Mémoires, t. VI, p

comme provisoire, jusqu'à ce qu'une véritable représentation, émanée du peuple, ait fait connaître la volonté nationale. »

Cependant le second ministère du duc de Richelieu touchait à sa fin.

Attaqués dans les deux Chambres par les violences de la droite, dépopularisés au dehors par la ligue des bonapartistes et des libéraux maîtres de la tribune, affaiblis dans l'esprit du comte d'Artois, les ministres remirent leur démission à Louis XVIIT. L'homme d'affaires delà Restauration, M. de Villcle, entrait au pouvoir. Il était arrivé par cet ascendant lent et continu que les partis politiques acceptent même involontairement d'un homme, qui en inspirant confiance à leurs passions, les délivre cependant de l'étude des intérêts matériels. M. de Villèle en s'adjoignant M. de Corbière, M. de Peyronnet, le duc de Bellune, M. de Clermont-Tonnerre, et Mathieu de Montmorency, indiquait clairement les tendances du ministère. Le parti royaliste était arrivé.

La Fayette puisa dans cet événement un redoublement d'énergie. Nous ne reprendrons pas dans leurs détails l'histoire de toutes les conspirations de la Restauration. On les connaît et nous n'avons trouvé dans les sources où nous avons puisé, rien qui puisse contredire les faits qui sont dans toutes les mémoires.

Les sociétés secrètes et les ventes du carbonarisme partaient de La Fayette et aboutissaient à lui. La nature lui avait donné des qualités qui le rendaient éminemment propre à son rôle : une froideur extérieure qui masquait l'enthousiasme concentré de son âme, un courage de sectaire et de martyr, et une absence d'esprit de domination qui écartait de sa personne l'envie. Il avait auprès de lui, le premier de ses affidés, son fils George, aussi froid, aussi téméraire que celui dont il portait le nom, résolu par tendresse filiale à suivre partout et à défendre partout son père. Ceux qui approchaient La Fayette étaient convaincus qu'il était ambitieux de perdre héroïquement sa vie pour grandir encore sa mémoire : « J'ai

déjà beaucoup vécu, disait-il à ses familiers qui lui recommandaient la prudence, il me semble que je terminerais dignement ma carrière, en montant sur Péchafaud, victime de la liberté. »

De toutes les conspirations, celle de Belfort paraissait la ngieux nouée. Toutes les circonstances semblaient devoir la faire réussir. Un gouvernement provisoire devait être proclamé à Belfort, installé à Colmar, jusqu'au moment où Strasbourg pourrait ouvrir ses portes. La Fayette, Voyer d'Argenson et Jacques Kœcklin en étaient les membres désignés. La nuit du 29 au 30 décembre était fixée pour le soulèvement. La Fayette avait déjà quitté Paris et s'était rendu à La Grange, afin de pouvoir se porter plus librement en Alsace. On l'attendait pour donner le signal des mouvements militaires dans les garnisons; mais la fin de Tannée rappelait au général le plus pieux des anniversaires. Madame de La Fayette était morte le 24 décembre; jamais à aucune époque de sa vie, il n'avait manqué de consacrer ce

jour-là au deuil et à la mémoire de sa compagne du cachot d'Olmûtz, et il s'enfermait dans la chambre où elle avait rendu le dernier soupir. Vainement, M. Chevalier, un des membres du comité-directeur, le pressait de partir. Rien ne put vaincre l'obstination du souvenir dans son cœur aimant. Il ne voulait jouer sa tête qu'après avoir fait ses adieux à l'existence, près du lit de la femme qu'il vénérait.

Le jour du deuil écoulé, il montait la nuit en voiture pour cacher son départ. Le père et le fils s'étaient assis l'un auprès de l'autre, sans échanger la moindre parole, lorsqu'un vieux serviteur, qui devait rester au château de La Grange, s'élança sur le siège de la calèche, c Bastien, lui dit La Fayette, que fais-tu?

Mon fils et moi nous allons risquer notre vie, je dois t'avertir que la mort attend peut-être ceux qui seront saisis avec nous. — Vous ne m'apprenez rien, répondit d'une voix ferme le domestique, je sais ce que nous allons faire; mais que cela ne vous inquiète pas; j'y

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vais pour mon compte; d'ailleurs, c'est mon opinion. »

On sait comment la conjuration échoua.

M. de Corcelle fils, avec un autre carbonaro de Paris, M. Bazard, volent au-devant du gé- x néral. Ils rencontrent sa voiture à quelque distance de Lure, lui racontent les événements, et lui font rebrousser chemin. Prévenu assez à temps pour que sa présence ne soit pas un indice, La Fayette se rend à la campagne, aux environs de Gray, chez M. Martin, ancien député de la Haute-Saône, lié d'opinion avec lui, et y réside quelques jours sous l'apparence d'une simple visite de délassement.

A Marseille, à Toulon, avaient échoué d'autres conspirations militaires; mais aucune affaire, autant que celle des sergents de La Rochelle, n'excita à un plus haut degré l'émotion publique. Bories, l'un d'entre eux, convaincu d'avoir eu des relations avec La Fayette, avait gardé le silence le plusstoïque. Les carbonari tentent à prix d'or de faire évader ses compagnons et lui. Le directeur de la prison

qui veut assurer, en fuyant avec les prisonniers, le sort de sa famille, demande soixantedix-mille francs pour la rançon. On porte ces propositions à La Fayette. Il fournit presque toute la somme; la police avertie, surprend les libérateurs, au moment où ils comptaient l'or au geôlier. Les quatre jeunes gens montent intrépidement sur l'échafaud devant des milliers de spectateurs dont le cœur battait de pitié et d'indignation. Peu de temps après, le supplice du général Berton et de deux autres condamnés politiques, frappés sur les places publiques de Poitiers et de Thôuars, mettait fin aux conjurations organisées dans les départements de l'ouest. Baudrillet, l'un des conjurés, avait d'abord confessé un voyage à Paris, ainsi que deux visites à La Fayette. Puis, se ravisant, il avait donné un faux signalement du général.

Grâce à ce subterfuge, l'accusation n'avait pu encore cette fois trouver des preuves contre le président du comité supérieur du carbonarisme. M. de Villèle n'attendait que cette

preuve légale, pour demander sa mise en accusation. Il s'arrêta. Peut-être aussi, en ministre avisé, craignait-il de rencontrer trop haut des coupables.

Les supplices qui se succédèrent pendant les mois de mai, juin, septembre et octobre 1822 produisirent une impression profonde et mirent fin à toute tentative d'insurrection.

Mais le procès du général Berton avait amené, dans la presse royaliste, les plus graves accusations contre La Fayette. Il était signalé ouvertement comme le principal instigateur de lous les mouvements politiques dirigés contre le gouvernement. M. Mangin, procureur général à Poitiers, l'avait fortement inculpé dans son réquisitoire. Plusieurs des collègues de La Fayette, Benjamin Constant, Laffitte, le général Foy, accusés également par M. Mangin, avaient demandé en s'indignant une enquête solennelle sur leur conduite. M. de Saint-Aulaire, voulant mettre fin à ce système 1 de procès de ten*