Lettres de M'"« de Sévigné, 5 juillet

CONVERSION nE RETZ 16?.

hypocrites et le plus fin des politiques n'avait rien à gagner alors en faisant le don Juan converti. Quatorze années de silence forcé avaient éloigné de lui l'attention générale; Louis XIV, qui avait exigé sa démission et dont il venait de prendre congé pour toujours, n'était pas homme à donner dans un piège aussi grossier; les cardinaux et le pape ne pouvaient rien pour l'abbé de Saint-Denis; ses amis connaissaient bien son cœur après avoir tenté vingt fois déjà de le ramener à des sentiments chrétiens ; enfin ce qu'on appelait alors la cour et la ville devait ignorer toujours les curieux détails que rapporte le bénédictin Desgabets. Il faut donc le reconnaître, la retraite du cardinal au monastère de Saint-Mihiel est un hommage rendu par lui aux éternels principes de la morale évangéhque. A l'heure où l'on fait de sérieuses réflexions parce que la mort s'annonce par des infirmités cruelles, Retz sentit enfin le néant de ces grandeurs humaines à la poursuite desquelles il avait tout sacrifié. Les impressions si vives de la première jeunesse, que la fougue des passions ne saurait efTacer entièrement dans les cœurs, se retrouvèrent alors au fond du sien. Les exhortations de sa pieuse mère, les leçons de Vincent de Paul, son précepteur, et, plus que tout, l'exemple de son père, de cet ancien général des galères devenu prêtre et mort en odeur de sainteté, se présentèrent certainement à son esprit troublé. Il reconnut avec horreur, suivant le mot de M"^" de Sévigné, que sa vie passée n'était qu'un tissu de scandales et de crime? ; et ces scandales, ces crimes, il résolut de les réparer et de les expier avant de comparaître devant le juge inexorable des consciences. Dans son ardeur de pénitence, il commença même, nous l'avons vu, par se porter aux extrêmes, et il fallut, pour le ramener à des résolutions plus sages, les conseils de ses amis et la résistance de Rome. Nous le verrons bientôt se résigner à être toujours cardinal et retourner à Gommercy pour obéir au pape, mais il persévérera dans sa détermination de quitter le monde pour songer uniquement h l'éternité.

Si l'on eût demandé aux solitaires de Port- Royal comment s'était opéré ce changement surprenant d'un pécheur endurci, ces pieux défenseurs de la grâce efficace n'auraient pas manqué de répondre qu'elle seule en avait tout l'honneur; mais une telle réponse ne peut satisfaire entièrement la postérité, qui veut connaître les intermédiaires, les instruments que cette grâce mystérieuse n'a pas dédaigné d'employer. On a déjà vu combien étaient nombreux ces amis dévoués qui, après avoir soutenu longtemps les intérêts temporels du cardinal, cherchèrent, comme on disait alors, à procurer son salut éternel. C'est particulièrement au vénérable dom Henri Hennezon que revient la gloire d'avoir converti Paul de Gondi; nous le verrons bientôt suivre pas à pas dans la voie si étroite de la pénitence celui qu'il a pour ainsi dire fait naître à la grâce; il écartera sagement les ronces du chemin, les austérités et les macérations inutiles, puis il affermira de jour en jour la marche du zélé néophyte, et pourra enfin Tabandonner sans crainte à ses propres forces. Autour de ce simple moine se pressaient, avec Vialart et Rancé, les Arnauld, les Nicole, tout Port-Royal enfin : tels furent les véritables agents de la conversion presque miraculeuse du cardinal de Retz.

Le premier soin du nouvel anachorète fut de renoncera ce chapeau de cardinal qu'il avait obtenu en 1652 à force de ruses et d'intrigues* ; il crut avec raison qu'un titre si mal acquis ne pouvait être conservé par un pénitent véritable. On s'est plu à dire qu'il avait agi de la sorte par vanité ou même par politique, voulant se faire confirmer avec éclat dans une dignité qu'il savait être indissolublement unie à sa personne ; quelques mots suffiront pour démontrer la fausseté de ces allégations. Retz ignorait certainement que sa démarche serait inutile, car il avait vu lui-même le cardi-

1. La fameuse lettre de Retz à l'abbé Charrier, transcrite en entier dans les Mémoires (CHermnnt (XXIII, xvii), et publiée pour la première fois par M. de Gbantelauze d'après une copie du temps, est la meilleure preuve de ce? intrigues.

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nal Pamphile, neveu d'Innocent X, remettre son chapeau afin d'épouser la princesse Rossane ^ Sans doute l'on croyait à Saint-Mihiel que Clément X n'accepterait pas cette démission, mais Antoine Arnauld pensait le contraire, et M'"e de Sévigné tremblait que son illustre parent ne fût décardinalisé.

Quant à Retz lui-même, il faut pour juger de ses vrais sentiments examiner les lettres « admirables » qu'il écrivit alors au pape et au sacré collège; dom Robert ne paraît pas avoir envoyé les copies qu'il annonçait, mais le célèbre dom Galmet nous les a conservées avec les deux brefs de Clément X au cardinal ^ Ces lettres sont en latin comme toutes celles que l'on adresse à la cour de Rome ; j'essaierai d'en présenter une traduction qui reproduira, sinon le style, au moins la pensée de Retz. Voici d'abord la lettre au sacré collège ; il suffira de la lire pour se convaincre que Paul de Gondi ne songeait nullement à faire un peu de bruit autour de son nom; quand on cherche à produire de l'effet, on ne s'exprime pas avec une telle simplicité.

(( Très-éminents et très-respectables Pères,

« Je vous soumets la résolution que j'ai prise d'abdi- (( quer le cardinalat et de renoncer à la pourpre; et je ne « redoute point votre jugement quand je demande à ne « plus figurer sur vos listes. J'ai appris pour ainsi dire dès « le berceau la considération que l'on a toujours eue et « que l'on doit avoir pour le sacré collège, et lorsque en- « suite j'en ai fait partie, épris comme je l'étais alors de « la louange humaine, j'ai recherché plutôt ma gloire que « mon salut. Depuis que je pense à la mort, un tel bonce neur me paraît lourd; je ne demande plus qu'à être fibre (( de tout soin, afin de songer uniquement à Dieu et à mon « âme, et de faire tous mes efforts pour briller plutôt par