Mémoires de Laussat

« Bellechasse avait fait ses dispositions. Il alla relever les postes. A l’instant où l’on baissait le pavillon espagnol au fort Saint-Charles, il fut salué de 21 coups de canon du fort et de 21 coups de canon de 8 que j’avais dressés exprès en batterie à la place de la Préfecture. »

Le pavillon français fut arboré et salué de même, puis Laussat remonta à la préfecture établir la municipalité. Des cérémonies du même genre eurent lieu dans les différents postes de la colonie sans grand enthousiasme généralement; aux Atakapas, Le Blauc termina sa harangue par : Vive la République française ! Vive la monarchie espagnole !

Le premier soin de Laussat fut d’établir une autorité municipale : il choisit Boré comme maire, Derbigny comme secrétaire général et nomma Destréhan et Ganne premier et second adjoints.

« Je m’occupai, dit Laussat dans ses Mémoires, de composer un bon conseil municipal : je désirais des négocians, des Américains, des gens accoutumés aux affaires; je me proposai un souvenir et un hommage à la mémoire des Français sacrifiés sous O’Reillv. Je cherchais un secrétaire greffier qui fit marcher cette machine, qui en fut l’âme, qui eut de l’honnêteté, du talent, de la facilité et de la sagesse. En un mot je voulais une municipalité composée de manière à me faire honneur et à défendre dignement son terrain face à face avec les Américains à leur arrivée et après leur entrée en possession. Cet acte est le plus marquant de mon court règne et celui auquel j’attache le plus d’importance.

« Le conseil municipal fut ainsi constitué : Livandais père, Petit, Cavelier, Villeré, digne fils de celui qui fut assassiné juridiquement par O’Reilly; Johns père, américain riche, longtemps naturalisé espagnol. Fortier père, Donaldson, Faurie, Allard fils, Tareaud, Jean Watkins, Labatut, trésorier (1). »

« Je formai, dit Laussat, pour le lendemain, le projet d’une fête au Drapeau français. Dîner, concert, bal, souper; je donnai mes ordres et envoyai mes invitations...

Le reste de cette journée fut une fête continuelle. Soixante-quinze personnes à dîner, tant espagnols, qu’américains et français commencèrent le jeu avant le dîner et ne le discontinuèrent pas sans grosses pertes, sans folies, jusqu’au lendemain huit heures du matin.

Deux tables magnifiquement servies furent interrompues par trois toasts : le premier au vin de Champagne blanc, à la République Française et à Bonaparte; le second au vin de Champagne rose, à Charles IV et à l'Espagne ; le troisième au vin de Champagne blanc, aux États-Unis et à Jefferson. A chacun de ces toasts correspondaient trois salves de 21 coups de canon, tirés de la batterie La Porte

1. Laussat les avait réunis dès la veille de la prise de possession.

« Je leur lus, dit-il, mes divers arrêtés, il y eut des mais, des si, des car, que je dus éluder ou battre en ruines, et je leur donnai rendez-vous au lendemain à l’hôtel de la préfecture. »

de la Préfecture, de celle de Saint-Charles et de celle du brick français YArgo. La nuit commençait : on porta un toast bruyant aux dames et nous nous levâmes.

Le café était à peine pris qu’il commença à entrer du monde. Le temps, qui était brouillé la veille, s’était remis et un coup de vent du nord, le plus piquant de l’hiver, avait desséché la terre et étoilé le ciel. Le vent soufflait avec force. Il dérangeait les illuminations, particulièrement autour de l’hôtel de la Préfecture. Néanmoins les gros pots à feu éclairaient d'une lumière éclatante et les abords et les façades de la maison.

Cent femmes, la plupart belles ou jolies, toutes bien faites, élégantes, brillantes de parure ; cent cinquante à deux cents hommes circulant à travers divers appartements, dont j’avais enlevé les portes,, s’entrelaçaient dans un torrent de lumières, en trois contredanses animées, tandis que des tables de jeu s’élevaient de toutes parts. Les contredanses anglaises interrompaient, d’une sur trois, les contredanses françaises. Le marquis de Casa Calvo ouvrit le bal avec madame Almonaster. Des danses de caractère par M. Folck, M. Duguay, de Bordeaux, se succédèrent. Enfin on entremêla les walses... On soupa à trois heures du matin. Il y avait deux tables : la grande avait 54 couverts, la petite en avait 20 : on y fit honneur. Les danses recommencèrent.

Peu à peu les hommes et les dames filèrent. A cinq heures, néanmoins, deux contredanses restaient encore ; à sept heures la danse des bateaux et la galopade survivaient. Il en était huit quand les derniers joueurs levèrent la séance. »

Laussat, après avoir nommé Vinache, commandant de place de la Nouvelle-Orléans, Costille, commandant de l’artillerie et Alliés, capitaine de port, prit ses dispositions pour faire occuper militairement les principaux points stratégiques de la Basse-Louisiane, en se servant des quelques officiers d’artillerie et du génie, qui l’avaient accompagné de France, et des milices locales renforcées de la compagnie des volontaires américains organisée par Clark. Olivier prit le commandement de la Balise, Léonard celui de Plaquemines et Rives s'installa au fort Saint- Jean. Durant les jours qui suivirent, le préfet nomma Navaille, trésorier de la colonie et Galland, directeur des douanes.

Laussat remplaça quelques officiers de milice qui, comme Clouet- Bronier, avaient opté pour la nationalité espagnole et donna une nouvelle investiture aux commandants de la première et de la seconde côte des Allemands ainsi qu’à ceux de Gabanahocé, de la Fourche des Chétimachas, de Valenzueda, des postes d’Iberville et de la Pointe- Coupée.

Les autres actes du préfet furent la mise en liberté de Saint-Julien, l’établissement d’un contrôle municipal sur l’hospice et l’organisation d’un corps de pompiers.

Quelques légères tentatives de désordres furent vite réprimées et somme toute, sous la domination française, la tranquillité ne fut point troublée. Le Code noir fut laissé en vigueur, sauf quelques articles « incompatibles avec les lois de la République française ».

Casa Calvo donna le 8 décembre une grande fête en l’honneur des Français, qui lui coûta 15,000 francs; Mme Laussat y assista dans une

loge grillée, gardée par des grenadiers. « Le concert et les danses se partagèrent la soirée... A deux heures après minuit fut servi un ambigu de la plus grande magnificence et ofi tout était à profusion. Une quantité éblouissante de bougies éclairaient une décoration superbe. Le préfet ne se retira qu’à trois heures du matin. »

Laussatne voulut pas rester en retard de politesse et envoya le billet suivant :

« Le citoyen Laussat, préfet colonial, commissaire du Gouvernement français pour la reprise de la Louisiane des mains de l’Espagne et sa remise aux États-Unis, vous prie de participer chez lui, jeudi prochain, 23 frimaire (15 décembre), à une soirée qu’il dédie à M. le marquis de Casa Calvo, brigadier des armées espagnoles, l’un des commissaires de Sa Majesté Catholique, en retour du noble et brillant accueil qu'il a fait en lui ces jours derniers au représentant de la nation française et en signe de l’amour et de l’amitié qui règne entre les deux augustes et puissants gouvernements.

« A sept heures du soir. »

Nouvelle-Orléans, le 19 frimaire an XII (11 décembre 1803).

On voit que la réconciliation entre Laussat et Casa Calvo était alors complète. La fête du préfet fut superbe, toutefois le commencement du bal fut troublé par un incendie en ville qui heureusement put être rapidement éteint.

« Les amusements ont duré douze heures, dit Laussat. Boléros, gavottes, anglaises, contredanses françaises ou anglaises, galopades, huit tables de jeu et de gros jeu, vingt quinquets et deux cent-vingt bougies, soixante couverts à la grande table, avec vingt-quatre à la petite et cent quarante-six sur trente-deux guéridons de restaurateurs, sans compter des centaines de personnes mangeant debout çà et là et, pour trait caractéristique, vingt-quatre gombos (1) dont six ou huit à la tortue de mer. Outre durant la nuit entière un buffet abondant de bavaroises, de thé, de café, de chocolat et de consommés. »

On trouvera peut-être que nous nous étendons longuement sur ces détails quasi culinaires, mais, outre qu’ils ne manquent pas de quelque pittoresque, il faut reconnaître que manger, jouer, danser et s’amuser

J. Le mot de gombo revient plusieurs fois sous la plume de Laussat. C'est, en effet, le mets ou plutôt la soupe nationale des créoles de la Nouvelle-Orléans. En voici la recette en patois nègre :

, . I>rem‘é chose, li pren la vian’, qui yé pellé fin, et mette li dans so chodièrc avec in ti brin la graisse et in ti brin la farine. Laissé li donne so y 6 couleur in pé brun; après ça mette in pé zonion et in pé di laye ; pas trop di laye paské ça va faire li senti mauvais. Après mette assez de lo pour fai’ ’tan qui voulé. Quand li presque fini, mètté lile l.ï , mais pas blié mètté trois, quatre feuilles de lerio la dans. Si te gaien crabs ou chevrettes té capab’ mètté yé la 'dans.

Vovez bin li pas brûlé et to va lais bon gombo. Mo’blié dit faut mangé li avec di riz.

L ingrédient principal de ce potage est le fevi ou l’okra (ibiscus excellentus), légume dont la torme ressemble à un grand haricot vert.

fut la grande affaire de la Louisiane pendant la domination française.

Le dimanche 12, Laussat à la tête d’un nombreux cortège, se rendit à la paroisse et assista à la grand'messe. 11 fut reçu solennellement par le proviseur ecclésiastique Ilasset et le clergé chanta le Domine salvam fac Republicam, Domine salvos fae Consules.

Dans la dépêche suivante, Laussat donne encore quelques détails complémentaires sur ces menus événements.

20 Frimaire an XII (12 Décembre 1803).

Citoyen Ministre,

« J’ai pris possession de la Louisiane le mercredi 8 de ce mois, à midi, avec beaucoup de solennité, dans une cérémonie qui a eu lieu en présence d une foule d’assistans, partie à l’hôtel de ville et partie devant l’hôtel de ville sur la place d’armes.

Je laisse aux gazettes d’en publier la relation, mais je joins ici le procès-verbal de ce changement de domination en langues française et espagnole, signé de moi et des commissaires de S. M. C. et revêtu des sceaux respectifs.

Votre Excellence trouvera également ci-joints les proclamations et arrêtés que j’ai dû rendre en cette circonstance au nom de la République Française.

J’y joins copies des lettres par lesquelles le citoyen Léonard, capitaine de frégate de notre marine, m’apprend qu'il a pris, le 15, possession du fort de Plaquemines et de ses dépendances, et le citoyen Rives, lieutenant de vaisseau (réformé), qu’il a de son côté pris possession, le 14, du fort de Bayou Saint-Jean, sur le lac Pont-Chartrain ; ils commandent l’un et l’autre aujourd’hui dans ces forts, ce sont comme vous savez les clefs du pays.

Les commandants de tous les districts de la Basse-Louisiane sont en conespondance avec moi et reçoivent les ordres de la République, conformément à mon arrêté du 13 courant. Le citoyen Potier, capitaine-adjoint du génie militaire à Saint-Domingue, et réfugié ici depuis quelques mois, est allé recevoir le commandement des postes importants des Atakapas et des Opeloussas.

Par conséquent, citoyen Ministre, la domination de fait et de droit est établie dans la Basse-Louisiane qui forme essentiellement sa population et sa culture : la Louisiane n’est au vrai que là. 11 n’y a pas vingt soldats dans les postes supérieurs, y compris les Illinois qui sont à 700 lieues d ici.

Je suis d'accord avec les commissaires de S. M. G. d’en prendre ultérieurement et à ma volonté possession de fait avec les moyens économiques et amiables dont nous disposons.

Les commissaires des États-Unis, sur l’avis que je leur ai donné par un exprès dès le 8, et qu’ils ont reçu le 15 au fort Adams, me répondent qu’ils s’embarquent avec les troupes le 16 au matin. Ils seront probablement ici le 25 ou le 26. Je leur remettrais de suite le pays et je me flatte de pouvoir vous en rendre compte dans huit jours. Ainsi se sera accompli sans difficulté et solennellement la double et successive mission des traités du 9 Vendémiaire an IX avec l’Espagne et du 10 floréal an XI avec les États-Unis.

Je désire vivement que la manière dont j aurai rempli ma mission mérite

l’approbation du Premier Consul (1).

1. Le 6 mai 1805 Laussat, de la Martinique, remercie le Ministre de lui avoir transmis « les témoignages non équivoques et bien flatteurs de Sa Majesté Impériale sur la maniéré dont il a rempli la mission qui lui avait été confiée en Louisiane. »

Je n'ai cessé en cette occasion et à compter du moment où ils m’ont remis la colonie, d’avoir à me louer de MM. les Commissaires de Sa Majesté Catholique et notamment de M. de Casa Calvo, qui y a mis beaucoup de noblesse, de grâce et même de magnificence; le cours des affaires se ressent de cette bonne harmonie.

Les milices louisianaises me secondent parfaitement : deux compagnies franches de volontaires, l'une de Français anciennement établis ici non naturalisés espagnols (1) (capitaine Bougauld), l’autre de Français récemment arrivés (capitaine Charpin) et une compagnie de volontaires américains qui se sont organisés à cet effet avec beaucoup de zèle sous leur capitaine Clark, fournissent chaque jour un nombre convenu d’hommes au service de la place; parmi les Français, la plupart ont compté dans les rangs de nos dignes défenseurs de la Patrie pendant les guerres de la Révolution.

L’administration municipale que j’ai établie, s’acquiert à chaque instant de nouveaux droits à la reconnaissance de ses concitoyens; elle est tellement composée qu’elle inspire généralement, j'ose le dire, le respect et règne par son propre ascendant : c’est l’élite des propriétaires et des négociants.

J’ai fait une proclamation, où j’ai développé aux Louisianais l’esprit du traité de cession, d’après ce que votre Excellence et le Ministre du Trésor public m’en aviez écrit et conformément aux désirs du gouvernement des Etats-Unis.

Le nom français est béni, celui de Bonaparte excite l'enthousiasme, on nous regrette et on nous regrettera beaucoup, on me le répète à F envi et à chaque minute; on ne voit qu’uniformes et cocardes de nos gardes nationales, mais on sentira généralement tout ce qu’on doit à notre gouvernement et les Louisianais resteront éternellement attachés de cœur aux Français.

Je me rendis à midi avec un cortège considérable de Français à l’hôtel de Ville. J’y trouvai les commissaires espagnols, ils me remirent la Louisiane dans les formes du procès-verbal ci-joint de cette séance insigne...

Aussitôt que le pavillon français eût été arboré et que les commissaires de Sa Majesté Catholique se furent retirés, je me transportai au centre des milices formées en bataille, et j’y fis reconnaître M. Bellechassepour leur colonel commandant, j’y fis proclamer ensuite la composition de l’état-major de la place. 11 y avait à peu près cent cinquante hommes présents parmi lesquels une soixantaine de grenadiers. Je remontai établir la municipalité :

Tout à coup, le marquis de Casa Calvo (je ne parlerai pas de M. de Salcedo, l'ex-gouverneur, que son âge et ses infirmités réduisent au néant) adopte à dater du jour et de l’heure de la cérémonie à l’hôtel de ville une conduite de politesse, de prévenance, de petites attentions, d’égards et d’honneurs vis-à-vis de moi, dans laquelle il n’a depuis cessé de persister, elle forme un contraste subit et frappant avec ses procédés antérieurs... Je n'ai garde de ne pas me tenir à l’unisson.

Les rapports officiels entre les commissaires de Sa Majesté Catholique et moi se ressentent de cet heureux rapprochement, il nous a déjà évité de mauvais effets en quelques circonstances délicates et très propres à faire naître des querelles nationales entre les Français, les Espagnols, les Américains, c’est pourquoi aussi je cultive soigneusement, quoiqu’avec dignité, cette bonne intelligence.

Les Américains se montrent extrêmement contents de moi et ils ont changé dans ces quartiers et en ce moment de langage sur la France...

1. Au grand scandale de Robin [Voyage en Louisiane) un certain nombre de volontaires arrivèrent avec des unilormes et des emblèmes de l’ancien régime.

J’espère avoir à marquer à Votre Excellence, la semaine prochaine que je leur ai transmis la possession de la Louisiane. Ensuite nous passerons aux inventaires, etc., etc.

Soyez sur, citoyen Ministre, qu’en ce qui me concerne je ne perdrai pas de temps, a

Dès le 17 décembre, Wilkinson et ses troupes vinrent camper à la pointe Marigny, située sur la rive gauche du fleuve, à une demi-lieue de la Nouvelle-Orléans. Le 18, accompagné deClaiborn (1) et escorté de trente cavaliers volontaires du Mississipi, il se rendit à la Nouvelle- Orléans pour s’entendre avec Laussat. Ce dernier le reçut en grande pompe à l’hôtel de ville. Le lendemain, le préfet, avec son aide de camp Vinacheet soixante miliciens, vint rendre officiellement, au camp américain, la visite qu'il avait reçue la veille; la municipalité en corps l’accompagna en voiture.

Wilkinson prit de sages précautions pour empêcher ses soldats de se livrer, à la Nouvelle-Orléans, à aucun excès : le 18, il adressa à ses troupes l’ordre du jour suivant dont voici la traduction envoyée par Laussat :

Parole — Columbia.

« L’opération, qui est sur le point d’avoir lieu, quelque simple et sûre qu’elle soit, demandera beaucoup de désintéressement et de retenue pour conserver le décorum et l’ordre que nous devons à notre réputation, aux droits ét aux sentiments de ceux que nous devons chérir et au caractère de notre pays. En conséquence le général réclame avec la plus vive instance la coopération de ceux qui sont sous ses ordres, pour maintenir un système uniforme de subordination rigoureuse et de discipline, sans lesquelles la confiance du gouvernement peut être trompée, les vues bienfaisantes du pouvoir exécutif des État-Unis peuvent être frustrées et l’honneur de tout le corps souillé d’une tache ineffaçable.

Dans le cours des événements politiques, nous contemplons un peuple policé (étranger à nos mœurs, à nos lois et à notre langue) jeté dans nos bras. Mettons donc tout notre orgueil, toute notre gloire à le recevoir dans la grande famille de notre heureux pays avec les embrassements sincères et par la généreuse hospitalité, et la cordialité franche qui sont dues partout aux étrangers; écartons les craintes de la- timidité, bannissons les soupçons de la crédulité et affermissons la confiance de tous dans la clémenee, la sagesse et la justice de la République Américaine.

Le général applaudira le loyal soldat, qui recevra le Louisianais comme son frère; il se flatte que ce sentiment sera universel, mais, s’il est frustré dans son attente, il chassera du Corps et marquera d’infamie le malheureux qui pourrait résister à l’impulsion des plus puissantes émotions et des plus nobles affections du cœur humain.

Les personnes et les propriétés des habitants de tout rang et de toute espèce doivent être respectées et sacrées et quiconque osera faire le plus léger tort aux personnes ou violer les propriétés subira sur-le-champ un châtiment proportionné à son crime.

1. « Il est âge de 30 à 35 ans, est de haute taille, a le teint et le port américains, la physionomie douce et la conversation posée. » Laussat.)

Les ordonnances de la guerre seront lues aux troupes demain matin à la parade. »

Deux jours plus tard, Wilkinson insiste encore sur le même point :

« Les troupes doivent prendre possession de la Métropole de la Louisiane à onze heures, et le général se flatte que leur conduite répondra pleinement à la grande importance de cette opération et à l’accomplissement d’un événement qui (sous quelque point de vue qu’on envisage ses conséquences immédiates et ses effets éloignés) formera une ère distinguée dans notre histoire nationale et ne peut manquer de transporter de joie tous les vrais patriotes. Que ce jour soit consacré à l’union des cœurs comme à l’union extérieure et que les acclamations de milliers d’hommes attestent le bonheur de tous; puissent ces acclamations monter jusqu’aux deux et sceller pour jamais l’accord, l'harmonie et les affections fraternelles des Américains de la Louisiane et des Etats-Unis! »

Les exhortations du général américain n’étaient point inutiles ; quelques jours plus tard, le 27, l’insolence d’une patrouille américaine faillit causer à la Nouvelle-Orléans quelques désordres ; mais l’intervention énergique et juste de Claiborn calma vite les esprits surexcités.

Le 20 décembre eut lieu la remise de la colonie aux Américains. A dix heures et demie, Laussat, à la tête d’un nombreux cortège, se rendit à l’hôtel de ville.

« Les jolies femmes et les élégans de la ville, dit le préfet, ornaient tous les balcons de la place. Les officiers espagnols se distinguaient dans la foule par leurs plumaches. A aucune des cérémonies précédentes, il n y avait eu pareille quantité de curieux. Les onze galeries de l’hôtel de ville étaient pleines de beautés.

« Les troupes anglo-américaines ont enfin paru. Le capitaine Costille, chargé de les reconnaître aux portes, a envoyé son aide de camp Traisnel avertir le commandant de la place, chef de bataillon Vinache. Celui-ci a pris mes ordres, on a fait entrer la troupe. Elle a débouché par peloton, battant aux champs le long du fleuve, sur la place et, faisant front aux milices adossées à l’hôtel de ville, s’y est formée en ordre de bataille. »

On suivit le même cérémonial qu’avec les Espagnols: Laussat s’assit entre Claiborn et Wilkinson ; Daugerot et Wadswork lurent en français et en anglais le traité de cession, les pouvoirs respectifs des commissaires et l’acte d’échange des ratifications. Laussat remit à Claiborn les ciels des forts de la ville entrelacées de rubans tricolores et releva de leur serment de fidélité envers la France les habitants qui désiraient rester sous la domination des Etats-Unis.

Apiès la signature du procès-verbal, les commissaires se montré-

ient d abord au balcon, puis descendirent sur la place. Arrivé devant les troupes de la milice et accompagné de Claiborn, maintenant gouverneui général et intendant de la Louisiane, et de Wilkinson, gouverneur du tenitoire du Mississipi,tous les deux revêtus d’écharpes américaines, Laussat prit ainsi la parole :

« Miliciens de la Nouvelle-Orléans (1) et de la Louisiane, vous avez donné des pieuves d un grand zèle et d’un dévouement filial au pavillon français ces jours derniers, pendant le peu de temps qu’il a paru sur vos rivages. Je le redirai à la Fiance et à son gouvernement; je vous adresse en leur nom des remerciements. \oici les commissaires des États-Unis, je leur transmets à cette heure votre

CLAIBORN (D’après Duval).

commandement; obéissez leur désormais comme aux représentants de votre légitime souverain. En conformité du traité, je mets les États-Unis en possession de ces contrées et dépendances de la Louisiane, les habitants, qui voudront y rester et obéir à leurs lois, sont de ce moment relevés du serment de fidélité envers la République française. »

Cette courte harangue finie, le citoyen Laussat est allé se placer à côté du drapeau de la République et aussitôt le tambour a battu aux champs et la compagnie des citoyens français s’est mise en mouvement.

d La cession, répondit Claiborn, vous assure ainsi qu’à vos descendants, l’hé- « ritage certain de la liberté, des lois perpétuelles et des magistrats que vous « élirez vous même. »