LA V£ILLE DUN ORAGE

— Que me voulez-vous , monsieur? demanda-t-elle du ton d'une haute impertinence.

— L'entrée de ce boudoir est--elle défendue, madame?

— Non pas défendue , mais gardée y répliqua-t-elle ; vous voyez que personne n'est venu m'y déranger, monsieur le comte et moi nous causons d'affaires, à propos...

— A propos de pantoufles , poursuivit le comte en riant.

— Ne préféreriez-vous pas que ce fût à propos de bottes? interrompit M. de Montsabré, fixant un re» gard de défi sur son adversaire.

Celui-ci, maître de lui, grand seigneur jusqu'à la pointe des ongles, d'une suprême éducation, répondit le sourire sur les lèvres en s'inclinant :

— Sur ce sujet-là et sur les autres , monsieur le chevalier, je serai ravi de m' entendre avec vous, toutes les fois que cela vous plaira.

Le chevalier respira à pleine poitrine , il allait donc pouvoir exhaler sa rage, lui donner un libre cours, s'en prendre à son rival abhorré et blesser la perfide dans celui qu'elle lui préférait. Il se mordit les lèvres jusqu'au sang pour se calmer un peu.

— Suis-je de trop dans cette conversation? demanda la comtesse , comprenant à merveille de quoi il s'agissait et cherchant à atténuer l'efiet de cette querelle inévitable.

— Vous êtes toujours la bienvenue partout , ma-

84 CHAPITRE QLATRIÈME.

dame; monsieur le chevalier et moi nous n'avons rien à dire que vous ne puissiez entendre.

Le comte avait l'avantage, Montsabré le sentait et sa colère en prenait plus de force; la comtesse , dont la pitié ne s'éveillait pas pour peu de chose , ne put s'empêcher de le plaindre, elle lui tendit la main en lui disant avec un ravissant sourire :

— Enfant , venez ici I

Il se leva comme un automate, sans réfléchir, et courut à elle; son premier mouvement de joie passé, il pensa qu'un rival le regardait, et prenant cette main divine qu'on lui tendait, cette main pour laquelle il eût donné un royaume, il l'examina comme un objet d'art, il brûlait d'y placer ses lèvres, il la laissa retomber.

— Vous avez là une bien belle bague , comtesse , qui vous l'a donnée, est-ce le feu roi?

La comtesse jeta un cri de surprise , cette tranquillité , le flegme avec lequel il parlait de Louis XV, lui qui devenait ordinairement furieux à ce nom , la confondirent. Elle ignorait jusqu'à quel point l'orgueil d'un homme pouvait le conduire.

— Ce n'est point le feu roi qui me l'a donnée , c'est M. le duc de Cossé.

Blessure pour blessure, elle était quitte.

Le premier mouvement du jeune homme fut d'éclater, de couvrir de mépris cette femme, qui ponr l'afiliger se parait de sa honte, mais le comte Overtofi* était là! un rival, un étranger, qui montrait tant