ACQUISITION ET VENTE DE LA LOUISIANE
Négociations avec l’Espagne. — Traité de Saint-lldefonse. — La Louisiane redevient française. — Préparatifs de l’expédition du général Victor. — L’opinion publique en Amérique. — Bonaparte cède la Louisiane aux États-Unis.
Le gouvernement de Louis XVI ne se préoccupa jamais beaucoup de ce que pouvait devenir la Louisiane et se contenta d’obtenir quelques avantages pour faciliter les opérations commerciales avec son ancienne colonie. Pourtant, en 1790, des Odouarts-Fantin remit à l’Assemblée nationale une pétition des habitants demandant à être réunis à la « mère-patrie ». Perrin du Lac fait ironiquement remarquer qu'à cette date on se trouvait à la veille de l’expiration des dix années de liberté commerciale accordée en 1781 par Galvez.
Pendant la Révolution, l’attention du gouvernement fut au contraire bien vite attirée sur la situation des Français de la vallée du Mississipi. Le 23 janvier 1793 le Comité de Salut publie décide d’envoyer Volney en qualité de naturaliste, avec des appointements de 15,000 livres par an, pour le renseigner sur l'état des choses en Amérique.
Mahlberg er, capitaine d’artillerie de la compagnie de la Charente, demande, le 7 janvier 1794, au nom de quelques actionnaires. « 200 hommes, 80 canonniers. 1 pièce de 12. 1 pièce de 8, 2 obusiers pour aller intercepter le Mississipi en passant par le Maryland, le fort Pitt, l’Ohio jusqu’à l’anse à la Graisse occupée par les Espagnols... Le soussigné, à son passage à la Nouvelle-Orléans, avait été chargé d'une pétition de plus de 1,500 personnes, riches habitants, pour réclamer les secours de la Convention nationale pour être réunis à la mèrepatrie dont ils ont été séparés par la trahison du ministre Choiscul qui
LES DERMfcRES VNXÉES DE LA LOUISIANE FRANÇAISE
les a lâchement vendus pour 8 millions... A défaut de la Louisiane, ajoute-t-il, l’expédition pourrait s’emparer de la Trinité. »
Le Comité de Salut public ne donna pas suite à cette pétition, mais certainement il la prit en considération et se lit communiquer toute la correspondance de Villars pour étudier la situation de la Louisiane. On peut supposer que ce fut Mahlberger qui le premier souleva la question de la reprise de la Nouvelle-Orléans et donna l’idée de la tentative d’invasion proposée plus tard par Genest ; en tout cas ce projet mérite d’être noté.
Dès lors les hommes qui se succédèrent à la direction de la politique française poursuivirent sans cesse le but de rentrer en possession de la Louisiane. Carnot surtout semble avoir été partisan de l’annexion de la Nouvelle-Orléans.
En 1795, Barthélemy, notre plénipotentiaire aux négociations de Bâle, reçut l’ordre de demander à l’Espagne la rétrocession de la Louisiane et de Saint-Domingue en échange de Fontarabie et de Saint- Sébastien. Mais la paix fut signée avec la simple cession de la partie espagnole de Saint-Domingue.
Nous ne reviendrons pas sur les préparatifs de Genest, notre ambassadeur près des Etats-Unis, pas plus que sur le voyage du général Collot dont les cartes et les notes montrent qu'il était chargé d’une véritable tournée d’inspection, mais nous tirerons de ces événements la conclusion que toujours la République surveillait et désirait la Nouvelle-Orléans.
En 1797, le Directoire prit des dispositions pour empêcher les Anglais d’envahir la Louisiane. Le fils du général Collot présenta alors un mémoire pour être autorisé à lever au nom de la France un corps de Canadiens (1). A la même époque il y eut également plusieurs projets d’invasion du Canada (2).
Bonaparte reprit pour son compte une partie de ces projets ébauchés, quand il commença à désespérer de pouvoir conserver l’Egypte,
1. Aux archives du Ministère des Colonies se trouvent plusieurs rapports d'un nommé Magdett, qui propose à la lois de s’emparer de la Louisiane et de soulever 1 Irlande, an VII et an VIII.
2. Dans un long mémoire Archives du Ministère des Colonies , sur lequel Carnot a écrit : « A renvoyer pour examen au Ministre de la Marine ». De Minière, « ex-chef du 2e bataillon de sapeurs ». raconte une de ces tentatives de soulèvement du Canada :
« Instruit, dit-il. par les intelligences que j'avais au Canada, du vit' désir que le» Canadiens avaient de se réunir à leur mère patrie, je proposai au gouvernement un plan à ce sujet. Robespierre ne me lit point de réponse; après sa mort, ne doutant pas que ce tyran n'eùt soustrait mon mémoire, j’écrivis à la 9 ' commission qui me lit une réponse des plus satisfaisantes, ayant eu pour ce sujet une audience du Comité de Salut public.. 25 avril 1797. »
Millière, avec vingt-huit hommes, s'était rendu sur les frontières du Canada pour soulever les habitants de la Tortue et de la Prairie' ; mais son guide l'égara, la moitié de scs compagnons l'abandonnèrent et ceux qui devaient le rejoindre ne vinrent point et il se vit forcé de rester à la frontière; Millière tâcha bien encore de là de créer quelque agitation, mais les Anglais le surveillaient de si près quo.de peur d'être enlevr il se vit à la (in force d'abandonner son entreprise.
il pensa que la Louisiane pourrait devenir une compensation à ses rêves coloniaux.
Four se renseigner sur cette contrée il demanda à M. de Pontalba, riche créole de la Louisiane, un mémoire sur cette colonie. Un rapport fort intéressant et très complet lui fut remis par cet auteur le 15 septembre 1800. De nouvelles négociations pour la rétrocession de la Louisiane se trouvaient déjà engagées entre la France et l’Espagne et cette fois aboutirent heureusement.
A propos des pourparlers qui précédèrent le traité de Saint-Ildefonse, on trouve aux archives du Ministère des Affaires étrangères, dans la correspondance d’Alquier, notre ambassadeur à Madrid, quelques renseignements intéressants. On voit ainsi, par une note, que dès le
(D’après Moreau).
3 avril il était question de demander à l’Espagne l’abandon de la Loui-
Îsiane en échange d'un agrandissement territorial à procurer à l’Infant duc de Parme.
i Pourtant les négociations ne semblent avoir commencé à être véri-
tablement actives qu'à partir de la fin de juillet. Le 7 août, Alquier 1 écrit à Paris :
« M. d’Urquizo me parut ému de mon discours : — « Eh! qui vous « dit, a-t-il répondu, que je ne veux pas vous donner la Louisiane, mais " il faut convaincre le Uni. » — .T'ai répliqué que la Reine s’en char-
1. Alquier (1752-1820), maire de la Rochelle, député du Tiers-État, puis membre de la Convention, vota la mort de Louis XVI avec sursis.
Successivement ministre plénipotentiaire à Munich, a .Madrid, à Naples, à Rome, a Stockholm et a Copenhague, il lut exilé comme régicide en 1810. mais obtint de rentrer '•u France deux an^ plus tard.
gérait et que ce qui la déterminerait était la perspective de l’équivalent certain qui était offert dans Fagrandissement du duché de Parme... » Deux jours après, notre ambassadeur annonce qu'il est certain que le Roi ne s’opposera point à la cession de la Louisiane.
Charles IV s’était épris d'une vive admiration pour Bonaparte, et Alquier sut habilement entretenir ce. sentiment (1).
Un entrefilet de journal faillit, le 20 août, tout compromettre, c’était l’annonce que « le général Berthier venait à Madrid pour obtenir que l’Espagne abandonne la Louisiane à la France. » « Cet article, dit Alquier, a produit un effet déplorable , le ministre d’Amérique s’en est mêlé... »
Le mouvement de l’opinion publique ne dut cependant pas- être bien prononcé puisque quatre jours après notre ambassadeur écrit qu’il espère obtenir également les deux Florides. « Les Espagnols, ajoute-t-il, très exigeants à propos de Parme, le sont bien moins sur les autres points, aussi la République ne doit pas trop s’engager pour pouvoir négocier plus facilement avec l’Autriche... »
Le 10 fructidor (28 août), le gouvernement français fait présenter à la cour d’Espagne un projet de traité secret dont l’article 2 se trouvait ainsi rédigé :
« Sa Majesté Catholique donnera les ordres nécessaires pour faire occuper par la France la Louisiane et les Florides au moment où les Etats, qui devront former l’agrandissement du duché de Parme, seront remis entre les mains de Son Altesse Royale. La République pourra selon les convenances, différer la prise de possession quand celle-ci devra s’effectuer... »
Berthier (2) arriva sur ces entrefaites. Pas plus que son prédécesseur, il ne put obtenir la cession des Florides et le 13 septembre notre ambassadeur informe Bonaparte qu'il faut renoncer à les obtenir. Par contre le gouvernement espagnol ne s’opposait pas, du moins en principe, à la cession de la Mobile.
« Le Ministre, écrit Berthier le 17 septembre 1800, m’a répondu que, sur la demande particulière que ferait le Premier Consul, lors de la paix générale, il était persuadé que Sa Majesté accorderait à la France la Mobile et ce qui faisait partie de la Louisiane avant le traité de paix de 1763. »
1. Quelques magnifiques présents offerts à propos à la Reine et surtout au prim e île la Paix influencèrent favorablement la cour d'Espagne au profit de la France.
2. Berthier ( 1703-1810 était, en 1789, major général «le la garde nationale «le Versailles. Le 18 brumaire le fit Ministre de la Guerre. Chef d’Ètat-Major de Napoléon, comblé d'honneurs par lui. il fut le premier à se rendre au devant de Louis Wlll en 1814.
En 1814. ne sachant quel parti prendre, il se retira à Bemberg où il fut assassiné peu de temps après. « Berthier dut sa conduite, a dit Napoléon, à -son manque d'esprit et à sa nullité : ses talents et son mérite étaient spéciaux et techniques. »
Il avait épousé la nièce «lu Roi de Bavière et devint prince de Wagram et de Neuchâtel.
Le traité fut signé le 1er octobre 1800 à Saint-Udefonse. La France obtenait la Louisiane, six vaisseaux de ligne armés et la promesse d’une pression énergique sur la cour de Lisbonne pour obtenir que cette dernière abandonnât l’alliance anglaise, en échange d'une augmentation territoriale de 12,000 âmes et la reconnaissance du titre de Roi en Italie au duc de Parme, époux de Marie-Louise, fille du roi Charles IV.
Voici l’article de cette convention qui intéresse la Louisiane.
« Article 3. — Sa Majesté Catholique promet et s’engage à rétrocéder à la République française, six mois après l’exécution pleine et entière des conditions et stipulations ci-dessus, relativement à Son Altesse Royale le duc de Parme, la colonie ou province de la Louisiane avec la même étendue qu’elle a actuellement entre les mains de l’Espagne et qu’elle avait lorsque la France la possédait et telle qu’elle doit être depuis les traités passés entre l'Espagne et les autres Etats. »
On dirait que les termes employés pour définir les limites delà Louisiane sont embrouillés à plaisir. Bonaparte, comme on le verra un peu plus loin, trouvait parfois de bonne politique, de ne pas bien définir les frontières : si tel avait été son but, il réussit fort bien puisque les Espagnols, en 1803, refusèrent d’abandonner La Mobile aux Américains.
Lucien Bonaparte (1) écrit le 1er avril 1801 : « Il paraît que l’usage de cette cour est que les ratifications de chaque traité soient accompagnées ou du moins suivies d’un présent pour les plénipotentiaires des parties contractantes... Le prince de la Paix attacherait le plus grand prix au portrait du premier Consul sur un bijou quelconque enrichi de pierreries... » Bonaparte lui fit cette réponse quelque peu inattendue : « ... Je n’enverrai point mon portrait à un homme qui tient son prédicateur au cachot et qui emploie les moyens de l’Inquisition. Je puis m’en servir mais je ne lui dois que du mépris. »
Au fond, il n’en coûtait pas beaucoup à l’Espagne de nous rendre notre ancienne possession. La grande liberté accordée au commerce, si elle faisait la prospérité de la colonie, occasionnait, comme on l’a vu, à la caisse du gouvernement un déficit considérable, puis l'Espagne préférait les Français pour voisins de ses possessions du Mexique aux envahissants citoyens des Etats-Unis.
Le traité de Madrid du 21 mars renouvela ces dispositions, mais, comme la prise de possession par le roi d’Espagne de la Toscane, sous le nom de royaume d’Étrurie, ne put être effectuée de suite, la Louisiane ne fut pas remise à la France.
L’Espagne stipula, le 22 juillet 1802, qu'en cas d’abandon de la Louisiane par la France elle aurait un privilège d’option. Cette clause additionnelle devait avoir dans la suite quelque importance.
A cette même époque, Bonaparte envoya Beurnonville en Espagne
