Séance du l* p août

590 LES »EEEIÉEES AHEES BE LA FAYETTE.

danee, fit la proposition de traduire à la barre de la Chambre M. le procureur général de Poitiers. Le cabinet et le côté droit, tout en défendant IL Mangin, repoussaient toute enquête. Alors La Fayette, avec son flegme de grand seigneur et une bonne grâce ironique, prît la parole, et, visant directement le roi, prononça ces paroles audacieuses qui mirent fin à toute tentative de poursuites :

c Quelle que soit mon indifférence habituelle pour les inculpations et les haines de parti, je crois devoir ajouter aujourd'hui quelques mots à ce qu'ont dit mes honorables amis.

Pendant le cours d'une carrière dévouée tout entière & la cause de la liberté, j'ai constamment mérité d'être en butte à la malveillance de tous les adversaires de cette cause, sous quelque forme, despotique, aristocratique, anarchique, qu'ils aient voulu la combattre ou la dénaturer. Je ne me plains donc pas, quoique j'eusse le droit de trouver un peu leste, le mot prouvé, dont M. le procureur

général s'est servi à mon occasion. Mais je m'unis à mes amis pour demander, autant qu'il est en nous, la plus grande publicité, au sein de cette Chambre, en face de la nation.

C'est là que nous pourrons, mes accusateurs et moi, dans quelque rang qu'ils soient placés»

nous dire, sans compliment, ce que depuis trente-trois années nous avons eu mutuellement à nous reprocher. »

y' La bravade était aussi transparentefque fière. M. de Villèle en sentit la portéç/L'enquête ne fut pas ordonnée.

Soixante-dix années se sont écoulées depuis ces complots et il est permis aujourd'hui de porter un jugement sur le rôle de La Fayette. Jusqu'alors le respect de la loi avait été son arme et son bouclier contre les pouvoirs qu'il attaquait. Jusqu'alors, suivant l'heureuse expression d'un homme qui l'a beaucoup aimé, il avait été fidèle à son rôle de tribun légal, à ses habitudes d'opposition en plein jour.

Il s'était obstiné au triomphe de la liberté

en 1815, même en face de l'ennemi. Son caractère se modifie sous la Restauration. Il oublie « qu'efficaces contre les personnes, les conjurations sont impuissantes pour renverser ou détruire tout un ordre établi; et que leur seul résultat est de faire des victimes ».

Ce n'est pas ainsi qu'on sert les idées libérales. Le carbonarisme, emprunté aux mœurs italiennes ou espagnoles, agitait stérilement, en cachant la main qui tenait le fil. Les idées ne progressent pas avec ces procédés. L'obscurité est un défaut dans les luttes d'opinion. La Fayette n'y réfléchissait pas 1 . « Il était toujours prêt à s'engager dans une entreprise quelconque, sur le premier appel du premier venu, comme un gentilhomme du bon temps, qui se battait pour la beauté même de la chose, pour le plaisir du péril et l'envie d'obliger un ami. » Ce n'est pas le rôle d'un chef de parti plus que sexagénaire ! Et puis, il y a quelque chose qui serre le cœur de voir

1. Souvenirs du duc de Broglie, t. I" et Mémoires de M. Guizot, t. !•».

des victimes obscures, jeunes gens ou vieux soldats, monter à l'échafaud, pendant que les chefs des comités, entourés de mystères, défiaient toutes les accusations. Était-ce là une bonne éducation politique? Toutes nos sympathies vont à ces vaillants qui mouraient invinciblement silencieux, « qui méritaient des chefs plus prévoyants et des ennemis plus généreux».

Qu'on ne croie pas que La Fayette fût ému du danger I Quoiqu'il donnât prise de tous les côtés, par sa facile approche et par sa confiance sans bornes, il gardait toute sa sérénité, c Vous êtes une statue qui cherche son piédestal I lui disait un jour Laffitte . Peu vous importerait que ce fût un échafaud. — C'est vrai », lui répondait La Fayetle.

Qu'on ne croie pas davantage que ses qualités natives, la bonté, la générosité, se fussent refroidies avec les années I Même dans le feu des conspirations, et en proie à toutes les antipathies contre les Bourbons, il s'écriait : « Ce qui me tourmente, c'est de savoir comment nous sauverons ces malheureux qui courent à

leur perte, car enfin, il faudra bien les sauver I » — Toute sa noblesse d'âme, inaltérable en lui, ne lui fit pas voir qu'il ouvrait une voie où d'autres plus habiles devaient s'engager plus tard, et périlleuse pour la liberté. Le général Foy, par ses attaques incessantes à la tribune, par ses répliques éloquentes et enflammées, a plus agi sur l'esprit public que toutes les conspirations; les harangues incisives de Manuel et de Benjamin Constant, les pamphlets de Paul-Louis Courier ont plus fait pour entretenir en France le sentiment des conquêtes de 89 que les Ventes du Carbonarisme. La Fayette se trompa en attribuant au travail des conjurations une puissance qu'il n'avait pas.

Quoiqu'ilne fût pas abattu, il ne prit aucune part aux discussions de la Chambre pendant une année. Mais l'expulsion de Manuel et les incidents qui s'y rattachent lui donnèrent une des émotions les plus vives de sa vie publique. [1 n'y a pas d'épisode plus connu.

De tous les orateurs de l'opposition, Manuel était le plus odieux à la majorité et le plus

redouté. Son expulsion allait être votée, lorsque La Fayette, debout à son banc et d'une voix forte, dominant le tumulte, s'écrie : « Oui, nous adhérons tous à ce que M. Manuel vous a déclaré. Nous faisons cause commune avec lui. » Manuel avait promis qu'il ne céderait qu'à la violence. On sait que le lendemain du vote, le 4 mars 1823, trompant la vigilance des huissiers, il apparut tout à coup revêtu de son costume de député et assis à son banc ^ntre Casimir Périer et le général Demarçay.

— L'intervention de la garde nationale était le seul point qui préoccupât La Fayette. Que ferait-elle? On sait ce qu'elle fit : l'attitude du sergent Mercier, ses soldats, citoyens comme lui, se regardant pour chercher dans leurs yeux une pensée commune, puis se détournant avec répulsion, les cris de « Vive la garde nationale ! » éclatant dans la salle. Toute cette scène dramatique est encore vivante. Le vicomte de Foucault, à la tête des gendarmes, somme les députés de ne pas protéger plus longtemps leur collègue contre les efforts des gardes natio-

naux. c C'est faux I s'écrie La Fayette, laissez à la garde nationale toute sa gloire ! » Le colonel de Foucault prononce alors le mot historique inséparable de son nom. Manuel est saisi au bras et au collet. Il cède et sort de la salle, suivi par le cortège de l'opposition tout entière, qui se déclare solidaire de son inviolabilité. Pendant toute la durée de la session, les bancs de la gauche furent vides. Aux yeux de La Fayette, la scène du 4 mars était digne des ^premiers temps de la Révolution *.

Le 9 mars, il écrivit au rédacteur du Constitutionnel pour protester contre l'ordre du jour du colonel de la 4 e légion, ordre du jour qui désavouait la conduite du sergent Mercier et de ses camarades, La Fayette affirmait une fois de plus « que la garde nationale avait été instituée pour le maintien de la liberté, de écalité et de Tordre légal, et qu'il avait retrouvé en elle les sentiments qui créèrent la garde nationale de 89 ». Il crut devoir rendre