Correspondance, t. IV, p

Ces succès se multiplièrent jusqu'au prodige, en même temps que les témoignages de sympathie pour les prisonniers s'éveillaient dans toute l'Europe.

Le premier qui osa proclamer en face du monde l'injustice de l'incarcération de La Fayette fut un de ses collègues à l'Assemblée constituante, celui que Chateaubriand appelait « le plus gros des hommes sensibles », M. de Lally-TollendaJ. Après une brouille passagère, il s'était rapproché du général et lui avait servi d'intermédiaire auprès de Louis XVI, pour l'exécution de deux projets, dont nous avons parlé. L'un avait pour but de transporter la famille royale à Compiègne, sous la protection de quelques escadrons de cavalerie; l'autre voulait amener le roi à se rendre au

milieu <te l'Assemblée législative, au lendemain de la fête de la fédération, escorté de La Fayette et de Luckner pour affirmer solennellement son attachement à la constitution.

Du fond de l'exil, Lally-Tollendal éleva la voix. Dans un mémoire au roi de Prusse (1795), il répond aux accusations lancées contre le général et le justifie courageusement en face des émigrés.

« Sire, on vous a dit que la prison de M. ae La Fayette, que ses supplices, quels qu'ils fussent, étaient légitimés par la prison et le supplice de Louis XVI; on a trompé le roi.

C'est pour avoir voulu sauver Louis XVI que M. de La Fayette s'est perdu... Le premier rang dans la République lui était offert ! Il l'a rejeté...

» Toutes ces vérités sont mathématiquement démontrées. « Il est à nous, disait madame » Elisabeth à madame de Tonnerre, au mois » de juin 1792. Il faut tout oublier. » — « Il » faut lui répondre, écrivait le roi, au com-

» mencement de juillet, que je suis infiniment » sensible à rattachement pour moi, qui le » porte ainsi à se mettre en avant. » — Cette lettre a été dans mes mains et j'en envoie la copie à Votre Majesté ; je lui envoie aussi la copie de celle de M. de La Fayette que j'avais fait passer à Louis XVI...

» Je ne suis pas suspect ; car, pendant deux années entières, j'ai rompu tout commerce avec celui pour lequel j'intercède aujourd'hui. Pendant cet espace de temps, je l'accusais bien moins de ce qu'il faisait contre, que de ce qu'il ne faisait pas pour son roi. Je vais peut-être étonner Votre Majesté : Ceux-là ont de bien fausses notions qui établissent dans leur esprit M. de La Fayette comme cause, même comme une des causes de la Révolution française. Il y a joué un grand rôle; mais ce n'est pas lui qui a fait la pièce; et peut-être ce qu'il y a de mieux à dire, c'est qu'il n'a participé à aucun mal qui ne se fût fait sans lui, tandis que le bien, qu'il a fait, Ta été par lui seul...

» Voici deux faits que ni moi ni personne au monde ne peuvent nier. Le dimanche qui suivit la rentrée du roi à Paris, les principaux chefs de l'Assemblée nationale se réunirent en comité pour délibérer si le procès serait fait au roi et la république établie. Tous pérorèrent longtemps ; on s'aigrissait par la contradiction et cette aigreur allait amener le triomphe de l'opinion la plus violente. M. de La Fayette proféra cette seule phrase : « Si vous » tuez le roi, je vous préviens que le lende- » main la garde nationale et moi nous pro- * clamerons le prince royal. » Il n'y eut plus ni chaleur, ni procès, ni république. Second fait : le 17 juillet 1791, pendant que M. de La Fayette paraissait si dur et si coupable envers le roi dans l'enceinte des Tuileries, il se battait pour lui au Champ de Mars. Voilà ce que la justice ne peut méconnaître...

» Pendant les quatre derniers mois je lui écrivais sans cesse et Louis XVI le savait. Sa proclamation à son armée, sa fameuse lettre au Corps législatif, son arrivée imprévue à la

barre, après l'horrible journée du 20 juin, rien de tout cela ne m'a été étranger. J'encourageais M. de La Fayette à ne pas perdre un instant. Le lendemain de son arrivée à Paris, je passais avec lui une partie de la nuit. 11 fut question entre nous de déclarer la guerre aux Jacobins dans Paris même, d'appeler tous les amis de la royauté et de la vraie liberté qu'il ne séparait plus, tous les propriétaires qui étaient inquiets, tous les opprimés qui étaient nombreux, d'arborer au milieu d'eux sur la place publique, un étendard monarchique, portant ces mots : Point de Jacobins, point de Coblentz! de haranguer le peuple, de l'entraîner à nous suivre aux Jacobins, d'arrêter leurs chefs. M. de La Fayette le voulait de toute sa force. Il avait dit au roi : « Il faut détruire » les Jacobins physiquement et moralement. »

» Ses timides amis s'y opposèrent, notamment ceux qu'il avait dans le Directoire du département et dans le Corps législatif. Il me jura du moins que, de retour à son armée, il travaillerait sur-le-champ aux moyens de venir

délivrer le roi. Deux amis de Louis XVI, dont l'un avait eu une audience particulière avec la reine et dont l'autre eut jusqu'à la fin la confiance de madame Elisabeth, furent témoins de notre entretien. Ils me virent l'embrasser en lui disant : c Je puis donc encore être votre ami ; » et ils furent aussi satisfaits que moi de ses sentiments.

» Rendu à son armée, il ne différa pas d'un instant à remplir sa promesse. Le reste est connu...

» Sire, en terminant cette lettre, j'éprouve une hésitation involontaire, je me demande ce qu'elle va paraître à Votre Majesté, qui va la lire, et si je dois oser la lui envoyer. Une pensée vient me raffermir! j'ai plaidé la cause d'un infortuné; j'ai servi d'organe à une femme qui demande son mari, à des enfants qui demandent leur père; j'ai défendu celui que j'avais exposé; j'ai dit ce que je sais vrai, ce que je trouve juste, et ce que je crois salutaire. C'est au neveu du grand Frédéric que je l'ai dit. L'égal de son oncle pour la valeur

et l'héroïsme militaire, il doit l'être aussi pour la sagesse et la générosité; ma lettre va partir. »

Tel est ce curieux et courageux mémoire qui honore Lally-Tollendal. Nous connaissons les deux pièces justificatives qui y sont annexées. L'une est la lettre de La Fayette du 8 juillet 1792, dans laquelle il exposait ses projets pour sauver le roi ; l'autre est la réponse de Louis XVI.

Cette ardente apologie du général n'était pas faite pour plaire au roi de Prusse. Plus le rôle de La Fayette était relevé, plus sa conduite libérale et son cri ni Jacobins ni Coblentz étaient soulignés, plus les instincts du gouvernement absolu étaient froissés.

Un plus grand éclat devait être donné à Pinjustice de l'emprisonnement du général et de ses amis dans un débat qui eut lieu à la Chambre des communes le 16 décembre 1796.

Ce fut un des adversaires de La Fayette, pendant la guerre d'Amérique, un ami de lord

Cornwallis, le général Fitz-Patrick, qui se fit son champion 1 .

Déjà et presque au lendemain de l'arrestation, il avait présenté au Parlement britannique une motion pour obtenir un adoucissement à l'inique et cruel traitement que subissaient La Fayette et ses deux compagnons; mais Burke s'était levé et son éloquence avait un tel empire et son art tant de séduction, qu'il avait entraîné irrésistiblement la Chambre et fait écarter la motion 2 .

En 1796, Burke n'était plus à son banc. La mort d'un fils l'avait à jamais écarté du Parlement et il allait mourir. Mais ses grands rivaux étaient debout. C'étaient Fox, Sheridam, Wilberforce, William Pitt; et tous ces puissants orateurs prirent part à cette émouvante discussion. « La Révolution française, dit Fitz-Patrick, est un événement si grand, si prodigieux, qu'aucune circonstance, ayant avec elle une connexion immédiate, n'est sans