Sur le front allemand en Flandre et en France

L'autorité allemande affirme que les Belges déportés pour travail forcé sont affectés exclusivement à des travaux sans rapport avec les nécessités de la guerre et les besoins de T armée allemande d'opérations.

Cette assertion est inexacte et non sincère.

L'avis apposé à Antoing (environs de Tournai) par ordre du major commandant d'étape (N» 1691 du 20 octobre 1916) (Voir le texte complet au chapitre IV) disait :

« On ne forcera jamais la population (mise au travail) à faire des travaux exposés au feu continu. )>

Cette assurance équivalait à l'aveu qu'on l'emploiera à des travaux proches du front de combat et pouvant être bombardés par l'artillerie ou les avions.

En effet, l'événement est venu confirmer les appréhensions inspirées par l'avis d' Antoing.

Vers la mi-décembre 1916, une information sûre a été reçue au siège du Gouvernement belge au Havre, disant :

Des ouvriers flamands, enlevés par les Allemands à la fin du mois d'octobre et dans la première semaine de novembre, pour être dirigés vers la France, sous prétexte d'y effectuer des travaux agricoles, viennent d'être ramenés à Gand et à Alost, blessés par des shrapnells français. D'après les déclarations de ces malheureux, ils reviennent de la région de SoissonSj où on les forçait, à coups de crosse et de bâton, à travailler dans les tranchées.

D'autres informations ont été reçues, de sources diverses, sur le sort des Belges déportés immédiatement à l'arrière du front allemand en Flandre occidentale et en France, particulièrement dans l'Aisne et dans la Somme.

Ces informations n'ont pu, on le comprend, être toutes contrôlées; mais, dans leur ensemble, elles paraissent être dignes de foi. Les témoins de qui certaines d'entre elles émanent ayant encore des membres de leurs familles en territoire occupé, leurs noms ne peuvent encore être livrés à la publicité.

Il résulte d'un rapport des autorités militaires belges du front que, le

25 novembre 1916, deux soldats. russes, prisonniers des Allemands, réussirent à gagner les lignes anglaises près d'Ypres. Ces deux prisonniers avaient été employés à construire les réseaux de fils de fer barbelés d'une troisième position de défense près de Becelaere (Flandre occidentale). Cette position est organisée par des civils belges, qui sont contraints, déclarent ces Russes, à creuser les tranchées et les abris comme à préparer les emplacements de mitrailleuses et de batteries. Les travailleurs civils belges ont un gardien allemand par groupe de dix hommes. On est très mal nourri et, parmi les prisonniers russes, la moitié sont mourants. Il est à noter que la position allemande en construction près de Becelaere est à 4 kilomètres seulement des lignes britanniques, donc sous le bombardement journalier de Partillerie alliée.

Deux convois assez importants de rapatriés venant du nord de la France, qu'ils avaient quittée deux jours auparavant, ont traversé Berne les 5 et 6 décembre 1916.

Les déclarations suivantes ont été faites par eux, à la presque unanimité et sans contradiction :

Quatre mille civils belges se trouvent actuellement à Laon. Les trois premiers jours de leur arrivée, ils n'ont reçu aucune nourriture. Le quatrième jour, ils ont reçu une ration composée d'un mélange de blé et de betteraves crues. Actuellement, ils sont fort mal nourris et d'une façon insuffisante. Il est complètement interdit à la population française de leur fournir la moindre nourriture. Une infraction à cet ordre est punie, soit par la prison, soit par des coups de crosse.

A Parisis, Septvaux et les environs, toute la population française a été évacuée et a été entièrement remplacée par des Belges qui avaient refusé de travailler aux tranchées allemandes.

Le premier jour, on les a privés de nourriture, puis après on leur a donné également du blé et des betteraves crues. Ils ne reçoivent jamais de pain. Tous ces civils belges sont âgés de seize à trente-cinq ans.

A Marleffe se trouvent dans les mêmes conditions 800 Belges, Flamands des environs de Gand, chargés des travaux pour la construction des voies de chemin de fer.

Plusieurs ayant refusé de travailler aux voies ferrées, on les a chargés. Il y a eu quatre ou cinq morts. Ces malheureux tombent de misère et il est défendu de leur rien donner.

En tout, il y aurait, dans la région de Laon, environ 20.000 Belges, originaires presque tous de la Flandre orientale. La population française jette du pain dans les haies pour qu'ils le trouvent et puissent se nourrir. Les regarder travailler est puni de 30 marks d'amende; leur parler entraine la prison. Ceux qui dépérissent sont achevés à coups de crosse et de bette.

Renseignements ultérieurs :

A Cilly (département de l'Aisne) se trouvent environ 500 Belges déportés des environs de Gand.

A leur airrivée, comme ils refusaient tout travail, on les a privés de nourriture et forcés de dormir dans la boue. Il était formellement défendu aux habitants de leur venir en aide. Les malheureux sont dans le dénuement le plus complet. Il paraît qu'ils reçoivent 2 marks par semaine.

Les Allemands ont promis de les nourrir convenablement, de leur donner des chaussures et 4 marks par jour, s'ils signent un engagement de travail. Tous ont refusé de signer le contrat. Le travail auquel on les emploie est la construction de quais d'embarquement pour les troupes, le long d'une voie de chemin de fer conduisant à Maries (Aisne).

— A X..., paroisse des environs de Laon, les Allemands ont menacé de fusiller des déportés belges qui refusaient de faire des travaux contraires au droit des gens, A cet endroit, les déportés reçoivent comme nourriture, le matin, du café noir et 125 grammes de pain; à midi, une soupe faite avec des betteraves, un peu de riz et très rarement quelques petits morceaux de viande ; le repas du soir est composé de café noir et du reste des 125 grammes de pain du matin.

Soumis à ce régime, les malheureux déportés sont anémiés et mourants de faim.

— A Coucy (Aisne) se trouvent environ 5.000 Belges, dont beaucoup de Flamands; ils ont tous refusé de travailler aux travaux militaires. On les a complètement déshabillés et laissés sans vêtements et sans nourriture pendant trois jours. Ils se sont révoltés; on a fusillé au moins im Belge et un Russe. Certains ont été déportés en Allemagne. Ceux qui ont été fusillés ont été enterrés par leurs compatriotes. Il est interdit à la population française de parler aux Belges.

Les déportés sont enfermés dans des cours entourées de réseaux de fils de fer barbelés. On donne des coups de pied et des coups de crosse aux gens du pays qui veulent leur donner à manger.

— A leur arrivée à Laon (Aisne), les déportés belges ont refusé énergiquement tout travail. Les Allemands les ont laissés quarante-huit heures sans un morceau de pain et sans une goutte d'eau ; beaucoup de ces malheureux sont tombés d'inanition; finalement, à force de brutalités, les Allemands ont réussi à les contraindre à se mettre au travail.

Ils leur font construire, aux environs de Laon, centre de chemins de fer important, de nombreuses voies d'évitement, pour remplacer celles qui seraient atteintes par les obus.

Ce travail s'accompagne de sévices cruels, tels que des coups de crosse. Lorsque des Français compatissants de la contrée veulent porter à manger à ces pauvres gens, ils sont également l'objet de sévices graves ou sont condamnés à huit ou quinze jours de prison ou même davantage.

Les Belges déportés dans cette région sont âgés de seize à quarante ans; les plus vieux surtout succombent rapidement à ce régime.

— D'après plusieurs relations, certains déportés seraient littéralement morts d'inanition.

Un fait acquis est que la nourriture donnée est tout à fait insuffisante et mauvaise. Toutes les relations affirment qu'on sert une soupe de betteraves bouillies; plusieurs disent que les betteraves ne sont pas lavées au préalable et ajoutent que, lorsque les trains de troupes allemandes passent par Laon, on fait vider aux soldats^ dans un bac, le fond des gamelles qui contiennent encore un peu de riz, et les déportés belges doivent manger cela.

Les malheureux sont tellement tiraillés par la faim qu'on les voit se précipiter sur des détritus de légumes se trouvant dans les poubelles.

Une femme qui avait mis un seau d'eau à leur portée sur le chemin qu'ils suivent pour se rendre au travail a été condamnée à quinze jours de prison.

D'après plusieurs relations, on emploie aussi les déportés à creuser des tranchées en arrière du front.

— Les Belges amenés par les Allemands sont astreints à des travaux de construction de lignes de chemin de fer; on les entoure de fils de fer barbelés, afin que les populations ne puissent les ravitailler. Ils sont obligés, sous la garde de sentinelles et pour ainsi dire sans nourriture, de fournir un travail tel que beaucoup tombent d'épuisement à bout de forces. La population française a une telle pitié pour ces pauvres gens que, bien que n'ayant pas grand'chose à manger elle-même, elle voudrait bien leur donner une partie de son nécessaire; mais la gai'de autour d'eux est si rigoureuse qu'il ne peut en être question.

Des ouvriers de Gand qui, après avoir été déportés sur le front allemand en France, ont dû être ramenés chez eux complètement épuisés et malades, ont fait devant des autorités belges la déclaration ci-après, d'une authenticité incontestable :

,Le 20 décembre 1916.

Nous soussignés, ouvriers réquisitionnés de Gand, qui sommes rentrés, attestons par les présentes la véracité des déclarations suivantes, que nous avons faites à la « Commission de secours et d'assistance aux réquisitionnés et à leur famille » aux fins d'améliorer le sort malheureux de ceux qui ne sont pas revenus :

Notre vie à la (f Gantoise », à Gand. — Nous étions placés par numéro, et devions nous coucher, d'aucuns dans des « bridges », d'autres par terre ou sur des copeaux.

Beaucoup de paquets furent envoyés par des membres de la famille. Des bouteilles de bière furent achetées. Le Comité distribua des effets et des couvertures.

Les médecins firent une visite rapide dans les salles. Tous devaient se présenter. Ceux-là seuls qui faisaient valoir une réclamation étaient examinés, devaient se déshabiller en présence des autres ouvriers de tout âge et de toutes conditions.

• Le manger consistait en : le matin, du café avec un quart de pain; le midi, de la soupe au riz ou aux choux; le soir, café avec une boîte de plata pour dix-sept, même pour trente-cinq personnes, et parfois aussi pour quarante-trois personnes.

Jeudi 26 octobre : départ. — Vers 10 heures du soir, placés par rangées de quatre, le paquet au dos, nous fûmes conduits, entre une double rangée de soldats, à la station du Rabot.

Le voyage. — Vers minuit et demi, chargés sur wagons, environ quarante personnes par wagon, nous partîmes par chemin de fer. Arrivés vers 7^ 15 du matin à Mons, où chacun reçut une écuelle de riz et viande. Départ vers 8^ 15 ; nous passons par Avenues, Hirson, Verviers et Maries où restèrent quelques détachements; d'autres allèrent jusqu'à Dercy- Mortier.

Arrivée, — Vers 4^ 30 du soir on dut marcher à Maries pendant une heure, par une route boueuse et obscure, de telle manière que nous devions nous tenir pour ne pas trébucher ou tomber dans les fossés. De cette façon, nous arrivâmes à une grande ferme où, au nombre de 650 hommes, nous fûmes cantonnés dans des granges et des écuries. Plusieurs durent se coucher sur la paille répandue sur un sol d'argile. Seulement le troisième jour, nous obtînmes des planches pour nous reposer. Une heure après l'arrivée, on nous servit du café. La moitié des hommes, déjà complètement exténués par le long voyage (seize heures et demie) et par la marche d'une heure, s'étaient couchés habillés et n'eurent pas la force de songer à manger.

Séjour. — Néanmoins on fut réveillé au son du clairon le matin tôt, à 5 heures. Les hommes refusèrent de sortir sans feu ni lumière. L'appel fut remis jusqu'à 7 heures. Rangés dans la cour de la ferme, chacun eut à se munir de sa gamelle pour aller au travail. La moitié des hommes dut partir; l'autre moitié put rester à la ferme. Après avoir marché pendant une heiu'e, on nous donna des pelles, bêches ou pioches et nous fûmes menés jusqu'à un chantier près du chemin de fer. Dans le lointain nous vîmes des soldats du génie allemand. A cette vue, nous refusâmes de continuer notre chemin, faisant remarquer au sous-ofTicier qu'à Gand on nous avait certifié que nous serions bien soignés sous le rapport de la nourriture et du logement, que nous travaillerions en Belgique et que d'ailleurs nous n'aurions rien à voir dans la guerre. Nous refusâmes donc le travail. Les sous-officiers répondirent qu'ils ne pouvaient rien y faire. Nous dûmes rendre les outils pour retourner bien vite à la ferme. Ensuite le samedi et le dimanche nous eûmes repos.

Lundi 26 octobre : à 5 heures, appel et à 6^^ 30 à rou\Tage, cette fois tous ensemble. Los outils furent apportés au travail par une vingtaine

de soldats du génie. Tous nous déclarâmes ne pas vouloir travailler pour les raisons que nous étions mal soignés, que nous nous trouvions en France et non en Belgique, et que le travail avait un but militaire.

Notre commandant, assez affable, nous conseilla de travailler, sinon qu'il pourrait en résulter des conséquences fâcheuses. Alors le commandant alla prévenir le chef du génie qui s'avança à cheval, accompagné d'un autre officier. L'officier nous donna l'ordre de travailler. Nouveau refus général. Là-dessus, les deux cavaliers foncèrent sur nous, frappèrent quelques-uns de leur cravache et nous refoulèrent ainsi jusque dans une prairie située à proximité. Des soldats ont battu également quelques-uns des nôtres. Les ouvriers continuèrent à refuser, disant qu'on ne tenait pas les promesses faites à Gand. Le chef du génie fît avancer quelques-uns d'entre nous pour s'entretenir avec eux; une dizaine sortirent des rangs et rappelèrent à notre commandant ses paroles à la « Gantoise » : « que nous aurions bonne nourriture et couchage et que nous ne travaillerions pas en dehors de la Belgique ». Les délégués et les travailleurs persistèrent dans leur refus. A ce moment, le chef du génie ordonna à une vingtaine de soldats de charger leurs armes, d'épauler et de viser la foule. Pris de peur, quelques-uns fléchirent, et, une heure après, tout le monde était à l'ouvrage, cédant à une telle menace et une telle pression.

Le travail lui-même se fit dans les conditions les plus fâcheuses : par la pluie et le vent, avec des vêtements trompés qu'il était impossible de sécher la nuit dans notre grange et qu'on devait revêtir le lendemain à l'état mouillé.

Insuffisamment nourri, chacun ressentit la terrible angoisse de la faim; il se fit que les travailleurs mangèrent crus des choux, des choux verts et des pommes de terre, et même un hérisson pris la nuit et préparé sur le poêle de la ferme. Les faibles furent vite épuisés, et les malades s'affalèrent. Les plus solides parmi nous n'auraient pu supporter cela durant un mois, sans en éprouver des suites pendant leur vie.

La visite d'officiers de tout grade eut lieu à différentes reprises. Chaque fois, ils firent de nouvelles promesses : le logement serait amélioré, la nourriture augmentée. Néanmoins, tout resta comme par le passé.

Les chefs d'équipe furent chargés de porter à notre connaissance que nous pouvions écrire toutes les semaines pour demander de la nourriture, que, chaque semaine aussi, un paquet de 1 kilo pourrait être envoyé. Cependant, le samedi, tout était de nouveau changé : on pouvait écrire une fois pai' semaine (le samedi), nous avions le droit de recevoir un paquet de 5 kilos par mois.

L'officier déclara qu'il nous était permis de demander à notre- famille du manger (graisse, lard, etc.) et reconnaissait ainsi que nous avions trop peu.

Engagements au travail volontaire. Dimanche, 8 heures. — Paiement de la solde à la ferme. D'abord l'officier fît une allocution : il venait,

disait-il, de recevoir des ordres de Sa Majesté Impériale pour demander aux gens de signer volontairement l'engagement de travailler pour elle, moyennant un salaire de 4 marks pour les ouvriers et de 6 marks pour les hommes de métier. 1,80 mark serait à payer pour le logement, ce qui nous assurait ainsi 750 gi^ammes de pain, 250 grammes de viande, avec bon potage, café et couchage; l'Administration allemande aurait procuré des vêtements suffisants à ceux qui n'en possédaient pas. Après les heures de travail, chacun était libre d'aller où il voulait et ne se trouvait plus sous la surveillance des soldats. L'engagement était de six mois. Tous refusèrent. Après le paiement de la solde, 2^ 25, l'officier fit annoncer que l'engagement de six mois était réduit à trois mois et qu'on pouvait retourner, au préalable, à la maison pendant quatre jours, pour se pourvoir du nécessaire. Nouveau refus général. Peu après, vint l'avis de défense d'écrire ou de recevoir des paquets ou lettres.

Vêtements. — Nos vêtements à tous étaient insuffisants.

L'officier nous fit inscrire pour des effets et des couvertures. Jamais rien n'arriva. Une fois il vint des sabots qui furent vendus à ceux qui travaillaient déjà depuis quinze jours en mauvais sabots ou en bas.

Inspection médicale. — A Gand, elle avait été superficielle, et ceux-là qui étaient infirmes ou atteints de maladies spéciales furent seuls exemptés. Le dimanche ici, à Maries et Dercy-Mortier, eut lieu une grande visite. Les malades furent envoyés au lazaret. Deux personnes atteintes de maladies vénériennes furent expédiées, sans plus ample examen, au lazaret, où elles furent placées au milieu des autres malades, sans autres soins et y restèrent jusqu'au moment où on les mit ensemble dans une écurie, pour attendre l'instant du départ. Aucun soin, aucune nourriture spéciale ne fut prescrite pour les malades; on se borna à distribuer des pilules contre la toux pendant les trois à quatre semaines de l'internement. Rassemblement des malades et des mineurs de toutes les compagnies des environs, à Montigny, dans une écurie de 30 mètres de longueur, où aboutissait une fosse à purin, sans feu, et de la paille comme couchage. Un sous-officier enleva à chacun son numéro et son bandeau et promit de nous laisser partir le lendemain matin tôt vers 5 heures. ~ Il faisait très froid, nous revêtîmes ceux qui étaient gravement malades de nos couvertures, et, pendant la nuit, nous faisions le tour de notre logis afin de nous réchauffer. Le matin, à 5 heures, quand le garde vint, nous nous enquîmes du train. U ne savait rien et répondit qu'on servirait le café. Ce dernier se fit attendre jusque 8^ 30. A 11^ 30, soupe à l'orge perlé et ensuite café avec un quart de pain pour toute la journée.

Le dimanche 19 novembre. De Crocq Jos. devint si gravement indisposé que les autres malades le portèrent dans , où la

dame parvint à le rétablir en lui plaçant des couvertures sur le ventre et des pierres chaudes aux pieds.

Puis nous le reportâmes à l'écurie, le couvrîmes de nos vêtements;

à notre sens, c'est à ces précautions qu'il doit d'avoir échappé à une mort certaine.

A cette heure, des poêles furent apportés, nous dûmes les placer nousmêmes.

Lundi 20 novembre : à 9^ 30 café, à 2^ 45 riz et bouillon, un quart de pain et un petit morceau de fromage de Hervé. Après, on nous laissa sans manger pendant vingt-quatre heures. Nous cuisîmes du froment que nous cherchions nous-mêmes; rien d'autre n'était à trouver.

Visite du médecin et du commandant de Maries. — Nous nous plaignîmes de notre mauvais logement et de notre famine. On nous promit plus de feu, ainsi que notre renvoi chez noua dans le plus bref délai possible. Quelques pilules furent encore distribuées, et ainsi se passa une semaine, dans l'attente de notre départ.

Le 21 novembre, les malades qui en avaient la force durent aller chercher eux-mêmes leur manger dans un village, à une petite heure de là. Un quart de pain, un sixième de fromage de Hervé et, à 1 heure, soupe au riz. Ils apportèrent à Montigny la soupe et le pain destinés aux malades gravement atteints et aux faibles qui n'avaient pas été en état d'aller si loin pour prendre leur manger. Il se fit de la sorte qu'ils restèrent vingt-cinq heures sans nourriture.

Pendant ces huit jours il nous fut impossible d'acheter quoi que ce soit, aussi à n'importe quel prix. Nous cuisions, pendant des soirées

entières, du froment que nous avions reçu de , afin

de pouvoir apaiser notre faim de cette manière. 250 kilos de froment environ furent consommés par les 80 malades, mais tous, après peu de temps, furent pris de maux d'estomac.

Nous, malades, nous nous vîmes obligés de traîner la cuisine de campagne, de Montigny vers un village voisin.

Le vendredi 24 novembre, le garde vint nous dire que le lendemain tôt nous pourrions retourner à la maison.

Nous tâchâmes de trouver de quoi manger. Le garde apporta du chocolat : 3 marks le paquet de 12 morceaux, il était très mauvais.

La dame de , laquelle était animée de bons sentiments à notre égard, prépara un bon potage aux pois. Une brave sentinelle autorisa une vieille femme à nous vendre 1 kilo de riz à raison de 2^ 50. Nous le mîmes à cuire avec de la confiture, et l'ayant laissé s'épaissir, il devint un bon mets pour quatre d'entre nous.

D'autres firent bouillir du blé pour l'emporter en voyage. Le plus grand nombre resta éveillé toute la nuit, surtout les jeunes gens de seize ans; transportés de joie ils jouèrent aux cartes.

Retour. Samedi 25 novembre. — A4 heures on nous prévint du départ. Nous reçûmes un quart de pain avec un petit morceau de fromage de Hervé et nous partîmes à pied à 5^ 30 vers Maries où nous arrivâmes vers 6 heures, après avoir été examinés et non sans être transis de froid.

Nous passâmes par Laon, Guise, Le Gâteau (où nous attendîmes de

4*^ 15 à 11 heures du soir), Aulnois, Valenciennes {2^ 15), Lille (5^ 30), Roubaix (6^ 45 matin), Courtrai, Deynze, et arrivâmes à Gand-Saint- Pierre à 9^ 30, sans avoir obtenu ni à manger ui à boire durant ce long voyage de retour.

Telle est Texistence des malheureux compagnons de travail de la ville de Gand qui sont restés en arrière et qui nous ont adressé les paroles les plus pressantes, pour faire tout ce qu'il était possible afin d'arriver à adoucir et à améliorer leur sort malheureux.

Nous ne voulons pas rompre nos promesses sacrées et nous avons le sentiment de remplir à juste titre notre devoir, Messieurs les Membres de la Commission locale, en vous mettant au courant du sort de vos compatriotes, nos compagnons de travail, dans le but de les voir traiter comme des ouvriers contraints et réquisitionnés, mais non comme des esclaves tyrannisés.

Cette déclaration porte la signature de vingt ouvriers de Gand. Elle a fait l'objet d'une protestation motivée des autorités belges qui la reçurent, auprès de l'autorité allemande. D'après des renseignements particuliers, celle-ci aurait fait -répondre que le sort des déportés était bon et qu'il était superflu de leur envoyer autre chose que des douceurs, du tabac, etc.