AUBRY ET ULLOA

Arrivée des Espagnols. — Portrait d’Ulloa. — Détresse financière de la Colonie.

— Ordonnance sur le commerce. — Protestations des habitants. — Ulloa

retire ses fonctions à Foucault. — Correspondance entre Versailles et Madrid

au sujet de la Louisiane.

Au commencement de mars 1766, Ulloa finit pourtant par arriver : Aubry et Foucault écrivent le 8 :

« ... Après quarante jours de navigation, don Antonio de Ulloa s’est enfin rendu à la Balise. Il a mis pied à terre le 5 de ce mois, et les trente hommes arrivés par le brigantin ont débarqué, mais les soixante autres, que M. de Ulloa avait dans la frégate, qu'on a eu beaucoup de peine à faire entrer dans le fleuve, quoique petite, sont encore à bord à quelques lieues d'ici. Comme M. de Ulloa veut avoir toutes ses troupes et que ce bâtiment soit amarré à quai pour prendre possession de cette colonie, nous ne pouvons présentement vous marquer rien de plus... »

Le gouverneur espagnol débarqua à la Nouvelle-Orléans le 5 mars par un orage épouvantable ; plus tard les gens superstitieux se rappelèrent cette circonstance et en déduisirent a posteriori le présage de tous les événements fâcheux qui advinrcnt par la suite. Il était accompagné du contrôleur Estcvan Gayarré et du commissaire des guerres Joseph de Loyola.

« Ulloa, dit Gayarré, reçut un accueil respectueux, mais froid et sombre, qui n'annonçait que trop clairement le mécontentement des citoyens. Ayant été requis par le Conseil supérieur d’exhiber ses pouvoirs, il refusa de le faire, en disant qu’il voulait différer la prise de possession jusqu’à l’arrivée de toutes les forces espagnoles. Il ajouta qu’il n’avait rien â démêler avec le Conseil supérieur, qui n’était qu’un

tribunal civil, et que, pour la prise de possession, il n’avait à traiter qu’avec le gouverneur Aubry. »

Il estbienpeu probable qu’Ulloa fit, dès son arrivée et sous pareille forme, semblable déclaration au Conseil auquel il avait écrit, peu de mois auparavant, avec beaucoup de déférence. Il dut bien plutôt se borner à dire qu’il n’avait à montrer ses pouvoirs que lorsqu’il prendrait possession de la Louisiane. Mais, si ce ne furent pas alors ses propres paroles, ce fut bientôt certainement sa pensée.

Né à Séville en 1718, Ulloa, tout jeune officier, fut chargé en 1736 parle gouvernement espagnol d’accompagner dans l’Amérique du Sud Bouguer, La Condamine et la mission française qui allait mesurer un arc de méridien sous l’équateur, dans les environs de Quito:

Ulloa resta avec ces savants jusqu’en 1742, à part le temps que lui prirent quelques missions dont il fut chargé pour mettre en état de défense Lima, Guayaquil et les îles Fernandes.

Le 29 août 1739 il se trouvait à Cuenca lors de l’émeute qui coûta la vie au chirurgien de l’expédition Semergues. Son rôle fut assez mesquin, dans les difficultés qui s’élevèrent au sujet de la rédaction de l’inscription à mettre sur les pyramides devant servir de bases fondamentales aux opérations de triangulation et qui amenèrent la destruction de ces points de repères importants.

Pendant son retour en Europe, il fut fait prisonnier par les Anglais, mais la liberté lui fut rendue en 1746 sur la demande de la Société royale de Londres. En récompense de ses services, le lloi d’Espagne le nomma superintendant des mines de mercure de Guancavelica, au Pérou.

Après son court passage à la Louisiane, il fut nommé amiral ; chargé en 1779 d’une mission aux Açores, pour laquelle on lui avait remis des ordres cachetés à ouvrir sous une latitude donnée, il oublia d’en prendre connaissance en temps utile et rentra sans avoir capturé le convoi qu’il était chargé d’intercepter. Cette distraction de savant (1), qui aurait pu coûter cher à un autre, en dit long sur son caractère et c’est pour cela que nous la notons.

Il mourut, dans l’ile de Léon, en 1795, Ministre delà Junte du commerce.

Champigny trace de lui le portrait suivant. 11 ne faut pas oublier que cet auteur, contemporain de la révolution de la Nouvelle-Orléans, pousse la haine des Espagnols à un tel point et se montre la plupart du temps tellement violent et exagéré qu’il faut lire le plus souvent ses ouvrages avec le gros bout d’une lorgnette.

« Violent, il confondait dans ses emportements tous ceux avec qui il traitait; impérieux, sa volonté devait faire loi; minutieux dans ses projets, tracassier dans l’exécution, arrogant quand, on lui cédait,

1. Ulloa fut un astronome distingué, ce tut lui (pii découvrit dans la lune le trou qui porte son nom.

timide et souple quand on lui résistait, inconsidéré dans ses propos, sans dignité, sans générosité, renfermé dans son cabinet, ne se montrant que pour désobliger, voilà l’homme quant à l’âme. Quant au corps, il était difficile d’être plus petit et plus mince que l’était don Antonio de Ulloa; une voix faible et aigre annonçait son caractère. Sa physionomie, quoique assez régulière, avait quelque chose de faux; de gros yeux qui, toujours baissés vers la terre, ne lançaient que des regards échappés, cherchaient à découvrir sans se laisser démêler. Une bouche dont le ris forcé annonçait la fourberie, la duplicité et l’hypocrisie, terminait le portrait de don Antonio d’Ulloa. »

Tout en faisant la part de beaucoup d’exagération, on doit admettre qu’Ulloa fut un détestable diplomate et un homme difficultueux. Très pointilleux, la largeur de vue semble lui avoir fait complètement défaut, et son esprit scientifique, comme il arrive souvent, lui faisait perdre son temps à s’occuper de détails oiseux.

Toutefois, l’accueil froid avec lequel les habitants reçurent ses premières avances certainement bienveillantes, ne fut sans doute pas sans influence sur ses dispositions et bientôt il ne montra plus que du dédain pour les colons (1).

Vraisemblablement le point de départ de son irritation fut de voir qu’on voulait lui faire prendre au pair les billets de la colonie, alors que non seulement il n’était forcé d’en accepter aucun, mais encore qu'il savait, qu’avec une réduction de 60 0/o, on les eût avec joie rendus tous au Roi de France.

Aubry confirme sur quelques points le témoignage de Champigny dans les deux dépêches suivantes :

« 20 janvier 1768. ... Il me parait que M. de Ulloa est quelque-

fois trop pointilleux et fait souvent des difficultés sur des choses qui n’en valent pas la peine... Il nous faut quelquefois disputer sur les choses les plus justes et sur lesquelles il n’y aurait aucun débat entre de pauvres particuliers. Il est désagréable de traiter ainsi dans tout ce qui s’est fait jusqu’ici. »

« Février 1769... M. de Ulloa n’était pas convenable pour gouverner ce pays malgré son esprit, ses talents, ses connaissances et sa réputation dans toutes les académies de l'Europe, malgré qu'il soit rempli d’houneur, de probité, de zèle pour le service de son prince. Il a fait tout ce qu’il convenait pour s’aliéner les coeurs, il a paru mépriser les premiers du pais et surtout Messieurs du Conseil; par ses propos indiscrets il a fait appréhender la domination espagnole... Il a effrayé tout le monde. »

Terminons ces aperçus sur le caractère d’Ulloa par l'appréciation de La Frénière qui l’appelle « l’homme le plus fin et le plus dur », et par celle de Bossu : « M. de Ulloa, quoique bon officier, sans qu’on

I. Gayarré rapporte que Kerlcrec écrivit à Ulloa : « Je vous plains de tout mou cœur d’avoir été envoyé dans cette colonie... »

puisse rien lui reprocher sur les sentiments d’honneur et de probité, n’était nullement politique. »

On voit que toutes ces appréciations sont assez conformes et qu’il n’y a pas un mot à ajouter ou à retrancher du jugement d’Aubry dont le bon sens était la principale qualité.

Revenons maintenant à l’histoire de la colonie. La principale question à régler, ou du moins dont il fallait s’occuper, était toujours celle des billets dont il y avait pour plus de six millions de livres en circulation et dont la dépréciation allait toujours croissante.

La lettre suivante de Foucault donne d’intéressants détails sur l’état financier de la colonie au commencement de 1766 et la façon dont Ulloa envisageait la situation.

10 mars 1766.

« ... L’arrivée de M. de Ulloa en cette colonie, a comme je le craignois, fait une grande sensation au sujet des anciens billets monnoie répandus pour le service : toutes les personnes sans exception qui y sont intéressées, sachant que AI. de Ulloa n’apportait aucun ordre de les convertir, se sont plaintes amèrement du nombre d'années écoulées depuis que le Roi leur doit, du tort que ce retardement leur cause, et du triste état ou elles se trouveroient à la fin, obligées de succomber si on différoit encore plusieurs mois de les payer, et si, pour comble de malheur, elles ne pouvoient se procurer leurs besoins avec cette monnoie, la seule qu’elles possèdent. Imbu de cette rumeur, qui augmentoit à mesure que les Espagnols avançoient dans le fleuve, je m’empressai à en faire part à M. de Ulloa le jour même qu’il débarqua à Nouvelle-Orléans. Il me répondit qu’il sentoit parfaitement ce qui arriveroit si on interdisoit la circulation de cette monnoie et que pour la soutenir, jusqu’à ce qu’il y eut des ordres pour l’arrêter par une conversion, il prendroit sur lui. après qu’il seroit en possession de la colonie, d’ordonner qu’elle seroit continuée dans toutes les affaires parmi les Espagnols comme parmi les Français sur le pied du discrédit actuel de soixante-quinze pour cent, où différents événements fâcheux l’ont réduite. Je n'ai pas manqué, conjointement avec M. Aubry, de rendre dans l’instant cette réponse publique ajoutant que nous ne tarderions pas à recevoir des ordres. Elle a produit peu d'effets; on demande constament d’être payé, M. de Ulloa l’ayant appris a employé un autre moyen : il a fait chercher en ville des anciens billets pour des piastres gourdes à la déduction de 75 °/0 la piastre à 5 livres 5 sols pour en donner à sa troupe le tiers de sa solde; mais, outre qu’il n'a pu s'en procurer que difficilement parce que la plupart des personnes (pii en ont. se flattant que le Roy les acquittera au pair, continuent de regarder 5 livres en ces billets comme 5 livres en argent (quoique la nécessité les oblige depuis longtemps de dépenser 20 livres pour 5 livres) cette troupe a fait refus de les recevoir.

Un autre inconvénient auquel on auroit pu s’attendre, c’est que la garnison de cette colonie toute composée de soldats qu’on n’a retenu au service, après la réforme en septembre 1763, que parce qu'on les a flatté/ de voir arriver au premier jour les hommes de recrue que feu .M. d’Abbadie a eu l’honneur de vous demander pour les remplacer, ou les Espagnols qu’on nous annonçoit de toutes parts, refuse d’entrer au service d’Espagne. M. de Ulloa a observé à ces soldats ainsi que M. Aubry et moi qu'il attendoit d’autres troupes et qu’après qu’elles seraient arrivées il leur seroit loisible de quitter ; ils ont répondu qu’ils ne pouvoient

faire ce sacrifice que pour leur Roi. Le corps des officiers s’est assemblé pour délibérer sur ce qu’il y avoit à faire à ce sujet et, réfléchissant qu’une contrainte seroit très déplacée et pourroit entraîner quelque chose de fâcheux, il a été unanimement décidé qu'on les laisseroit les maîtres d’accepter ou de refuser: s’ils persistent dans leur résolution, il sera impossible. à M. de Ulloa de prendre possession de cette colonie n’y ayant amené que 90 hommes et je juge, d’après les entretiens que j’ai eu avec lui, que ne comptant pas qu’il change, son dessein est de loger ces 90 hommes séparément des François dans quelques maisons qu’il louera à une des extrémités de la ville et que dans cette situation il attendra les ordres qu’il demande à sa cour.

Cette conjoncture nous oblige, M. Aubry et moi, à continuer le gouvernement et l’administration sur le pied où elle est encore, ce dont je suis fort peiné d’autant que je me retrouve par là dans la nécessité ou j’étois de constituer le Roi dans de nouvelles dépenses entr’autres objets par l’achat de presque tout ce qu’il faudra consommer pour son service, car ses magasins d’ici sont très dépourvus de tout, comme j’ai eu l’honneur de vous en prévenir, Monseigneur, en particulier et en commun avec M. Aubry.

J’ai remis à M. de lllloa le recensement général des habitans de cette colonie et je lui ai donné les autres éclaircissements qu’il m’a demandés, je continuerai de même en tout ce qui pourra dépendre de moi. Comme il m’a témoigné ne pas se soucier de prendre pour le compte du roi d’Espagne tous les terrains et les bâtiments qui y sont appartenans au roi de France, en attendant vos ordres, Monseigneur, je vendrai le plus avantageusement possible en anciens billets ce qu’il aura refusé : la dette de Sa Majesté se trouvera diminuée d’autant...

J’aurai l’honneur de vous adresser, Monseigneur, un inventaire apprécié de tout ce dont M. de Ulloa voudra se charger et ce sera le plus promptement possible car il* m’a prévenu, ainsi que le commissaire espagnol, qu’ils ne pourraient rien arrêter que sur l’approbation des deux cours de France et d’Espagne.

Le commissaire espagnol, ne parlant ni n’entendant le français, j’ai été obligé de m’adresser à M. de Ulloa pour tout ce qui a eu rapport aux affaires du service et ce sera fort gênant pour lui et pour les Français qui resteront dans la colonie après la prise de possession. Si comme il y a apparence le commerce y est libre pour eux, il sera assez considérable pour qu’on ne diffère pas d’y placer un consul ou un agent de la nation et le premier y sera plus nécessaire par rapport aux armements... »

Le recensement de la population dont parle Foucault eut lieu pour connaître combien on pouvait trouver de miliciens. Il donna 1,893 hommes en état déporter les armes, ce qui, avec 1,044 femmes et 2,G15 enfants des deux sexes, fixe le chilfre de la population blanche de la Nouvelle-Orléans et des postes avoisinants à 5,452 âmes.

Foucault écrit encore le 2 avril :

« Il n’y a maintenant plus à espérer que les soldats en garni-

son ici se déterminent à servir le Roi d’Espagne. M. Aubry s’y est pris de toutes les façons pour les faire changer de résolution, mais ses efforts ont été vains, de manière que M. de Ulloa, qui n’est pas très envieux de les garder depuis leur premier refus, parait plus que jamais décidé à ne prendre possession de cette colonie qu’après avoir reçu des ordres de sa Cour et des renforts. »

vi'i ' m . 1 ' >1 •>:• :

Ulloa, en effet, n’avait avec lui que soixante-dix-neuf « mauvais » soldats. Dans ses négociations avec ces derniers, il fut maladroit ; ce qui empêcha surtout les Français de s’engager dans les troupes espagnoles, fut, en effet, une simple question de solde. « Au lieu d'augmenter les soldats français, dit Aubry, et de porter leur paye de sept livres à trente-cinq, M. de Llloa a diminué la paye de ses propres soldats et, de trente-cinq livres qu’ils avaient à la Havane, les a mis à sept livres, ce qui a produit un mauvais effet sur les deux troupes... »

La situation déjà si embarrassée de la colonie devint bientôt encore plus difficile par suite de l’arrivée d’une ordonnance royale du 4 mai ordonnant la suspension du paiement des lettres de change tirées depuis 1763.

Le mémoire suivant de Foucault à Ulloa nous peint le triste état des finances de la Louisiane :

Monsieur,

« ... Il vient de paroitre dans le public un arrêt du Conseil d’État cîe Sa Majesté Très Chrétienne du 4 mai dernier par lequel on apprend qu’elle a suspendu le payement des lettres de change de cette colonie des exercices 1763, 1764 et 1765.

Une aussi affligeante nouvelle plonge toute la colonie dans une consternation d’autant plus grande qu'elle se trouve aujourd'hui sans ressources pour les besoins même les plus urgens de la vie.

Cette suspension ayant totalement détruit le reste de 'confiance qui régnoit encore sur les effets royaux de cette province, je me trouve moi-même dans l'impossibilité absolue de pourvoir aux besoins du service jusqu'au moment où vous en prendrez possession, cependant ces besoins sont indispensables; en effet, comment nourrir, solder et entretenir des troupes? Comment payer les approvisionnements et gager officiers et employés au service du Roi, tant dans cette capitale que dans les différents postes? Enfin, comment payer tant d’autres objets indispensables qui vous sont de même connus si les lettres de change (seule monnoie que j’aye à offrir) n'ont plus de cours ?

Il n’y a que vous, Monsieur, qui puissiez apporter quelque remède aux malheurs qui accablent cette infortunée colonie. Pour y parvenir, il faudroit, je pense, que vous eussiez la bonté de faire convoquer et assembler chez vous tous les gens de commerce de cette colonie, pour les assurer de vive voix que vous allez incessamment écrire à la cour d'Espagne de façon à l’engager à solliciter auprès de Sa Majesté Très Chrétienne le payement des lettres de change de la colonie, non seulement des exercices 1763. 1764 et 1765. mais encore de celles qui seront délivrées jusqu’au départ des personnes en place, de même que l'arrangement définitif des billets de colonie.

Prévenu que l’on est de votre crédit en cour, de l’intime liaison qu’il y a entre les deux couronnes, des égards réciproques quelles se doivent, il n’est pas douteux qu’une telle assurance de. votre part ne produise un effet avantageux, c’est le seul moyen de dissiper cette alarme universellement répandue, de rétablir la confiance sur les effets royaux et de ranimer le zèle soit pour le travail, soit pour le commerce, totalement éteint dans chaque citoyen.

Les intérêts du Roi, mon maître, vous demandent. Monsieur,* cette démarche, sans laquelle je ne puis plus pourvoir aux besoins de son service qu'à des prix