AUX OUVRIERS DES CHEMINS DE FER BELGES

L'autorité allemande traita, depuis le début de roccupation, avec une rigueur particulière, les ouvriers des chemins de fer belges.

On sait que tout le personnel des chemins de fer belges refusa à l'unanimité et avec constance de prêter son concours à l'occupant pour la remise en activité de l'exploitation et de l'entretien des lignes ferrées et du matériel.

Aucune promesse ni aucune contrainte ne furent épargnées pour les faire fléchir dans la résolution que leur dictait la conscience de leur devoir envers la patrie. On trouvera dans les XVIII® et XIX® Rapports de la Commission belge d'enquête (Édit. Berger- Levrault, vol. II, pp. 75 et 81) des renseignements précis sur les actes d'intimidation, vexations, privations de toute espèce, y compris de liberté et de nourriture, représailles contre leurs familles, dont ils furent l'objet de la part des autorités allemandes. Ils tinrent bon : maintenant encore les chemins de fer en Belgique^ ne fonctionnent qu'avec un personnel allemand; le nombre des Belges employés à la réfection du matériel est infime; un nombre relativement plus grand d'ouvriers a pu être contraint de travailler à l'entretien des voies.

Les sévices contre les récalcitrants continuent toujours.

Deux exemples, entre beaucoup d'autres.

Des renseignements reçus de la Belgique occupée en décembre 1916 disent :

A Tournai, les ouvriers des chemins de fer belges ont refusé de travailler aux locomotives allemandes. A la suite de leur refus de travailler pour l'ennemi, ils ont été emprisonnés à Tournai pendant quatre mois d'abord.

puis, en raison de leur refus persistant, ils ont été condamnés à un emprisonnement d'un an.

Voilà de longs mois qu'ils sont enfermés à la prison de Tournai et ils ne cèdent pas. A Tournai, on les admire et on les plaint, parce qu'ils meurent à moitié de faim dans leur prison.

D'autres agents des chemins de fer belges, de Tournai et des environs, ont été déportés en Allemagne.

Les Allemands font la chasse aux agents du chemin de fer, dont ils connaissent les noms par les états de paiement.

Huit mécaniciens des chemins de fer de l'État, habitant Bruxelles, ont été sommés de conduire des trains allemands. Ils ont refusé. Une détention de trois semaines à la Kommandantur, avec accompagnement alternatif de promesses et de menaces, n'a pu venir à bout de leur résistance. Pour les en punir, l'autorité allemande vient de supprimer tout secours à leurs femmes et à leurs enfants, en interdisant à la Banque d'avances et de prêts de leur verser encore l'allocation que ces familles en recevaient. Quant aux mécaniciens, ils ont été expédiés en Allemagne.

Ce conflit entre rautorité allemande et les « cheminots » belges est Fun de ceux où s'accusent le plus nettement, avec la détermination irréductible du patriotisme belge, l'arbitraire et le manque de sincérité de Toccupant.

L'autorité allemande prétend que l'entretien des locomotives et du matériel des trains, et, d'une manière générale, la circulation sur voies ferrées se font dans l'intérêt principal ou même exclusif des Belges, tandis que les « cheminots » belges ont la conviction que l'activité des chemins de fer sert surtout aux opérations militaires. Qui a tort et qui a raison? Des déclarations et documents allemands permettent de trancher la question.

Au cours de poursuites répressives intei^tées contre des ©uvriers de chemin de fer de Tournai, le directeur allemand des chemins de fer de Lille a reconnu que le matériel des trains était utilisé au transport des troupes et des munitions; ces ouvriers n'en ont pas moins été condamnés.

Il va de soi, d'ailleurs, que les autorités militaires allemandes ne se privent pas de l'avantage d'utiliser, pour leurs besoins de guerre, les lignes ferrées et le matériel de traction et de transport dont elles ont pu s'emparer en Belgique : c'est le droit du vainqueur. Ce qu'il y a d'étonnant, c'est de voir l'autorité allemande refuser de reconnaître ce fait comme justifiant, au point de vue du droit des gens, l'abstention des ouvriers belges employés à l'entretien de ces voies et matériel. Il est si peu contestable que tous les travaux

qui touchent aux chemins de fer sont faits dans Tintérêt des troupes allemandes, que le personnel allemand qui conduit les trains en Belgique, est militarisé et que, d'après les règlements allemands mis en vigueur, les chemins de fer ne peuvent être utilisés pour les transports des Belges que pendant les périodes où ils ne sont pas employés pour les transports de Tarmée.

Il en fut ainsi dès les premiers mois de Foccupation.

Dans la relation de son voyage en Belgique en i^ars-avril 1915, citée plusieurs fois au cours de cet ouvrage, le délégué municipal munichois, Joseph Humar — pour ne citer qu'un témoin allemand entre beaucoup d'autres — décrit comme suit (Mûnchner Neueste Nachrichten, n» 276 du 2 juin 1915, Vorabendblatt) T organisation du service des chemins de fer (nous soulignons) :

Tous les trains servent en premier lieu au transport des soldats et des marchandises militaires. Mais la plus grande partie des voies, exception faite pour les contrées à proximité du front, sont mises à la disposition du trafic des voyageurs. Cependant les civils et les marchandises ne sont admis — même si le prix des places ou le prix de transport est payé — qu^à la condition qu'il y ait encore de la place en dehors des besoins militah'es. Pour des raisons de prudence, militaires et civils voyagent séparément. En outre, l'Administration allemande se réserve de supprimer le trafic pour un ou plusieurs jours à sa convenance. On n'accorde pas de dédommagement en ce cas; cependant le prix de transport déboursé est restitué sur demande.

Encore une fois, ce régime n'a rien d'étonnant de la part de l'occupant en temps de guerre; mais s'il est tel, le refus d'y coopérer de la part des « cheminots » belges est moins étonnant encore (1).

Rappelons ce principe de bon sens qui gouverne la matière : l'exercice que l'occupant fait et prétend avoir le droit de faire, de sa supériorité de force, pour la réquisition militaire des biens et ressources du pays occupé, est la mesure même du droit corrélativement imparti à la population civile de ce pays, de refuser à l'occupant son concours dans l'utilisation, l'entretien ou le renouvellement des objets ainsi réquisitionnés pour des besoins de guerre. "^

(1) Il n'en va pas autrement des voies fluviales. En novembre et décembre 1916, TAdministration allemande a placardé des affiches demandant des ouvriers pour travailler aux canaux belges; ces travaux ont pour objet de rendre certains canaux belges accessibles aux bateaux du Rhin et de faciliter ainsi Tapprovisionnement du front allemand de TOuest. On ne peut faire grief aux Belges de ne point se rendre à de pareilles invitations.

§ 2. — La contribution de guerre de 40, puis de 50 millions de francs

par mois.

La contribution de guerre de 40 millions de francs par mois fut établie en Belgique occupée par un ordre du 10 décembre

1914 (Voir fac-similé); la durée en était fixée à un an. Pour éviter de plus grands maux, les neuf provinces se virent forcées de voter les crédits exigés.

Par ordre du 8/10 novembre 1915, cette contribution fut rendue permanente; contraintes et forcées, les neuf provinces votèrent encore les crédits exigés.

Par ordre du 20 novembre 1916, elle fut portée à 50 millions de francs par mois. Huit provinces sur neuf refusèrent, cette fois, d'y coopérer (les termes de la décision de la Flandre occidentale, qui aurait été forcée de céder encore, ne nous sont pas connus). Les délibérations de ces huit provinces furent annulées par ordre du 3 décembre 1916, et l'emprunt forcé leur fut imposé d'office.

Ci-après nous donnons le texte des ordres du 20 novembre 1916 et du 3 décembre 1916.

A — Ordre imposant une contribution de guerre. [Gesetz- und Verordnungshlatt, n» 279 du 21 novembre 1916.)

Par abrogation de Tordre du 8/10 novembre 1915 (Bulletin officiel des Lois et Arrêtés pour le territoire belge occupé, n® 139 du 11 novembre

1915 ; Bulletin officiel des Arrêtés pour le rayon des étapes de la IV® armée, no 12 du 13 novembre 1915) et conformément à l'article 49 de la Convention de La Haye, concernant la réglementation des lois et usages de la guerre sur terre, il est imposé à la population belge Jusqu'à nouvel ordre, une contribution de guerre de cinquante millions de francs par mois, payable comme quote-part aux frais d'entretien de l'armée et aux frais d'administration du territoire occupé.

Les neuf provinces de la Belgique se procureront les fonds nécessaires par voie d'emprunt. La forme et la teneur des obligations à émettre par les provinces seront déterminées par le commissaire général impérial des banques en Belgique.

La première mensualité devra se payer le 10 décembre 1916 au plus tard, les mensualités suivantes, au plus tard le 10 de chaque mois, à la Caisse de l'armée de campagne [Feldkriegskasse) du Gouvernement général impérial à Bruxelles. Le commissaire général impérial des banques •en Belgique est autorisé à fixer les sommes à concurrence desquelles les

mensualités seront versées en marks ou en francs à la Caisse de l'armée de campagne.

Bruxelles et A. H. Q. des IV^ et VI© armées, le 20 novembre 1916.

G. G. ii b 2625. Der Generalgowerneur in Belgien,

Freiherr von Bissing, Gêner aloberst, Der Oberbefehlshaber der IV. Armée, Herzog Albrecht von Wurttemberg, Generaîoberst.

Der Oberbefehlshaber der VI. Armée, Freiherr von Falkenhausen, Generaîoberst.

B — Arrêté concernant l'exécution de l'ordre du 20 novembre 1916 IMPOSANT une contribution de guerre

{Gesetz- und Verordnungsblatt, n° 284 du 4 décembre 1916.)

Dans leur session extraordinaire du 2 décembre 1916, les Conseils provinciaux des provinces d'Anvers, de Brabant, de Limbourg, de Liège et de Namur ayant refusé de coopérer au règlement de la contribution de guerre imposée à la population belge par ordre du 20 novembre 1916, et le Conseil provincial de la province de Luxembourg n'y ayant consenti que conditionnellement, les résolutions en question desdits Conseils sont annulées, conformément à l'article 89 de la loi provinciale du 30 avril 1836, parce qu'elles sont contraires à l'intérêt général.

En même temps, les gouverneurs militaires des provinces de Brabant, Limbourg, Liège, Luxembourg et Namur, ainsi que, pour la province d'Anvers, le gouverneur militaire de la province et le gouverneur de la place forte, sont autorisés, de concert avec les présidents compétents des administrations civiles {Pràsidenten der Zivilverwaltungen), à prendre pour chacune de leurs provinces les mesures désignées ci-après, qui seront obligatoires dans chacune desdites provinces :

1° Conclure solidairement avec les autres provinces les contrats nécessaires en vue d'assurer pendant six mois le paiement de la contribution de guerre, imposée à la population belge et payable à partir du 10 décembre 1916, et, le cas échéant, contracter dans ce but un emprunt ;

2^ Conclure les arrangements nécessaires en vue d'assurer le paiement des intérêts et le remboursement de cet emprunt, ainsi que la couverture des obligations provinciales échéant le 15 janvier 1917 et le paiement des intérêts de l'emprunt de contribution de guerre contracté en décembre 1915;

30 Faire une démarche auprès de l'Administration allemande afin que les sommes nécessaires au paiement des intérêts et à l'amortisse-

ment de ces emprunts puissent être prélevées sur le budget belge à titre de subsides communs;

4<> Conclure solidairement avec les autres provinces un emprunt pour couvrir les frais d'intérêts et d'amortissement, s'il n'était pas donné une suite favorable à la démarche mentionnée au chiffre 3;

5° Signer les documents nécessaires.

Bruxelles, le 3 décembre 1916.

Der Gêner algoiwerncur in Belgien,

Freiherr von Bissing,

Generaloberst.

{Arrêtés semblables pour la Flandre orientale et le Hainaut.)

On voudra bien rapprocher de ces ordonnances l'Avis (affiché) ci-après, où le gouverneur général von Bissing, au nom de Vaiitorité militaire supérieure, avait publiquement et officiellement annoncé, dès le 9 janvier 1915, qu'i7 ne serait plus imposé d'autres contributions au pays, aux proçinces ou aux communes, moyennant le paiement ponctuel de la contribution de 40 millions de francs par mois, imposée aux neuf provinces pour la durée d'un an :

AVIS

Contributions. Réquisitions.

A la condition que les contributions imposées aux neuf provinces pour la durée d'un an, suivant ordre du 10 décembre 1914 publié au Bulletin des Lois et Arrêtés pour le territoire belge occupé (n^ 27 du 4 janvier 1915) et s'élevant au total à 40 millions de francs par mois, soient payées ponctuellement, les stipulations suivantes ont été arrêtées par l'autorité militaire supérieure pour ce qui a trait au territoire belge d'opérations et d'étapes placé sous sa juridiction, et par moi pour le territoire belge occupé placé sous ma juridiction :

1° Il ne sera plus imposé d'autres contributions au pays, aux provinces ou aux communes que celles constituant des amendes et que rendraient nécessaires des agissements répréhensibles contre l'armée allemande ou l'Administration allemande. Les termes des contributions imposées antérieurement et qui devaient être réglés après le 15 décembre 1914 sont abandonnés;

2^ Toutes les réquisitions pour l'armée d'occupation seront réglées au comptant à dater du jour du règlement de la première mensualité, c'est-à-dire à dater du 15 janvier 1915. Il ne sera pas accordé de rétribution pour le logement sans entretien. Toute convention contraire conclue antérieurement reste valable;

PIÈCES DIVÏIRSES 399

3° Pour les troupes d'étapes et pour les armées combattant en Belgique, les réquisitions, c'est-à-dire les prestations obligatoires pour les soins et Tcntretien, seront payées le plus tôt possible, et, tout au moins partiellement, au comptant. Le paiement du solde aura lieu sur production des bons de réquisition dûment vérifiés et aussitôt après règlement de la plus prochaine mensualité de la contribution;

40 L'indemnité pour les marchandises réquisitionnées ou à réquisitionner, en bloc, sera réglée le plus tôt possible au comptant, en effets de commerce de premier ordre ou en avoirs dans les banques allemandes. Bruxelles, le 9 janvier 1915.

Le Gouverneur général en Belgique, Baron von Bissing, Colonel général.

Le paiement prévu à l'article 1 comme condition d'une exemption définitive de toute contribution de guerre nouvelle eut lieu ponctuellement.

Néanmoins, un an après, le 10 novembre 1915, la contribution de 40 millions de francs par mois était déclarée permanente et elle était portée le 20 novembre 1916 à 50 millions de francs.

La promesse officielle de l'autorité militaire supérieure du 9 janvier 1915 n'était qu'un « chiffon de papier v à ajouter à tant d'autres.

§ 3. — Renseignements complémentaires sur les déportations et sur le sort des déportés belges en Allemagne et en France occupée.