à S. Exe. le gouverneur général et ont démontré les dangers du chômage et de l'aversion du travail.

Ils ont montré que les secours, quelle que soit leur provenance, finissent par peser sur la population et entraînent en même temps les ouvriers dans l'oisiveté.

Mais cela aurait pour conséquence que les ouvriers s'affaibliraient physiquement et moralement et que, en particulier, les ouvriers instruits perdraient leurs aptitudes et leur dextérité et qu'ils deviendraient inutilisables pour l'industrie belge lorsque la paix future serait rétablie.

Pour ces raisons, les arrêtés pris contre le chômage ont été mis en vigueur en août 1915 avec l'aide du ministre belge compétent et complétés plus tard par l'arrêté du 15 mai 1916.

Ces arrêtés ne prévoient la contrainte au travail que si le chômeur refuse sans motifs suffisants, pour un salaire proportionnel qui lui est offert, un travail conforme à ses aptitudes et tombe par là à charge de la bienfaisance publique.

Toute infraction contraire au droit des gens est formellement reconnue comme motif de refus fondé. Donc aucun ouvrier ne pourra être contraint à prendre part à des travaux de guerre. Ces arrêtés reposent sur des considérations saines, conformes à la loi, et qu'ordonnent, sans doute possible, l'intérêt de la masse et la liberté de chacun. Il ne s'agit plus ici que de l'application, après que les situations qui s'étaient présentées avaient conduit à une calamité publique.

3i2 LES DÉPORTATIONS BELGES

A cet effet, les listes nominatives des chômeurs devront nous être adressées par les bourgmestres. Lors des réunions, il est offert du travail, contre un bon salaire, aux chômeurs mentionnés sur la liste, et ce travail doit être effectué en Allemagne, vu que, dans le territoire du Gouvernement général seul, un nombre limité de chômeurs pourront être employés.

Les chômeurs qui, lors de ces réunions, refusent le travail offert seront dirigés de force en Allemagne.

Ils obtiennent aussi un salaire, mais plus petit que celui qu^ls auraient eu s'ils s'étaient engagés comme travailleurs libres. Le Gouverneur général espère qu'il ne devra faire usage de ces mesures que dans des cas exceptionnels.

Une grande partie du peuple a, avec sa compréhension saine des choses, jugé la situation d'une manière exacte, et c'est par dizaines de mille que les ouvriers belges ont pris librement le chemin de l'Allemagne où, mis sur le même pied que les ouvriers allemands, ils gagnent des salaires plus élevés que ceux qu'ils ont jamais connus en Belgique et où, au lieu de tomber dans la misère comme leurs compagnons restés au pays, ils élèvent leurs familles à un rang plus élevé.

D'après ceci, vous devez accorder que par les déportations des chômeurs belges en Allemagne, l'intérêt du peuple belge reste entièrement sauf. Si vous vous adressez dans ce sens aux chômeurs, vous leur rendrez un meilleur service qu'en les entraînant dans la voie du refus de travailler, et contraindre par là les autorités allemandes à des mesures sévères.

Si, lors de la déportation, il y a de la sévérité et qu'il y a des ouvriers actifs qui sont enlevés, la faute incombe aux bourgmestres qui se sont refusés à donner les Hstes ou bien dont les listes étaient incomplètes.

Pour le Gouiferneur général (Signature).

G — Répuque des sénateurs et représentants de Mons

AU gouverneur général von BiSSING (27 NOVEMBRE 1916)

Mons, le 27 novembre 1916.

A Son Excellence, le Général von Bissing, Gouverneur général en Belgique.

Excellence,

Nous avons pris connaissance de la réponse en date du 9 novembre, que Votre Excellence a bien voulu faire à notre lettre du 2 novembre, laquelle nous est parvenue par l'entremise du Comité provincial de secours et d'alimentation de Mons, à qui elle a été adressée.

Témoins de l'enrôlement dans notre région, nous avons la conviction

PROTESTATIONS d' AUTORITÉS BELGES 313

que r exécution des arrêtés relatifs au chômage a eu lieu en violation flagrante des considérations que vous nous exposez. Nous ne pouvons que répéter que le mobile de cette opération n'a pas été de procurer du travail aux chômeurs ni de décharger la bienfaisance publique de Tentretien de gens sans emploi.

Permettez-nous de vous signaler quelques faits à titre d'exemple :

A Quaregnon, sur 1.000 ouvriers appelés au contrôle, 304 ont été déportés. Parmi ceux-ci, il y a 227 non chômeurs (parmi lesquels 4 cultivateurs, 5 patrons boulangers, 6 ouvriers boulangers, un patron boucher, 1 ingénieur brasseur, directeur d'une grande brasserie, un gros négociant, le fils d'un maître de forges, un patron imprimeur).

Il est à noter que le nombre des hommes appelés au contrôle est relativement peu élevé eu égard à la population totale, mais il ne faut pas perdre de vue que nous sommes au centre du bassin houiller et que tous les ouvriers mineurs ont été exemptés.

L'observation s'applique à toutes les autres communes.

A Dour, sur 137 déportés, l'on compte 117 travailleurs dont 9 cultivateurs, 4 étudiants et nombre de petits patrons travaillant chez eux.

A Wasmes, sur 186 déportés, 130 non chômeurs.

A Fraraeries, sur 200 déportés, 187 non chômeurs.

A Hornu, sur 140 déportés, 87 non chômeurs.

A Pâturages, sur 139 déportés, 134 non chômeurs.

A GhUn, sur 155 déportés, 109 non chômeurs.

A Havre, le bourgmestre a déclaré aux officiers recruteurs que tous les hommes convoqués à l'enrôlement étaient occupés (il avait procédé à une enquête et demandait à faire la preuve). On ne tint pas compte de ses observations et, sur 450 hommes appelés au contrôle, 46 furent déportés, tous occupés.

Des proportions équivalentes se retrouvent dans toutes les communes.

Est-ce un effet du hasard? Non, la plupart du temps, le choix des ouvriers qui ont du travail en Belgique a été voulu délibérément. Les recruteurs paraissent avoir une prédilection marquée pour les ouvriers les plus exercés de certaines industries : contremaîtres, ouvriers d'ateliers et de laminoijs, verriers, cordonniers, ajusteurs, électriciens, cultivateurs.

C'est ainsi qu'aux Forges et Laminoirs de Baume à H aine-Saint -Pierre, sur 400 ouvriers qui ont passé au contrôle, 52 ont été déportés.

Aux usines Gilson, à La Croyère, 50 ouvriers ont été déportés sur 225 appelés au contrôle.

A la Société La Brugeoise et Nicaise et Delcuve, 56 sur 389.

A la Société anonyme des Laminoirs de La Croyère, 51 sur 73.

Aux usines Boulonneries et Fonderie de La Louvière, 25 sur 131.

Aux atehers de Bouvy, à La Croyère, 25 sur 145.

A la Compagnie centrale de Construction, à Haine-Saint-Pierre, 37 ouvriers et employés travaillant ont été déportés, soit 10 % du personnel occupé.

Aux ateliers Spiltoir, Happez et Meck, à Hedne-Saint-Paul, 14 ouvriers ont été déportés, ce qui représente 70% du personnel occupé, soumis au contrôle et 40% de tout le personnel.

Aux Hauts Fourneaux et Fonderies de La Louvière, la déportation du personnel a atteint 70%, ce qui met T usine dans l'impossibilité de continuer sa fabrication.

Aux usines Boël, à La Louvière, on a enlevé 249 hommes dont un chef de bureau, 10 employés, 21 contremaîtres et 217 ouvriers.

Tous les employés et ouvriers de ces usines qu'on a déportés étaient au travail au moment du contrôle.

A la verrerie de Jemappes, seul établissement de l'espèce dans notre arrondissement, l'application du système est d'un effet saisissant.

Cette usine fut remise en marche le 4 décembre 1915 ; elle a travaillé sans interruption et d'une allure ascendante jusqu'au l^^* septembre 1916. Elle dut chômer jusqu'au 10 novembre pour réparer certains fours, avec le projet d'élargir son activité. On lui a. enlevé plus de la moitié de son personnel d'éhte. A titre de précision, nous citons des chiffres :

40% des souffleurs;

60% des premiers gamins de souffleurs;

30% des deuxièmes gamins de souffleurs;

40% du personnel des repasseurs;

35% des étendeurs;

100% des ouvriers électriciens;

100% des ouvriers ajusteurs, etc..

Quelle perturbation pour cette industrie !

Ce que nous venons de dire de la marche ascendante des verreries de Jemappes s'applique à la plupart des industries dont nous venons de parler.

Nous mettons à part les charbonnages, dont l'activité est considérée avec faveur; nous voulons siu-tout parler des ateliers de construction, des laminoirs, des faïenceries, des fabriques de chau«isures, des usines de produits céramiques, etc.. Aucune de ces industries, grande ou petite, n'a été atteinte par le blocus ou du moins n'a éprouvé d'empêchement majeur de ce chef. Le temps d'arrêt qu'elles ont eu parfois à subir avait pour cause l'interruption des transports, l'insuffisance de combustibles ou de minerais (faute de moyens de transport) et surtout les rigueurs d'arrêtés qui ont frappé de saisie une partie de l'outillage ou qui limitent la durée du travail à un nombre d'heures fort restreint (les fabriques de chaussures).

Les industriels n'ont pas manqué d'exposer aux officiers recruteurs combien il importait, pour la bonne marche de leur exploitation, de laisser leur personnel intact. Leurs observations n'ont pas été écoutées ou guère.

Chose caractéristique et qui révèle la volonté arrêtée de choisir dans des professions ou des catégories déterminées, il est arrivé à l'autorité militaire de faire grouper à part les ouvriers d'usines en pleine activité et

PROTESTATIONS d'aUTORITÉS BELGES 315

d'effectuer leur choix sous les yeux du chef de l'établissement et nonobstant ses protestations; il en fut ainsi pour les ouvriers des laminoirs de Jemappes, pour ceux des ateliers de constructions de Nimy et des ateliers de Bouvy à La Louvière.

Quels griefs peut-on faire à ces braves gens qu'on arrache à leur famille, qu'on soustrait au travail national, pour les contraindre de travailler au profit de F Allemagne ?

Quelles infractions ont-ils commises ?

La déportation est une peine cruelle et imméritée pour eux, et pour nous, Belges, un mal national.

A toutes les réquisitions de matières, d'outillages, de chevaux, qui ont déjà fait de si grands ravages, fallait-il que vint s'ajouter la plus abominable de toutes : celle de l'homme?

Par le développement de la civilisation, par l'adoption de lois de guerre codifiées dans les conventions internationales, il semblerait que jamais plus un peuple vaincu ne pût être soumis à pareille torture et que la liberté individuelle des habitants paisibles dût désormais être respectée. Tous, chômeurs comme travailleurs, devaient être laissés dans leurs foyers.

Et vit-on jamais population plus calme, plus stoïque dans la souffrance? Fut-elle jamais l'occasion d'une charge ou d'un souci pour le Gouvernement impérial?

Vous vous efforcez de rassurer notre patriotisme, Excellence, en nous déclarant que les Belges déportés ne prendront point part à des buts de guerre... Mais ne travaillent-ils donc pas à des buts de guerre tous ceux qui coopèrent d'une manière quelconque aux entreprises des peuples belligérants? Le cultivateur qui fournit la graisse à l'armée, le tailleur qui façonne des vêtements, le corroyeur, le cordonnier, le bûcheron, le terrassier ne participent-ils pas aux objectifs de guerre? Quiconque met le pied sur le sol de l'Allemagne pour travailler devient un auxiliaire de l'armée allemande, quelque ouvrage qu'il fasse.

C'est si vrai que le Gouvernement impérial veut établir le service civil obligatoire; tous les civils seront par le fait militarisés.

Et avant même que les autorités allemandes aient mis en vigueur cette nouvelle législation de guerre, elles l'appliquent à la Belgique occupée. Elles l'imposent aux Belges contre leur propre pays, nonobstant les assurances solennelles qui avaient écarté de leurs soucis cette odieuse perspective.

Jamais, Excellence, jamais le droit des gens n'a reconnu aux vainqueurs pareil pouvoir, jamais il ne consacrera pareille iniquité.

Ne nous demandez pas de dire à nos populations que c'est dans leur intérêt qu'on les expédie en Allemagne : le faisant, nous trahirions notre patrie.

Agréez, Excellence, l'expression de notre considération distinguée. Les Députés et Sénateurs de V arrondissement de Mons

(Signatures).

§ 3, — Protestation des sénateurs, représentants, députés permanents et conseillers provinciaux de la province de Namur au gouverneur général von Bissing (27 novembre 1916).

Namur. le 27 novembre 1916.

A Son Excellence le Gouverneur général^ à Bruxelles. Excellence,

Une émotion sans précédent a traversé le pays, à la nouvelle de la résolution du Gouvernement général relative à la déportation des ouvriers; une grande douleur s'est emparée de toutes les âmes en assistant aux mesures d'exécution; la plus cruelle anxiété règne dans toutes les familles.

Investis de la confiance des habitants de la province de Namur, nous sentons le devoir, au moment où nos concitoyens sont déjà sur le chemin de Texil, d'unir nos voix aux voix éloquentes et énergiques qui ont protesté contre la violation des imprescriptibles prérogatives inhérentes à la personne humaine, affirmées par les législations positives de toutes les nations civilisées, reconnues comme sacrées par le droit international. « La liberté individuelle est garantie », proclame la Constitution belge; elle trace à tout pouvoir, sur notre sol, les limites de son action. Dans les tourments où s'épuisent les nations devraient briller d'un pur éclat les principes essentiels sans lesquels la civilisation n'est qu'un leurre : respect de la personne humaine, respect du sentiment patriotique, respect des conventions. Que reste-t-il de ces principes, si on arrache le citoyen à son pays, à sa famille, à ses affaires; si on l'oblige à un travail utile à, l'ennemi et que réprouve sa conscience, si on transgresse les solennels, engagements pris dans les congrès de la paix ratifiés par les parlements? Les nations, comme les individus, n'ont-elles pas un honneur à garder?

On avait dit solennellement que le souci sincère du pouvoir occupant était de provoquer, de favoriser la reprise de la vie nationale dans le domaine social et dans le domaine économique, et on signalait à la hâte, avec fierté, les progrès accomplis et les fruits obtenus ! Que ces paroles, que ces promesses paraissent vaines aujourd'hui! Que voyons-nous, en effet? Hier, on défendait aux communes d'entreprendre des travaux publics et on les sommait de refuser toute assistance par le travail aux ouvriers nécessiteux, aujourd'hui on enlève à l'industrie et à l'agriculture la main-d'œuvre et, cruelle ironie, on exile, pour travailler au profit de l'ennemi, ceux-là qui pouvaient travailler dans leur patrie à la restauration des cités détruites.

Tout au moins, en faveur de cette population qui a tant souffert et qui, en de nombreuses communes de notre province, vit de privations au milieu des ruines, pouvait-on espérer quelque compassion! Tout au

PROTESTATIONS d' AUTORITÉS BELGES 317

moins aurait-on dû réfléchir au sort lamentable de ces familles auxquelles on enlève le père, les enfants en âge de travail! Que de ruines matérielles et que de tortures morales aux foyers où resteront, sans protection et sans défense, des vieillards, des malades, des femmes et des enfants 1 L'esprit reste épouvanté à la pensée de cette entreprise qui, contrairement à tout droit, provoque la dislocation des familles avec toutes ses conséquences morales, matérielles et sociales.

Excellence, d^un peuple indépendant et fier, sous le régime de l'occupation, on ne peut obtenir la résignation, qui assure Tordre public et la soumission à Tautorité, qu'en respectant scrupuleusement ses sentiments patriotiques.

Toute mesure arbitraire qui blesse ces sentiments, tout acte injuste et inhumain n'engendrent que ressentiment et que haine.

Aussi dur que soit notre langage, il n'est que la protestation sincère d'hommes publics accomplissant, quoi qu'il arrive, loyalement leur devoir.

Veuillez agréer. Excellence, l'assurance de nos sentiments de considération très distinguée.

Les SénaieurSy Représentants, Députés permanents, Conseillers provinciaux de la province de Namur :

CousoT (Georges), sénateur, Dinant; DE Mévius (baron), sénateur, Suarlée; d'Huart (baron Alfred), sénateur, Bruxelles; DE PiERPONT (Albéric), sénateur, Namèche; HiGGUET (Gabriel), sénateur, Saint-Servais ; Bologne (Joseph), représentant, Liège; d'Huart (baron Albert), représentant, Sovet; HoNiNCKX (Georges), représentant, Namur; GoppÉE, député permanent. Fosses; DE Gaiffier d'Hestroy (baron), représentant, Namur; Devaux (Dr), représentant, Senzeilles; Éverard (Georges), représentant, Rochefort; Cartuyvels de Collaert (baron), conseiller provincial, La Plante; de Jaiffe, conseiller provincial, Mazy; DE JoNGHE (vicomte), conseiller provincial, Anthée; DE Lhoneux (Léon), conseiller provincial, Namur; DE LiEDEKERKE (comtc H.), Conseiller provincial, Évelette; DE Montpellier (baron Adrien), conseiller provincial, Vedrin; DE PiERPONT (Edouard), conseiller provincial. Rivière. DE Thysebaert (baron Ferdinand), conseiller provincial, Jambes; Devolder (Armand), conseiller provincial, Bonneville; Doucet de Tillier (Henri), conseiller provincial, Tillier; ÉvRAUD, conseiller provincial, Namèche; Hamoir (Jules), conseiller provincial, Namur;

Henry (Georges), vice-président du Conseil provincial, Anhée;

HiGGUET (Firmin), conseiller provincial, Saint-Servais;

Petit, conseiller provincial, Upigny;

Procès (Arthur), conseiller provincial, Namur;

RoNVAUX (Edouard), conseiller provincial, Namur;

Wasseige (Max), conseiller provincial, Namur.

§ 4. — Protestations du Collège échevinal de Bruxelles. A — Lettre au gouverneur général von Bissing