CHARLES PICHEGRU

Général en chef des armées françaises

Né à Arhois, département du Jura, le 16 février 1761

Mort à Paris, le 5 avril 180-4

Élevé par la piété filiale

Il se trouvait devant le tombeau dePichegru, lequel avait été élevé au-dessus de la fosse commune où fut jeté le cadavre du conquérant de la Hollande après son suicide.

Nodier se découvrit devant la tombe de son illustre compatriote.

— Pichegru a été un dos grands calomniés de l'histoire, dit-il à son compagnon ; mai:» ce n'est pas seulement pour vous faire visiter sa lombe que je vous ai conduit dans ce triste lieu... Suivez-moi.

Nodier descendit sept ou liuit pas au-dessous de la tombe de Pichegru, et, frappant du pied la terre :

— Ce doit être ici, fit-il.

— Quoi? demanda Dumas.

— Ce doit être ici qu'est couché le corps de Mirabeau.

A l'évocalion de ce nom immense, le romancier tressaillit; il regarda à ses pieds; la terre était foulée comme celle d'un chemin. Rien n'indiquait la trace d'une tombe, l'empreinte d'une fosse.

Il savait, comme tout le monde, que le corps de Mirabeau avait été arraché du Panthéon; mais voilà tout, nul ne s'était inquiété depuis de ce qu'était devenu le cercueil renfermant les restes du célèbre tribun.

— N'est-il pas bizarre, poursuivit Nodier, que moi seul sache que Mirabeau repose sous la terre de ce chemin? La Convention fit acte de démence en déclarant celui-ci indigne de cet honneur du Panthéon que lui avait décerné l'Assemblée constituante.

Mirabeau avait été payé par Louis XVI, c'est vrai; mais il ne s'était pas vendu.

Mirabeau était royaliste et aristocrate. En rêvant une monarchie constitutionnelle, il avait été aussi loin que les plus exigeants de ses mandataires pouvaient exiger qu'il allât.

La Convention ne comprit pas, ou ne voulut pas comprendre cette distinction ; elle rendit un décret qui déclarait Mirabeau indigne de partager la sépulture de Voltaire, de Rousseau, de Descartes!

DERNIERES ANNEES D'ALEXANDRE DUxMAS -207

Un huissier vint; sur le seuil du temple, il lut le décret de la Convention et somma le gardien de l'église de lui remettre le cadavre.

Le gardien obéit.

On descendit dans les caveaux; on brisa le tombeau et l'on en relira le cercueil de plomb qui contenait le corps de Mirabeau.

L'huissier ordonna de conduire et de déposer ce cercueil dans le lieu ordinaire des sépultures. Or le lieu de sépultures ordinaire c'était Clamart, le cimetière des suppliciés.

Ce fut nuitamment et sans aucun cortège que l'on amena le cercueil à cette place; on le jeta dans une fosse creusée à la hâte, sans croix, sans pierre, sans inscription !

Parmi les hommes qui accomplirent cette inhumation funèbre se trouvait le fossoyeur de ce cimetière.

— C'est ce fossoyeur, mort aujourd'hui, dit Nodier, qui m'a raconté ces détails, et qui m'a désigné cette place comme la sépulture de Mirabeau.

» Lorsqu'il eut fini son récit, comme j'insistais pour avoir une certitude :

» — C'est bien ici, monsieur, répéta-t-il, j'en réponds; car j'ai aidé à le descendre dans la fosse, et même j'ai manqué d'y rouler tant était lourd ce maudit cercueil de plomb.

)) Et maintenant, aciieva Nodier, voilà près de cinquante ans que les générations qui se sont succédé passent sur cette tombe inconnue où dort Mirabeau.

N'es(-ce pas une assez longue expiation pour un crime contestable? Car, encore une fois, Mirabeau ne fut pas un apostat. Ne serait-ii pas temps, à une époque d'appréciation liistorique comme la nôtre, de fouiller cette terre impure dans laquelle repose le célèbre tribun,jusqu'à ce que l'on retrouvât ce cercueil de plomb qui pesait si fort au bras du pauvre fossoyeur, ei auquel on reconnaîtrait le proscrit du Panthéon?

Nodier se tut. Sur ces derniers mots, les deux amis sortirent silencieusement du cimetière de Clamart.

Dumas n'oublia jamais cette visite dans ce lieu désolé.

Plus tard, il la raconta.

A son tour, il dénonça la sépulture ignorée du tribun de 1789.

Mais sa voix n'éveilla nul écho.

Mirabeau repose toujours dans un ancien cimetière de suppliciés !

Charles Nodier mourut en 1844.

Il succomba à une longue anémie qui éteignit graduellement ses forces.

Pendant sa maladie, Dumas demeura un de ses plus fidèles visiteurs.

Dans une de ces visites, Nodier lui raconta l'histoire d'Euloge Schneider, histoire dans laquelle il avait été acteur et témoin, quand il était enfant.

Cet épisode a pris place depuis dans ses Souveuirs de la Révolution.

Bien des années après, — en 1808, — Dumas se

souvint de cet épisode pour en faire la première partie de les Blancs et les Bleus.

Mais il plaça dans son ouvrage tous les développements qu'il avait recueillis de la bouche de son ami, et qui ne se trouvent pas dans le récit écrit par ce dernier.

Aujourd'hui, on lit peu Nodier, parce que notre époque ne sait plus trouver le temps de lire; les Blancs et les Bleus sont perdus dans la nomenclature des romans de Dumas.

Voici donc, en peu de mots, l'épisode d'Euloge Schneider.

Peut-être cet exposé inspirera-t-il au lecteur la curiosité de savoir quel parti le romancier a su tirer d'une donnée aussi dramatique.

Paint de départ du roman les Blancs et les Bleus. — L'épisode d'Euloge Schneider. — Strasbourg en décembre 1793. — La guillotine ambulante. — Histoire de Clotilde de Bruinpt. — Saint-Just. — Une exécution populaire.

Le père de Charles Nodier, qui était passionné pour les études classiques, avait résolu de faire un savant de son fils. Le jeune Cliarles promettait; à dix ans, il lisait assez couramment les auteurs latins difficiles, mais il ne connaissait que 1res imparfaitement la langue grecque.

Le père voulut combler celte lacune dans l'éducation de son fils.

Il était lui-même en correspondance littéraire avec un nommé Euloge Schneider, qui avait été d'abord capucin à Cologne, puis grand vicaire de l'évèque conslitulionnel de Strasbourg.

Il était connu dans le monde savant de celte époque par une traduclion estimée d'Anacréon; il

avait plusieurs fois proposé au père de Nodier de perfectionner son fils dans l'étude du grec.

Celui-ci accepta l'offre.

Un malin, il conduisit l'enfant à la diligence qui faisait le service de Besançon à Strasbourg^

Il y arriva le lendemain.

La révolution avait fait beaucoup plus de progrès à Strasbourg qu'à Besançon; — on était en décembre 1793.

Le premier spectacle qui frappa l'enfant, à son arrivée, fut celui d'un homme monté sur le portail de la cathédrale, et démolissant à coups de marteau les statuettes gothiques de différents saints.

Pendant celte opération, le peuple s'était amassé sur la place en groupes agités, d'où sortaient des rires éclatants, de sombres vociférations et de sourds murmures.

Deux factions — désignées sous le nom de Société populaire et de Comité de propagande — se partageaient la ville et la remplissaient de terreur.

Dans la cour des Messageries, le jeune Nodier avait trouvé un envoyé de l'abbé Schneider, qui l'avait prévenu que celui-ci ne pouvant pas lui donner un logement chez lui, lui avait retenu une chambre propre et commode à l'hôtel de la Lanterne. Cet hôtel était tenu par une certaine madame Teutch, très jolie femme,

1. Dumas a écrit très rapidement les Blancs et les Bleus; dans le tome premier, tout consacré à l'enfance de Charles Nodier et dont nous parlons ici en substance, il a fait quelques emprunts aux Souvenirs de la Révolution.

qui reçut cordialement son jeune pensionnaire, et lui porta tout de suite un sincère intérêt, parce qu'elle lui trouvait, disait-elle, l'air d'une petite fiile déguisée en garçon.

Elle commença par donner au jeune Nodier des renseignements peu rassurants sur son futur professeur de grec.

L'abbé Schneider avait jeté le froc aux orties; il était devenu rapporteur de la commission révolutionnaire extraordinaire du Bas-Rhin ; il commandait au Comité de Propagande; bref, cet homme était la terreur de Strasbourg.

L'enfant regretta d'avoir quitté Besançon pour venir étudier sous un aussi singulier professeur.

Cependant il résolut de l'aller voir le lendemain et de lui porter la lettre de recommandation donnée par son père.

Le jour suivant, il alla frapper à la porte de Schneider.

Il était déjcà sorti.

Une vieille servante rechignée introduisit renfanl dans la salle à manger, et le pria d'attendre le retour de son maître.

Bientôt le citoyen Schneider entra, plaça ses deux pistolets sur la table, et s'assit après avoir assez brusquement salué son jeune visiteur.

Celui-ci lui remit alors la lettre de son père; aux deux premières lignes, il lui tendit la main et l'invita à dîner pour le soir.

La vieille servante était rentrée dans la salle à manger, apportant avec elle des journaux allemands, une lampe, une boîte ta tabac et une pipe.

Le maître de logis alluma sa pipe, emplit un verre de bière qu'il offrit à son hôte et se mit à parcourir les journaux.

Pendant celte lecture, le jeune Nodier examina plus attentivement son futur professeur de grec.

Euloge Schneider était alors un homme de trentecinq ans environ, laid, gros, court de taille, et commun d'allures; aux membres ronds, aux épaules rondes, à la tête ronde. Ce qu'il y avait de plus remarquable dans sa face d'un gris livide, frappée çà et là de quelques rougeurs et criblée de petite vérole, «'était le contraste de ses cheveux noirs coupés très ras avec ses sourcils bruns et touffus, sous lesquels étincelaient deux yeux fauves ombragés de cils roux.

Le citoyen Schneider avait donc toute la physionomie d'un très méchant homme.

Le jeune Nodier prit congé de lui en le remerciant de son invitation à dîner.

Cette perspective de dîner l'effrayait un peu; il aurait même voulu s'esquiver; mais l'excellente madame Teutch lui recommanda bien d'être ponctuel, de peur de mécontenter son terrible professeur de grec. A ce dîner, l'enfant se rencontra avec trois autres convives de Schneider — desénergumènes comme lui — faisan i partie également de la Société de propagande.

Il apprit alors par leur conversation quelle était la

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situation de l'Alsace, et quelles opérations les armées de la République allaient entreprendre sur le Rhin.

La frontière de l'Est avait été envahie par une armée, composée de Prussiens, d'Autrichiens et d'émigrés.

Pichegru remplaçait dans le commandement en chef Gustine, qui n'avait pas su vaincre, et qui allait payer de sa vie celte désertion de la victoire.

Enfin la Convention avait envoyé Saint-Jusl avec des pouvoirs extraordinaires à Strasbourg, pour rétablir l'ordre dans la capitale de l'Alsace, et pour exciter l'armée à vaincre sur le Rhin les ennemis de la République.

Pendant le dîner, Euloge Schneider et ses trois convives ne firent qu'invectiver Saint-Just, qu'ils accusaient de modérantisme ; à la fin du repas, Schneider recommanda au jeune Nodier de ne pas fréquenter les modérés; puis ils l'avertit qu'ils allaient être séparés pendant quelque temps.

Le lendemain, il partait pour accomplir une mission dans les environs de Strasbourg-.

L'enfant ne se trouva pas fâché au fond de perdre de vue un professeur de grec aussi farouche.

Il ne larda pas, du reste, à être renseigné sur le genre de mission de ce dernier.

A la qualité de commissaire près le tribunal révolutionnaire de Strasbourg, il joignait celle d'accusateur public; il accusait, jugeait, condamnait sans appel.