NOVEMBRE 1916.) VILLE DE BRUXELLES

— Bruxelles, le 17 novembre 1916.

No iC. 7838.

Excellence

Un avis de M. le gouverneur allemand, lieutenant-général Hurt, aux bourgmestres du Grand-Bruxelles et du Brabant, publié aujourd'hui, annonce que l'autorité allemande a décidé la déportation en Allemagne des ouvriers chômeurs.

Cet avis cause une profonde émotion parmi nos concitoyens.

Le sentiment pubHc considère cette déportation comme l'établissement en Belgique d'un régime d'esclavage.

Vous comprendrez sans peine à quel point semblable mesure, qui plonge dans la douleur tant de familles, porte atteinte à cet amour de la liberté individuelle, à ce profond sentiment de dignité qui font, depuis des siècles, l'orgueil et la grandeur morale du peuple belge tout entier.

Notre population s'est toujours distinguée par le culte de la justice et du droit.

En matière politique, comme en matière internationale, elle a toujours compté que le droit demeurerait sa sauvegarde.

L'article 43 de la Convention de La Haye porte que l'occupant respectera, sauf empêchement absolu, les lois en vigueur dans le pays occupé.

Parmi les lois en vigueur en Belgique, il n'en est point de plus précieuse et de plus sacrée que celle qui garantit à tout citoyen belge sa liberté personnelle, se manifestant, notamment, dans le domaine du travail.

Rien ne nous paraît justifier, en ce moment, une atteinte à cette loi.

Le pouvoir occupant fait observer que l'inaction à laquelle sont réduits un grand nombre de travailleurs est regrettable.

Qui le sait mieux que nous?

Qui le sait mieux que notre vaillante population ouvrière, laquelle, de tout temps, s'est honorée par l'ardeur et l'opiniâtreté de son labeur?

PROTESTATIONS d' AUTORITÉS BELGES 319

Nos ouvriers ne demandent qu'à se livrer à leurs occupations accoutumées.

Sont-ils responsables du chômage qui leur est imposé?

Est-ce leur faute si les matières premières, si les machines ont été réquisitionnées, s'il n'y a presque plus de chevaux, si les transports sont entravés, si 800.000 mètres de rails des chemins de fer vicinaux ont été enlevés?

Invoquera-t-on des charges de la bienfaisance publique?

Elles sont lourdes, évidemment, mais elles ne grèvent en rien le pouvoir occupant, qui n'a pas dû intervenir pour soulager la misère générale.

C'est le Comité national de secours et d'alimentation et l'initiative privée qui aident nos chômeurs involontaires et qui sont décidés à poursuivre leur œuvre de solidarité.

Puisque la population belge ne s'attend pas à être secourue par l'occupant, n'est-il pas légitime de la laisser libre d'apprécier dans quelles conditions il lui est permis et possible de se livrer au travail ?

On ne peut qu'éprouver le plus profond respect pour un refus de travail qu'inspirent uniquement un noble patriotisme et spécialement la volonté de ne pas fournir directement ou indirectement une aide à l'ennemi.

Il est certain que le travail que l'on veut imposer à nos compatriotes a pour but exclusif de fortifier l'Allemagne économiquement et même militairement. Cette circonstance fait apparaître plus nettement encore le C€U*actère d'esclavage et de servitude que présente la mesure dont sont menacés nos concitoyens.

Notre population n'a pas cessé de supporter avec calme, avec résignation, avec dignité, les cruelles épreuves de la guerre actuelle.

Cette disposition d'esprit ne pouvait qu'être affermie par les déclarations de l'autorité allemande au début même des hostilités.

M. le gouverneur général, baron von der Goltz, disait dans sa proclamation du 2 septembre 1914 :

« Les citoyens belges désirant vaquer paisiblement à leurs occupations n'ont rien à craindre de la part des troupes ou des autorités allemandes. Autant que faire se pourra, le commerce devra être repris, les usines devront recommencer à travailler, les moissons être rentrées.

« Citoyens belges,

« Je ne demande à personne de renier ses sentiments patriotiques, mais j'attends de vous tous une soumission raisonnable et une obéissance absolue vis-à-vis du Gouvernement général.

a Je vous invite à lui montrer de la confiance et à lui prêter votre concours. J'adresse cette invitation spécialement aux fonctionnaires de l'État, des communes, qui sont restés à leur

poste. Plus VOUS donnerez suite à cet appel, plus vous servirez votre patrie. »

Dans toutes les églises du pays, sur l'invitation du cardinal Mercier, il a été annoncé au mois d'octobre 1914 que M. le gouverneur d'Anvers, général Huene, avait autorisé le cardinal Mercier à faire, en son nom, et à communiquer à la population, la déclaration suivante, avec l'approbation du gouverneur général, baron von der Goltz :

« Les jeunes gens n'ont point à craindre d'être emmenés en Allemagne, soit pour y être enrôlés dans l'armée, soit pour y être employés à des travaux forcés. »

Est-il besoin de rappeler encore le texte des Avis suivants, placardés sur les murs de Bruxelles?

« Quiconque ayant fait partie de la garde civique, rentre de l'étranger à Bruxelles et agglomération, ne sera pas traité comme prisonnier de guerre, mais pourra y résider en toute liberté s'il souscrit à l'obligation de ne plus prendre les armes contre l'Allemagne pendant cette guerre ni d'entreprendre aucun acte hostile à la cause allemande. « Bruxelles, le 19 février 1915.

« Le Gouverneur j

a (s) VON Kraewel,

« Général major, »

« En vertu de l'ordre du Gouvernement général en Belgique, des 13 et 19 février 1915, il est ordonné par la présente que tous les sujets mâles de nationalité belge, nés de 1892 à 1897 inclus et domiciliés à : Bruxelles, Anderlecht, Auderghem, Etterbeek, Forest, Ixelles, Jette-Saint-Pierre, Koekelberg, Laeken, Molenbeek-Saint-Jean, Schaerbeek, Saint- Josse-ten- Noode, Saint-Gilles, Uccle, Watermael, Boitsfort et Woluwe- Saint-Lambert, soient mis sous le contrôle par le bureau de déclaration Deutsches Meldeamt Gross-Briissel, rue du Méridien, 10, et auquel les communes nommées ci-haut ont communiqué tous les noms des sujets mâles nés de 1892 à 1897...

a II est expressément' entendu que le Gouvernement allemand ne projette ni d^ incorporer des sujets belges dans l'armée allemande ni de les emmener en Allemagne comme prisonniers pendant la durée de la guerre.

«Bruxelles, le 17 mars 1915.

« Le Gouverneur,

« (s) VON Kraewel,

a Général major. »

PROTESTATIONS D^VUTORITÉS BELGES 321

« A partir du 1^' novembre prochain, le contrôle exercé jusqu'à présent sur les Belges nés de 1892 à 1897 sera applicable également à tous les hommes belges nés de 1885 à 1898 (y compris ces deux années).

«Les soldats (pas les officiers) de Tancienne garde civique non active seront libérés du contrôle s'ils sont âgés de trente ans accomplis.

« Je répète que le contrôle rCa d^ autre but que de permettre de constater la présence des personnes inscrites et de les empêcher de quitter le pays.

« On n*a donc nullement Vintention de les incorporer dans l'armée allemande, ni de les interner comme prisonniers de guerre.

({ Bruxelles, le 22 octobre 1915.

« Le Gouverneur général en Belgique, « (s) Freiherr von Bissing, a Generaloherst. »

Enfin le règlement concernant les citoyens belges soumis au contrôle nés de 1885 à 1898 (Vorschriften fur Meldepflichtige mànnliche Belgicr, Gehurtsjahr 1885-1898) dont un exemplaire a été remis par l'autorité allemande à tous les citoyens belges au moment de leur inscription au contrôle allemand (Meldeamt) et qui forme pour eux contrat, porte :

« Il est bien entendu que le Gouvernement allemand n'a nullement l'intention d'incorporer des Belges dans Tarmée allemande, ni de les interner en Allemagne pendant la durée de la guerre (§ 6, p. 13).

« Le présent règlement est applicable aux Belges soumis au contrôle et habitant les communes suivantes : Bruxelles, Anderlecht, Auderghem, etc. (comme ci-dessus, § 10).»

Peut-on concevoir engagement plus précis, plus net : « Ils ne seront ni incorporés dans l'armée allemande, ni internés en Allemagne pendant la durée de la guerre »?

Ces engagements formels ont déterminé un grand nombre de nos concitoyens, qui s'étaient réfugiés à l'étranger, à rentrer dans leur patrie.

Nous ne pouvions supposer que des promesses aussi solennelles pourraient être méconnues.

Nous devions croire que le pouvoir occupant maintiendrait les principes du droit international et respecterait les sentiments d'honneur et de patriotisme du peuple belge.

Quelles que soient les nécessités de la guerre, il nous semble impossible que l'autorité occupante puisse persévérer dans la voie où elle est

entrée et accomplir ainsi un acte qui doit soulever Témotion du monde civilisé tout entier.

Nous vous prions d'agrcor, Excellence, l'assurance de notre parfaite considération.

Le Collège,

(s) Maurice Lemonnier, Louis Steens, Par le Collège : Emile Jacqmain,

Le Secrétaire, Max Hallet,

(s) Maurice Yauthier. Jean Pladet.

A Son Excellence le Baron von Bissing, Gou^>erneur général en Belgique, Bruxelles,

B — Déclaration du colonel comte von Soden, commandant de la place de Bruxelles, aux bourgmestres de l'agglomération bruxelloise (14 novembre 1916).

Messieurs,

Je vous ai convoqués afin de m' entretenir avec vous de rétablissement des listes des sans-travail.

La concordance de vos réponses à mon invitation du 20 octobre permet de conclure qu'une entente s'est réalisée entre vous à ce sujet. Je voudrais vous recommander de faire preuve à l'avenir de la plus grande prudence dans vos résolutions à l'égard des prescriptions de l'autorité allemande et de ne pas me mettre dans l'obligation de proposer des mesures de contrainte à raison d'une résistance à mes ordres.

Vous connaissez, tous, les motifs qui ont déterminé l'Administration allemande à prendre des mesures contre le grand nombre des sans-travail en Belgique. Je n'ai pas besoin de développer pour vous les graves dangers d'un chômage persistant pour l'économie et pour la santé populaire du pays. La menace de voir la population se désaccoutumer du travail, de même que la conséquence d'une nourriture insuffisante exigent la plus sérieuse attention. Tous vous connaissez les dangers qu'implique, pour la tranquillité et l'ordre public, la présence d'une grande armée de chômeurs qui vagabondent, notamment dans les circonstances actuelles. Les mesures prises jusqu'à présent pour écarter le chômage n'ont pas obtenu le résultat désiré. A Bruxelles seulement se trouvent encore au moins 70.000 chômeurs. Après que toutes les tentatives d'un caractère plus doux ont échoué, il est nécessaire de procéder par la contrainte en vue d'amener les chômeurs à un travail dont la possibilité n'existe qu'en Allemagne. Il n'entre pas dans nos intentions d'atteindre la population pacifique et laborieuse. C'est pourquoi nous nous sommes tout d'abord adressés aux administrations communales

PROTESTATIONS d\\UTORITÉS BELGES 323

afin d'obtenir la liste des sans-travail qui sont soutenus par l'assistance publique. Vous avez cru devoir décliner cette exigence. Je n'admets point les motifs que vous avez produits. J'ai au contraire mission de réitérer l'mvitation d'avoir à livrer les listes réclamées. Je vous remettrai ensuite un ordre du gouverneur relatif à cet objet. Je fais observer qu'un nouveau refus ne retardera pas d'un jour l'enlèvement; que, tout au contraire, on commencera à procéder en tout cas à l'enlèvement, le jour qui a été déterminé pour Bruxelles. Si, contre mon attente, les listes ne parvenaient pas, tous les moyens de contrainte seront mis en œuvre. A cette occasion, il est inévitable qu'à Bruxelles ainsi que dans d'autres lieux, des méprises soient commises, que des dommages d'ordre économique et personnel soient infligés à des particuliers, et que des existences soient détruites. La responsabilité de ces méprises retombera exclusivement sur les administrations communales belges. Je suis disposé à exécuter cet enlèvement, considéré comme nécessaire, en ayant égard, autant que possible, à des circonstances personnelles, mais je ne puis le faire que si, de leur côté, les administrations communales, grâce à une juste appréciation de la situation, font le nécessaire, c'est-à-dire établissent les listes des chômeurs qui sont à charge de l'Assistance publique. Si, dans des cas particuliers, vous estimiez qu'il y a lieu de soustraire les chômeurs assistés à l'enlèvement, eu égard à des circonstances de famille, vous pouvez le signaler sur les listes et j'acquiescerai à vos propositions dans la mesure où cela est possible. Je reconnais la difficulté qu'il y a à dresser en peu de temps une liste complète de chômeurs et c'est pourquoi je consens à ce que jusqu'à jeudi soir 16 novembre 1916, on ne remette que des listes partielles contenant approximativement un tiers du nombre total des chômeurs, listes qui me seront journellement complétées par des suppléments.

? Néanmoins, pour le lundi 20 novembre 1916, les listes complètes doivent avoir été remises. L'enlèvement des chômeurs bruxellois est irrévocablement décidé. Il vous appartient, à l'occasion de la mise en œuvre de cette mesure, de représenter, dans la mesure de vos forces, les intérêts des membres de la commune. Si vous faites de la manière indiquée par moi, vous agirez dans l'intérêt de votre commune. Si vous persistez dans votre point de vue négatif, vous devez vous attendre à ce qu'un dommage soit causé aux intérêts de vos concitoyens, de même qu'aux plus rigoureuses mesures de contrainte de la part de l'Administration allemande.

(s) Gr. VON SODEN.

G — RÉPONSE DU Collège échevinal de Bruxelles au colonel VON Soden (16 novembre 1916) au nom des bourgmestres de l'agglomération bruxelloise.

u. 7^31 16 novembre 1916.

Monsieur le Commandant,

A la suite de Taudience du 14 novembre 1916, les bourgmestres de r agglomération bruxelloise nous ont donné mandat de vous faire connaître, en leur nom aussi bien qu'au nôtre, que nous estimons ne pouvoir déférer à l'invitation qui nous a été faite de dresser les listes des ouvriers chômeurs que nous aurions à remettre à l'autorité allemande.

Nous ne pouvons que nous en rapporter aux diverses raisons qui ont déjà été produites à l'appui de cette décision Avant tout, nous pensons que nous ne pourrions, sans méconnaître à la fois la voix de notre conscience et nos devoirs envers notre patrie, livrer à l'autorité allemande les noms de concitoyens qui vont être arrachés à leurs familles pour être soumis en Allemagne à un travail forcé.

En nous exprimant ainsi, nous avons la conviction d'être les interprètes des sentiments unanimes de la population tout entière.

Agréez, Monsieur le Commandant, l'assurano de notre parfait; considération.

Li Collège (Signatures). Par 1 î Collège :

Le Secrétaire, (s) Vauthier.

Monsieur U Commandant de la Place de Bruxelles.

§ 5. — Protestations du cardinal Mercier, archevêque de Malines (i).

A — Lettre du cardinal Mercier au gouverneur général VON BissiNG (19 octobre 1916)

AROHEVÊCHÉ

de MAUNES Malines, le 19 octobre 1916.

Monsieur le Gouverneur général

Au lendemain de la capitulation d'Anvers, la population affolée se demandait ce qu'il adviendrait des Belges en âge de porter les armes ou qui arriveraient à cet âge avant la fin de l'occupation. Les supplications des pères et mères de famille me déterminèrent à interroger M. le gouverneur d'Anvers, le baron von Huene, qui eut l'obligeance de me rassurer

(1) Le « Cri d'alarme de TÉpiscopat belge » est reproduit au chapitre VIIL

et de m' autoriser à rassurer les parents angoissés. Le bruit s'était répandu à Anvers, cependant, qu'à Liège, à Namur, à Charleroi, des jeunes gens avaient été saisis et emmenés de force en Allemagne. Je priai donc M. le gouverneur von Huene de vouloir me confirmer par écrit la garantie, qu'il m'avait déjà donnée verbalement, que rien de pareil ne s'effectuerait à Anvers. Il me répondit tout de suite que les bruits relatifs aux déportations étaient sans fondement et, sans hésiter, me remit par écrit, entre autres déclarations, la suivante : «Les jeunes gens n'ont point à craindre d'être emmenés en Allemagne, soit pour y être enrôlés dans l'armée, soit pour y être employés à des travaux forcés. »

Cette déclaration écrite et signée fut communiquée publiquement au clergé et aux fidèles de la province d'Anvers, ainsi que Votre Excellence pourra s'en assurer par le document ci-inclus, en date du 16 octobre 1914, qui fut lu dans toutes les églises.

Dès l'arrivée de votre prédécesseur, feu le baron von der Goltz, à Bruxelles, j'eus l'honneur de me présenter chez lui et lui demandai de vouloir ratifier pour la généralité du pays, sans limite de temps, les garanties que le général von Huene m'avait données pour la province d'Anvers. M. le Gouverneur général retint dans ses mains ma requête, afin de l'examiner à loisir. Le lendemain, il voulut bien venir en personne à Malines m' apporter son approbation et me confirmer, en présence de deux aides de camp et de mon secrétaire particulier, la promesse que la liberté des citoyens belges serait respectée.

Douter de l'autorité de pareils engagements, c'eût été faire injure aux personnalités qui les avaient souscrits, et je m'employai donc à raffermir, par tous les moyens de persuasion en mon pouvoir, les inquiétudes persistantes des familles intéressées.

Or, voici que votre Gouvernement arrache à leurs foyers des ouvriers réduits, malgré eux, au chômage, les sépare violemment de leurs femmes et de leurs enfants et les déporte en pays ennemi. Nombreux sont les ouvriers qui ont déjà subi ce malheureux sort; plus nombreux ceux que menacent les mêmes violences.

Au nom de la liberté de domicile et de la liberté de travail des citoyens belges; au nom de l'inviolabilité des familles; au nom des intérêts moraux que compromettrait gravement le régime de la déportation; au nom de la parole donnée par le gouverneur de la province d'Anvers et par le Gouverneur général, représentant immédiat de la plus haute autorité de l'Empire allemand, je prie respectueusement Votre Excellence de vouloir retirer les mesures de travail forcé et de déportation intimées aux ouvriers belges et de vouloir réintégrer dans leurs foyers ceux qui déjà ont été déportés.

Votre Excellence appréciera combien me serait pénible le poids de la responsabihté que j'aurais à porter vis-à-vis des familles, si la confiance qu'elles vous ont accordée par mon entremise et sur mes instances était lamentablement déçae.

Je m'obstine à croire qu'il n'en sera pas ainsi.

Agréez, Monsieur le Gouverneur général, l'assurance de ma très haute considération.

(s) D. J. Cardinal Mercier, archevêque de Malines.

Son Excellence M. le baron von Bissing, Gouverneur général, Bruxelles,

A his - Aisne XE a la lettre précédente : lettre du CARDINAL Mercier (16 octobre 1914) au clergé de la province d'Anvers.

AnCHEVKCIlÉ

MALINES Malines, le IG octobre 1914.

Chers confrères et dévoués collaborateurs.

Le clergé de la province d'Anvers est, en partie, dispersé, et je n'ai pas de moyen sûr d'entrer en communication directe avec vous tous. Je prie donc ceux d'entre vous qui recevront ces lignes de vouloir les transmettre aux confrères avec lesquels ils sont en relation.

Il est urgent que MM. les curés et vicaires rentrent dans leur paroisse, s'ils l'ont quittée. Les voies sont libres, d'ailleurs, et la sécurité publique est partout garantie. Le retour du clergé raffermira les courages; à mesure que les foyers se repeupleront, les honnêtes gens feront la chasse aux maraudeurs, se remettront au travail, et la vie normale reprendra sensiblement son cours.

M. le gouverneur d'Anvers, Freiherr von Hoiningen, général Huene, m'a autorisé à vous faire en son nom et à communiquer, par votre obligeante entremise, à nos populations, les trois déclarations suivantes :

10 Les jeunes gens n'ont point à craindre d'être emmenés en Allemagne, soit pour y être enrôlés dans l'armée, soit pour y être employés à des travaux forcés ;

2» Si des infractions individuelles au règlement de police sont commises, l'autorité en recherchera les auteurs responsables et les punira, sans faire retomber la responsabilité sur l'ensemble de la population;

3<^ Les autorités allemandes et belges ne négligeront rien pour assurer des vivres aux populations.

Même dans les paroisses où l'église et le presbytère sont dévastes, j'invite instamment le pasteur à rejoindre son troupeau, à organiser le culte dans un local provisoire, soit dans une salle de patronage, soit dans une grange ou dans une maison particulière, et à demander pour luimême un gîte chez un de ses fidèles paroissiens.

Le premier soin du curé, après sa réintégration au milieu des siens, sera de former un comité de secours qu'il dirigera et qui sera composé des personnes influentes et généreuses de la paroisse.

Ce comité aura pour mission de procurer un abri, fût-il provisoire, aux

familles en détresse; de les aider à trouver des moyens immédiats de subsistance ; de les exhorter à reprendre les travaux des champs, les semailles, les métiers, de rouvrir, au plus tôt, aux enfants, les écoles et les catéchismes ; et, en général, de donner à tous le réconfort moral et la confiance religieuse dont tant d'âmes ont besoin aux heures douloureuses que nous traversons.

Les paroisses sur lesquelles le malheur s'est moins lourdement abattu ont un devoir strict de charité à remplir envers les populations les plus éprouvées. Elles aussi auront donc leur comité de secours, elles enverront leurs aumônes à l'archevêché (1), qui en fera la distribution selon les besoins du diocèse.

Les Pouvoirs publics interviendront, assurément, pour la reconstitution définitive des maisons détruites par la guerre, mais l'initiative privée de la charité doit pourvoir d'urgence aux frais de premier établissement et de premiers travaux de culture; c'est à cette initiative généreuse que notre vaillant et dévoué clergé doit faire appel.

Les personnes qui ont de la fortune doivent considérer comme une obligation rigoureuse de charité de venir en aide aux malheureux et de nous mettre en mesure d'exercer auprès d'eux notre ministère.

Jusqu'à nouvel ordre, nous accordons, le vendredi et les jours de jeûne, la dispense du maigre.

Recevez, je vous prie, chers confrères et dévoués collaborateurs, les assurances de mon religieux dévouement.

D. J. Cardinal Mercier, Archevêque de Malines

B — Lettre du cardinal Mercier

AU BARON VON DER LaNCKEN (19 OCTOBRE 1916)

MohLes, le 19 octobre 1916.

Monsieur le Baron,

J'ai l'honneur d'envoyer à S. Exe. M. le baron von Bissing une lettre dont je joins ici une copie.

(1) A partir du 20 de ce mois, s'il plaît à Dieu, Tadministration derarchcvêché sera réinstallée à Malines.

Cette lettre sera lue en chaire le premier dimanche après sa réception.

Omnibus sacerdotibiis ad confessiones audiendas approbatis potestatem facirnus absolvendi ab omnibus peccatis et censuris etiam nohis vel Summo Pontifici specialiter resetvatis, exceptis dumtaxat casu absolutionis complicis et casu jalsœ denuntiationis confessarii.

Concedimus singulis Reverendis adrnodum Dominis Decanis facultatem :

a) Dispensandi,justaposita causa, super tribus proclamationibusantenuptialibus;

b) Restituendi jus petendi debitum conjugale incessu amissum ;

c) Commutandi vota etiam reservata, item dispensandi super illis, justa d" causa, sine in fore interna sive in fora externo {exceptis volo perpetuœ castitatis et çoto ingredicîidi rel'.gioncm).

M. le Gouverneur général a exprimé tant de fois, môme publiquement, sa volonté de réserver une large part de sa sollicitude aux intérêts du pays occupé; vous-même, Monsieur le Baron, avez si souvent affirmé le désir des autorités allemandes do ne pas perpétuer, sous le régime d'occupation, Tétat de guerre des premiers jours, que je ne puis croire à la mise à exécution des mesures dont votre Gouvernement menace les ouvriers réduits, bien malgré eux, au chômage.

J'espère que vous userez de toute votre influence auprès des autorités supérieures afm de prévenir un pareil attentat.

Et ne nous parlez pas, je vous prie, du besoin de protéger Tordre extérieur ou d'alléger les charges de la bienfaisance publique. Épargnez-nous cette amère ironie. Vous savez bien que l'ordre n'est pas menacé et que toutes les influences morales et civiles vous prêteraient spontanément main- forte s'il était en danger. Les chômeurs ne sont pas à la charge de la bienfaisance officielle; ce n'est pas de vos finances que leur vient le secours.

Jugez s'il n'y va pas de l'intérêt de l'Allemagne autant que du nôtre, de respecter les engagements souscrits par deux hautes personnalités de votre Empire.

J'ai confiance que mes efforts auprès de M. le Gouverneur général et auprès de vous ne seront ni mal interprétés ni méconnus, et je vous prie d'agréer, Monsieur le Baron, l'assurance de mes sentiments les plus distingués.

(s) D. J. Cardinal Mercier, ' Archevêque de Malines.

A Mo7isieur le Baron von der Lancken, Chef du département politique près le Gouverneur général,

Bruxelles.

{A suivre.)

G — RÉPONSE DU GOUVERNEUR GÉNÉRAL VON BiSSING AU CARDINAL MeRCIER (26 OCTOBRE 1916)

Bruxelles, le 26 octobre 1916.

Monsieur le Cardinal,

Dans son honorée lettre du 19 octobre. Votre Éminence m'a adressé la demande que les chômeurs belges ne soient pas transportés en Allemagne. Tout en appréciant à sa juste valeur le point de vue sur lequel Votre Éminence se place, je crois devoir vous répondre que vous n'avez pas envisagé tous les aspects du problème, plein de difficultés, du chômage en Belgique. Ce sont surtout les circonstances tout à fait anormales amenées par deux années de guerre dont Votre Éminence ne tient pas compte dans

PROTESTATIONS d' AUTORITÉS BELGES 329

toute leur portée. Les mesures prises, dont vous désirez le retrait, ne sont que Texpression d'une nécessité impérieuse, conséquence inévitable de la guerre. Vous en trouverez plus loin Texposé.

Votre Éminence commence par rappeler les déclarations faites par mon prédécesseur et le gouverneur militaire d'Anvers, au mois d'octobre 1914. Ces déclarations se rapportaient à des faits liés encore directement aux opérations militaires. Elles concernaient les Belges aptes au service militaire qui, suivant les coutumes de guerre généralement admises, auraient pu être emmenés comme prisonniers civils en Allemagne. A cette époque, l'Angleterre et la France enlevèrent sur les bateaux neutres naviguant en haute mer tous les Allemands âgés de dix-sept à cinquante ans, pour les interner dans des camps de concentration. L'Allemagne n'a pas appliqué la même mesure à la Belgique. Les déclarations faites à Votre Éminence pour pouvoir rassurer la population ont été strictement suivies. En tout cas, ces déclarations étaient une preuve des bonnes intentions avec lesquelles le Gouvernement général allemand prenait en main l'administration du territoire occupé. Par suite de l'émigration clandestine en masse de jeunes gens voulant joindre l'armée belge, les autorités allemandes auraient été bien justifiées d'imiter l'exemple de l'Angleterre et de la France. Elles ne l'ont pas fait.

L'emploi des chômeurs belges en Allemagne, inauguré seulement après deux années de guerre, diffère essentiellement de la mise en captivité des hommes aptes au service militaire. La mesiu-e n'est donc plus en rapport avec la conduite de la guerre proprement dite, mais est motivée par des causes sociales et économiques.

L'isolement économique de l'Allemagne, poursuivi par l'Angleterre sans merci et avec la dernière rigueur, s'est étendu et a pesé de plus en plus sur la Belgique. L'industrie et le commerce belges dépendant largement de l'importation de matières premières et de l'exportation d'objets fabriqués furent frappés dans leurs bases vitales. La conséquence inévitable était le manque de travail dans les masses de la population. Le système de subventions allouées aux chômeurs sur une grande échelle pouvait paraître acceptable sous condition d'une courte durée do la guerre. La longue durée comportait une exploitation abusive de ces allocations et produisait un état de choses intenable au point de vue social. Des Belges clairvoyants se sont, déjà au printemps 1915, adressés à moi, pour en démontrer les périls. Ils ont insisté sur le fait que, quiconque fournisse les moyens à présent, les allocations retomberont en fin de compte à la charge des forces vives de la Belgique. Ils ont exposé, en outre, que les allocations induisent les ouvriers à s'adonner et à s'habituer à la paresse. La suite inévitable du chômage de longue durée serait la décadence morale et physique des ouvriers. Particulièrement, les ouvriers qualifiés perdraient les aptitudes techniques de leur métier et deviendraient, au temps de paix à venir, inutilisables pour l'industrie. C'est sur ces instances et en collaboration avec le ministère belge compétent, que mes ordonnances du mois

d'août 1915 contre le chômage volontaire ont été élaborées. Elles furent complétées par Tordonnance du 15 mai 1916. Ces ordonnances ne prévoient la contrainte que dans le cas où un ouvrier refuse, sans motif valable, d'accepter un travail approprié à ses aptitudes et offert à un salaire convenable, et tombe ainsi à la charge de la charité publique. Tout refus motivé par le droit des gens est formellement reconnu valable. Par conséquent, aucun ouvrier ne peut être contraint à participer à des entreprises de guerre. Votre Éminence voudra reconnaître que ces ordonnances sont fondées sur de saines considérations de législation qui, il est vrai, mettent les intérêts généraux au-dessus de la liberté individuelle. Les plaies sociales constatées en 1915 s' étant avec le temps développées en calamité publique, il s'agit à présent d'appliquer efficacement les ordonnances en question.

Dans sa lettre, Votre Éminence invoque le haut idéal des vertus familiales. Il m'est permis de répondre que je place cet idéal, comme Votre Éminence, très haut, mais pour cette raison même, je dois dire aussi que les classes ouvrières courent le plus grand danger de perdre complètement tout idéal, si l'état actuel, qui ne peut qu'empirer, perdure. Car la paresse est le pire ennemi de la famille. Certainement, l'homme qui travaille au loin pour les siens — ce qui d'ailleurs se faisait de tous les temps, parmi les ouvriers belges — contribue mieux au bien-être de sa famille que le chômeur restant chez lui. Les ouvriers acceptant du travail en Allemagne peuvent d'ailleurs rester en relations avec leurs familles. Ils obtiennent dans des intervalles réguliers des congés pour revenir au pays. Ils peuvent emmener leur famille en Allemagne, où ils trouveront aussi des prêtres connaissant leur langue.

Dans son simple et bon sens, le peuple a, pour une bonne partie, bien compris ces vérités et par dizaines de milliers des ouvriers belges sont allés de leur plein gré en Allemagne. Placés au même rang que les ouvriers allemands, ils gagnent des salaires élevés qu'ils n'ont jamais connus en Belgique. Au lieu de tomber dans la misère comme leurs camarades restés chez eux, ils se relèvent aussi bien eux-mêmes que leurs familles. D'autres, en grand nombre, aimeraient suivre cet exemple. Ils n'osent pas, parce que des influences exercées sur eux systématiquement les font hésiter. S'ils ne se libèrent pas à temps, ils doivent subir les contraintes de la loi. La responsabilité pour des rigueurs qui ne pourraient pas être évitées retomberait sur ceux qui les ont empêchés de travailler.

Pour juger enfin de la situation dans l'ensemble, je prie Votre Excellence de vouloir donner son attention aux explications suivantes qui sont l'essence même du problème :

L'isolement pratiqué par l'Angleterre a contraint les territoires occupés à entrer dans une communauté d'intérêts économiques avec l'Allemagne. Presque le seul pays avec lequel la Belgique peut entretenir des échanges commerciaux, c'est l'Allemagne. Bien que ce soit contraire à l'usage entre pays ennemis, l'Allemagne n'a pas défendu d'effectuer des paiements en

PROTESTATIONS d'aUTORITÉS BELGES 331

Belgique et, par conséquent, il y a toujours de Targent allemand qui rentre dans le pays. Les salaires des ouvriers travaillant en Allemagne augmenteront encore le flux. D'ailleurs, Toccupation en général apporte continuellement de l'argent en Belgique et cela en l'ajoutant aux contributions de guerre qui, comme il est établi et reconnu, sont dépensées entièrement dans le pays. La communauté d'intérêts résultant des faits impose par la logique des choses, aux deux parties, la nécessité d'échanger et d'équilibrer les éléments de la vie économique. Des centaines de milliers étant sans travail en Belgique, tandis que, en Allemagne, on manque de bras, il devient un devoir, aussi bien au point de vue social qu'économique, d'employer les chômeurs belges en un travail productif en Allemagne, nécessité par la communauté d'intérêts. S'il y a des objections à faire contre cet état de choses, il faut s'adresser à l'Angleterre qui, par sa poHtique d'isolement, a créé cette contrainte.

Votre Éminence voudra bien voir dans ce qui précède que le problème est très complexe. J'en éprouverais une satisfaction si, après mes explications, vous vouliez l'examiner au point de vue social et économique.

Agréez, Monsieur le Cardinal, l'expression de ma très haute considération.

(s) Fhr. VON BissiNG, Generaloherst.

A Son Eminence le Cardinal Mercier, Archevêque de Malines, Malines.

D — RÉPLIQUE DU CARDINAL Mercier

AU GOUVERNEUR GÉNÉRAL VON BlSSING (10 NOVEMBRE 1916)

ARCHEVÊCKÉ

MALiNFS Malines, le 10 novembre 1916.

Monsieur le Gouverneur général.

Je me retiens d'exprimer à Votre Excellence les sentiments que m'a fait éprouver sa lettre (1. 10051), en réponse à celle que j'avais eu l'honneur de lui adresser, le 19 octobre, au sujet de la déportation des « chômeurs ».

Je me suis rappelé mélancoliquement la parole que Votre Excellence, martelant ses syllabes, prononça devant moi, à son arrivée à Bruxelles : « J'espère que nos relations seront loyales... J'ai reçu la mission de panser les plaies de la Belgique. »

Ma lettre du 19 octobre rappelait à Votre Excellence l'engagement pris par le baron von Huene, gouverneur militaire d'Anvers, et ratifié, quelques jours plus tard, par le baron von der Goltz, votre prédécesseur au gouvernement général à Bruxelles. L'engagement était explicite, absolu, sans limite de durée : « Les jeunes gens n'ont point à craindre

d'être emmenés en Allemagne, soit pour y être enrôlés dans l'armée, soit pour y être employés à des travaux forcés. »

Cet engagement est violé, tous les jours, des milliers de fois, depuis quinze jours.

Le baron von Huene et feu le baron von der Goltz n'ont pas dit conditionnellement, ainsi que le voudrait faire entendre votre dépêche du 26 octobre : « Si l'occupation ne dure pas plus de deux ans, les hommes aptes au service militaire ne seront pas mis en captivité. » Ils ont dit catégoriquement : « Les jeunes gens, et à plus forte raison les hommes arrivés à l'âge mûr, ne seront, à aucun moment de la durée de V occupation, ni emprisonnés ni employés à des travaux forcés. »

Pour se justifier. Votre Excellence invoque « la conduite de l'Angleterre et de la France qui ont, dit-elle, enlevé sur les bateaux neutres tous les Allemands de dix-sept à cinquante ans, pour les interner dans des camps de concentration. »

Si l'Angleterre et la France avaient commis une injustice, c'est sur les Anglais et sur les Français qu'il faudrait vous venger et non sur un peuple inoffensif et désarmé.

Mais y a-t-il eu injustice? Nou& sommes mal informés de ce qui se passe au delà des murs de notre prison, mais je suis fort tenté de croire que les Allemands saisis et internés appartenaient à la réserve de l'armée impériale; ils étaient donc des militaires que l'Angleterre et la France avaient le droit d'envoyer dans des camps de concentration. La Belgique, elle, n'avait inauguré chez elle, que depuis le mois d'août 1913, le service personnel général.

Les Belges, de dix-sept à cinquante ans, résidant en Belgique occupée sont donc des civils, des non-combattants. C'est jouer sur les mots que de les assimiler aux réservistes allemands, on leur appliquant l'appellation équivoque : « hommes aptes au service militaire ».

Les arrêtés, les affiches, les commentaires de la presse, qui devaient préparer l'opinion publique aux mesures mises, Oxi ce moment, à exécution, invoquaient surtout deux considérations. Les chômeurs, afïirmait-on, sont un danger pour la sécurité publique; ils sont une charge pour la bienfaisance officielle.

Il n'est pas vrai, disait déjà ma lettre du 19 octobre, que nos ouvriers aient troublé, ou simplement menacé, nulle part, l'ordre extérieur. Cinq millions de Belges, des centaines d'Américains sont les témoins émerveillés de la dignité et de la patience impeccable de notre classe ouvrière.

Il n'est pas vrai que les ouvriers privés de travail soient à la charge ni du pouvoir occupant ni de la bienfaisance à laquelle préside son administration. Le Comité national, auquel l'occupant n'a aucune part active, est le seul pourvoyeur de la subsistance des victimes du chômage forcé.

Ces deux réponses sont restées sans répHque.

La lettre du 26 octobre essaie d'un autre procédé de justification :

PROTESTATIONS d'aUTORITÉS BELGES 333

elle allègue que la mesure qui frappe les chômeurs est motivée par des causes sociales « et économiques ».

C'est parce qu'il a à cœur, plus chaudement et plus intelligemment que nous, l'intérêt de la nation belge, que le Gouvernement allemand sauve l'ouvrier de la paresse, l'empêche de perdre ses aptitudes techniques. Le travail forcé est la contre-valeur des avantages économiques que nous procurent nos échanges commerciaux avec l'Empire.

Au surplus, si le Belge a à se plaindre de cet état de choses, qu'il adresse ses griefs à l'Angleterre : elle est la grande coupable; « c'est elle qui, par sa pohtique d'isolement, à créé cette contrainte ».

A cette plaidoirie qui est, dans l'original, embarrassée, compliquée, il suffira d'opposer quelques déclarations franches et brèves :

Chaque ouvrier belge libérera un ouvrier allemand, qui fera un soldat de plus pour l'armée allemande. Voilà, dans toute sa simplicité, le fait qui domine la situation. L'auteur de la lettre sent lui-même ce fait brûlant, car il écrit : « La mesure n'est pas non plus en rapport avec la conduite de la guerre proprement dite. » Elle est donc en rapport avec la guerre « improprement dite »; qu'est-ce à dire, sinon que l'ouvrier belge ne prend pas les armes, mais dégage les mains de l'ouvrier allemand qui les prendra? L'ouvrier belge est contraint de coopérer, d'une façon indirecte mais évidente, à la guerre contre son pays. Ceci est en contradiction manifeste avec l'esprit de la Convention de La Haye.

Autre déclaration : le chômage n'est le fait ni de l'ouvrier belge ni de l'Angleterre, il est l'effet du régime d'occupation allemande.

L'occupant s'est emparé d'approvisionnements considérables de matières premières destinées à notre industrie nationale ; il a saisi et expédié en Allemagne les machines, les outils, les métaux de nos usines et de nos ateliers. La possibilité du travail national ainsi supprimée, il restait à l'ouvrier une alternative : travailler pour l'Empire allemand, soit ici, soit en Allemagne, ou chômer. Quelques dizaines de milliers d'ouvriers, sous la pression de la peur ou de la faim, acceptèrent, à regret pour la plupart, du travail à l'étranger; mais quatre cent mille ouvriers ou ouvrières préférèrent se résigner au chômage, avec ses privations, que de desservir les intérêts de la patrie; ils vivaient dans la pau^Teté, à l'aide du maigre secours que leur allouait le Comité national de secours et d'alimentation contrôlé par les ministres protecteurs d'Espagne, d'Amérique, de Hollande. Calmes, dignes, ils supportaient sans murmure leur sort pénible. Nulle part, il n'y eut ni révolte ni apparence de révolte. Patrons et ouvriers attendaient avec endurance la fin de notre longue épreuve.

Cependant, les administrations communales et l'initiative privée essayaient d'atténuer les inconvénients indéniables du chômage. Mais le pouvoir occupant paralysa leurs efforts. Le Comité national tenta d'organiser un enseignement professionnel à l'usage des chômeurs. Cet enseignement pratique, respectueux de la dignité de nos travailleurs, devait leur entretenir la main, affiner leurs capacités de travail, pré-

parer le relèvement du pays. Qui s^opposa à cette noble initiative, dont nos grands industriels avaient élaboré le plan? Qui? le pouvoir occupant.

Cependant 1(3S communes s'évertuèrent à faire exécuter par leurs chômeurs des travaux d'utilité publique; le Gouverneur général subordonna ces entreprises à une autorisation qu'en règle générale il refusait. Les cas ne sont pas rares, m'assure-t-on, où le Gouvernement général autorisa des travaux de ce genre à la condition expresse qu'ils ne fussent point confiés à des chômeurs (1).

On voulait donc le chômage. On recrutait l'armée des chômeurs.

Et l'on ose après cela lancer à nos ouvriers l'injure : paresseux !

Non, l'ouvrier belge n'est pas un paresseux. Il a le culte du travail. Dans les nobles luttes de la vie économique il a fait ses preuves. Quand il a dédaigné le travail à gros salaire que lui offrait l'occupant, c'est par dignité patriotique. Nous, pasteur de notre peuple, qui suivons de plus près que jamais ses douleurs et ses angoisses, nous savons ce qu'il lui en a coûté parfois de préférer l'indépendance dans la privation au bienêtre dans la sujétion. Ne lui jetez pas la pierre. Il a droit à votre respect.

La lettre du 29 octobre dit que la première responsable du chômage 'le nos ouvriers, c'est l'Angleterre, parce qu'elle ne laisse pas entrer les matières premières en Belgique.

L'Angleterre laisse entrer généreusement en Belgique les moyens de ravitaillement, sous le contrôle des États neutres, de l'Espagne, des États-Unis, de la Hollande. Elle laisserait pénétrer assurément, sous le même contrôle, les matières nécessaires à l'industrie, si l'Allemagne voulait s'engager à nous les laisser et à ne point mettre la main sur les produits fabriqués de notre travail industriel.

Mais l'Allemagne, par divers procédés, notamment par l'organisation de ses « Centrales » sur lesquelles ni les Belges ni nos ministres protecteurs ne peuvent exercer aucun contrôle efficace, absorbe une part considérable des produits de l'agriculture et de l'industrie du pays. 11 en résulte un renchérissement inquiétant de la vie, cause de privations pénibles pour ceux qui n'ont pas ou qui n'ont plus d'économies. La « communauté d'intérêts », dont la lettre vante pour nous l'avantage, n'est pas l'équilibre normal des échanges commerciaux, mais la prédominance du fort sur le faible.

Cet état d'infériorité économique auquel nous sommes réduits, ne nous le représentez donc pas, je vous prie, comme un privilège qui justifierait le travail forcé au profit de notre ennemi et la déportation de légions d'innocents en terre d'exil!

L'esclavage, et la peine la plus forte du Code pénal après la peine de mort, la déportation! La Belgique, qui ne vous fit jamais aucun mal, avait-elle mérité de vous ce traitement qui crie vengeance au ciel?

(1) Voir, entre autres, chapitre XVI, pièce 5. [Note de V auteur.]

PROTESTATIONS d' AUTORITES BELGES 335

Monsieur le Gouverneur général, en commençant ma lettre, je rappelais la noble parole de Voire Excellence : « Je suis venu en Belgique, avec la mission de panser les plaies de votre pa>s. »

Si Votre Excellence pouvait, comme nos prêtres, pénétrer dans les foyers ouvriers, entendre les lamentations des épouses et des mères que ses ordonnances jettent dans le deuil et dans l'épouvante, elle se rendrait mieux compte que la plaie du peuple belge est béante.

Il y a deux ans, entend-on répéter, c'était la mort, le pillage, l'incendie, mais c'était la guerre! Aujourd'hui, ce n'est plus la guerre; c'est le calcul froid, l'écrasement voulu, l'emprise de la force sur le droit, l'abaissement de la personnalité humaine, un défi à l'humanité.

Il dépend de vous. Excellence, de faire taire ces cris de la conscience révoltée. Puisse le bon Dieu, que nous invoquons de toute l'ardeur de notre âme pour notre peuple opprimé, vous inspirer la pitié du bon Samaritain !

Agréez, Monsieur le Gouverneur général, l'hommage de ma très haute considération.

(s) D. J. Cardinal Mercier, Archevêque de Malines,

A Son Excellence Monsieur le Baron çon Bissing, Gouverneur général, Bruxelles,

E — Lettre du gouverneur général von Bissing au cardinal Mercier, du 23 novembre 1916 (Texte allemand et traduction française littérale).