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bu nés et Lucien lut un message de l'empereur : il invitait les deux Chambres à s'unir à lui pour préserver la France du sort de la Pologne et du joug des Bourbons; et il proposait de nommer cinq commissaires qui s'enlendraient avec les ministres sur les moyens de sauver la patrie et de traiter de la paix avec les puissances coalisées. Ainsi, les frontières violées, la renommée de l'armée perdue, le trésor sans ressources, un pays épuisé d'efforts, ce n'était rien. Mais les débris du trône impérial auraient été sauvés ! Les murmures et les apostrophes éclatèrent sur tous les bancs de la Chambre. Jay, l'ami de Fouché, s'élançant à la tribune, demande aux ministres de déclarer, si dans l'état présent la patrie est en mesure de résister aux armées de l'Europe et si la présence de Napoléon n'est pas un invincible obstacle aux négociations et à la paix. Les ministres gardèrent le silence. Fouché, embarrassé et hésitant, se décida néanmoins à déclarer que [ses collègues et lui n'avaient rien à ajouter aux deux rapports qui

avaient été récemment adressés à la Chambre.

Jay alors, faisant le tableau de notre situation intérieure, montra que la liberté publique ne s'établirait jamais en France sous un chef militaire. Puis s'adressant à Lucien : « Retournez vers votre frère, s'écria-t-il, dites lui qu'en abdiquant le pouvoir il peut sauver la France! Dites-lui que sa destinée le presse! » Et il termina en demandant à la Chambre la nomination d'une commission chargée de solliciter de Napoléon son abdication « et de lui annoncer qu'en cas de refus l'Assemblée prononcerait sa déchéance ».

Lucien se lève, et, prenant la parole, il défend avec beaucoup de talent les intérêts de son frère. Il accuse la nation de manquer de persévérance : «Songez enfin que notre salut dépend de notre union et que vous ne pouvez vous séparer de l'empereur et l'abandonner à ses ennemis, sans perdre l'État, sans manquer à vos serments, sans flétrir à jamais l'honneur national. »

A ces mots, La Fayette se dresse sur son

banc et lance à Lucien cette véhémente réplique :

— Eh quoi, c'est vous qui osez nous accuser de manquer à nos devoirs envers l'honneur, envers Napoléon ! Avez- vous oublié tout ce que nous avons fait pour lui ? Avez-vous oublié xjue les ossements de nos enfants, de nos frères, attestent partout notre fidélité, dans les sables de l'Afrique, sur les bords du Guadalquivir et du Tage, sur les rives de la Vistule et dans les déserts glacés de la Moscovie? Depuis plus de dix ans, trois millions de Français ont péri pour un homme qui veut encore lutter aujourd'hui contre l'Europe. Nous avons assez fait pour luil Maintenant notre devoir est de sauver la patrie !

L'effet de cette imprécation fut puissant.

Vingt orateurs se disputent la tribune pour appuyer La Fayette; Jay, Manuel, Lacoste, Dupin, s'approchent de Lucien et le pressent de déterminer Napoléon à abdiquer. C'est à peine

si les ministres et Lucien peuvent obtenir un peu de temps pour consulter la Chambre des pairs.

La Fayette était avisé de toutes les fluctuations de l'esprit de l'empereur par Benjamin Constant, tour à tour accusateur, complice, et conseiller de Napoléon, et, à la dernière heure, son négociateur officieux. Il rapportait au général les propos qu'il tenait de la bouche même du grand vaincu : « Quel est le titre de la Chambre pour me demander mon abdication? Elle sort de sa sphère légale; elle n'a plus de mission. Mon droit, mon devoir, c'est de la dissoudre. » Telles avaient été les dernières paroles prononcées à l'Elysée. L'antagonisme était de plus en plus aigu.

C'est alors qu'il fut convenu (21 juin) de tenir aux Tuileries un grand conseil. Là se réunirent sous la présidence de Cambaeérès le président et les quatre vice-présidents de la Chambre des représentants, cinq délégués de la Chambre des pairs, les ministres à portefeuille et les ministres d'État. La séance dura

jusqu'à trois heures du matin. Les premiers moments furent employés à prendre dès mesures pour les finances, le recrutement de Parmée et pour assurer la défense nationale; mais tous les assistants sentaient qu'une autre discussion était inévitable. La Fayette se chargea de l'ouvrir. Après avoir demandé aux ministres s'ils avaient quelques autres sacrifices à obtenir, et quelques autres mesures à prendre pour résister à l'ennemi, et après avoir déclaré qu'il y souscrivait d'avance, il aborda nettement la question de l'abdication. Il fut poli dans les termes, implacable dans les résolutions. « Si les amis de Napoléon, expliqua Pun des ministres, avaient cru son abdication nécessaire au salut de la France, ils auraient été les premiers à la lui demander. — C'est parler en vrai Français, reprit La Fayette; j'adopte cette idée et je la convertis en motion ; je demande que nous allions tous chez Pempereur lui dire que, d'après tout ce qui s'est passé, son abdication est devenue nécessaire au salut de la patrie. »

Cambacérès refusa de mettre aux voix la proposition quoiqu'elle fût appuyée par Lanjuinais et Flaugergues. Le bureau de la Chambre chargea le général Grenier, un des vice-présidents de faire un rapport aux représentants sur la conférence.

Paris était agité, les fédérés des faubourgs avaient devancé le lever du soleil (22 juin) par groupes frémissants et nombreux, sous les fenêtres de l'Elysée. En un mot, les choses étaient en tel état que Napoléon 'n'avait que deux partis à prendre : ou dissoudre la représentation nationale ou abdiquer.

Les représentants étaient tellement surexcités que, dès la matinée, ils s'étaient rendus au Corps législatif, impatients de connaître le résultat de la délibération du Conseil tenu aux Tuileries. « Ils étaient presque irrités de ce que l'affaire de l'abdication ne fût pas plus avancée. » Pour eux tous, la présence de l'empereur était de plus en plus un obstacle à la paix; ils étaient las de la guerre; ils aspiraient au travail, au développement des forces

industrielles et commerciales du pays. Napoléon pressé par Fouché, par Regnault, par Caulaincôurt, par Joseph lui-même, n'avait plus de volonté.

« On pouvait remarquer en lui, a dit Benjamin Constant, je ne sais quelle insouciance sur son avenir, quel détachement de sa propre cause, qui contrastaient singulièrement avec sa gigantesque entreprise; sa puissance d'ak tention semblait à son termç. » Lucien seul persistait à vouloir que son frère bravât les représentants, s'appuyât sur les troupes présentes à Paris et prononçât l'ajournement des Chambres.

L'empereur hésitait toujours.

La Fayette, avant tout préoccupé du triomphe de ses idées, fit dire à l'Elysée c que si Ton n'avait pas l'abdication, il proposerait la déchéance ». La Chambre était dans un état d'excitation indicible. On disputait les heures et les minutes à celui à qui l'on n'avait dis* puté ni le trône, ni le sang de la France. Les propositions les plus violentes contre Napoléon

circulaient, lorsqu'un billet de Fouché à Manuel annonça que l'empereur dictait son abdication. Peu d' instants après, les ministres la remirent à Lanjuinais. Il en donna aussitôt lecture.

Lorsque la députation de la Chambre se présenta chez l'empereur pour le remercier, il redevint maître de son attitude et de sa physionomie; et, suivant l'expression de La Fayette, témoin de cette scène tragique, « il prit avec grandeur le rôle que la nécessité lui donnait ».

- Nous n'avons pas à raconter tous les autres incidents qui se produisirent. Aux yeux de La Fayette c l'objet avoué de la guerre avait cessé d'exister ». La constitution d'une commission exécutoire fut résolue. Elle devait être composée de cinq membres dont trois élus par les représentants et deux par les pairs. La Fayette fut ballotté avec le général Grenier, qui l'emporta.

- A son grand honneur, La Fayette n'intrigua jamais pour une nomination quelconque. C'était la fierté même. Les bonapartistes le re-

poussèrent comme ennemi du roi de Rome, et engagé, disait-on, avec le duc d'Orléans; les autres, parce qu'il se tenait trop en dehors des intérêts de parti. Il n'obtint que cent quarante-deux voix. Si la garde nationale de Paris avait eu à nommer son chef ou si la Chambre s'était attribué un tel choix, un grand nombre de suffrages se seraient probablement portés sur La Fayette. Mais Fouché préférait qu'il fût éloigné pour une autre mission ; il le trouvait embarrassant et il se hâta d'appeler au commandement de la garde nationale Masséna, qui avait sauvé la France à Zurich et à Gênes *, Gomme l'envoi de plénipotentiaires chargés d'arrêter la marche des alliés et d'en obtenir un traité de paix constituait pour le gouvernement nouveau la principale condition de son avènement, La Fayette fut désigné avec d'Argenson, Sébastiani, membres de la Chambre des députés, Pontécoulant, membre de la Chambre des pairs, et Laforêt ancien diplo-