CHAPITRE IV

CONVERSION nu CARDINAL DE RETZ*, SON ABDIC \TION DU CARDINALAT

fl()7o.)

La retraite de Retz au couvent de Saint-Mihiel et son abdication du cardinalat en 1675 sont aujourd'hui, comme au xvii^ siècle, l'objet des appréciations les plus diverses. Les uns n'y voient, à l'exemple de La Rochefoucauld * , de Russy-Rabutin et de M^''' de Scudéry ^, qu'une feinte odieuse et une grimace ; les autres se joignent à M°^° de Sévigné, à Saint-Évremond et à Rossuet ^ pour exalter la parfaite sincérité du cardinal. Si l'on pèse ces différents témoignages, on trouvera sans doute que Rossuet et Saint-Évremond pouvaient être séduits par des dehors spécieux, tandis que M™^ de Sévigné, mieux informée, est fort suspecte de partialité quand il s'agit de son parent, du parrain de sa petite-fille ; mais, d'un autre côté, l'on devra convenir que les assertions d'un La Rochefoucauld, misanthrope et goutteux, n'ont guère plus de valeur que celles de Russy et de sa frivole amie

1. Portrait de Retz, inséré par M™^ de Sévigné dans sa lettre du 18 juin 1675.

2. Fragments de lettres cités par M. de Chantelaiize {Port-Royal. Y, 585).

3. Sévigné, correspondance de 1673 à 1678, possif/i. — Saint- Evremond , Réflexions sur la religioii et Saint-Evremoniann . — Bopsnel Ornisov. funf'hrc ih Michel I.p Tellior.

CONVERSION dp: RETZ 11)9

M"'' de Scudéry. Aussi les modernes qui ont le mieux étudié cette question reconnaissent-ils, avec MM. Sainte- Beuve et de Chantelauze, qu'ils sont (( dans une grande (( perplexité » . La conversion morale de Retz et sa résolution de sauver au moins les apparences ne leur semblent nullement douteuses, mais à leurs yeux sa conversion chrétienne demeure entourée de mystères.

Sera-t-il donc impossible de découvrir la vérité ? faudra-t-il éternellement se demander si Fauteur des Mémoires a terminé sa carrière par une épouvantable hypocrisie, ou s'il a su reconquérir enfin par une vie sérieuse et réglée, pénitente et chrétienne, l'estime des honnêtes gens? Assurément les témoignages recueillis jusqu'à ce jour ne permettaient pas de porter un jugement favorable sur les dispositions finales du cardinal de Retz ; mais les documents qu'il nous a été possible de rassembler sont d'une précision telle, leur authenticité est si bien établie, le caractère des personnages qui les ont fournis est d'une moralité si haute, qu'on peut désormais parler en connaissance de cause de la conversion véritable et de la mort édifiante du cardinal de Retz. Je n'hésite pas à déclarer dès maintenant que cette conversion fut parfaitement sincère, et j'espère le démontrer, par la nature même de tous les actes du prélat depuis cette époque mémoraljle, comme par le témoignage irrécusable de contemporains aussi éclairés que vertueux. L'auteur de Po7't-Royal n'a point voulu se prononcer sur le caractère de cette conversion parce que, dit-il, (( si, d'une part, il ne convient pas de faire le fin (( outre mesure et de paraître douter du bien par bel air; (( de l'autre, on n'aime pas à être dupe \ » 11 doutait donc, et le travail de M. de Chantelauze n'a pu dissiper des incertitudes qui plaisaient à cet esprit naturellement sceptique ; j'aime à penser que M. Sainte-Beuve lui-même se serait enfin déclaré convaincu, si les preuves multipHées qu'on va trouver ici eussent été mises devant ses yeux.