U\E LUTTE

— Cerise a seize ans passés , ma chère comtesse.

— Je le sais ; après?

— Ne songez-vous point à la marier?

— Jusqu'ici je n'y ai pas pensé, mais j'y penserais bien vite si je trouvais un mari qui me convint.

— J'en ai trouvé un, moi.

— 11 vous plaît, me plaira-tril?

— Je n'en doute pas.

Montsabré restait impassible sous le regard de la comtesse qui l'interrogeait.

— Qui est-il?

— 11 aime Cerise, il en est aimé, il...

— C'est bien; qui est-il?

Elle pâlissait de plus en plus ; il semblait qu'elle fut au moment d'expirer. Chénicr hésita.

— Ayez pitié de moi , je vous en conjure ! si c'est vous , hâtez-vous de le dire ; ne voyez-vous pas que je me meurs?

— Moi!

La physionomie d'André exprima une surprise si naturelle qu'il devint impossible de s'y tromper.

— Ce n'est pas vous, c'est lui! s'écria-t-elle.

Et elle courut vers le chevalier, qu'elle enlaça de ses bras.

— Oh ! dites, dîtes, que ce n'est pas vous, chevalier !

M. de Montsabré se tut ; elle fondit en larmes.

— C'est donc vous , mon Dieu I c'est donc vrai ? vous ne m'aimez plus , vous aimez cette enfant ; vous

Î9» CHAPITRE VIXGT ET IXIÈME.

ne m'a¥ea jamais aimée peut-être? Mcm ami , au nom de votre mère , ne prononcez pas ces mots si \ ous ne voulez pas me tuer sur la |:4aee !

Cbénier fit un signe à son ami : il ne fallait point arrêter cet élan, c'était une, explosion inévitaUe, qui peut-être soulagerait cette malbeurease femme , dont la douleur lui faisait pitié.

— Montsabré, cela est-il? Le voulez-vous? Voulez-vous que je meure ici? Voulez-vous que je baisse cette enfant? Ahl vous ne savez pas! vous ne savez pas!

— Madame y ma chère comtesse , du calme , du courage. Je vous en conjure.

— Du calme , du courage I Quand vous me tuez , quand vous arrachez de ma vie tout ce qui en faisait le charme , quand vous foulez aux pieds mon corar. Que j'aie du courage! Mais c'est horrible, mais c'est barbare! Est-ce la récompense de ma tendresse! Allez , vous êtes un ingrat»

Elle le repoussa et revint à [sa première place , oii elle continua de sangloter. Tout cela était dans le caractère de madame du Barry. Elle était en effet la femme, enfant gâtée du sort, qui, par un caprice, l'avait arrachée à sa sphère de boue pour la porter au premier rang. C'était bien la créature faible, sans énergie, esclave de ses plaisirs et de ses penchants. Ghénier s'attendait à tout cela, mais le chevalier en souffrait véritablement et commençait à craindre pour le résultat de son amour, pour ses espérances.

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— Epouser Cerise ! vous ! Et vous avez pensé que j'y consentirais , que je signerais moi-même mon malheur et ma honte. Mais non ! je me trompe , cela est impossible, cela ne sera pas, vous voulez m'éprou* ver, vous avez été jaloux de Hanest et c'est du dépit. HanestI est-ce que j'aime Hanest? Il m'a éblouie un instant, j'ai été Êiscinée par ce clinquant qui l'entoure; je suis comme un enfant, je ne m'en suis pas cachée. Mais HanestI Hanest et vous, est-<!c que cela se ressemble? Est-ce que je puis l'aimer, lui? Montr sabré, venez ici, tout est terminé; à l'instant même j'écris à Hanest que je le chasse, vous serez satisfait, et vous ne parlerez plus de Cerise, n'est-ce pas?

André prit encore la main de la comtesse qu'il baisa en la caressant doucement. Montsabré resta immobile ; si le consentement de madame du Barry ne lui eût pas été indispensable, s'il n'avait pas dû la ménager, il n'en eût résisté que davantage. Les hommes sont sans pitié pour les douleurs qu'ils causent. Jeanne releva la tête et le regarda.

— Ce n'est pas cela encore? Eh bien, faut-il renvoyer le duc? faut-il quitter Luciennes? faut-il abjurer ma fortune, ma position, le nom qu'on m'a donné? Faut-il redevenir Jeanne Vaubemier? dis-le, je suis prête. Veux-tu me jeter encore au milieu de ces scènes dont le souvenir seul me fait trembler? m'aimeras-tu après cela? J'irai partout pour être aimée, pour que tu me restes.

Les jeunes gens ne trouvèrent rien à répondre.

ÎM CHAPITRE VIXGT ET UNIÉUE.

Chénier seulement essuyait avec une bonté touchante les larmes qu'elle laissait tomber sur son sein.

— Mon Dieu ! je sais bien que je suis indigne de toi, je sais bien que tu es un ange, un dieu, et que je suis une femme coupable. Coupable avant de te connaître, coupable depuis, mais pardonne, et tu verras! Pardonne, et tu trouveras en moi une amie, une maitresse, une servante. Je ne sais ce que j'éprouve, je ne sais pourquoi ce sentiment, qui dormait, s'est réveiUé avec une telle force qu'il m'envahit tout entière. Je n'ai jamais rien éprouvé de semblable, il me semble qu'un nouveau jour se lève, il me semble que je suis transformée. Je t'aime I je t'aime!

Ce nouveau jour c'était un amour vrai , né des obstacles qu'eUe rencontrait pour la première fois. Elle dont la vie avait toujours été si facUe, dont les caprices étaient satisfaits avant que de nailre , elle se brisait devant l'impossible, devant un homme à la volonté ferme, au cœur d'acier, elle sentit son maître, enfin , elle aima I L'amour, on le sait , vient souvent ainsi , et dans Ips natures blasées , chez les fenames accoutumées aux hommages, il ne vient qu'ainsi. Qu'importe un soupirant de plus ! à peine flatte-t-il l'amour-propre ; il faut qu'il soit un demi-dieu pour qu'on le remarque, il ne fait que suivre la route tracée par les autres ; mais celui qui résiste , celui qui dédaigne, surtout s'il a d'abord été esclave et que, lassé de la domination, il se révolte, c'est celui-là qu'on veut, c'est celui-là qui prend le cœur, qui

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prend Tavcnir, qui prend l'existence , c'est le maître enfin I

M. de Cbcnier le comprit sur-le-champ, il comprit aussi quelle lutte terrible son ami allait engager. Cerise serait probablement perdue pour lui , à moins qu'elle n'eût le courage de rompre avec sa marraine et de se marier sans son consentement. Alors la famille de Montsabré l'accepterait-elle? La concession faite à l'amour du chevalier n'était-elle pas assez grande sans qu'on pût espérer qu'elle le devint davantage? 11 fit un signe d'encouragement au triste amoureux en lui montrant celle qui le suppliait avec tant d'énergie, il eût voulu lui faire deviner qu'elle devait être apaisée , séduite , ou que tout était perdu.

Mais André lui-même ne connaissait pas ce caractère d'airain, que rien ne faisait rompre. Il ne savait pas quelle force surhumaine y ajoutait sa passion pour Cerise. M. de Montsabré dédaignait toute feinte et tput déguisement , il prit sur-le-champ son parti , au contraire; inhabile à deviner les impressions des autres, par son manque d'expérience, il crut qu'en parlant franchement à la comtesse, en lui ôtant loyalement toute espérance, il réveillerait la sensibilité de son cœur. Il vint donc se mettre à ses genoux par un mouvement plein de grâce et d'enfantillage, et lui dit en s'appuyant sur le bras de son fauteuil.

— Ma chère , ma bonne comtesse , je vais tout vous avouer, moi ; je vais m' adresser à ce qu'il y a

S98 CHAPITRE VIXGT ET LXIEME.

d' excellent, de noble en ¥Oiis, et je suis sûr d'être entendu, n'est-il pas vrai?

— Vous n'avez qu'un mot à prononcer, monsieur, un seul, je ne puis rira entendre, je n'entendrai rien. Je me meurs.

— Je vous aime I

— Ah ! je le savais ! ah 1 j'en étais sûre I tu m'aimes ! tu m'aimes! Qu'as -tu besoin de rien ajouter? tu m'aimes ! tu me rends ki vie !

Elle promenait sa main sur le front, sur le beau visage immobile de Monisabré. La malheureuse ne le voyait que trop, mais elk* ne ie voulait pas vmr.

— Tu resteras ici avec moi, avec Cerise, puisqu'elle te plait cette enfant : c'est naturel , elle est si bonne ! avec André, mais plus de Hanest, plus de Brissac même. Le pauvre duc, il en mourra! mais il le faut, puisque tu le veux ; nous serons bien heureux , va !

L'amour de la comtesse, comme tous les amours de iète méprisés, était verbeux; il fallait qu'il s'épa»chat en dehors , qu'il se fît du bruit à lui-même, qu'il s'étourdit. André fit signe au chevalier pour qu'il ne la détrompât point : ou il ne le comprit pas , ou il ne voient pas céder à sa prière.

— Oui , sans doute , je vous aime, chère comtesse; mais je ne vous aime plus comme autrefois : vous êtes pour moi la bienfaitrice de Cerise, celle qui l'a élevée, qui l'a douée de toutes les vertus, de tous les charmes, celle qui va me k donner, ceUe de qui je dois la tenir, elle qui fera le bonheur de ma vie!