Mémoires, t. V. pp. 463 et suivantes

mate. Benjamin Constant leur fut adjoint en qualité de secrétaire.

Attristé de ses déceptions, mécontent de l'ordre du jour dans lequel la Chambre avait reconnu les droits de Napoléon II, La Fayette eut d'abord l'intention de refuser la mission de plénipotentiaire. Ses hésitations cédèrent devant la pensée d'une négociation directe avec l'empereur Alexandre qu'il avait rencontré un an auparavant dans le salon de madame de Staël. Il ne partit toutefois que lorsque la commission executive eut écarté toutes les craintes d'une régence.

Dans la conférence qu'il eut avant son départ avec Fouché, puis avec les membres du gouvernement, La Fayette avait manifesté l'intention de passer par Metz; le gouverne-

ment provisoire se crut autorisé, par quelques avis sur la marche des alliés, à préférer la route de Laon.

La Fayette, dans les notes qu'il a laissées sur son rôle à cette époque, attache une grande importance à cette mission. C'était se faire bien des illusions, alors que les délégués se heurtaient contre deux armées en pleine marche et 'pénétrant sans résistance jusqu'au cœur de la France. Il leur fallut beaucoup d'efforts pour obtenir des passeports des généraux ennemis. Ces passeports obtenus, et une conversation ayant eu lieu avec les officiers qui les avaient remis, les plénipotentiaires adressèrent de Laon, le 26 juin, une dépêche dont M. Bignon donna lecture à la Chambre des représentants.

Pleins de confiance dans la déclaration des deux aides de camp de Blucher, le prince de Schoënburg et le comte de Noslitz, les négociateurs ne craignaient pas d'affirmer c qu'ils avaient l'espérance de voir prendre un cours heureux aux négociations; qu'il résultait des

conversations qu'une des grandes difficultés serait la personne de l'empereur, et que son évasion pourrait compromettre le salut de la France ».

Ces affirmations légères furent prises au sérieux par la commission executive *. Pendant qu'elle en délibérait, nos plénipotentiaires couraient de Kaiserlautern à Weissembourg, de Weissembourg à Haguenau, pour tâcher de rencontrer les souverains. Lorsqu'après avoir écrit à l'empereur Alexandre, La Fayette se présenta chez lui, le chef d'état-major prétendit qu'il ne lui était pas permis de l'annoncer. Alexandre lui fit porter ensuite des excuses par Capo d'Istria, alléguant que ses engagements avec les alliés ne lui permettaient pas de le recevoir et en l'assurant que ses sentiments d'estime n'avaient pas varié. Quant à Wellington, par une dépêche du 26 juin 1815, il déclarait à nos commissaires qu'il regardait son souverain et les puissances dont il

1 . Mémoires, t. V, pp. 470, 473. Recueil de dépêches, n" 963 et 966.

commandait les armées, comme étant en guerre avec le gouvernement de la France, et qu'il ne considérait pas l'abdication de Napoléon, comme remplissant complètement le but désigné dans les traités. Blûcher, avec sa brutalité ordinaire, allait plus loin (Dépêche au comte Bathurst). Il répondait « qu'il suspendrait les hostilités seulement quand il arriverait à Paris et si Bonaparte lui était livré avec le château de Vincennes et diverses places fortes sur la frontière ».

Il n'y avait pas d'espoir que La Fayette et ses collègues pussent réussir. Depuis leur dépêche datée de Laon, le 26 juin, il y eut un malentendu qui dura tout le cours de cette mission; une conférence fut cependant convenue. Les quatre cours y étaient représentées, savoir : pour l'Angleterre, lord Stewart, pour l'Autriche, le général Walmoden, pour la Russie, le comte Capo d'Istria, et pour la Prusse, le général Kenesbeck ; mais ces quatre personnages déclinaient formellement tout titre officiel.

Les plénipotentiaires français parlèrent dignement. Sébastiani avait déclaré, avec l'adhésion de ses collègues, que le fils de Napoléon, détenu à Vienne, était d'autant moins inquiétant, que le gouvernement provisoire était absolument opposé à rétablissement d'une régence. La Fayette prit à son tour la parole et exposa que la mission dont ses collègues et lui étaient chargés avait pour but principal la conclusion d'un armistice.

La conférence, interrompue par le repas, allait être reprise, lorsque sir Charles Stewart entra, tenant le Moniteur à la main : « Vous prétendez, messieurs, dit-il, qu'aucune question n'est préjugée, et voilà une proclamation de votre gouvernement qui annonce que le roi de Rome est à la tête de l'empire. *> La Fayette fit observer que si un article du Moniteur devait former un obstacle à l'armistice, il eût été bien imprudent à lui de prêter ce journal, comme il l'avait fait, à un aide de camp, et, renouvelant les explications fournies dans la première entrevue, il leva tous les doutes sur

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l'impossibilité d'un retour au pouvoir du parti bonapartiste.

C'est alors qu'à bout de raisons, Charles Stewart, apostrophant ses collègues, s'écria : « Si vous traitez avec les Français, ce sera sans l'Angleterre, car je déclare que je n'en ai pas le pouvoir. » Après ces paroles, avançant son siège de quelques pas, il donna à la conversation une tournure plus générale ; s'adressant plus particulièrement à La Fayette : « Monsieur, lui dit-il, je dois vous prévenir qu'il n'y a pas de paix possible avec les puissances alliées, à moins que vous ne nous livriez Bonaparte. — Je suis bien étonné, répondit La Fayette, que, pour proposer une telle lâcheté au peuple français, vous vous adressiez de préférence à un prisonnier d'Olmùtz! » Et, comme l'ambassadeur contestait la légitimité de la Chambre des représentants, convoquée par Napoléon : « Je m'étonnerais, répliqua le général, qu'un homme public de votre pays ne reconnût pas que le pouvoir d'une Assemblée nationale dérive de ceux qui élisent, plu-

tôt que de celui qui convoque. » Benjamin Constant fit alors remarquer que l'Angleterre n'avait pas fait une pareille objection au Parlement de sa glorieuse révolution de 1688. La Fayette ajouta : « Puisque nous parlons de ce temps-là, je prierai milord de se rappeler que, dans cette môme révolution que j'appellerai aussi glorieuse, la situation de l'armée et de Jacques II était un peu différente de celle de l'armée française relativement à Louis XVIIL Jacques II l'avait formée, il avait combattu avec elle; elle lui devait de la reconnaissance; ce qui n'empêcha pas toutes ces troupes, et nommément le favori du roi, votre grand Marlborough, de déserter dans la nuit, non pour se réunir au drapeau national, mais pour aller rejoindre un prince et des drapeaux étrangers. »

Ces dissertations historiques ne faisaient pas avancer d'un pas la solution.

Le lendemain de cette conversation (1 er juillet), nos plénipotentiaires reçurent des trois commissaires russe, autrichien et prussien,

une note indiquant que les traités d alliance portaient que Tune des parties contractantes ne négocierait jamais séparément; que, dès lors, les trois seules cours présentes ne pouvaient continuer les pourparlers ; ils ajoutaient que leurs souverains regardaient comme une condition préalable que Napoléon fût mis hors d'état de troubler la tranquillité publique, et, par conséquent, remis à leur garde *.

La Fayette et ses collègues n'avaient donc plus rien à faire. Une escorte les conduisit à Bâle, et ils rentrèrent à Paris le 4 juillet, accompagnés de deux officiers ennemis. La capitulation venait d'être signée, l'armée française était en marche vers la Loire. Il y eut le soir aux Tuileries un conseil composé du gouvernement provisoire, des plénipotentiaires d'Haguenau, du général en chef et des ministres. La discussion fut 1res vive; La Fayette déclara c que dans les circonstances qu'on traversait, il pouvait être nécessaire de faire