P éditioD, Y, o2ii (Appendice

Le retour à la vertu de l'ancien archevêque de Paris est du mois de mai 1675, comme l'écrivait M"^^ de Sévigné, que l'on peut suivre pas à pas sur cette question ; les renseignements donnés par elle sont parfois incomplets, mais tout ce qu'elle dit est rigoureusement vrai. On a vu comment, depuis 1662, Paul de Gondi partageait son temps entre Commercy et Paris, quand le service du roi ne l'appelait pas à Rome. Sa vie était celle d'un homme actif et remuant qu'on a soudain réduit à l'inaction : il lisait ou se faisait lire, il causait, travaillait à ses Mémoires^ ou soignait une santé délabrée, mais en fm de compte il s'ennuyait profondément.

Tout à coup, vers le miheu de l'année 1675, il renvoya au pape son chapeau de cardinal pour n'avoir plus à figurer dans les conclaves, et résolut de terminer ses jours dans une cellule de couvent. De tels exemples n'étaient pas rares au xvii° siècle; sans parler des innombrables solitaires de Port-Royal, les abbés de Pontchâteau, Le Camus et de Rancé avaient quitté le monde avec éclat ; bientôt même le tendre Racine allait songer à se faire chartreux; Retz voulut imiter ces pénitents illustres. Comme Port-Royal, persécuté malgré la paix de l'Eglise, n'osait pas l'accueillir, il eut recours à son ancien ami de Rancé et le suppha de le recevoir à la Trappe. « On a su (( de la bouche du célèbre abbé, dit un écrivain du temps, « que le cardinal de Retz lui demanda de le recevoir au (( nombre de ses religieux ^ » Mais le prudent abbé, se défiant peut-être de la sincérité ou de la solidité d'une conversion si brusque, n'était point désireux de voir un pareil moine dans sa maison nouvellement réformée; il résista le plus doucement qu'il put aux instances du cardinal, lui représenta sans doute que les grandes austérités le tueraient, et lui conseilla de faire pénitence d'une façon moins extraordinaire. C'est alors que le bénédictin dom Hen-

1. L'abbt'' Rneiiio. Hisfoire erclé.fia.s't/f/up. Cologne, 1707. in-4". X, 1». 290.

nezon, honoré depuis longtemps de la confiance de Retz, lui ouvrit son abbaye de Saint-Mihiel, à quelques lieues de Gommercy. Sans plus tarder, le cardinal dit adieu à ses amis désolés, et partit le 18 juin, accompagné seulement de quelques domestiques fidèles % pour se plonger à tout jamais dans la nuit du cloître.

Suivons-le dans sa nouvelle retraite; il y séjourna peu de temps, il est vrai, mais il se proposait alors de n'en jamais sortir. Voici comment parlait de son arrivée un autre bénédictin, dom Ptobert Desgabets ^, prieur de Breuil à Gommercy et philosophe célèbre au xvii^ siècle; la déposition de ce témoin n'est pas sans importance :

« J'ai été trois jours à Saint-Mihiel auprès de M. le car- (( dinal, qui y arriva il y a aujourd'hui huit jours, et sur- « prit les gens pour éviter le bruit et l'éclat. Je vous puis (( dire qu'il fait les choses de si bonne foi et de si bonne « grâce qu'on a sujet de craindre plutôt l'excès que le dé- « faut. Sa table est extrêmement frugale ; il se règle à peu « près à nos heures. Il lit souvent les Conférences de « Gassien % et il semble qu'il se dispose à manger au ré- (( fectoire les jours maigres, et à se contenter de la portion (( d'un religieux. Il n'a jamais paru plus content ni en (( meilleure santé. Il a écrit des lettres admirables au pape (( et au sacré collège; si on peut en avoir copie, on vous en (( fera part. Il y a peu de jours que son courrier peut être « arrivé à Rome, et l'on ne peut encore savoir si le pape « acceptera son chapeau, ce que je ne crois pas. Le roi, « et M. de Louvois, etc., lui ont témoigné toute l'honnêteté (( imaginable. » Ge premier extrait d'une lettre écrite à

1. Son cuisinier était du nombre, dit iM^c de Sévigné (7 juin lG7o). car l'abbé Hennezon devait gouverner Son Éminence jusque sur sa santé, et l'empêcher de prendre le feu trop chaud sur la pénitence.

2. Desgabets (1620-1678) fut un des premiers savants de son époque; voyez à son sujet une étude de M. Cousin sur le cardinal de Retz cartésien {Fragmeiits de philosophie cartésienne, p. 104).

3. Auteur ascétique du iv^ siècle dont les ouvrages sont pour ainsi dire le code de la vie monastique. Retz le lisait sans doute dans une belle édition in-folio publiée à Trêves en 1628.

l'abbé Wuillart, confesseur et ami particulier de Racine, est du 5 juillet 1675; en voici un autre non moins significatif, écrit trois jours après : a M. le cardinal a mangé au (( réfectoire les jours maigres; il y trouva à son premier (( repas une couple d'œufs et un petit plat de laitues. M. de (( Verdun a mangé avec lui en silence, et l'on ne saurait « trop admirer le bon exemple qu'il nous donne. Aujour- (( d'hui il est arrivé à Gommercy en poste un gentilhomme « du cardinal Spada, nonce en France, qu'on a envoyé (( aussitôt à Saint-Mihiel, d'où l'on nous écrit qu'il était (( chargé d'un bref impératif du pape qui commande à (( M. le cardinal, sur peine d'excommunication, de con- {( server son chapeau. Sa Sainteté loue extrêmement son (( dessein, et néanmoins il {sic) l'exhorte à retourner ici. »

Ces quelques lignes d'un homme désintéressé qui ne songeait nullement à la postérité nous renseignent beaucoup mieux sur les véritables sentiments du nouvel anachorète que toutes les lettres de M"^^ de Sévigné. Nous le voyons en effet qui évite le bruit et l'éclat après les avoir tant aimés et recherchés durant de longues années; il surprend les gens, et ce n'est pas sa faute si les populations émues le reçoivent à genoux comme un ange gardien 1 ; il lit des livres ascétiques pour connaître à fond les règles de la vie religieuse qui sera désormais la sienne; il se réduit enfin à faire maigre chère dans un réfectoire, et cela avec un air de bonne humeur et de franche gaieté qui touche jusqu'à des moines. Que nous sommes loin de la conduite désordonnée du cardinal en Hollande^ et même de sa retraite fastueuse à Gommercy?

On n'a voulu voir dans ce changement si complet et si prompt qu'une abominable grimace ; mais de bonne foi pouvons-nous admettre que Paul de Gondi, par une hypocrisie suprême, ait voulu tromper ainsi, sans profit aucun, le roi, le pape, le sacré collège, tout le monde enfin, même ses amis intimes? Non; celui qui fut autrefois le plus déterminé des