LA VEILLE DUN ORAGE

— On n'est pas plus aimable. J'oubliais de vous demander l'heure.

— La vôtre , monsieur le comte ?

— Du tout, c'est vous qui me conduisez , j'ignore les habitudes de la maison.

— Eh bieni à midi, si cela vous agrée?

— C'est l'heure que je préfère, je me couche toujours fort tard, et si l'on me fait lever de bon matin, je suis de méchante humeur toute la journée , mauvaise disposition pour un déjeuner d'amis.

Tout ceci fut dit de part et d'autre avec un enjouement, une gaieté, une indifférence si loin de l'affectation que la comtesse n'y put deviner autre chose. Elle crut à une partie de jeunes gens , et elle en fut bien aise. La zizanie dans son troupeau lui déplaisait fort. Le caractère dû chevalier, livre fermé pour elle, ne lui laissait aucune crainte. Elle lui sut bon gré du sacrifice de sa jalousie et de sa rancune , et chercha à le lui témoigner par mille petites chatteries , par des regards significatifs et encourageants. Il feignit à son tour de s'y laisser prendre, et là se développa la face de son caractère qu'on devinait le moins , une excessive finesse, jointe à une grande franchise. Il joua ce personnage comme il avait joué l'autre; laissant percer juste assez de ressentiments pour ne pas donner de soupçons, il les endormit tous. Le comte Overtoff l'admira franchement.

— Ce jeune homme a du cœur et du courage , il a un esprit élevé, il ira loin', pensa-t-il.

88 CHAPITRE QLATRIKME.

Des pas précipités et des voix confuses se firent entendre, Mirabeau se présenta une lettre ouverte à la main.

— Belle comtesse, dit-il , il faut que je vous quitte. On vient de m'expédier un courrier, il se machine quelque chose de grave, je n'ai que le temps de retourner à Paris.

— Ahl mon Dieul s'écria madame du Barry effrayée, de quoi s*agit-il encore? Des émeutes, du sang versé 1... monsieur de Mirabeau! monsieur de Mirabeau! j'ai grand' peur que l'otre éloquence n'ait lâché une bête féroce , que vous ne pourrez plus museler.

— Dans un autre moment, un autre jour, nous discuterons cette question , si vous le permettez ; aujourd'hui je dois partir, il me reste à peine le temps nécessaire pour arriver au rendez-vous que l'on m'assigne.

Il baisa la main de la déesse et disparut.

Le duc de Lauzun, qui l'avait accompagné, releva la portière et le suivit du regard , puis il vint se rasseoir auprès du comte , auquel il dit d'un air triomphant :

— Je gage qu'il va chez la reine.

— Lui ! s'écria-t-on de toutes parts.

— Lui ! le fougueux tribun , l'ennemi de la cour, allons donc , monsieur le duc , vous extravaguez !

— Chère comtesse , je ne chasse pas ainsi sur vos terres, malgré l'abolition des privilèges; vous pour-