UN PETIT-FILS

cerez aujourd'hui vos fonctions d'aide de camp; je vous offre une place dans mon carrosse.

C'était un ordre, il fallait obéir; mais Içs regards du jeune homme se plaignaient.

— Je reviendrai ce soir, murmura-t-il.

— Revenez , pourvu que ce soit tard , et n'en parlez pas.

Ils partirent. En saluant Cerise le chevalier rougit. Elle ne rougit point, ellel Son amour transfiguré, dans l'acception mystique du mot , oubliait les délicatesses vulgaires. Elle le suivit du regard tant qu'elle put le voir, et resta encore longtemps rêveuse sur le perrom Madame du Barry l'appela.

— Mon enfant , lui dit-elle , je veux vous donner une fête aujourd'hui , et je sais quelles fêtes sont les vôtres. Je vous permets d'aller au couvent et d'y mener Chiffon.

— Ah ! ma marraine , que vous êtes bonne !

Louis XV, un jour qu'il venait à Luciennes, aperçut

tout près du village sur la route une pauvre famille qui mendiait : un enfant à la mamelle, une jolie et jeune mère, un autre petit malade, étendu sans secours et qui pleurait. Le roi fit arrêter son carrosse ; madame du Barry l'accompagnait. Tous les deux questionnèrent la mendiante ; ils apprirent que beaucoup d'autres encore souffraient; le roi vida sa bourse, puis il dit a la comtesse :

— Je veux mettre ici un hospice en votre nom , madame ; on y recevra les pauvres et les malades du

pays. Ou y priera pour que Dieu me pardonne les jolis péchés que vous me faites commettre.

Ce qui fut dit fut {ait. La fondation s'opéra; on y plaça des religieuses , et Cerise , depuis qu'elle habitait Luciennes , y allait le f/tas souvent possible. Sa marraine craignit même un instant qu'elle n'y voulût entrer tout à fait, et ralentit les visites. Une des grandes joies des pieuses recluses était de recevoir Chiffon y dont la beauté et la gentillesse les amusaient infiniment.

Ce jour-là donc ce fut une grande fête et une manière sûre d'être seule , que d'envoyer Cerise à l'hospice avec son petit favori. La comtesse 4ui recommanda d'emmener aussi Zamore, qui porterait Chiffon et divertirait les religieuses au moins autant que lui. De cette ftiçon madame du Barry se trouva absolument seule, et elle attendit le prince, que M. d'Adhémar devait conduire près d'elle à l'heure convenue. Ce seigneur eut une destinée assez singulière.

Sa première jeunesse se passa tout entière en province; il y obtint sous le nom de Aiontfallou, qu'il portait alors, de grands succès de femmes, dont il contracta une fatuité indélébile même à la cour. se distingua à Warbonrg par une action d'éclat; mais sans nom connu, sans baisons, sans fcnrtune, il ne lui en revint que la croix de Saint-Louis. Peu de temps après, il trouva dans les archives d'une vieille tante des papiers de famille, prouvant d'une manière

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incontestable qu'il avait droit au titre de comte d'Adhémar. Chérin le déclara après les avoir lus ; il fit ses preuves, monta dans les carrosses et devint colonel du régiment de Chartres^-infanterie. Tous les bonheurs suivirent celui-là; il fut en grande faveur près de la reine, près de M. le comte d'Artois ; il épousa mademoiselle de Valbelle et quarante mille livras de rente. Avec un esprit commun, des talents ordinaires, il occupa ainsi une grande place dans le monde. Il avait connu la comtesse au moment des instances de son changement de nom ; presque aussitôt après l'avoir obtenu, il cessa de venir à Ludennes. Ce jour-là, elle ne l'attendait pas moins avec impatience. L'auguste visite qu'il avait annoncée était pour la comtesse une grande joie. Elle allait et venait, comptant les heures. Enfin un bruit de carrosses et de chevaux se fit entendre dans la cour; elle s'empressa de courir au-devant du prince, qu'elle reçut aux premières marches par la plus belle de ses révérences.

Ce prince était alors le type complet du gentilhomme, dans l'expression la plus brillante, la plus élégante, la plus gracieuse du mot. Beau, distingué, brave, spirituel, c'était un digne petit-fils de Henri IV et de Louis XIV. Il rendit à la comtesse son salut avec une courtoisie pleine de charmes, et lui offrit la main pour rentrer chez elle. M. d'Adhémar et des laquais de confiance le suivaient seuls. Madame du Barry avait un esprit plein de tact lorsqu'elle y son-

geait ; en cette circonstance elle se garda de suivre l'étiquette rigoureuse, qui rappellerait au prince Fétrangeté de cette visite : elle le conduisit jusqu'à son boudoir y où elle lui montra un fauteuil, et, se jetant dans sa duchesse , eUe conunença la conversation par une plaisanterie. La balle fut promptement ramassée; le prince se mit à rire de bon cœur, el comme il ne riait plus guère à Versailles.

— Mais c'est délicieux Luciennes , madame , c'est plus joli que Bagatelle; on y a bien une autre vue. J'y voudrais venir tous les jours.

— Quand il plaira à Votre Altesse, Monseigneur.

— Depuis combien de temps j'en ai envie I Que de fois en allant à la chasse j'y ai médité une halte impromptu? Que de fois j'ai couché à Marly avec l'intention d'arriver ici le lendemain : je n'osais pas.

— Vous, Monseigneur?

— Enfin je me suis décidé hier. Nous nous ennuyons trop à Versailles. Je n'y tiens plus; il me faut disputer toute la journée avec des gens qui ne parlent plus la même langue que moi; il me faut entendre des orateurs et des discours , lorsque avec un peu de vigueur on viendrsBt à bout de ce qui se passe. Je suis excédé et découragé presque.

— Il ne faut point vous abandonner à cette pente, Monseigneur.

— Ahl madame, c'était le bon temps celui de mon aïeul; on suivait les errements tracés, on ne parlait pas de réformes; c'est lui peut-être qui nous