Correspondance, t. VI, p

électoraux des modifications reconnues indispensables. A Paris et dans les départements du centre, de l'est et du nord, la secousse, à cette nouvelle, avait été vive. La Chambre des députés, à une majorité considérable, formée par les libéraux unis aux ministériels avait repoussé la proposition.

La Fayette avait fait ses débuts dans la séance du 22 mars 1819. Lorsqu'il monta à la tribune, toute la Révolution parut aux royalistes y remonter avec lui pour la première fois depuis 1789. Son élocution sobre, étudiée, son geste rare, contenu, sa voix faible, le flegme de son visage, ne faisaient pas de lui un orateur I Mais c'était une figure détachée du tableau de l'autre siècle et l'effet fut puissant. La Fayette fut ce jour-là l'écho de l'opinion publique, en déclarant que la loi électorale était la première des institutions politiques, une sauvegarde pour la liberté et les conquêtes de la Révolution.

Cette question de la loi électorale, sans cesse agitée dans les conseils du gouvernement, in-

quiétait les esprits, faisait naître des désordres dans la jeunesse des grandes écoles et donnait une impulsion à la Société appelée : les Amis de la liberté de la Presse. La Fayette en était l'âme. Il avait ouvert sa demeure aux associés et il s'efforçait avec un comité d'action, de créer un centre de résistance. Déjà se dessinait son attitude d'opposition violente, opposition grandissant au fur et à mesure que la discussion mettait, avec plus d'énergie, en présence la vieille France et la nouvelle. Le résultat des élections du troisième cinquième des députés, en faisant gagner aux libéraux vingt-huit sièges, avait effrayé même M. Decazes. Une crise de cabinet avait amené la retraite du général Dessoles, de Gouvion Saint-Cyr et du baron Louis, opposés à toute modification de la loi électorale, et leur remplacement (19 novembre 1819) par MM. Pasquier, Roy et le général Latour-Maubourg.

La session qui s'était ouverte le 20, par l'expulsion de Grégoire, député de l'Isère, promettait d'être une des plus agitées, lorsque l'as-

sassinat du duc de Berry, en entraînant la chute de M. Decazes, amena momentanément l'alliance du second ministère du duc de Richelieu et du parti ultra-royaliste.

La Fayette prit part aux débats de ces projets de loi célèbres qui s'appelaient : la loi suspensive de la liberté individuelle, la loi sur la censure ; mais ce fut la discussion du projet de loi électorale, créant le double collège et le double vote, qui mit aux prises le plus violemment les deux partis qui divisaient la Chambre. La France était aussi inquiète qu'attentive. On se passionnait dans les salons, surtout à Paris, pour un discours de Manuel ou du général Foy. La jeunesse, pleine d'enthousiasme pour la liberté, escortait M. de Chauvelin malade, quand il se faisait conduire en chaise à porteurs au Palais Bourbon, pour déposer son vote. Les rixes, les duels, se succédaient tous les jours.

Dans les séances des 23 mars et 27 mai 1820, La Fayette déclarait que de semblables projets de loi violaient la Charte, et que violer la

Charte c'était dissoudre les garanties mutuelles de la nation et du trône, et rendre chaque citoyen à l'indépendance de ses droits et de ses devoirs. C'est dans un de ces incidents qui agitaient fréquemment la discussion, que M. de Serre eut à répondre au général. Demi-mourant, attaqué parla gauche, délaissé par le côté droit, le grand orateur faisait tête à tous. La Fayette un jour n'avait pas craint de se dégager du serment prêté à la Charte et de pousser à des actes révolutionnaires. M. de Serre lui lança cette apostrophe éloquente : « Quand la guerre civile éclate, le sang est sur la tête de ceux qui l'ont provoquée. Le préopinant le sait mieux qu'un autre. 11 a plus d'une fois appris, la mort dans l'âme et la rougeur sur le front, que qui soulève les bandes furieuses est obligé de les suivre et presque de les conduire. » Cette allusion au 6 octobre avait fait frémir l'Assemblée.

Le parti royaliste avait pris La Fayette en exécration. Il arriva un moment où ses discours étaient interrompus par des exclamations

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telles que celles-ci : « Vos doctrines sont abominables! — Voulez-vous vous taire! — Allons ! Proclamez le plus saint des devoirs ! — Il se croit encore sur son cheval blanc! — Vous avez donc toujours dormi depuis le 6 octobre? » Un autre jour, MM. de Castelbajac et Pasquier, ayant, en parlant de lui, employé Tépithète habituelle et banale d'honorable membre, trois fois le côté droit en masse protesta avec force et fit entendre ces cris : « Ne dites pas .honorable; il ne Test pas pour nous ! Qu'il le soit pour ces messieurs (en désignant les députés de la gauche) à la bonne heure ! » Les menaces venaient s'ajouter aux outrages.

Ses amis lui disaient de se tenir sur ses gardes. Son courage tranquille lui faisait dédaigner tout péril. Mais ces violences des ultras n'étaient pas faites pour l'arrêter.

Déjà vers la fin d'avril 1820, s'entrelenant avec ses amis, Voyer d'Argenson, Dunoyer, chez M. Mérilhou, de la nouvelle oligarchie que préparait la loi du double vote, il s'écriait : « Cette loi est une déclaration de guerre à

mort contre la Révolution. Les royalistes veulent en finir avec le principe de liberté et d'égalité. Nous n'avons plus contre ce parti et ses attaques que la ressource d'une résistance à coups de fusil. »

Ces ouvertures étaient avidement saisies.

Déjà il s'était mis à la tête de la souscription nationale destinée h indemniser les citoyens qui seraient victimes des lois sur la suspension de la liberté de la presse et de la liberté individuelle. Adjoignant aux souscripteurs quelques amis politiques, dont il connaissait le caractère décidé, il avait formé un comité séparé, avec Voyer d'Argenson, Manuel, Merilhou, de Corcelle, le général Tarayre. L'irritation n'étant pas moins vive dans une partie de l'armée que dans la bourgeoisie, le comité s'efforçait de rallier toutes les pensées de résistance et de les coordonner.

La Fayette dans une note confidentielle 1 s'exprimait ainsi : « Je ne puis prendre d'en-